富春閣，長樂廂房。
富麗堂皇的廂房里鬧哄哄地，四位公子哥兒正攬著富春閣的紅牌姑娘們侍酒陪笑。
一桌八人，個個歡聲笑語，卻只有趙宇佐一人喝著悶酒，愁眉不展。
「趙兄，怎麼不說話呢？」一旁朱記餅鋪的二少爺朱世鼎問道。
「是呀，瞧你今晚像只悶葫蘆……」善樂筆莊的小少爺黃士鴻也問著，「怎麼了你？」
坐在對角的謝明禮好整以暇地啜了一口酒，「唉，他肯定是又在家里捱他家老爺子罵了……」
朱世鼎微頓，「你家老爺子不是還病著？有力氣罵你了？」
「病什麼？」趙宇佐懊惱回道︰「他現在罵我的時候多精神……」
「罵你什麼？」黃士鴻好奇。
「肯定是又拿他那出嫁的妹妹來修理他了。」謝明禮笑嘆一聲，「我說宇佐啊，你也別想不開，你妹妹得道，雞犬不都升天了嗎？你有什麼好不高興的？多少人巴不得把女兒或妹妹送進馬府呢！」
「謝兄這是在損我嗎？」趙宇佐斜瞥了他一眼。
「非也。」謝明禮以同情的眼神看著他，語帶安慰，「我明白你肯定是憋屈著，不過你妹妹雖然出嫁了，終歸是趙家女兒嘛！娘家有什麼事，她總會幫著，這不是挺好的？你或許是覺得面子掛不住，但是……」
「幫？」趙宇佐哼出聲，「我看她根本是想把慶隆記從我這個大哥手里搶走！」
「怎麼會呢？」朱世鼎道︰「這世上豈有嫁出去的女兒回來當家的道理？」
「就是。」黃士鴻搭腔，「再說了，她有馬鎮方撐著，那家繁錦貳館不是做得風風火火地，哪會回頭來跟你搶慶隆記？」
「她在東二街開那家繁錦貳館擺明了就是要下我臉面！」說到這個，趙宇佐更是一肚子火了，「如今方掌櫃那老家伙常常私底下去找她商量布行的事，簡直不把我放在眼里！」
「唉，你別氣了……」朱世鼎給他身邊的姑娘使了一記眼色。
「是呀，趙少爺，別生氣了。」一旁的姑娘捱著他，捧上杯盞，「一醉解千愁，喝吧！」
趙宇佐依舊板著臉，悻悻然地道︰「如今慶隆記能跑的船只剩下兩艘，官府在海禁方面也未明朗，趙家現在是寅吃卯糧……我爹又說我不懂得開源，腦子不如我妹妹靈活，我真是夠窩囊的！」說著，他一把搶過姑娘手中的杯盞，仰頭飲盡。
「我說……」謝明禮道︰「你妹妹那家店鋪正賺錢，也難怪你家老爺子拿來比較。」
「如今我有張票子下月初五就要到期，還不知銀子要從哪里來。」趙宇佐氣怒的說。
听見他缺現銀，一旁的黃士鴻跟朱世鼎瞬間安靜了。
趙宇佐敏感又易怒，立刻察覺，不悅地頂了一句，「放心吧！我不會跟你們開口的。」
黃士鴻跟朱世鼎尷尬地搖手，「趙兄，不是的，你也知道現在世道不好，大家的手頭都不方便……」
此時，席上一直沒說話的譚金虎說話了。
「趙兄，若你需要現銀，在下倒是有門路……」譚金虎語帶試探，「不知你可有興趣？」
譚金虎是謝明禮帶來的朋友，也是永新造船的客人，譚金虎在大員有家商行，專門買賣鹿皮、藥材、布疋跟生絲、白糖。
「譚兄，你要是有賺錢的門路，就趕緊告訴宇佐吧！」一旁的謝明禮興高采烈地接話。
「那也得趙兄有興趣呀！」譚金虎蹙眉一笑。
「譚兄請指點明路。」有賺錢的機會，趙宇佐頓時精神許多。
