第一章
晴空朗朗，清风徐徐。
锦带般的碧溪，在山村间迂回环绕，沿岸柳丝垂垂，篱落之间点缀着几间茅舍，与绿田白水相映衬，构成一幅美丽的图画。
眺望着明媚的风光，韦大宝不禁道：“俗话说，从地方的山水即可看出当地的民风，这昆阳县景色宜人，想必此地的百姓亦是和乐善良，不会给咱们出什么难题吧。”
这次除了唐军师升官，他这小小的传令兵也一并被转调，递补捕快之缺。
虽然很舍不得离开秦将军以及神武营的弟兄们，但昆阳县离故乡不远，往后他就可以常回去探望双亲，何况跟在智赛诸葛的唐大人身边当差，应该能学到不少。
“别高兴得太早，一切还很难定论。”不同于部属兴奋的语气，唐毅衡的表情显得有些凝重。
多年前，他曾满怀希望来到昆阳县，结果却带着满身的伤痕离开，孰料今日竟成了此县的父母官，上苍还真是爱捉弄人。
半个时辰后，两人终于踏进热闹的县城。
一方面是想先对此处熟悉些，同时探访民情，唐毅衡在城里绕了几圈，又找了间饭馆用膳，才前往衙门。
来到县衙，却见七、八名衙役坐在门口的板凳上，或打盹小睡，或品茗聊天，或对弈厮杀。
“大人，您瞧这些人闲得要抓虱子相斗了，可见百姓们安和乐利，平日甚少有纷争。”韦大宝低语道。
为了做个称职的捕快，他可是很努力地眼观四路，耳听八方，随时将所见所闻禀报上司。
“咳！”以咳声示意他别再多说，唐毅衡迈向旁边的大鼓，抚模那异常新亮的鼓面。
他提前两天赶抵昆阳县，除了想尽早进入状况，也有意趁此机会试探县衙公差的素质，故而进城前就吩咐韦大宝，暂时别暴露身分。
“公子是要击鼓鸣冤吗？”泡茶的衙役甲抬眸问。
“呃……”不是。
然而在他回答前，下棋的衙役乙即道：“你改日再来吧，新知县尚未就任，没人能为你审案。”
“即使新知县到任了，也不见得愿意受理。”原本在闭目养神的衙役丙突然迸声。
唐毅衡英眉一挑，“此话怎讲？”
那名衙役伸了伸懒腰，道：“我们昆阳县有‘三多’。一是物产多，除了山区蕴含铜、铁矿藏，农林业也很发达；二是奸商多，尤以范仲素、柳植、江潮贵三位最狡诈，初次来此做生意的外地人，几乎都吃过他们的闷亏。”
“那第三呢？”唐毅衡充满兴味地讨教。
“三是贪官多。”连吃了两子的衙役丁接口说：“前几任的县太爷，一个比一个贪，还与奸商们勾结，除非公子有钱又有后台，否则千万别提告，以免落得挨板子的下场。”
“是吗？我明白了。”那鸣冤鼓会漆亮如新，原来是百姓惧于恶势力，才没人敢上公堂。
“喔，这实在太离谱了！”韦大宝听得忿忿不平，忍不住透露，“可是传闻朝廷这回派来的县令，是和西王向圣上力荐的人才，我想他一定是个廉正爱民的清官。”
几名衙役互觑了一眼，随即放声大笑，“哈哈哈……”
“你们笑什么？”韦大宝满头雾水。
“小哥，你也太天真了！”衙役丁强抑下笑意，道：“举凡靠关系弄来的肥缺，必然花了大把银两打点，这种人到任后，怎么可能不狠狠刮些民脂民膏当作补偿？”
“没错，”衙役乙亦点头附和，“而且听说他是从边关调来的，一个只会打仗的莽夫，哪懂得办案呢？”
正说着，一名年近五旬的儒袍男子，从堂里走出来。
“什么趣事让大伙儿哄堂大笑？”
“没什么，只是这位公子想击鼓呜冤。”衙役甲如实道。
“击鼓？”儒袍男子脸色微变，忙将唐毅衡拉到一旁，“抱歉，因为新县令后天才到任，本堂暂不受理公审。”
“请问老伯是……”
“老夫万仕通，乃县衙的师爷。公子有什么冤屈想申，可略微透露，假使是一般小事，老夫愿居中代为协调，但若扯上那些名门大户，奉劝公子最好息事宁人，免得惹来更大的祸端。”
“多谢师爷相告，但我相信天理昭彰，他们猖狂不了多久的。”唐毅衡坚定地道。
他向来嫉恶如仇，不论那些商贾的势力多庞大，既然他当了昆阳县的父母官，就要为百姓讨公道。
“对了，还没请教公子尊姓大名？”
瞧这书生年纪轻轻，看来温文儒雅，一双墨眸却透出睿智的光芒，万仕通直觉他并不像个普通人。
“敝姓唐，字贯之。”唐毅衡微笑着甩开扇子。
“唐毅……”看到扇面上那银钩般的题字，万仕通的老眼顿时瞪得极大。
“师爷，你怎么了？”众人觉得奇怪，何以他会惊慌地倒退两步。
“快、快点过来行礼……”屈膝一跪，万仕通颤声道：“这这这……这位是咱们新任的县太爷！”
“什么？！”
闻言，众人猛地跳起来，有的打翻棋盘，有的摔落茶杯，有的更是砰一声——吓晕了。
新的知县竟是一位才二十有六，且模样俊秀的年轻人，不仅师爷讶异万分，衙役们也无不心惊胆战，生怕新官上任三把火，会先拿他们这群大肆批评历任县令的喽啰开刀。
