第二章
时光回到三年多前。
唐家的祖先曾在朝为官，历代书香，且乐善好施，可谓陇州的望族，但到了唐毅衡的父亲唐恒宽这一代，因天灾连年，加上天子残暴无道，使得民不聊生，唐家也跟着没落。
直到东方旭率义军推翻暴政，建立日盛王朝，并施以一连串休生养息的德政，百姓的日子才逐渐安定。
为了报效明君，并重振家业，唐毅衡于是毅然卖掉祖厝，带着老仆颜伯前往京城，打算参加新帝登基后首度举办的科考。
赴京途中，他特地取道淮州，探视未来的丈人孟瑞厚。
孟瑞厚原是昆阳县的小商贩，十多年前，他到陇州批货，不料财物被强盗洗劫一空，险些饿死街头，幸亏唐恒宽救了他一命，并大方赠予回乡的旅费，他表示为回报这份恩情，便请求结亲，将女儿许给唐家公子。
头几年，两家书信往来频繁，唐恒宽还曾携爱子上孟家拜访，但到了旧朝末期，唐氏夫妇先后去世，两家就此断了音讯。
而唐毅衡这次前来昆阳县，除了重拾两家的联系，同时也是希望能借住岳父家，毕竟离京试尚有一段时日，若在京城租房子准备科考，以他有限的盘缠，恐怕难以熬到考期。
乍见远道而来的唐毅衡，孟瑞厚起初还十分热络，可是听闻了唐家的景况，态度就转为冷淡。
事实上，当年他会与唐家定下婚约，实际上是贪图唐恒宽的产业，没想到十年风水轮流转，如今他成了富甲一方的大地主，唐家却是山穷水尽，这桩婚姻至今已毫无利益可言。
但唯恐惹人闲语，说孟家发了财就忘恩负义，孟瑞厚只得暂时收留唐毅衡，决定暗中再设法让这个穷小子知难而退。
“如此脏乱的房子，怎么住人哪？”
一踏进比柴房还破旧的屋舍，颜伯不禁傻住。
“虽然简陋了点，至少可以遮风避雨。”唐毅衡却是随遇而安，马上卷起衣袖，搬移堆弃于四周的杂物。
“少爷您别忙，老夫来就好。”老人家抢着要接手。
“无妨，反正书箧还没有打开，我闲着也是闲着，不如找点事做，顺便活动一下筋骨。”
主仆俩遂合力清扫满是蜘蛛网、灰尘和杂物的屋子，约莫花了两个时辰，总算腾出睡觉和读书的地方。
“这样就差不多了，休息一下吧。”
吁了口气，唐毅衡倒来两杯茶水，将一杯递给颜伯。
“多谢少爷。”喝了水润润喉，颜伯见主子满头大汗，英俊的脸庞还沾了污渍，不禁喉头一梗，叹道：“唉，若非受桂姨娘拖累，咱们也不会落得寄人篱下的窘境。”
虽然天灾不断，严重影响民生，但唐家之所以衰败，主要是肇因于人祸。
自从老爷收了婢女桂花为妾，那女人就不断滋事，把家里闹得鸡犬不宁，接下来甚至红杏出墙，私下跟总管胡来，并暗中变卖家产，等东窗事发时，两人已卷走巨款，远走高飞。
为此，老爷气得昏厥，没几日便归西了，而夫人也因此忧郁成疾，半年后竟跟着含恨而终。
由于时局动荡不安，物价不断高涨，少爷担心坐吃山空，只得遣散奴仆，以维持日益艰困的家计。
“留得青山在，不怕没柴烧。”拍拍老仆的肩，唐毅衡乐观地安慰道：“放心吧，日后我会再买一栋更大的宅院，让你享清福的。”
当唐家最困难时，唯有颜伯不离不弃，还把他照顾得无微不至，所以他暗暗立誓，一定要加倍苦读，努力考取功名，好报答这位忠仆。
“我相信以少爷的才学，将来的成就必然非凡，不过……”颜伯拖长了语气，犹豫着该不该吐实。
唐毅衡随即接口，“你是怕孟家嫌贫爱富，会找理由退了这门亲事？”
“少爷果然厉害，马上就猜中老奴的心事。”颜伯顿了下，又道：“孟老爷唯利是图，我担心他会用尽各种方法刁难少爷。”
其实前来昆阳县的路上，他耳闻了不少关于孟家的风评。