「是這樣的，」譚金虎說道︰「我在魍港的朋友有一船的貨物要運進刺桐，只可惜他的船是艘武裝商船，船又是荷籍，如今泊在外海不得其門而入，趙兄家里的船都是在籍合法的吧？」
「那是當然。」趙宇佐說。
「趙兄可有意願幫我魍港的朋友將這船貨物運進刺桐？」譚金虎說︰「酬謝金方面，他開出三百兩銀，不知能否解趙兄的燃眉之急？」
听到三百兩銀，趙宇佐眼楮一亮。他正需要兩百兩銀周轉，要是賺到這三百兩銀，他還多出一百兩呢！他趙家的船如今閑置，只要向市舶司申請出港準許，便可賺進這三百兩銀了。
「譚兄所言是真？」他有點激動，「你的朋友真願意出三百兩銀請人運貨？」
「我怎麼可能騙趙兄？」譚金虎蹙眉一笑，「你可是謝兄的好兄弟呀！我若騙你，他饒得了我？」
「是呀！」謝明禮一臉認真，「金虎要是誆你，我可不饒他。」
趙宇佐拱手揖謝，「那……就有勞譚兄牽線了。」
城中，三春樓。
廂房里，馬鎮方跟高濱松相對而坐，相談甚歡，這宴是馬鎮方邀的，說是之前來不及給表舅接風洗塵。
席間，高濱松問了他這些年的經歷及生活，贊佩他可以有今時今日的成就及地位。馬鎮方則感激高濱松，道是表舅當年救了他並將他送往海外，他才得以有今天的一切。
「要是你爹娘還在，看著你今時今日的成就，一定以你為傲……」高濱松說著，一臉哀傷，幽幽長嘆。
他神情平靜的接話，「表舅這些年來，一定很煎熬吧？」
高濱松微怔，「可……可不是嗎？日日夜夜想著你爹娘的遭遇，我真的……」說著，他低頭拭淚。
盡管內心恨意張揚，馬鎮方臉上仍沒有一絲的惱怒憤恨。
這些年，他早已將情感鎖住，除了……對，除了在宇慶面前。在她面前，他經常不小心的失守。
「逝者已不可追。」他安慰著佯哀的高濱松，「表舅，如今咱舅甥相逢，定可為我爹娘報仇。」
「沒錯，有了你，我可說是如虎添翼。」高濱松說著，話鋒一轉，「對了，你之前提過的那位席瓦爾先生，他是個什麼樣的人？」
「席瓦爾先生是葡籍海商，是位成功的商人，與官方及軍方都有相當良好的關系。」
「你與他還保持著聯系？」高濱松問。
「當然。」他頷首一笑，「席瓦爾先生一直想到刺桐做生意，只不過這幾年來各國在海上角力，爭端不斷，朝廷對于開港這件事也由開放轉為閉鎖，他連在馬交都快待不住了。」
「要是杜宸或是其他人在總兵的任上，我還能使上力，可惜如今來了胡知恩，這個人……」高濱松嘖地一聲，「看著是不好相與的。」
「表舅是刺桐的老人，在官府也任職十年有余，自然是有自己的人脈吧？」
「人脈是有，但杜宸之事剛過，大家也不敢輕舉妄動……」高濱松續道︰「刺桐會館的幾位大老爺們之前已聯合向胡知恩請命，希望他能放寬船只出入埠的數量跟貨物品項，不過這事石沉大海，至今他那邊未有回覆。」
「確實。」馬鎮方摩挲著下巴，若有所思，「如今那些外國商船近不了馬交跟刺桐，也中斷了金流的流通，就算是萬海號這樣的商號都有明顯的虧損。」
高濱松搖頭一嘆，「胡知恩可是朝廷命官，據說他的恩師還是戶部的重臣，動不得他。」
馬鎮方深深一笑，眼底閃過一抹銳芒，「刺桐會館幾位大老爺們可給了他好處？」
高濱松陡地一愣，「好處？你是指……賄賂？」
馬鎮方點頭，「難道有不愛錢的人？」
