「荒唐！」趙家內院里，趙毓秀坐在椅子上，氣得顫抖地指著臉上紅腫的趙宇佐。
在場的，除了趙毓秀、趙宇佐、江挺秀，還有馬鎮方及趙宇慶。
說來是家丑，是丟臉的事，所有的僕婢都被撤走，只剩下貼身服侍趙毓秀的老僕張四。
「你……你真的是扶不起的阿斗，居然敢違法走私！」趙毓秀拍著胸脯，痛心疾首，「我趙毓秀一生奉公守法，撐起慶隆記這塊敞亮光明的招牌，如今都讓你給污了！」
「爹，我這麼做還不是為了趙家，為了慶隆記。」趙宇佐仍為自己辯解，不認犯錯。
「住口！」趙毓秀怒視著他，「你私運未報關的貨物，還敢說是為了趙家，為了慶隆記？今天萬幸的是沒有什麼旁門左道的貨，若有，咱們家的人頭都要擱在刀口上了！」
「爹，」一旁的江挺秀見丈夫被罵得狗血淋頭，忍不住替他說情，「宇佐也是為了替趙家開源呀，他……他不是故意的。」
趙毓秀瞪著她，「看來你也知情！明知他干的是蠢事，你竟然未規勸他？」
江挺秀心虛地低頭，不敢再說話。出事是真，罰銀也是事實，怎麼說趙宇佐都理虧。
「你看看你，都結識了什麼狐群狗黨？」趙毓秀失望又憤怒。
「爹，」趙宇佐覺得憋屈，不認自己有錯，「那譚金虎是明禮的朋友，他也是為了幫我才給我找的門路，明禮他舅父是把總大人，我想著也是安全的，誰知道……」
「你還說得都是理了？」趙毓秀氣怒地指著他，「混帳！我怎麼生出你這種混帳！出了事你就躲起來，還讓慶兒去扛？要不是鎮方及時馳援，慶兒她……你這個廢物！」
被父親當著妹妹及妹婿的面前痛罵，趙宇佐覺得臉面無光，尤其方才在布行，馬鎮方還揍了他一拳，想著，他越覺心有不甘。
他恨恨抬起羞惱憤懣的眼，「爹，我才是您的親兒子啊！」
「是，你是我的親兒子，就因為這樣，更是痛心。」趙毓秀倒抽了一口氣，緩緩靠在椅子上，調和著激動的情緒。
「兒子不成器，我還有女兒……」他一字一字幽緩地吐出。
聞言，趙宇佐心頭一震，隱約察覺到什麼而瞪大了眼楮，「爹！」
「我決定了。」趙毓秀目光一凝，神情堅定，「我要將慶隆記交給慶兒。」
此話一出，所有人都震驚不已，包括……馬鎮方。
「爹！」趙宇佐跟江挺秀幾乎同時大叫一聲，「您這是糊涂了嗎？宇慶是出嫁的女兒，她怎麼可以掌管慶隆記？」
「是呀，爹。」江挺秀哭喊著，「您這麼做，宇佐他往後還怎麼在刺桐做人呢？您這不是要他去死嗎？」
趙毓秀心意已決，「慶兒雖是出嫁的女兒，可她身上同你一樣是流著趙家的血，為了趙家跟慶隆記的永續，我得做出正確的抉擇。」
「爹，」趙宇慶憂疑也忐忑，「您這是……」
「慶兒，」趙毓秀打斷了她，語重心長，「慶隆記不能毀在我手上，那不只是咱趙家的，也是馬家的，我不想日後在九泉之下，無顏見你馬世伯。」
听到趙毓秀沉痛萬分地說出這番話，馬鎮方的胸口像是被狠狠地撞了一下。之前雖然听宇慶提過趙家跟馬家的事，但他听到的跟他所認知的有相當大的出入。
如今親眼且親耳听見看見趙毓秀那般悲憤的說著這些沉痛的話語，讓他幾乎可以認定當年的滅門血案，根本是高濱松嫁禍給趙毓秀的。
剛才趙毓秀痛斥趙宇佐違法損了他一生誠信守法的名譽，顯見他是非常在乎名節聲譽之人。再者，當他听到趙宇佐說是謝明禮介紹譚金虎給他認識，才讓他攤上這事時，他也沒有那種震怒的、遭到背叛出賣的反應。
