当县太爷将审理命案的消息一传出，衙门外就涌来一群好奇的民众。
因为原告乃出了名的妒妇，而被告是艳名远播的鸨母，两人又各拥靠山，这出戏码想必精采可期。
况且，每天均提早“打烊”的衙门，已有数年不曾于夜间开堂，大家都想瞧瞧新任县令是个什么样的父母官。
“升堂！”
“威——武——”
待唐毅衡在堂上坐定，师爷万仕通便开口。
“传被告紫蔷姑娘。”
一名紫衫女子罩着面纱，袅娜地步向前，朝堂上盈盈一福。
“奴家紫蔷，参见县太爷。”
“你是百花苑的老板？”唐毅衡狐疑地打量着他。
欢场中的女子，大多打扮得花枝招展，满头珠翠，可是这位姑娘衣着淡雅，高挽的发髻上只插了根象牙簪子，且仪态娴雅，俨然是个大家闺秀，哪里有半点风尘味？
“正是。”她清脆娇柔的嗓音呖呖如莺声。
“姑娘进入公堂，何以还戴着面纱？”
“禀大人，奴家于乘轿途中，听闻轿外有人谈笑，说天下男子一般色，何况县太爷年轻气盛，更容易受美色迷惑。唯恐落人话柄，辱没大人的英名，奴家只得暂时将脸蒙住。”
“简直一派胡言！”唐毅衡愠然反驳，“本官凡事讲求法理证据，岂会以相貌判定是非曲直？把面纱拿下。”
“遵命。”紫蔷依令取下脸上的薄纱。
就见她肤白胜雪，细致的鹅蛋脸嵌着弯弯的柳眉和粉润的朱唇，一双星眸似秋波流转，透着妩媚的灵秀之气。
“好美呀……”头一次见到这等绝色的衙役们，无不双眼发直。
唐毅衡也是目瞪口呆。
“咳！”唯有曾见过紫蔷一面的万仕通能够保持冷静，并以咳声唤醒失神的县令。
惊觉自己失态，唐毅衡连忙整肃神色，道：“据原告陈氏所述，其夫柳植为你所害，可有此事？”
但紫蔷未答反笑，那咯咯的笑声如银铃般悦耳，而漾开的笑靥更恍若绽放的蔷薇般娇艳。
“姑娘笑什么？”他不悦地蹙眉。
“失礼了。”敛住笑意，紫蔷慧黠地反问：“刚刚大人才说要讲求证据，怎么此刻就凭片面之词来质问奴家？”
“你……”好个伶牙俐齿的女子，他真是小觑她了。
见县令被堵得哑口无言，一身缟素的陈氏立即哭喊道：“大人，先夫死得好惨，您要替他申冤哪！”
“柳夫人请节哀，天网恢恢，真相终会大白。”唐毅衡又转向被告，“正因本官想进一步求证，才开堂夜审，请姑娘说明实情，本官自有公断。”
“好吧。”微偏着头，紫蔷回忆道：“那日柳大爷为祝贺奴家生辰，在迎宾楼席开两桌。酒酣耳热之际，他忽然浑身不适，奴家便劝他返家休息，哪知隔天柳府即传出死讯，令人不胜欷吁……”
“呸！你少惺惺作态了，先夫就是因为你而暴毙，你休想推卸责任！”陈氏谩骂道。
面对不实的指控，紫蔷也不气恼，仍维持平和的语调，“对于柳大爷的骤逝，紫蔷深感遗憾。不过柳夫人的话，倒让奴家想起一个可疑之处。”
“什么可疑之处？”唐毅衡立即问。
陈氏却高声嚷嚷，“大人，这个没廉耻的贱蹄子，分明是想为自己月兑罪，您千万别被她骗了！”
“放肆！”他怒然喝斥，“公堂之上，岂容你大呼小叫？”
这泼妇打从进衙门就一副趾高气扬的模样，更数度打断他问案，若非念在她遭逢丧夫之痛，处境堪怜，他早把人轰出去了。
被他威严的语调吓着，陈氏气焰顿减，赶紧模着鼻子退到一旁。
接着，紫蔷在他的授意下继续陈述。
“在拆开众人的贺礼时，柳大爷还好端端的，后来迎宾楼的伙计为奴家换上寿星用的金杯，但奴家已不胜酒力，柳大爷便代为将酒饮尽，不久即冷汗直流，月复痛如绞，由于众人所喝的是同一壶酒，所以问题很可能出在那只杯子上。”
