第四章
如意睜開雙眸，首先映入眼簾的，是華麗而柔軟的臥榻，接著才察覺渾身疼痛，尤其背肌像火燒般的灼熱。
「唔……」好疼啊！
听見低哼聲，守在床邊的紅衣女子即道︰「別動，你還試趴著為妙，背上的鞭傷才好得快。」
「鞭傷？」經對方一提，如意菜想起發生了什麼事。
她原本提著衣籃，要前往滌衣坊，途中忽被烏嬤嬤攔截，二話不說就拿鞭子抽她，打得她皮開肉綻。
幸虧吉祥路過，替她仗義執言，但烏老妖不肯放人，反倒誣賴她偷竊，結果雙方各揪著她一條胳臂「拔河」。
已經被打得氣若游絲的如意，只感覺身體快被撕成兩半，因而在劇痛中昏了過去。
「請問你是……」這位漂亮的姐姐，應該不是德芳宮的人吧？
「我叫朱兒，是皇後身邊的侍女。」她自我介紹道。
「皇後？」小嘴愕然微張。
「我家主子今早到上林苑散步，正好撞見吉公公和烏嬤嬤吵得不可開交，在問明緣由後，就將你帶回鳳儀宮，還請了太醫為你診治。」
「鳳，鳳儀宮？」訝眸更加瞠大。
「雖然烏嬤嬤一口咬定你是偷兒，但娘娘仍決定親自審理此案……你且稍候，我去請她過來。」
話落，朱兒轉身便去通知主子。
「親自審理？」如意的腦子頓時一片亂烘烘。
皇後為人如何，她毫無所悉，就怕娘娘會听信烏嬤嬤的片面之詞，說不定還對她嚴刑逼……
胡思之際，房外已傳報，「皇後駕到。」
她急忙想起身，不料一牽動傷處，就痛得齜牙咧嘴，甚至失去重心，往榻下裁去。
「小心！」幸虧有人及時托住她跌滾得身軀，「你沒事吧？」
「我——」如意剛仰首，即望見一張絕殊離俗的容顏，舌尖的詞句也化為無聲的震撼。
老天，好美的女子呀！
娥黛柳眉，艷唇桃腮，柔媚的風眼宛若與秋水爭光，一襲月牙白衣襯得身姿裊娜，仿佛從畫里走出來的天仙。
「咳，娘娘正問你話呢。」瞧她呆愣愣的，朱兒不禁提醒。
猛然回過神，如意結結巴巴道︰「奴奴、奴婢失態了，請皇後娘娘饒恕。」作勢要磕頭謝罪。
「沒關系。」幸虧皇後並未責怪她，還親切笑道︰「你受了傷，就別向本宮行禮了。」
「可這是宮規……」她自知身份卑微，豈敢造次？
瞧她誠惶誠恐，旁邊的綠衫女子忍不住插句話︰「娘娘都說免禮了，你管它什麼宮規？」
「碧兒！」
經皇後低喝，那名侍女立刻閉口，閃到朱兒後方。
此時如意才發現，娘娘的嗓音沉啞，像被什麼東西刮磨過，听起來粗粗嘎嘎，怪不自然的。
殊不知，眼前這位傾國的大美人，就是經過易容的何少祺。
他制作的人皮面具，可謂真偽莫辯，加上他深諳縮骨功，不論雌雄，皆能扮得惟妙惟肖，可惜受限于天生的低嗓，無法裝出姑娘家的嬌甜聲音。
幸虧朝中無人見過何少妗，而近身服侍的宮女又是他的屬下，故能順利地瞞天過海。
睨了眼嘴快的碧兒，他一轉向如意，又換回牲畜無害的笑容。「對了，听烏嬤嬤說，你竊佔了德妃娘娘的玉鐲？」
「沒有，奴婢是冤枉的！」她連聲喊冤。
「先別激動。」何少祺急忙按住她肩頭，就怕她扯到傷口，「你且把情形詳說分明，本宮自會論斷。」
「是……」如意將挨鞭的經過說了一遍，而淚水也滑然落下。
「奴婢出身雖不高，卻是踏踏實實在做人，況且奴婢位階低下，根本沒機會進到主子寢房，遑論偷東西了……」
「別哭了，本宮相信你是清白的。」支起委屈的小臉，那珍珠般的淚滴，每一顆都揪著他的心。
「真、真的嗎？」她吸了吸鼻子。
「嗯。」點點頭，何少祺柔聲道︰「其實家兄之前就有提過你，直夸你是個善良誠實的好姑娘，還叫本宮多關照你呢！」
「原來如此……」莫怪娘娘會采信她的說辭。
「你不用擔心，從現在起，你就是本宮的人了，誰要敢欺負你，本宮絕不輕饒。」他堅定地宣示。
為營造「皇後受寵」的假象，東方旭新婚的這幾天，都待待鳳儀宮陪他吟詩誦詞、品茗對弈。
可他感覺得出，皇上似乎心不在焉，而自己亦是心有掛念，尤其模著如意贈的禳福袋時，他就有股偷偷去瞧她一眼的沖動。
