「十八。」自大殿沖回「青龍苑」的皇上，喚得急切。
福侍官派人前來通報之事讓他返回青龍苑的步伐不斷地加快，最後甚至施展輕功與堂玄兩人于宮內飛竄，嚇壞了宮里的女官與侍官。
甫跨進門，皇上匆忙的身影未讓人看清，有著修長手指的手已握上萬十八的肩。
「皇上。」皇上的急切讓萬十八心中一暖，她伸手覆上他的手。「十八沒事。」她望進他瞳眸的眼蓄滿柔情。
他對她的珍視，她懂。
倘若今日的她未先見過太後，她不會明白皇上怎會將太後軟禁于偏遠的「西霞宮」，不僅不讓太後出宮一步，亦幾乎不曾去探望太後。
但現下的她，明白了。
那糾結于太後眼底的恨，任誰見了皆會感到害怕吧。
「太後說了什麼？」見她安然無恙，皇上松了口氣，但太後進宮的意圖令他掛心。
『無朕允許，母後不許踏出西霞宮一步。』十多年前他對她如此下令。
『皇上要軟禁哀家？』太後望著皇上不敢相信耳中所聞。
『是。』
「倘若哀家不從呢？」太後試探著。
『兒臣將下旨，斬立決。』皇上答得毫不遲疑。
『皇上以為哀家怕死？』
『不怕。但母後娘家一百五十人口會怕。』皇上唇邊掛著的是嗜血般的笑容。
『皇上在威脅哀家？』太後讓他唇邊的笑駭住。即使嘴上這麼說，但她明白這一仗，她輸了。
『不，兒臣只是提醒母後，即使雙手沾滿鮮血，兒臣也絕不讓悲劇重演。』
「太後恭賀皇上納了妃。」
萬十八望著隱忍怒氣的皇上，時至今日，她仍不敢相信自己已是皇上的人。盡管太後的恭賀只是辱罵而已，但她並不在意，只覺幸福。
「還有呢？」他絕不相信手持著令牌硬闖、放著一百五十條人命不顧也要入宮的太後只為了恭賀他。
況且，還特地選他上朝、不在寢宮之時。
「沒了。」扣除那些難听的話之外，太後的確沒再說什麼。只是……
只是她不明白，每當她回想與太後間的對話時，總覺得似乎漏了什麼、忘了什麼，卻偏偏記不起來。
「真的沒了？」他沒漏看她美麗臉龐上的困惑。
萬十八蹙攏娥眉。「十八似乎有件重要的事要對皇上說。卻記不起來」為此，她已懊惱許久。
伸手撫上她的額。「既然記不得，便不是什麼重要之事，無須煩心。記起時再告訴朕即可。」
皇上這一個「朕」字甫听進萬十八耳中，一陣冷寒立即從她腳底竄至腦門，腦中一片空白。
她仰首望著皇上，水靈的瞳眸不再，反而呈現死寂之色，看得皇上臉色大變。
「十八？」他晃了晃她的肩。「怎麼了？」
皇上的呼喚並未得到她的回應，只見她緩緩舉手探入懷中，握上了那柄藏在懷里的匕首。
不！萬十八用力大喊著，卻完全听不見自己的聲音。
怎會如此?!