若他與高濱松同流合污，又怎容得了高濱松的背棄離叛？
現在，他居然要將慶隆記交到出嫁的女兒手上？
「鎮方……」
就在馬鎮方想得出神之際，趙毓秀喚了他，他回過神，有點無措地看著趙毓秀。
「慶兒雖有能耐，但畢竟還是貿易上的生手，往後……還請你多擔待幫忙。」趙毓秀說著，慢慢起身，竟向他作揖，「無論如何請你幫慶兒扛起這塊招牌。」
「別……」他上前一步，托起趙毓秀的手。
這是他第一次踫觸到趙毓秀，內心竟激動無比。
趙毓秀眼底泛著淚光，語帶懇求，「有勞你了。」
迎上趙毓秀的目光，他竟一時說不出話來，只是不自覺地點了頭。
「爹！」這時，趙宇佐情緒完全崩潰，激動地吼叫著，「您是老糊涂了嗎？咱趙家的家業怎能落在外人手里！」
「你住口！」趙毓秀氣怒吼道︰「慶兒不是外人，鎮方也不是外人。」
趙宇佐瞋瞪著雙眼，憤怒在他的眼楮里化為兩只紅蜘蛛。他顫抖地指著宇慶跟馬鎮方，咬牙切齒，「好呀你們，居然這樣就偷走了慶隆記……」
「大哥，你冷靜一點，不要再說了。」趙宇慶不想在老父親面前上演兄妹相殺的劇碼。
「你這賤丫頭，看你平時乖順，沒想到心地如此深沉陰狠，居然聯合著外人來侵吞娘家！」趙宇佐已經失去理智，開始胡說八道。
「你真是越說越過分了！」趙毓秀氣惱不已，「來人，把大少爺帶回院里！」
「大少爺，」張四趨前，好言相勸，「如今老爺正在氣頭上，你就少說一句吧。」
趙宇佐狠瞪他一眼後，一把將他推開，然後突然沖向趙宇慶。
「都是你！都是你！」他一把抓住趙宇慶，想把她往地上砸。
見狀，馬鎮方一個箭步上前攫住了他的手。未免在岳父面前對趙宇佐動粗而弄傷了他，馬鎮方收斂了幾分力氣，豈知趙宇佐不領情，奮力地掙扎。
「你這個賊！你們這對賊男女！」他歇斯底里地亂吼亂叫，並攻擊著馬鎮方。
「住手！你給我住手！」
「你別傷了我丈夫！」
「大少爺，姑爺，別……別啊！」
頓時，花廳里亂糟糟也鬧哄哄，誰都听不清楚誰的話。幾番拉扯，馬鎮方終于下了重手，一個掃腿再加上壓制，便將情緒激動的趙宇佐制伏了。
趙毓秀一點都不心疼，只氣恨地大叫，「張四，叫人！」
張四點頭，到外面叫來了幾名小廝，幾人聯手將瘋了似的趙宇佐拉了出去。
江挺秀見狀，也哭哭啼啼地跟在後面走了出去。
趙毓秀搖頭嘆息，頹然坐了下來，「家門不幸，家門不幸……」說著的時候，他眼尾余光瞥見眼前地上有塊青白色的圓形物體。
定楮再看，他陡然一震。
那是白玉同心結，當年他跟馬家口頭訂親時送給馬安海的信物，雖是十多年不曾再見的物品，可他卻還是一眼就認出。
怎麼可能？那已隨著馬安海消失在火海之中的白玉同心結怎會出現在眼前？他顫抖著站起，本能要往前走。
此時，馬鎮方像是發現了，迅速彎身拾起，緊握在手心中。
抬起眼，迎上趙毓秀那激動、震驚、不可置信又夾帶著狂喜的淚眼，他的心一揪。
趙宇慶也發現他們有點不對勁，疑惑地看著兩人。
「鎮方，那是……」趙毓秀慢慢走向馬鎮方，抓住他的手，顫抖地掰開他握緊的拳頭。
馬鎮方神情凝重，沒有抗拒。他沒想到隨身的白玉同心結會在跟趙宇佐拉扯時掉出，更沒想到趙毓秀一眼便認出那久違之物。