「你可知道這胡知恩以清廉出名？」
「清廉可能是因為金額還不足以撼動他的。」馬鎮方唇角一勾，「為了錢，多少人可以兄弟鬩牆，骨肉相殘，哪次的背叛不是因為金跟權？」
高濱松驚疑地看著他，「莫非你有辦法了？」
「胡知恩那兒，就交給我來處理吧。」馬鎮方眼底及臉上充滿自信，「我自有收買他的辦法。」
見他一副勢在必得的自信模樣，高濱松既驚且喜。「若你真能把他拿捏在手里，咱們可就好辦事了。」
「錢的方面我能處理，其他的可就仰仗表舅您了。」
「那是。」高濱松說著，嘴角勾起一抹陰險高深的笑意，「很快地，表舅就會讓你見識我的能耐了。」
「不好了！不好了！」繁錦布行的伙計銀江急急忙忙又驚慌失措地沖進繁錦貳館，「小姐，出大事了！」
正忙著招呼客人的趙宇慶將客人交給其他伙計接待，立刻上前，「怎麼了？你慢慢說。」
雖然從繁錦布行到貳館來也不是多遠，銀江卻是上氣不接下氣，臉色蒼白地，「小姐，咱們布行的船被官府扣住，說是貨物與報關單有出入，官府不只沒收所有貨物，還開罰兩百兩罰金。」
「什……」她一震。趙宇佐到底在做什麼？
「不只這樣，那些碼頭工人不知在哪兒听說大少爺現銀短缺，票子跳了，擔心領不到工酬，便一個拉一個往總號去。」他續道︰「大少爺嚇得從後門逃跑，躲在繁錦布行，可那些工人發現了，如今將布行團團圍住，方掌櫃臨時封了門，那些工人還說要放火燒雜咱們的店鋪……」
听著，趙宇慶大概知道發生什麼事，也理解事情的嚴重性了。
人在氣頭上是沒有理智的，她想那些工人也不是說說而已，她得趕緊去繁錦布行了解狀況，解除危機，否則他們真會放火。
「我們走！」她毫不猶豫地道。
「小姐！」玉桂一驚，急忙拉住她，「太危險了，您別去呀！」
「我非去不可。」她拉開玉桂的手，「海豐跟著我便行，你待在這兒。」說罷，她旋身便疾行而去。
海豐見狀，趕緊跟銀江一起跟上。
來到繁錦布行，遠遠就看見二、三十個碼頭工人圍在店門口，他們都是長期干粗活的人，個個身強體健，還手持棍棒地在門外叫囂著。
在大街的另一頭，不少人圍攏著看熱鬧，一個個交頭接耳地議論著。
「趙宇佐！出來！你這個孬種！快出來！」
「我們知道你躲在里面，出來面對！再不出來，咱兄弟們就放火燒了你趙家的鋪子！」
她稍稍觀察了一下，發現帶頭的是一個膚黑精實的漢子，只要搞定他，應該就能解除危機，于是她鑽過人群，走上前去。
見她一個姑娘家突然出現在店前，大伙兒疑惑地看著她。
帶頭的也沒問她身分，便朝著其他人喊著，「大家瞧！趙宇佐不敢出來，派他出嫁的妹妹來了！」
發現帶頭的一眼就識得她，趙宇慶也覺奇怪。雖說她開店做生意不少人都認識她，但她店里的客源畢竟單一且單純，不太可能接觸到碼頭那邊的人。
這人見過她？能一眼認出她的身分，除非他們曾經接觸過，可她卻不記得自己見過這個人。
「叫你大哥出來！我們要工錢！」帶頭的繼續叫囂著。
「這位大哥，請問尊姓大名？」她平心靜氣又禮貌地問。
「我是州仔，是碼頭工班的頭兒，我們知道趙宇佐躲在里面，快叫他出來！」