她驚慌地想朝後退離皇上，不料身子卻動不了，她的腳根本移不了一分一毫。
不可以！她對自己命令著。
命令自己不可握緊匕首、不可怞出匕首、不可對皇上揮刀相向。無奈，她對自己的身子竟然一點也作不了主！
「離……開……走……」她扯破嗓子的奮力嘶吼竟只換來斷斷續續蚊蚋般的聲音。
「妳說什麼？」憂心的皇上將她拉向自己，想听得清楚些。
「不要！」一聲尖叫後，萬十八的雙手動了。
她的左手抵上了皇上胸膛，將皇上推開；她的右手自懷里怞了出來，向皇上刺去。
嘶一聲，匕首劃過皇上的衣袖，劃出一道裂痕。
嗯一聲，摔跌于地的萬十八渾身抖得不象話。
「十八！」
「皇上。」堂玄跨一步擋在皇上身前。「不可靠近。」大納言出事了。
「怎麼回……」皇上的話未完，坐在地上的萬十八突然跳了起來，沖向皇上。
「殺了……」她雙手握著匕首，亂無章法地向皇上砍去。「殺了你！」
她空洞的眼神依舊，卻不斷淌下淚來；她握著匕首的右手揮得用力，左手也擋得吃力。
此時她的四肢如同讓人綁上繩索般地躁控著，卻仍固執地想反抗，不願屈服。
急忙拉著皇上往旁一躍，堂玄看向堂紅，以眼神示意。
「別動。」皇上開口制止，雙眸緊緊地鎖著她。「會傷了她的。」他明白堂玄與堂紅想擒下她。
「皇上，再這樣下去大納言會傷了自己的。」堂紅觀察著大納言，那胡亂揮舞的匕首嚇得她都冒汗了。
不料堂紅的話聲方落，那以怪異的姿態握著匕首的萬十八突然將匕首往自己的胸口刺下……
她不明白自己怎麼了，也不清楚在她身上究竟出了什麼事，要她傷害皇上，她做不到！
皇上不能死，絕對不可以，但她可以。
如此不听使喚的身子留著，只會傷了皇上、害了皇上，並陷她于萬劫不復之地，永世難安。
永別了。她倏然望向皇上的眸不再是空洞的死寂，而是動人的淒楚與濃濃的不舍。
倘若有來生，皇上可願讓十八再當一回臣子、再當一晚妃子？她的訣別之語說不出口，也沒能讓皇上听見。
她想過，終有一日她必會離開皇上，卻沒想過會是這樣的離開，這樣地含恨且眷戀。
「十八！」
「大納言！」
皇上、堂玄、堂紅三人幾乎同時沖向萬十八。
鮮紅的血答答地滴落一地，看著沾滿鮮血的手皇上與堂玄竟會心地笑了。
「皇上！」抱扶著已昏厥過去的萬十八，堂紅口氣失去了以往的冷靜。
血，自堂玄握著匕首的手掌往下流，與刺進皇上手背的刀刃處匯集成一片紅。
原來，在這驚險的剎那，皇上竟伸手護住萬十八的胸口，而堂玄責赤手握住鋒利的刀刃，晚一步的堂紅只來得及扶住倒下的萬十八。
「皇上？」堂玄取走沾血的匕首，問得擔憂。
「朕沒事。」皮肉之傷，他並不在意。「你先去讓太醫瞧瞧，並讓太醫到這來一趟。」吁口氣，他伸指撫去萬十八臉上的淚。
該死的她，幾乎嚇去他半條命了。
皇上的撫觸讓萬十八的眼皮動了動，卻未轉醒，囈語般的話微弱地、斷斷續續地自她口中說出。
「殺了……他……殺了……自稱『朕』的男子……殺了……殺了……」
原來如此。皇上輕抿的唇竟露出了一抹笑？
而不斷在皇上身上聚集的寒意，令一旁的堂玄與堂紅冷得頭皮發麻。
「是某種蠱術或巫術吧。」皇上將萬十八攬在自己身上，沾血的手暈紅了她的衣。「為了除去朕，他們確實用心良苦。」他收攏手臂，讓她緊緊地偎著他。「朕不好。說好要守護妳，不再讓妳受到牽連與傷害的。」
皇上的話，讓堂玄有了不好的預感。
「對不住。」皇上對著昏迷的她說得溫柔，卻听得堂玄與堂紅心中大喊不妙。
皇上，要大開殺戒了。
「皇後，快來瞧瞧朕的兒。」皇上皇甫西進喜孜孜地望著懷中嬰孩，笑得開懷。
皇上的兒？
甫入殿堂的皇後司馬甄聞言頓下了腳、睜大了眼。後宮近期無人懷有龍子，怎會……
「好俊的娃兒。」即使心中疑問滿月復，皇後仍是驅前望了望嬰孩，並讓嬰孩那漂亮的五官與黑量的瞳眸所吸引。
「朕的兒當然俊逸不凡了。」皇上那毫不掩飾的笑中多了幾分驕傲。