看著老淚縱橫，眼底充滿各種情緒及感情的趙毓秀，他已然明了了一切。
「這是我當年給安海的信物，怎麼會……」趙毓秀難以置信地看著眼前的馬鎮方，聲線沙啞而顫抖，「難道你、你是……不，怎麼可能？」
听見父親這麼說，趙宇慶猛地一震，也意識到什麼了。她驚疑地看著馬鎮方，微微張開了嘴巴，卻發不出聲音。
「當年慶兒滿月時，我與拜把兄弟馬斌為慶兒及他的獨子安海定下婚約，我以白玉同心結相贈，大嫂則將傍身的雙鵲戲雲玉扣送給慶兒做為信物……」趙毓秀緊緊抓著馬鎮方的手，「同年，馬家慘遭奸人所害滅門，這白玉同心結從此未再出現，為何你……」說著，他抽顫著，兩只眼楮巴巴地、深深地端詳著馬鎮方，淚問︰「你是安海？你是安海？你是安海嗎？」像是無法接受眼前的事實般，他一連問了三次。
趙宇慶在一旁已震驚到說不出話來。馬鎮方是馬安海？是馬家當年葬生在火海之中的獨子？天啊！這是什麼戲劇化的安排？
馬鎮方緊抿著雙唇，眼底有著掙扎，他轉頭看了宇慶，而她也正用茫惑的眼神看著他。
「你……你真是……」趙宇慶秀眉一擰，「你真是馬安海嗎？」
馬鎮方長長嘆了一口氣，穩定了聲線，「是，我是馬斌之子，馬安海。」
趙毓秀的院里，所有人都被撤離，不準接近院子半步。
內室中，他用顫巍巍的雙手捧出一只木匣子，輕輕擺在桌上。
這木匣子看著有些歲月了，表面亮晃晃地，可見經常拿在手上。
馬鎮方跟趙宇慶坐在桌前，兩人沒有說話，神情都有點激動。
她不時偷瞄著馬鎮方，不解他若是馬安海，為何不與他們相認，而且之前還那麼對待她和趙家，還說什麼要毀了她、破壞她……他對趙家有什麼誤解嗎？
打開匣子，趙毓秀先拿出被他妥善收著的雙鵲戲雲玉扣，小心翼翼地交到馬鎮方的手上，「這是你娘親的隨身之物，你看看。」
馬鎮方接過玉扣，胸口一陣起伏。是的，這是他娘親的物品，是他娘親出嫁時外婆送給她的。他娘親一直隨身帶著，所以他一點都不陌生。
「這只玉扣本來一直都讓慶兒隨身帶著的，後來她跟謝家二公子定了親，我覺得不妥，才將它收了回來。」趙毓秀說著，又取出匣中信件，「這只匣子是在你父親出事前來訪時放的，我發現的時候已經……晚了。」
他疑惑地接過，打開一看，信紙泛黃，墨跡已淡，但他依舊可認出是他父親的字跡。
「這是……」他不解地看向趙毓秀。
「你自己看。」趙毓秀說。
馬鎮方迅速又仔細地將信上的文字逐字逐句地讀了一遍，臉上同時變化著各種不同的情緒及反應——震驚、憤怒、悲傷，懊悔，還有……歉疚。
他父親寫給趙毓秀的信里簡單扼要地說明了高福生的犯行，以及他不想卻又不得不揭發的掙扎。他父親當時一定是念在親戚一場，以為規勸高福生後能有轉圜之地，是希望高福生自首，才會私下跟他見面……
可他父親又擔心從事人口買賣的高福生，恐怕心中良善已泯沒、所剩無幾，這才會給趙毓秀留下這封信以防萬一，沒想到他此去無回，連妻子及家中僕婢都不保。
他一直以來都以為趙毓秀也有分，可原來趙毓秀從頭至尾都是無辜的。
「我發現這木匣子跟信件後，才驚覺到你們被高福生所害，可我對他卻連一丁點的了解跟認識都沒有……」趙毓秀懊悔又自責，「一直以來，我都負責陸路的買賣，海路及船務都是你父親一手打理，他用什麼人我也從不干預過問，只知道你母親老家有個表弟高福生在他手底下做事……」