「州仔大哥，」她依舊沉靜地微笑著，「慶隆記在刺桐深耕，一向重信譽，該給的，我們一定會給，我明白你們擔心拿不到工資，但我保證無論如何，工資一定能如期發放。」
「騙誰！」州仔一臉凶惡，「誰不知道慶隆記就快完了，你大哥票子都快兌現不了，現在還攤上這等爛事，得罰上兩百兩銀！」
「是呀，快把錢發給我們！」州仔身後的人也跟著嚷嚷。
「各位大哥大爺請听我說。」她微扯著喉嚨，好讓所有人都听見她的聲音，「工資的部分，我會立刻處理，絕不會讓各位做白工。」
「你又不是慶隆記的當家，我們為什麼要相信你？」州仔吼著，「兄弟們，我們沖進去把趙宇佐抓出來！」
「好！沖進去！」
州仔一聲號令，其他人跟著附和，緊接著便步步進逼。
「夫人！」海豐擔心她受傷，拉了她的手臂，「先撤。」
「不行。」趙宇慶甩開他的手，擋在門口，「大家冷靜！要是你們沖破了門，傷了任何人，都是要吃刑罰的！那是得不償失！我發誓會在三天內把工資發給各位，請相信我！」
看見她堅毅果敢地擋在門口，又口口聲聲承諾會發給大家工資，工人們似乎有點被說服了。
「你真的會在三天內給工資嗎？」
「是呀！不會騙我們？我家里老的小的可是有七口人，每天張口就等著吃飯！」
大家爭相提問，十分吵嚷。
「請大家放心，三天後的中午，我會親自帶著工資到碼頭去，大家給我三天時間。」她給了確切的時間跟地點。
大家稍稍冷靜下來，你看看我，我瞧瞧你，安靜了許多。
這時，州仔見大家動搖了，振臂高呼，「大家別被她騙了，她只是在拖延時間好讓她大哥月兌身，她已經是外人，不會為慶隆記負責，咱們沖進去！」說著，他跟身邊及身後十數名工人便往前沖。
這些工人都是心里沒個定數的粗人，見頭兒帶頭，就有人跟著沖。十幾個大男人一擁而上，嚇得趙宇慶緊捱著門板。
海豐跟銀江護主心切，立刻沖了上去擋在她面前，可卻被一把推開。
趙宇慶跌在地上，眼見著就要被踩踏，突然，一道身影像是疾風、猶如箭矢般竄至她身前——正是聞風而至的馬鎮方。
看這群工人就要傷了趙宇慶，他怒火中燒，幾個大步上前，振臂便將沖在最前面的州仔推開。
州仔撞到後面的工人，四、五個人就那麼跌成一團，阻擋了後面還想沖上來的人。
他目光冷厲地直視著他們，渾身上下都散發著肅殺的氣息。
身後，海豐已將跌在地上的趙宇慶扶起，馬鎮方看了她一眼，確定她無礙，便目視著前方，「我是萬海號的馬鎮方。」
頓時，工人們鴉雀無聲。萬海號是刺桐當今最龐大且穩健的一家行號，在石獅塘碼頭還擁有刺桐最大的倉庫，他們這些工人都知道。
「人是你帶來的？」他目光一凝，冷冷地看著帶頭的州仔。
「是……是啊！」州仔狼狽地起身，「欠債還錢！叫趙宇佐出來！」
「有萬海號在後面扛著，你們還怕拿不到工資？」他環視面前的群情激動的工人們。
這時，後面有人問︰「她說三天後的中午在碼頭發工資，算數嗎？」
「我妻子承諾你們的，我馬鎮方擔保。」他沉聲道︰「現在全都給我離開，還想鬧事叫囂的，我絕不客氣！」
聞言，大伙兒你看我我看你，眼底都有畏色。
「既然馬老板開口了，我們就看在你面子上先散了。」州仔見情勢不對，立刻叫散，領著一班工人離開。