「皇上，這嬰孩……」
「皇後，妳將他當成自己的親生兒子，如何？」皇上收起臉上的笑意。
司馬甄望著一臉嚴肅的皇上，眸中那說不出的懇求與希冀讓她明白，她根本無法拒絕。
四年了。前任皇後產下大皇子卻因身子過于病弱而驟世，由她接任皇後至今已四年。
四年來，皇上不曾冷落她，偏偏她的肚子無法替她爭一口氣。
「這嬰孩的親娘呢？皇上何不召她入宮，納她為妃？」後宮的管理與皇室血脈的留存亦是皇後之職。
她知曉自己並非心胸寬大不知嫉妒、吃醋為何的女子，她只是盡量做好皇後之責以報皇上封她為後之恩。
「她不願入宮。」皇上望著嬰孩的臉龐。說也奇怪，這嬰孩既像他，也像「她」。
「不願入宮？」皇後愣了下。
民間女子能得皇上寵幸並產下龍子，這是何等光耀之事，不但家門生輝，身分也不可同日而語，怎麼會……
「她說，她只是平凡的鄉野女子，過不慣宮里的生活。」似乎看出了皇後的困惑，皇上開口了。「能為朕產下皇子，今生足已。她別無所求，只求皇子能平安長大，為國家社稷盡心盡力。」
世間真有此等女子？皇後感佩一笑。
倘若平凡的鄉野女子都能有如此胸襟，那貴為皇後的她可不能被比下去。
「皇上替嬰孩命名了？」皇後伸手接過嬰孩，溫柔地哄著。
「皇。」皇上說了一個字。「單名皇。」他望著皇後。「朕相信在皇後的照料養育之下，此兒必為人中之皇。」
「皇甫皇……」皇後輕聲念著嬰孩的名，不料嬰孩似乎听得懂似地咯咯笑了，那天真無邪的模樣激起了皇後的母愛，讓她不由得跟著漾開笑容。「從今而後，你便是本宮之子，皇甫王朝的二皇子。」
「皇上說的沒錯，皇兒的確是人中之皇，是不可多得的治世人才。」司馬甄望著眼前的神主牌位，將思緒自回憶中怞回。「皇上的錯在于封了臣妾為後，讓臣妾有了皇兒之後又有了逸兒。」她將目光移自一旁寫著皇甫逸的牌位上，笑得淒惻。
這是上天給她的懲罰吧。
讓她以代罪之身活在人間，受盡良心的譴責與愧疚的鞭笞。
「太後娘娘！」一名服侍宮女在門外喚得急切。
「何事如此慌張？」從跪坐的蒲團上起身，司馬甄收起佛經，擺放回供奉的神桌上。
「皇上來了。」
「皇上？」司馬甄臉色一變。「在哪？」十多年了，這十多年來，他不曾踏入「西霞宮」一步，如今怎會親自到此？
「恐怕已至──」宮女的聲音戛然中斷，因她身旁不知何時已站著一名一身紫衣的男子。
男子沒開口，只以眼神示意宮女將門推開。那如同冰刃般的眸，嚇得宮女幾乎軟腳。
「說話啊，皇上在哪？」司馬甄自佛堂走出，腳步有些急促。
「母後如此匆忙，是思念兒臣，急著想見兒臣？還是急著逃離兒臣？」皇甫皇雙手負于後，眸中所現盡是冷寒。
十多年不見，如今的他已是一國之君，那懾人的威儀、傲然的氣度更勝前朝皇上。
她仰首望他，明知會于他眼中瞧見理所當然的恨意與鄙夷，她仍是堅強地抬頭。
「逃？」皇上的用字讓她覺得好笑。「天下之大，卻全是皇上的天下，哀家要逃去哪？哀家又何需逃？」
「母後可忘了兒臣的『提醒』？」她眸中的坦然讓皇甫皇心中起疑。
「皇上十多年來不曾聞問，哀家老了，記憶差了，不明白皇上所指。」曾經身為一國之母的驕傲不容她矮段，即使她曾犯下足以禍連九族之罪。
「看來十多年後，母後的鐵石心腸已變成蛇蠍心腸了，一百五十條人命對母後而言已經如螻蟻。」
「不曾踏出西霞宮一步的哀家，不明白皇上之意。」她死不足惜，但她不願家族之人受她牽連，因而才茍延殘喘地活著。
哼的一聲，皇甫皇笑得冷酷。「不曾踏出西霞宮一步的母後，怎會出現在兒臣寢宮？怎會前來恭賀兒臣納了妃？又怎會用如此卑鄙的手段陷害兒臣的妃？」
「皇上若要哀家死，根本不需要另外替哀家找罪名。」她早已萬死不足以彌補她的罪。「西霞宮里全是皇上安排的人，就算哀家找死地想出去，也難以辦到吧。」
確實是如此。皇甫皇瞪視著太後的眼，眨也不眨一下。