直至今日，何少祺才出來透透氣，踫巧遇見吉祥為了如意，與烏嬤嬤爭執，因而借此機會把人帶回來。
「我可以……留下來？」她捏了下大腿，確定不是做夢，才欣喜若狂地道︰「謝娘娘恩典，奴婢定會做牛做馬，來報答您的大德。」
「本宮無須你做牛做馬。」他還拿絲絹為她擦臉，「只要你能早日康復，本宮就開心了。」
「娘娘……」如意眼眶不禁再度濕熱。
嗚嗚，好感動哦！皇後真是慈悲如菩薩，若非她傷口實在太痛，早就跪下來頂禮膜拜了。
迎視那那對溫柔的眸子，如意赫然發覺，娘娘不僅貌似何少祺，連眼神都好像……
不過話說回來，這兩人是兄妹，當然會有諸多雷同了。
正想著，一名宮女慌張地入內通報，「不好了，‘蠻妃’率領大批人馬，說要向鳳儀宮討人呢！」
蠻妃，是宮女們私下對德妃娘娘的稱號。
這位番邦公主脾氣超壞，時常遷怒無辜的丫鬟，輕則禁食三兩餐，重則罰個十幾大板。但礙于烏嬤嬤的「鞭威」，沒人敢向皇上告狀，只能含淚繼續過著豬狗不如的生活。
來自「弱肉強食」的化外民族，克蘭可不懂得什麼叫「以德服人」，除了東方旭，她誰都不放在眼里——包括皇後。
根據調查，那何少妗性情溫婉，毫無架子，這種人大多是文弱好欺的「軟柿子」，所以她才敢率領僕眾，跑來鳳儀宮耀武揚威。
乍見沒幾兩肉的皇後，她更是暗自竊喜，因為就羅剎國的審美觀，這個「扁平女」絕非她的對手。
「傳聞皇後美若西施，今日一見，果然清瘦如柳，我見猶‘憐’……」
可憐啦！女人光有美麗的臉蛋，是沒用的，身材若不夠前突後翹，怎麼能得到男人的專寵？
「過獎了。」端坐在鑾鳳椅上的何少祺，也不甘示弱地道︰「娘娘的粉妝才是五彩繽紛、艷光四射，耀眼得令人忍不住退避三舍。」
哼，這毒婦竟然命人將如意打得遍體鱗傷，他還沒找她算賬，她倒是自個兒送上門來了。
「你——」沒想到皇後罵人不帶髒字，克蘭一時竟想不出反擊之詞。
感覺那股暗潮洶涌的氛圍，鳳儀宮的奴才個個心驚膽戰，就怕「蠻妃」潑性大發，會掀了屋頂。
但顯然他們的主子不知險惡，還挑明了問︰「娘娘大陣仗蒞臨本宮，可是為如意而來？」
因為起頭的開場白，克蘭就略居下風，這回她決定由第三者代答，自己再伺機見縫插針。
一收到她拋來的眼色，侍女伊香即挺身道︰「沒錯，那賤婢偷了我家主子的玉鐲，你們快把人交出來。」
她平常就會逢迎巴結，頗得德妃的歡心，雖然幫著主子對皇後嗆聲，實屬大失敬，不過這也是她立功的好機會。
「娘娘又沒問你話，你吭什麼氣兒？」碧兒說著上前掌嘴。
就听得啪啦一響，現場便陷入了鴉雀無聲。
站在原地，傻傻的伊香只覺得臉頰又痛又麻，嘴里還竄出一股腥味——
啊，她牙齒斷了？
烏嬤嬤則大為吃驚。那位綠衫宮女年紀雖輕，速度卻快得教人猝不及防，且手勁狠辣，武藝似乎不低。
而錯愕的克蘭，亦是愣了好一會兒才回神。
「放肆！」俗話說，打狗還得看主人，這宮女當眾賞伊香巴掌，不是存心給她難堪？
在她發火前，何少祺搶先道︰「如此囂張的孽奴，妹妹可得嚴加管教，免得人家笑話德芳宮沒大沒小、不懂規矩。」
「我……」反被數落的克蘭，有如啞巴吃黃蓮。
因為按照宮廷律法，只要皇後授意，即便是最低微的小婢，也能教訓位階高的女官，這點連皇上都無權置喙。
盡管火冒三丈，她仍忍住氣，道︰「姐姐言之有理，妹妹待下人就是太寬容了，以致她們無法無天，連主子的東西都敢動。還望姐姐速速交出偷兒，好讓妹妹帶回去‘殺雞儆猴’。」
何少祺唇角微噙，「恕難從命。」
「為什麼？」克蘭美目怒張，「難道姐姐想包庇人犯？」
「非也。」優雅地啜了口茶，他慢條斯理道︰「本宮只是覺得案情疑點重重，需要進一步抽絲剝繭……烏嬤嬤，勞你將這事兒再細說從頭。」
「是。」在克蘭德的默許下，她又重述一遍虛構的劇情︰「昨夜子時，如意形跡鬼祟地在主子的花窗外徘徊，隔日娘娘就發現少了一只鐲子，老身立即想到這丫頭，才將她逮捕。」