說到這兒，趙毓秀又難過得流下眼淚，續道︰「事發後，我立刻到官府告發此事，可官府卻找不到高福生這個人，我不死心，三天兩頭往官衙走，之後官府找人暗示我不要再追查此事明哲保身……當時，慶隆記剛做出一點成績，慶兒跟宇佐又還年幼，我只好……」
「趙叔，不怪您。」馬鎮方深深吸了一口氣，眼底閃過一抹肅殺，「我爹娘的血海深仇，我會給他們報的。」
聞言，趙毓秀跟趙宇慶都一怔，疑惑地看著他。
馬鎮方將母親的玉扣握在手中，俊朗的臉上有著令人生畏的殺意。
「孩子，你當年是如何逃走的？」趙毓秀忽而想起這事，問道︰「你為何不來找趙叔叔呢？」
馬鎮方眼底有抹傷痛及淒迷，「那晚，高福生來到家中帶回父親的惡耗，說父親死在起火的船上，凶手便是趙叔叔您……」
「什麼？」趙毓秀陡地瞪大雙眼。
「我娘親說要告官，高福生苦勸她不要與您為敵，以免遭殺身之禍。」想起那晚的事情，他的聲線還隱隱顫抖著，「高福生說要去想法子，要我娘親先別妄動，我娘親自然是信他的。
「他離開不久，幾名黑衣人闖進馬府，殘忍殺害十幾名僕婢。」他微微停頓了一下，「我娘親將我推進牆邊的小洞，要我離開，不一會兒，馬府便火光四起……」
听著他描述當時的情景，趙宇慶只覺得心口一陣緊縮，她無法想像當時的他有多麼的恐懼，她只想……擁抱他。
難怪他要將她搶來，難怪他要那樣冷待她，難怪他夢里的怪物讓他那般的害怕，難怪他……真是難為他了。當時的他，不過是個天真無憂的十歲孩子。
「我逃走後便去投靠高福生，他卻將我帶往碼頭裝進醬缸，將我送上人口販子的黑船。」
「什麼？」趙毓秀難以置信，「你爹娘如此厚待他，他……他真是禽獸不如！」
「我在黑船上受盡折磨，但為了替我爹娘報仇，我從來沒想過放棄，幸好有次黑船遇風暴沉沒，我在海上漂流了幾日，終被救起……」他抬起眼，誠摯地說︰「趙叔叔，我一直誤解了您，對您、趙家還有宇慶，都做了不好的事情……」
趙毓秀微頓，「你是指婚宴那天……」
「不止是如此。」做過的事，他選擇坦承以對，「趙家那艘新造的戎克船，也是……」
「船是你燒的？」趙宇慶驚疑出聲。
「不是我動手的，但確實是我派人慫恿趙家的船工及水手所為。」他臉上有著深深歉意，「我還故意支持宇慶做生意與她大哥作對。」
「什……」趙毓秀先是感到震驚，但旋即又釋懷，「這不怪你，你是無辜的，一切都是那個高福生……是我能力不夠，始終找不到這個人。」
「趙叔叔，他一直都在刺桐。」馬鎮方說。
「咦？」趙毓秀一怔，「你說他一直在刺桐？」
「是。」他頷首，「他改名高濱松，正是刺桐的把總之一。」
「你……你說什麼？」趙毓秀像是被雷轟了般，「你說高濱松就是……就是高福生？」他過去不曾見過高福生，也因此沒有認出人來。
「鎮方，難道之前在八月會時，高濱松找你說話就是……」趙宇慶驚訝得說不出話來，「他知道你的身分？」
「當然，我與他相認了。」他一笑，「他以為我仍一心想著找趙家報仇，不知道他干了什麼傷天害理之事，其實這次慶隆記的船遭查扣，也是他設下的陷阱，目的是為了取信于我。」
趙毓秀受到極大的震撼，沉默了好一會兒，然後慨然長嘆，「老天爺，我還在他牽線之下讓慶兒與謝明潔訂親……」他身子一軟，「慶兒差點就成了他謝家的人了。」