但福安與宮廷護衛所見之人確實是太後，所見之令牌也確實為太後所有，怎麼回事？
心中念頭一閃，他問︰「先皇賜給母後隨意進出宮的令牌呢？」
「那種用不著的東西早就不知道擱哪去了。」出宮即死的她，要令牌何用？
「是嗎？」皇甫皇勾起了唇。「兒臣勸母後，為了母後的家族，母後最好想起那令牌給誰了。」他望了設置于屋內的佛堂一眼。「做盡傷天害理之事，卻想得到神佛庇佑，豈不可笑？」
「哀家燒香拜佛並非為了自己。」她只是單純的希望死去之人能獲得佛祖的福蔭。
「那是為了因母後而憂憤成疾的父皇？或是因母後之命而慘死于刺客手中的皇兄？還是意外落馬、卻讓母後拿來當殺人借口的皇弟？」當年命大活下來的他，絕不會忘了自刺客懷中掉落的令牌模樣。
一個黑檀木上刻著「後」字的令牌、為了讓母後可以隨意進入「東鳳宮」探望他與逸弟的令牌。
「都是。」司馬甄無法否認，慘白的臉上有強忍的淚。「哀家便是如此可怕之人，留著哀家不死，將是皇上的禍患。」
「母後罪孽深重。死對母後而言，太痛快了，兒臣可不想讓母後如願。」皇上走進佛堂，望著里頭供奉的神佛與神主牌位，眼神復雜難測。「明日，兒臣會派人送母後出西霞宮。」
她詫異地望向他，因他眸中的狠絕而大驚。
「出了這兒，母後想去哪都成，不過記得幫兒臣傳話。」
「傳話給誰？」她心中的不安不斷擴大，大到連她自己都感到害怕。
「三日。三日內于大殿廣場前負荊請罪之叛臣，兒臣可從輕發落。」他看著眼前佛像，神情含笑。「三日後，兒臣將親自領兵將叛國者一網打盡、趕盡殺絕。」
「皇上?!」司馬甄的心大大地震了一下，眼前皇上是說真的！
衣袖一甩，皇甫皇步出佛堂。「至于母後該傳話給誰，母後心里比誰都清楚。」
皇上離開了，徒留下滿室的肅殺之氣。
她軟下腳呆坐于地，盡管已用盡力氣環抱著自己，都無法止……
「皇上！」萬十八自床上驚坐而起，倉皇的臉上冷汗涔涔。
「沒事了。」在她尚分不清身在何處時，皇上已將她緊擁入懷。「妳作惡夢了。」
鼻端嗅聞著那熟悉的燻香氣息，身軀依偎著寬厚的溫暖胸膛，她的心漸漸沉澱，也漸漸清明了許多。
「皇上。」她倏然伸手環上他的腰背，深深汲取獨屬于她的溫柔。
是夢嗎？皇上安撫她的話令她感到困惑。
若是夢，真是一場可怕的惡夢。但若非夢呢？
她松開環抱他的手，仰首望著眼前的他。眼前的他，俊美依舊、惑人依舊，平靜一如往常的悠然神態，讓她瞧不出端倪。
「皇上。」她輕聲喚著，放軟的嗓音較平時多了分柔媚。「皇上可知夢中的十八對皇上做了什麼？」
「做了什麼？」他不動聲色地回應著她，心中所思卻是該如何才能瞞過她。
「夢中，十八握著匕首追殺皇上。」她凝神望他，不敢漏看一眼。
皇上聞言低聲輕笑。「這果真是一場惡夢，不是嗎？」他伸手捏捏她的頰。「會痛嗎？」
「嗯。」點了下頭，她著迷于他臉上的寵溺神情。
「這表示妳已從惡夢中驚醒了。」就著衣袖，他替她拭著額際冷汗。「妳的衣裳汗濕了，吾讓堂紅進來幫妳更衣。」時序已入冬，不換下衣裳會著涼的。
皇上的關懷體貼讓她嬌羞地垂下眸，因而見著了他纏著白布條的手，也听清楚了他方才說的話。
手一動，她握上他受傷的手，不敢太過用力，卻也讓皇上無法及時藏起。
「與堂玄練劍時不小心劃傷的，別擔心。」皇上拍拍她的手，說得輕描淡寫。
是嗎？她自問著。
盡管不願，她仍是仔細回想著被皇上稱之為夢的所有細節，並詫異著皇上方才的自稱。
「吾」這個字，自從皇上登基為王之後便不曾如此自稱過，為何此時又如此稱呼自己？
「殺了自稱為『朕』的男子。」
突然躍出腦海的話讓她驚慌得伸手掩口。她記得這句話！夢中的她確實如此說過。
不是夢！不是夢！
原來，她真的想殺了皇上，她真的是那該死之人！
「十八，怎……」
「不！」萬十八大喊一聲，不但推開皇上伸向她的手，還迅速自床上一躍而下，躲到最邊遠的角落。「皇上騙十八。」她將手藏在身後，緊緊交握。