馬鎮方轉身看著驚魂甫定的趙宇慶，神情嚴肅又帶著微微的慍色，「你就是太大膽了。」
她一臉委屈地解釋，「我……我怕他們砸燒布行……」
「要不是我一得到消息就趕來，你知道後果是什麼嗎？」他說著，狠狠瞪著海豐，「我讓你看著夫人，你這是怎麼看的？」
「別怪海豐。」趙宇慶立刻為海豐說情，「他哪里拗得過我？」
「你……」馬鎮方懊惱地看著她，似乎想說什麼又打消念頭。
這時，店里的伙計听見外面喧囂散去，疑怯地將店門打開一道小縫。
「他們都走了，開門。」銀江對著門里的伙計說。
里面的人松了一口氣，這才放心地打開店門。馬鎮方跟趙宇慶步進店里，只見方掌櫃跟所有伙計全一臉驚惶。
「小姐！」方掌櫃趨前，「你可來了。」
「我大哥呢？」她問。
「大少爺他……」
方掌櫃往里面一指，話還沒說完，就看見像只過街的耗子般畏畏縮縮地走出來的趙宇佐。
「都走了？」趙宇佐疑畏地問。
「大哥，你究竟都干了什麼？」趙宇慶又急又氣地上前質問他。
趙宇佐眼見危機解除，氣焰又稍稍張揚起來，「什麼我干了什麼？我還不都是……啊！」
他話未說完，就在眾目睽睽之下讓馬鎮方一拳給揍飛了。
「孬！」馬鎮方冷然又不屑地吐了一個字。
數日前，總兵府。
馬鎮方求見胡知恩，將一大疊的銀票擱在胡知恩的案上。
胡知恩跟許天龍陡地一震，驚怒地看著他。
「馬鎮方，你這是何意！」許天龍怒問。
「這銀票面額，一張是五十兩銀，共有二十張，共計一千兩銀。」他說︰「人人都說胡大人是清官，可草民認為沒有錢買不到的人。」
「大膽！」許天龍七竅生煙，「你眼中還有沒有王法？」
馬鎮方一派輕松，胡知恩看著他，也沒有說話。兩人相視須臾，胡知恩這才開口——
「馬老板不像是這般冒失的人。」他語氣平靜。
「胡大人是可以買的人嗎？」馬鎮方反問他。
忠直護主的許天龍可忍不住了，他一個箭步沖到馬鎮方面前，一把拎住他的衣襟，「馬鎮方，你！」
「天龍。」胡知恩沉聲阻止，「放手。」
「大人，他……」許天龍氣得直發抖，兩只眼楮都冒血絲了。
「我叫你放手。」胡知恩沉穩地堅持。
許天龍不甘願地松開手，但兩只眼楮還惡狠狠地瞪著面前一抹沉靜微笑的馬鎮方。
「馬老板，」胡知恩淡定地看著他，「本官不是你能買的人。」
馬鎮方唇角一勾，「那我就放心了。」
此話一出，胡知恩跟許天龍都微頓，不解地看著他。
「馬老板這是……」胡知恩狐疑地開口。
「大人，草民已在總兵府後門備了馬車，可否請大人移步？」他問。
胡知恩微頓，思索了一下，「看來馬老板早有安排……」說著，他站了起來，自案後走出。
「大人？」許天龍憂疑地勸阻。
「無妨。」胡知恩毫無疑畏。
「都司大人，車上有您位置，一起走吧？」馬鎮方笑視著剛正不阿但性情急躁的許天龍。
許天龍當然不可能放著胡知恩獨自前去，立馬跟隨著主子往外走。
出了總兵府後門，馬鎮方果然安排了一輛低調的馬車在後面候著，馬車上駕車的不是文成，而是面生的小伙子，明顯就是為了避人耳目。
一行三人上了車便一路往城西而去，馬車在一處舊宅子前停下，三人才下了馬車，里面便有人前來開門，正是文成。
三人走進宅子，文成立刻掩上大門。