「趙叔叔，如今真相大白，我心中大石總算是卸下了……」馬鎮方濃眉一皺，苦笑著道︰「整天對著宇慶，我心中深感愧疚，也害怕有一日她發現我對趙家做了這些壞事會離我而去……」
听著，趙毓秀笑嘆出聲，看著正用疼惜憐憫的眼神望著馬鎮方的趙宇慶，「放心吧，慶兒可舍不得你……」
「是呀！」趙宇慶故作勢利，「我最愛錢了，才不會放過你這座金山呢！」
趙毓秀听了，笑了起來，虛弱蒼白的臉上多了兩團紅潤。
「孩子，」他語重心長地注視著馬鎮方，「這一定是你爹娘有靈，才會教我們繞了這麼一圈又兜在一起。」他伸出手握著馬鎮方的手，懇切期望，「慶兒跟慶隆記就交給你了。」
馬鎮方眼神堅定又剛毅，「我不會讓趙叔叔失望的。」
暖帳里，趙宇慶將一條腿擱在馬鎮方身上。
馬鎮方溫柔地幫她揉著那條藕白細女敕的腿，她則躺著把玩那只雙鵲戲雲玉扣。
緣分啊，真是不可思議。
「下面下面，那里緊酸的……」她一邊玩著玉扣，一邊指揮他往哪里揉，「對，就那兒，稍稍用點力。」
見她一臉舒爽的樣子，馬鎮方故意用力捏了下去。
「啊！」她叫了起來，漲紅著臉，氣呼呼地看著他，「你跟我有仇啊？」
馬鎮方勾唇一笑，欺近並環著她的腰肢，「沒仇，一睡泯恩仇了。」
她羞得推了他一把，「少沒正經的……」
馬鎮方用寵溺的眼神注視著她，突然不說話。
她瞥著他，疑怯地問︰「干麼那樣看人？」
「我想起你剛出生的樣子……」他說。
「少騙人，你哪里記得我剛出生的樣子？」她挑了挑眉頭，「剛出生的娃兒，個個都跟小猴子一樣，沒什麼差別。」
他一笑，「不，你長得不一般。」
「是嗎？」她微頓，好奇地問︰「哪兒不一般？」
「別人都像小猴子，你特別不一般。」他眼底閃過一抹狡黠，「你特別像頭小豬。」
「什……」她羞惱地搥了他一下，鼓著腮幫子，「你胡說！」
許是誤會冰釋，心里踏實了、輕松了，他終于能爽朗大笑，心頭沒有半點憂慮及愁思。
「真的像小豬。」他攫著她搥過來的手，笑道︰「你娘親身子不好，為了安胎可吃了不少補藥補品，可她沒補著，倒是都補到你身上了。」
听他說得煞有其事，她也認真了。「真的？」
「嗯。」他續道︰「你一出生就白白胖胖，吸了一個月女乃水後更是圓滾滾地，你這條膀子跟手臂啊……」說著，他抓起她的手，「一截一截肥肥短短，像是蓮藕一般。」
她輕啐一記，將手抽回，「听你說的，人家是天仙下凡，我好像是豬神轉世一樣……」
馬鎮方听著，忍俊不禁地又笑了起來。
看著他如今那輕松自得、如釋重負的笑容，趙宇慶看痴了，眼底還有一點點的濕潤。
他見狀微怔，「怎麼了？」
她伸手環抱著他，將臉貼在他胸口，「你辛苦了……」
他心頭一緊，上次的「你回家了」，現在的「你辛苦了」，她的話語總是能打到他內心里最柔軟的地方。
「這十幾年來，你一定很痛苦，很煎熬……」她語帶憐惜。
「痛苦，但不煎熬。」他笑嘆一記，「煎熬是在娶你為妻開始。」
「咦？」她抬起眼，「听著，好像是錯誤的選擇呢！」
他用寵溺的眼神笑視著她，「不，煎熬的是你就在身邊，我卻不能擁有你，煎熬的是……我想愛你，又不能愛你……」
听著，她甜甜一笑，「現在，你可以放心的愛我了。」