可是出乎意料的，县太爷并未把大家烧得灰头土脸，反而客气地询问众人的身家背景。
唐毅衡之所以没有大刀阔斧，当然有其原因。
毕竟他刚上任，在熟悉所有事务前，不宜随意更动人事，以免影响原本就低落的士气。虽说公干时间打混，乃渎职之罪，但这些人也是由于上梁不正下梁歪，才养成散慢的习惯。
况且，他们历经了多任贪官，但并未因此而泯灭善良的本性，私下仍为百姓抱不平，唐毅衡相信，大伙儿必会助他一臂之力，彻底扫除过去的歪风。
“天色已晚，请大人早点歇息，以免累坏身子。”
将茶点端放至桌上，万仕通对这位一到任就连看两天县志的新长官，可是赞赏不已。
唐大人年纪虽轻，却展现出三十岁的沉稳，四十岁的内敛，以及五十岁的丰富学识，还过目不忘，堪称旷世奇才，更难得的是，他不恃才傲物，反倒谦冲为怀，而且非常体恤下属。
譬如他一发现县衙公差的薪饷有五年没有变动，马上自掏腰包，发给大家半个月的加菜金，并表示日后将以办案的绩效和对待百姓的态度，作为奖惩与调薪的依据，有家累的更另加津贴。
因此，衙役们个个精神大振，执勤时不再混水模鱼，甚至主动跟着韦捕快四处巡逻。
从这些公正明断的决定，万仕通便知道唐大人是个好官，所以才由衷希望他保重身体，为百姓造福。
“本官想再多看会儿，师爷先去休息吧。”
头也不抬地应声，唐毅衡边翻着县志，眉心的折痕愈拧愈深。
尽管昆阳县物产丰隆，比起淮州其它地区是繁荣许多，可是这些全掌握在少数商贾手中，一般人只能沦为苦力或佃农，是故富者得以楼宇高盖，极尽奢华，贫者却家徒四壁，三餐不继。
而贫富的过度悬殊，通常会造成三种现象——
一是饥寒起盗心，所以本县人家的遭窃数年年称冠，居高不下。
二是随处可见乞丐，且大半为老人与小孩。
三是笑贫不笑娼，有些人家为了温饱，遂将闺女推入火坑，以致勾栏院生意愈发兴隆，一家胜过一家。
若在旧王朝时期，这些现象并不足为奇，但四年前东方旭起兵推翻了暴君，建立新朝，经过他的励精图治，贪官污吏大都遭革职撤换，人民的生活亦日趋富足。
然而前任昆阳县令陈辅祥竟图利商贾，让百姓过着与暴政时无异的苦日子，肩负着监督地方官之责的淮州知府不可能毫无察觉，为何未予以弹劾，还推荐他调往尚书府司农寺，掌理矿林产业开发的要职？
“师爷且留步。”唐毅衡想到这儿，忍不住唤回属下，“你可知道陈大人与许知府之间，有什么特殊的渊源？”
“回大人，他们是岳婿关系。”顿了下，万仕通又补充，“而范、柳、江三位富商，则是许知府的亲戚。”
“莫怪了……”原来是一丘之貉呀。
见上司了然的神色中透着鄙夷，万仕通不禁支吾着道：“卑职有些话……不晓得该不该提？”
“师爷直说无妨。”
“虽然大人为圣上所钦点，但天高皇帝远，大人若想保住官位，最好别挡他人的财路。”
唐毅衡怒目一瞠，“怎么，你要本官和他们同流合污？”
“不，卑职明白大人高风亮节，断不会为虎作伥。然而明枪易躲，暗箭难防，还请大人在作决定前务必深思再三，以免得罪了奸人，徒遭构陷。”
“多谢师爷忠告。”他语气稍缓，道：“只是本官食君俸禄，理该维护正义，为民谋福，岂能轻易向恶势力低头？”
忽地，外头一阵鼓声咚咚。
接着衙役就前来禀报，“大人，富商柳植之寡妻陈氏前来击鼓，欲控告百花苑的紫蔷姑娘害死她丈夫。”
“糟糕，麻烦来了……”万仕通一副大事不妙的口吻。
话说昆阳县的勾栏院，以百花苑为翘楚，那儿的粉头个个娇艳如花，长袖善舞，不过最负盛名的是老板紫蔷姑娘。
有“凌波仙子”之称的她，原为恭亲王府的舞姬，不但貌美如天仙，且舞艺精湛，歌声婉转，去年年底才来本县落户。
尽管她只负责掌理百花苑，以及培训新人歌舞，甚少亲自演出，仍有不少之徒慕名求见，柳植便是其一。
乍见紫蔷回眸浅笑的刹那，他的心魂即被摄了去，从此就常光顾百花苑，企盼赢得她芳心。
因为丈夫流连花丛，陈氏免不了醋劲横生，夫妻俩更数度起勃溪。
半个月前，柳植作东摆宴，祝贺紫蔷二十芳辰，不料他席中突感不适，被朋友送回家后就七孔流血而亡。
经仵作验尸，柳植疑似中了剧毒，陈氏悲伤之余，遂把矛头指向紫蔷，并央求身为县令的亲戚陈辅祥严加惩办。
可是考虑调职在即，陈辅祥不想节外生枝，便借故拖延，将这个烫手山芋留给后任县令。
听完事情的来龙去脉，唐毅衡不免问：“人命关天，而苦主又是自己的亲戚，为何陈大人不愿审理此案？”
“呃，因为百花苑的背后有恭亲王撑腰，所以……”万仕通据实以告。
“笑话！堂堂的县令居然怕得罪一名青楼女子？”唐毅衡冷嗤一声，随即吩咐道：“立即传唤紫蔷，本官倒要瞧瞧她是什么三头六臂。”