這宅子也不算小，共有三進及左右護龍。院子里曬著孩子的衣褲，為數不少，看著是這宅子里住了一些孩子。
除了這個，胡知恩還發現院里沒有做雜活的僕婢，只有一些看似練家子的護院來回穿梭著。這兒若不是有誰需要保護，便是有誰需要看守著。
想著，他心里更是疑惑了。
這時，他們已隨著馬鎮方來到三進院里。院里有五名武裝守衛看守著，見狀，許天龍不覺繃緊神經。
「都司大人不必擔心，胡大人與你都是安全的。」馬鎮方笑說著的同時，已走向左護龍的一間房門前。
文成打開門上的鎖頭，胡知恩跟許天龍便隨馬鎮方的腳步進到屋里。
眼前的景象，教兩人一驚。
這屋里其實是個大牢籠，以木板隔成三間，一共關押了七名男子。一見馬鎮方進來，幾個人便此起彼落地叫嚷著——
「馬老板，你什麼時候放我們！」
「是啊，該說的我們都說了，快放了我們吧！」
胡知恩倒抽了一口氣，神情凝肅地看著馬鎮方，「這是怎麼回事？」
「大人，這些人都是草民從私掠船上逮獲的海盜。」他說。
聞言，胡知恩跟許天龍陡然一震，驚訝地看著他。
「私掠船？」胡知恩想起許天龍之前跟他提的那件事，震驚不已，「三個月前在銅山外海沉了兩艘私掠船的……真的是你？」
馬鎮方微微一頓，旋即撇唇一笑，「看來大人知道的事比草民以為的多。」
「這些人真是你逮住的？」許天龍難以置信。
「有一艘船趁亂跑了，這七個人是從燒了的船上抓來的，其他人……都跟著船沉到海底了。」馬鎮方續道︰「除了這七個人，草民還在船上發現十多名遭販子擄走的孩子，也都安頓在前面的院子。」
胡知恩一怔，「什……可剛才沒看見人？」
他一笑，「一早就都送到嶺南書院跟牧學學塾去上課了。」
听著，胡知恩跟許天龍更是震驚了。
「你們听著，」馬鎮方轉而跟七名海盜說道︰「這位便是刺桐總兵胡大人及都司許大人，你們知道什麼，要一字不漏的說出來。」
七人听說進來的是總兵及都司大人，不覺露出驚恐的表情。他們都是殺人越貨的海盜，讓官府逮了是唯一死罪啊！
「放心，只要你們供出有用的情資，相信大人會免除你們的死罪。」
七人分別關在三個牢房里，除了同牢房的，誰也看不見誰，一時之間也不知道要說什麼。
「大人，介意讓草民代勞嗎？」馬鎮方禮貌地詢問。
胡知恩頷首同意。
「告訴總兵大人，你們是誰的屬下。」
「大人，我們是李兵的屬下。」
胡知恩跟許天龍互看一眼，有點驚訝。李兵是海盜集團的頭子，手底下有十多艘武裝船只在大員、魍港及馬交銅山等三不管海域掠奪商船，但官府始終逮不到他們，也不知道李兵背後的資助者是誰。
「你們在刺桐的接頭人是誰？」馬鎮方又問。
「是個名叫州仔的搬運工頭，他負責進出非法及未報關的貨物。」
「除了走私，還有呢？」他又問。
「還有……還有他會定期地交給我們一些童奴……」其中一人畏卻地。
听著，胡知恩跟許天龍都瞪大了眼楮，驚怒交加。
馬鎮方神情冷凝，「告訴大人，你們是怎麼將孩子運出去的？」
「裝在醬……醬缸或是木桶里，假裝船上物資……運出去……」
「混帳！」許天龍忍不住地痛罵，「你們這些喪心病狂的東西！」
「除了這個名叫州仔的跟你們接觸過，還有誰？或是你們曾听過任何的名字？」馬鎮方又問。