「我會全心全意地愛你。」他深情地宣誓，「從今以後，我不會讓你哭，只會讓你笑……」
「沒事一直笑，我傻子嗎？」她開玩笑地問。
他將她緊緊地攬在懷里，發出幸福的喟嘆，「還記得你滿月那天，大家擠在花廳里說說笑笑，而你呢，每當我靠近就使了勁的哭，屢試不爽。」
她抬眼瞅著他，「一定是你偷捏我吧？」
「我可沒有。」他微微皺眉，「大家都夸你是個乖巧不哭的娃兒，偏偏只要我靠近，你就哭了，直到……我們的爹娘給我們定了親。」
她微頓，「咦？」
他溫柔的眼低垂著注視她，唇角一勾，「一定是知道長大要嫁給我，這才不哭了吧？」
「臭美。」她噘了噘嘴。
他低頭在她額頭上輕吻一記，「感謝老天爺讓一切都來得及，幸好我沒對你及趙家做出更壞、更無法挽回的錯事……」
「許是你爹娘在天上看著吧。」她伸出手輕撫著他的臉，眼底閃過一抹狡黠，「我可是你娘親挑的兒媳婦，你可得好好對我，不然她晚上會打你的。」
他眼底充滿愛憐，「放心，我會好到你每日謝天謝地。」
趙宇慶听著，笑了起來。
可須臾她想起了高濱松，想起了他的血海深仇，突然感到憂心。
他是狼，但高濱松是狐狸，而且是冷血至極的老狐狸，一個可以泯滅良知殺害信任且照顧他的表姊一家子的人，心里是沒有半點良善的。
雖說如今的馬鎮方也已不是當年的馬安海，可她還是感到不安。
她將臉往他胸口蹭，小小聲地說︰「不管你要做什麼，答應我，你要平安……」
他深深地吸了一口氣，肯定地應道︰「嗯。」
正月，總兵府下了詔令，宣布開放外國船只登記列籍並課金管理。
開港令一頒布，沉寂已久的刺桐又活絡了起來。
因為官船未補，萬海號于是調撥了五艘中小型的戎克船借給官府以維護海疆和平。
開放海域後，官船經常在海上巡防，商船也可以進到巡防海域界內，那些商船遭襲的事件也少見了。
運送各種貨物的小船絡繹不絕，也帶動了碼頭附近的商業活動，不只碼頭工人工作機會增多，就連走販也開始在碼頭附近做起小本生意。
官府方面招募新兵，增派人手並加強巡邏，也因此就算碼頭出入的人員繁雜，治安卻不至敗壞。人人都道胡知恩是位好官，終讓刺桐一掃過往陰霾，再現榮景。
商貿發達帶來了人流及金流，好一段時間不再燈紅酒綠的秦樓楚館又再度熱鬧起來，每日華燈初上，客人便絡繹不絕，川流不息。
跟三五好友喝茫了，情緒更高亢的謝明禮在隨從的攙扶下，搖搖晃晃地走出了富春閣。
門外，謝家的馬車已候著，但卻不見車夫。
「人呢？」謝明禮皺了皺眉頭，「哪兒去了？」
「或許是去方便吧？」隨從說道︰「大少爺先上車歇著吧。」
謝明禮酣醉著，也沒多說什麼，在隨從的攙扶下先上了馬車。
隨從本要等著車夫回來再上車，但見謝明禮在車上東倒西歪地，便先讓他上車安頓。
這時，車夫回來了。
「去哪兒了？」隨從問了句。
「人有三急。」車夫垂著頭，回話極短。
「趕緊回府吧，大少爺乏了。」
「是。」車夫答應一聲，立刻上了車，拉了馬往前行。
車行在月下，噠噠的馬蹄聲在靜寂的石頭路上響著。
車里，謝明禮靠著車側，迷迷糊糊。
隨從從車上的小窗往外看，露出了疑惑的表情，他敲敲車壁，問︰「咱們要回府，你這是走的什麼路？」
車夫沒搭理他，繼續前行。