「何事騙妳？」皇上走下床來，力持鎮定。
還是讓她察覺了嗎？
「那根本不是夢。」她不斷往後退，直到身子貼靠上牆壁。
她想起來了，皇上那受傷的手全是為了她，只為了替她擋下她刺向自己心窩的匕首。
「那又如何？」皇上霸道地開口。「吾仍是好端端地在妳面前。」
「十八罪該萬死。」她顫抖的說著自己的罪過。
這樣的她，怎可待在皇上身邊？怎可厚顏無恥地繼續留下？
「是嗎？」皇上聞言，怒氣于眉間閃現而後消失無蹤，取而代之的竟是一抹嘲諷的淺笑。「原來妳之前對吾之承諾全是假的。」
他的話令她怔忡。「十八對皇上的承諾？」
「是。」皇上說著又向她靠近幾步，。「妳不是答應過，除非吾不要妳，否則妳絕不離開吾身邊？」
啊！萬十八心下一震，似有所悟地回想著之前自己對皇上的承諾，一抹含淚的微笑終于浮上她的頰。「十八不是這麼說的。」
『當朕的大納言絕非輕松差事，大納言可得想清楚了。』登基一年後的某日，他突如其來的詢問令萬十八蹙起雙眉。
『臣繼任第十八代的大納言可不是為了輕松度日。』她從不曾如此想過，也不願如此過日子。
『那是為何？』
『為了輔佐皇上成為一位人人稱頌的名君，為了督諫皇上成就大業之後仍能以民為本，時時體恤民心。』她振振有辭的言談說得皇上清冷的眸中閃過一絲笑意。
這可是一條漫長又艱辛的道路。
『一路上有臣相伴，皇上必不寂寞。』。
『朕怎知曉大納言不會中途棄朕而逃？』他清楚身為一國之君，只能是孤獨的王，卻仍私心地想要她的承諾。
『除非皇上不要臣，否則臣死也要待在皇上身邊。』
「『除非皇上不要臣，否則臣死也要待在皇上身邊。』當年，十八是這麼說的。」她伸袖拭去滾落的淚。「十八錯了。」
皇上心中一喜，為了她的自覺。
「十八不該這般軟弱地想用如此消極之法來保護皇上。」她仰首凝望著皇上，水漾明眸中，意念堅決。「請皇上將十八關進大牢吧。」
她不願離開他，也萬萬不能再次傷了他，大牢里既有士兵看守，更無法私藏任何兵器于身，對此時的她而言，是最佳的安身之所。
「妳……」一晃眼，皇上已站在她面前，並握緊了她的手。「妳說什麼？」他氣一向聰明絕頂的她這回怎會如此冥頑不靈。
「皇上應抓緊十八的雙手以防萬一。」她將另外一只手也伸給他。「為了皇上著想，皇上不該再靠近十八的。」她語氣中的擔憂與關懷讓皇上又氣又憐。
「不會再有萬一的，吾只要避開那個字。」他並未抓她另外一只手，只是將她的雙肩緊緊摟住，將她困在他的天地之間。
「倘若十八被躁控的指令不止一個呢？」仔細想一遍之後，她大致明白了自己的狀況。「皇上真想陷十八于不義？皇上真以為失去皇上的十八還能獨活？」
望著她那誓死相隨的堅決，反而讓他心驚地退讓了。只因他清楚，只要她想做之事，無人能攔阻。
嘆口氣，他閉上眼，低垂下的額與她相抵，久久不語。
如此可好？放任嬌弱的她待在暗無天日的大牢中？
但若想將她排除于三日後的殺戮之外，大牢不啻為安全之地……
「皇上。」她抬了抬下巴，將唇印上皇上唇。「答應十八吧。」她刻意貼著他的唇說話，柔軟的觸感煽動著他的心。「十八保證會與太醫研擬出解決之道的。」她讀過類似書籍，應當有法可解的，只是需要一些時日。
刻意對她的引誘不為所動的皇上，半斂的眸里所燃起的讓他隱忍得辛苦。
成為他的妃之後的她，已懂得如何誘惑他，也懂得如何向他撒嬌了。
一向縱容她的他，往後該如何是好？
明知他的心已被說動，明知她的話有道理，明知他的大納言萬十八不曾被難倒過，但……他仍是舍不得啊。
「皇……」她欲游說的唇甫動，便讓皇上趁機探入的舌給糾纏住。
他不再讓她說話，只是用一個又一個深吻堵住她，讓她用一個又一個無助的喘息與聲吟代替她說話。
他會答應她的，但絕非今晚。
今晚的她，只能屬于他皇甫皇一人。