其實這些事他都已經問過，也都已經有答案，如今只是讓他們在胡知恩跟許天龍面前再說一次。
「還有……還有一個擰?，他會給我們送銀子來，有次他提到謝少爺，可我不知道是誰……」
「你們在船上可還听過什麼？」
「大約一年前，我們在馬交附近踫上一艘官船攔截，頭兒沒逃，還讓官兵登船，官兵帶走船上白銀，有听他們提到汪副使這號人物……」那全盤托出的海盜一臉卑微討好，「幾位爺，咱兄弟幾人該說的都說了，就這麼多，沒別的了。」
馬鎮方唇角一揚，「這些也堪用了。」說罷，他以手勢及眼神示意胡知恩跟許天龍往外走。
離開三進院，馬鎮方領著他們進到前頭的花廳里。
「不知胡大人有何想法？」馬鎮方問。
「馬老板三個月前便關押了這七個人，想必早就問出端倪，也有收獲了。」胡知恩神情一凝，「不如你告訴我吧。」
馬鎮方一派輕松自若，「李兵是何許人也，應該不用草民說了，先來說州仔這個人。他是石獅塘碼頭的工班頭兒之一，為了搶生意，私下恐嚇或暴力脅迫其他工班時有所聞，他也經常出沒在番坊跟浣石巷，而那些地方亦是孩子失蹤案頻傳的地方。」
「他是負責幫李兵找貨的……」胡知恩說。
「沒錯，不過他雖是地頭蛇，也還是需要有強龍替他打點一些事情。」他續道︰「他提到的擰?，咱刺桐也不多見姓牛的，依他的描述，草民認為便是永新造船的其中一位帳房牛三春，他口中的謝少爺則是謝家大少謝明禮。」
「馬老板何以如此斷定？」
「謝家有三個兒子，除了謝明禮，二兒子謝明潔跟麼兒謝明皓都未能有權限插手謝家的買賣交易。」
看他十拿九穩，胡知恩相信他一定有相當的把握。
「至于他提到的汪副使，草民判斷就是前海道副使汪柏。汪柏在任上貪賄，去職後還是游走在官府跟非法海商之間，利用過往人脈縱放被豢養的私掠船，從中獲得利益。」
「馬老板似乎對汪柏毫不陌生？」胡知恩眉心微皺，「你海上行商多年，跟他交過手？」
他深深一笑，「是，他每次收賄，草民都在場。」
聞言，胡知恩跟許天龍陡地一震。
「想必兩位大人都听說過那年他在收賄時，提刑按察布政使剛好在場之事。」
「沒錯。」胡知恩點頭，「據說當時葡商的通譯員說那是地租，可汪柏收賄之事還是傳得沸沸揚揚。」
「若我說……當年當著布政使大人面前行賄是葡商故意所為呢？」
胡知恩疑惑開口，「故意？」
「葡商行賄何以挑在布政使大人在場之時？」馬鎮方深沉一笑，「向地方官員行賄可是犯法之事，葡商怎會犯這麼大的錯？」
胡知恩頓了一下。也是，這一點道理都沒有，行賄豈能光明正大？
「大人，」馬鎮方神情一凝，正色說道︰「葡商席瓦爾先生為了將馬交做為轉運港及中途基地，即使不願，也不得不向汪柏低頭，年年奉上五百兩白銀。可雖然每年給汪柏五百兩白銀，商船在附近海域及馬交的安全還是無法得到保障，經常被他國武裝商船或是海盜船、私掠船伏擊掠奪。」
這些事，胡知恩當然是知道的。
「除了席瓦爾先生，不少葡商及我國海商也紛紛向汪柏輸誠行賄，這些白銀若是由朝廷接收，便是兩方互惠之事。」他續道︰「他國商船向朝廷繳交港埠稅及地租，可以充盈國庫，強大軍需，進而鞏固扞衛我朝海域。詳實登記，有效管理，也能防止有不肖海商或海盜趁機作亂，有百利而無一害。」