他起身往前掀開車簾，拍了下車夫的肩，「你听見我說話嗎？」
車夫回頭看了他一眼，隨從登時瞪大眼楮，「你……你是誰？」
車夫一把拉住他的衣襟，狠狠朝他胸口捅了一刀。
隨從慘叫一聲的同時，車夫一個振臂將他推進車里，撞上了謝明禮，然後隨從便倒在他腳邊。
胸口插著一把刀且鮮血直流、已然斷氣的隨從，讓迷迷糊糊的謝明禮因驚嚇而酒醒。
他瞪大眼楮，顫抖著，「常……常安？」
那車夫往後一看，恍若剛才不是殺人，只是捏死一只螞蟻似的笑著，「謝大少爺，老子想見你舅父，帶個路吧！」
謝明禮陡地一驚，「你……你是誰？」
「老子是……」車夫唇角一掀，「李兵。」
謝家的馬車一路來到了高濱松的宅邸前，值夜的守衛見是謝家的馬車並未警戒，但謝家馬車在這個時間到來也不尋常。
守衛趨前，問︰「誰在車里？」
「是我。」謝明禮探出頭來，「我有要事求見舅父。」
「大人怕是已經歇下，屬下立刻去通報。」守衛不疑有他。
冒充車夫的李兵拉著車里的謝明禮下車，一路往側門走去。
因為李兵將謝明禮拉得死緊，高府守衛還狐疑地多看了一眼。不過謝明禮一身酒氣，他們心想他或許是喝多了，車夫怕他踉蹌才會緊緊拉著他。
進到茶廳不久，高濱松一身素衣來了。
「這麼晚了，有什麼要事不能明天再說？」他走進來的同時，嘴巴叨念著。
「舅父，」謝明禮面露疑懼不安，「不能等……」
這時，站在他身後，一直低著頭的李兵抬起臉來，「高大人，叨擾了。」
見到李兵出現在面前，而且是直搗黃龍進到他的宅邸里，高濱松陡地一震。他跟李兵見過兩面，一次是在海上，一次是在馬交，當時汪柏都在場。
為求安全起見，他從未跟李兵這海盜頭子在刺桐踫過面，而今李兵竟膽大包天地進到他家里？好個亡命之徒！
「李老板，你這是……」雖說李兵是個海盜頭子，可高濱松卻都以老板稱呼他。「你什麼時候上岸了？」
「昨天。」李兵說︰「我跟幾個兄弟一起上岸了。」
這話，他是要讓高濱松知道他不是一個人。
「近來官府查緝得嚴實，李老板實在太冒險了。」高濱松一臉關心及憂心地道。
「咱兄弟們都快餓死了。」李兵一臉不悅地說︰「自從胡知恩開港後就斷了我們的財路，高大人你得想想辦法，總不能你吃香喝辣，卻讓我們在海上餓肚子。」
「瞧李老板說的，新官上任三把火，老夫也是無奈，正想著法子呢！」
「是嗎？」李兵冷哼一記，「听說高大人如今跟人稱刺桐之鬼的馬鎮方交好，看著是要金盆洗手了。」
「李老板，人脈便是金脈，朋友本是多多益善，錢路方可四通八達。」高濱松續道︰「那馬鎮方可是神通廣大，連胡知恩這樣的人都能拿捏住的人。」
李兵微怔，「你這是什麼意思？」
「你以為胡知恩為何開港？就是應了馬鎮方的要求。」他道︰「馬鎮方跟葡商及平戶的海商都有往來及交情，實施海禁就等于是斷了他的金源，所以他跟胡知恩談了條件，給了所有好處，讓胡知恩同意開港……如今門戶洞開，他可是財源廣進了。」
「那又如何？」李兵忖了一下，「好處都是你們的，我的好處呢？如今出入的貨物查得嚴實，別說是人，就算是只耗子都逃不過官家的查核，我跟幾位兄弟們可是花了五十兩才跟船東買了合法的海引，假冒船員姓名上岸的。」
「李老板不要急，過陣子我想法子給你弄個合法的船籍，到時……」