“此话当真？”唐毅衡心中一凛。
照这情形推测，那下毒之人并非针对柳植，而是紫蔷。
“奴家句句属实，在堂外旁听的钱公子、周公子等人，也出席了当天的酒宴，大人尽可向他们询问。”
话才出口，群众中即有数名男子举手道：“紫蔷姑娘所言不假，我们都愿意为她作证。”
“很好，你们先在外头候着，必要时再请诸位入堂。”
唐毅衡旋即派出衙役，传唤迎宾楼的相关人等。一会儿，掌柜王升及伙计阿九便来到衙门。
起初，两人皆推托不知情，可是禁不住唐毅衡迂回的咄咄逼问，他们的说词开始漏洞百出。
眼看纸包不住火，阿九终于坦承，是掌柜在杯口动了手脚，再由他送去给寿星，而不愿担罪的王升，也跟着供出是受表姊陈氏指使，并呈上证物。
案板一拍，唐毅衡凛然地问：“柳夫人，现在人证、物证俱在，你还有什么话可说？”
“这……”陈氏腿儿一软，吞吞吐吐地道：“民妇是、是一时被妒火烧昏了头，才、才出此下策，望大人开恩哪！”
“你因心生嫉妒，欲置人于死地，结果却毒死自己的夫婿。然而你不知改过，还想诬告无辜的第三者，这般蛇蝎心肠，天理难容，教本官如何开恩？来人哪，将这毒妇及其共犯押入大牢，听候发落！”
“是！”衙役们一拥而上。
“大人，求您饶命啊——”惊慌哭喊的三人就这么被拖走。
唐毅衡转而对紫蔷道：“案情能够水落石出，全仗姑娘提供的线索，本官感激不尽。”
“大人太客气了。”她嫣然一笑。“奴家才要感谢大人明察秋毫，为奴家洗刷不白之冤呢。”
“为官者，原就该保护良民，彰显公义，本官只是尽守职责而已。”深深瞧了那娇美的容颜一眼，他继而宣告道：“富商柳植之死，系被其妻陈氏所害，与紫蔷姑娘无关，当场释回，其余人等亦可自行离开。退堂！”
“威——武——”
但堂外大呼过瘾的百姓们并未散去，仍意犹未尽地议论着。
“那陈氏为了除去情敌，竟唆使表亲下毒，反而害丈夫成了替死鬼，着实令人意想不到。”
“嗳，这就叫自食恶果，谁教柳家为富不仁，净会压榨长工，现在终于得到报应了。也多亏咱们的新县令抽丝剥茧，才能厘清案情，他真是个公正的大老爷呀！”
不同于大伙儿的热烈谈论，当事人之一的紫蔷选择了默不作声，直接走向停在一旁胡同里的轿子。
在轿旁等候多时的丫鬟桃红立即迎上前，“小姐，那新上任的县太爷可有为难你？”
“没事了，咱们回去吧。”
这时，突然有人唤道：“孟小姐请留步！”
她迟疑了下，回头一看，就见唐毅衡快步朝这儿走来。
“大人是一时口误，或者贵人多忘事？奴家姓紫，不姓孟呢。”紫蔷浅笑着纠正。
“不，我没叫错，你是孟惜蕊。”
其实之前在公堂上，他一眼就认出了她，才会惊讶得失了神。
尽管名字不同，其仪态、语气也与昔日差别甚多，可是从她一听见他方才的喊叫声后背脊即顿时僵住的细微动作，他更确定自己没有错辨。
“大人真的认错人了，奴家不叫孟惜蕊。”
见她作势要上轿，唐毅衡连忙拉住她的皓腕，“惜蕊……”
“请大人自重！若让人瞧见您和奴家在此拉拉扯扯，恐怕会惹来流言，坏了您的名声。”
毅然甩开袖子，紫蔷立即坐进轿中，而桃红也机伶地掩上布帘，并吩咐轿夫起轿。
唐毅衡不便强拦，只好侧身让道，心里却纳闷着，孟家究竟发生了什么事，何以孟惜蕊会改名换姓，还完全变了个样？
目送轿子离开，唐毅衡百思不解，脑海不禁又浮现那段他极力想忘怀，仍难以抹灭的伤痛往事……