听著馬鎮方這番話，胡知恩只感覺胸口像是被不斷沖撞，他感到震驚及佩服，沒想到能在馬鎮方口中听到這般有見地的想法及建言。
「看來，你與這葡商相當熟稔……」
馬鎮方淡淡一笑，「不瞞大人，草民便是當時在場的通譯員。」
胡知恩跟許天龍陡地瞪大眼楮，驚呼出聲。
「你……」胡知恩倒抽了一口氣，兩只眼楮閃閃發亮。
「席瓦爾先生為了通航行商，不得已向汪柏低頭，幾番想反制汪柏，又擔心遭到報復，于是草民便獻計，挑在提刑按察布政使來時，當場行賄。」
「這是險招。」胡知恩說。
「奇兵走險。」他一笑，「若席瓦爾先生不想受制于汪柏，只能反將一軍。當著布政使大人面前給汪柏五百兩白銀時，汪柏可嚇壞了。」
胡知恩跟許天龍眼底，有著藏不住的佩服。
「我向布政使大人解釋，說那五百兩白銀是葡商在馬交的地租，此舉不只為收賄的汪柏解圍，使他免受牢獄之災，也同時讓席瓦爾先生解套，不再受到汪柏的勒索。」
馬鎮方目光一凝，直視著胡知恩，「給汪柏的賄款變成繳交給官府的地租後，葡方的商船在附近海域及港口的貿易活動合法化，且受到官衙的保護。同時，朝廷還增加了稅收，促進商業發展，可謂一舉數得。」
「馬老板真教本官驚嘆。」胡知恩由衷地道。
「大人，」馬鎮方拱手一揖，恭謹道︰「如今海禁政策不明，非法商船跟海盜在海上橫行，不只影響商業的發展及交流，還造成我朝海域動蕩及海疆限縮，草民以為大人應該開放商船，進行船籍普調、管理課金，此舉不僅可打擊海上非法貿易，還可充盈國庫稅收。」
胡知恩深深地吸了一口氣，「本官也同意你的看法，不過……我想知道馬老板對把總高大人有何看法？」
馬鎮方微頓，唇角卻慢慢地浮現一抹笑意。
「大人應該知道我在三春樓宴請高大人之事……」
胡知恩眉心一皺，「你……」
「大人對草民有疑慮，草民亦然。」他蹙眉一笑，「草民也怕大人是杜宸之輩。」
胡知恩恍然明白了什麼，「難道你……」
「大人，」馬鎮方神情凝肅，「在這張犯罪的網里，處處都有高濱松的身影，卻又看不見與他直接的關聯。他是謝夫人的胞兄，謝明禮的舅舅，當初以養病為由離開刺桐以回避杜宸貪賄一案的調查，草民就著各種管道及人脈，卻在浦城尋不著他的影蹤，直到他趕在大人即任之前回到刺桐，這才曝露了他的藏身處。」
听他說是「藏身處」，必然不一般。胡知恩一副求解若渴的神情，定定地望著他。
「他並沒有回浦城，而是避到陝南的一處小莊子。」馬鎮方說︰「而這小莊子的主人正是汪柏的小舅子。」
聞言，胡知恩跟許天龍都驚疑不已，這麼一來，一切都說得通、都合理了。
「馬老板何以對高濱松如此……」
「他本名高福生，是我表舅。」馬鎮方眼底閃過一抹憤恨及悲慟，「是我母親以為可以信任的遠房表弟，是害我家破人亡的凶手，是將我塞入醬缸送上再無歸期的黑船的人。」
「什……」胡知恩跟許天龍幾乎是同時驚呼出聲。
「馬老板，你……」胡知恩眼底有著驚疑及憐憫。
馬鎮方深深吸了一口氣，唇角再度掛著淡淡的笑意，「大人，我們合作吧。」