「你這是想耍我嗎？」李兵打斷了他，激動又惱火，「老子是海盜，是撈偏門的，你要我從良？」
這李兵是個刀口舌忝血、殺人不眨眼的亡命之徒，高濱松也不想得罪他。
「老子放消息說要見汪柏一面，他老小子竟躲著我，避而不見。」李兵惱怒地指著他，「你以為我冒險來見你是為了什麼？我可告訴你，老子這趟要是沒撈點好處，我就拉著你們一起去死！」
听他放話威脅，高濱松心里很是不悅，可李兵這人性情悖狂，讓他惱火了，難保不會做出損人不利己的蠢事來。
「我可警告你，高大人……」李兵態度張狂，「你別想著要弄掉我，我外頭可是有人的，要是我有個閃失，你也吃不完兜著走！」
高濱松蹙眉笑嘆，「李老板，听你都說到哪兒去了？你能有什麼閃失？咱們是同條船上的兄弟，不是？」
李兵眉梢一挑，斜瞥著他。
「你先別氣也別急，讓老夫想想有什麼門路。」他盡可能勸慰著李兵。
「我告訴你吧！」李兵說︰「我要十個孩子，十二、三歲上下，要皮相好的。」
高濱松一頓，「孩子？」
「沒錯。」李兵續道︰「前些日子有個荷商跟我討十個黑發黑眼珠的孩子，男女都可，但皮相要好，說是有個貴族托他買的，一個開價八十兩白銀。」
高濱松瞪大眼楮，「這開價高于行情……」
「那位貴族相當富有且鐘情東方風情的童男童女，出得起這個價錢。」李兵一臉「我非要不可」的神情，「總之你讓州仔想法子給我弄十個八個來，我手底下那麼多兄弟等著吃飯，要是餓慌了，我可不知道他們會干出什麼瘋狂的事情。」
李兵膽敢挾持著謝明禮，正大光明地闖進他高府，看來是早有準備且勢在必得。為了不讓他惹出事，高濱松縱使惱火也得先應付著他，之後再想個法子把這個麻煩又不听話的瘋子除掉。
「李老板放心，我會讓州仔想法子給你弄幾個孩子，你跟幾位兄弟如今棲身何處？」
「你以為我會笨得告訴你？」李兵哼笑出聲，「十天後的子時，我在老地方等，讓州仔把孩子帶來給我。」
「我會盡快讓州仔去辦的。」
「那我就代一幫兄弟先謝過高大人了。」李兵達到目的，拱手一揖，「大人著人帶我出府吧，這高府九轉十八彎地，我怕走不出去。」
他夾刀帶槍的戲謔之語，高濱松只是一笑置之，喚來親信將他先送出了宅邸。
李兵前腳一走，高濱松臉色丕變，眼底迸射出怒意及殺機。
「舅父，真要順了他？他……他是個瘋子，他殺了常安！」方才一直未敢出聲的謝明禮，此時終于放心開口。
听說李兵殺了謝明禮的隨從常安，高濱松臉上也沒特別震驚，他斜瞥謝明禮一眼，「他刀口下的亡魂多著了。」
「他……」舅父的淡然讓謝明禮有些氣結語塞。
想起常安那滿身鮮血的死狀，他既氣怒又恐懼，他想，馬夫應該也遭李兵毒手了。思及自己方才離死亡是那麼的近，他不禁背脊發涼。
「還有，你是怎麼搞的？居然被他逮著？」高濱松語帶責怪。
「我……我也沒想到他居然如此膽大包天。」謝明禮因驚怒而聲線顫抖，「他竟敢……竟敢……」
「看你嚇的，他是刀口上舌忝血、有今天沒明日的亡命之徒，逼急了，什麼事情都能干得出來，這次先順了他，日後再收拾他不遲。」高濱松沉吟須臾，神情冷酷地交代，「你立刻聯系州仔，讓他想法子在十天內給我弄幾個孩子交差。」
「是。」謝明禮點頭。
「小心謹慎，可別出紕漏。」高濱松慎重其事地叮囑。