听说孟瑞厚是以不当的手段才成为暴发户，但致富后却更加吝啬，一毛不拔，因而被人笑称是“孟公鸡”。
原本他还抱持着怀疑，认为是有人恶意中伤，可是从亲家翁的待客之道，足见传言不假。
“若真是如此，咱们只能接受了。”唐毅衡苦笑着道。
他早就察觉孟世伯由热转冷的态度，现下住进这么破旧的房舍，他心中当然已有随时被撵出去的准备。
俗话说，金钱虽非万能，但没了钱可是万万不能。
以往有父母的庇护，他生活得无忧无虑，总认为钱财乃身外之物，直到遭逢家变，他为了温饱而四处奔波，尝尽人情冷暖，才体悟这句话的道理。
因此，他并不怪对方，毕竟贫贱夫妻百事哀，换作是他，也不见得敢把女儿的终身托付给一个穷小子。
“那怎么成？”颜伯眼一瞪，“当年若非老爷相助，孟家岂会有今天？亲家翁要是敢毁婚，咱们就去告他背信忘义……”
这时，一名妇人敲了敲房门，打断颜伯忿忿不平的怒骂声。
“我是孟家小姐的女乃娘吕嬷嬷，不知唐公子是否方便移驾花园，与小姐见一面？”
关于未婚妻的样貌，唐毅衡脑中的形影早已模糊，只记得她脸儿圆圆的，肩上垂着两条辫子。
但不论她现在变得如何，既然岳父为人这般现实，教出的女儿八成也是个势利眼，因此他猜想孟小姐突然邀约，恐怕不会给他好脸色看。
随着吕嬷嬷来到花园，就见凉亭中伫立着一名清秀佳人。
“毅衡哥哥，好久不见。”颔首轻语，天晓得孟惜蕊费了多大的劲，才稳住发颤的声音。
她小时候就常听父亲说，唐家公子有多聪明、多优秀，直到十岁那年，她终于看见未婚夫是什么模样。
当时她躲在屏风后头偷觑，不料被唐毅衡察觉，他还回眸朝她一笑，那出色的轮廓从此便烙印在她脑海中，再难抹灭。
时光荏苒，朗朗如阳光的美少年，转眼成了风度翩翩的俊公子，其举手投足间的儒雅气质，更令姑娘家芳心怦然。
“你是……孟小姐？”唐毅衡同样惊艳不已。
瞧那远山含烟似的眉黛，澄澈如镜的眼眸，樱桃般丰润的菱唇……想不到女大十八变，昔日的小肉球，今日竟出落得如此标致。
尤其她那吹弹可破的粉女敕香腮，恰如两朵盛开的桃花，美得教人移不开视线。
“你们慢慢聊，老身先去忙别的活儿了。”
识趣的吕嬷嬷随即借口退下，将此处留给这对年轻人。
待女乃娘转身一走，孟惜蕊即道：“毅衡哥哥快请坐，这里有些点心，你尝尝看。”
“呃，多谢。”她热络的招呼，让唐毅衡颇为意外。“不知孟小姐约在下来此，有何吩咐？”
“人家都喊你哥哥了，你怎么还称我孟小姐？”她微噘的朱唇流露出俏皮的风情。
“那么，我就叫你惜蕊妹妹了。”他恭敬不如从命。
满意地点点头，孟惜蕊直接道出准备与他谈的事，“听说毅衡哥哥打算参加京试？”
虽然爹爹再三叮咛，说唐毅衡要专心用功，教她千万别去打扰，但她还是按捺不住，让女乃娘请他来花园里小坐。
“是的。”唐毅衡十八岁就通过乡试，但当时朝政不稳，君主又昏庸，故拖到今年才报名科考。
“相信以毅衡哥哥的才智，必能状元及第，光耀门楣，你就安心的住下，好好准备，我会全力支持你的。”
“谢谢你……”唐毅衡不禁心头发热。
除了颜伯，她是在唐家衰败后第一个给予他关怀与鼓励的人。
“咱们又不是外人，哥哥无须言谢。”夹起一块桂花禚放进他面前的碗里，孟惜蕊歉然道：“况且，我身为唐家未过门的媳妇，却没能到伯父、伯母的灵前上香，实在是愧对他们。”
“妹妹切莫自责。”唐毅衡连忙劝慰，“当时局势混乱，烽烟四起，考虑到两地往返的危险，我才没有派人通知贵府。”
“所以你不怪我啰？”她黯然的神色瞬间转为欣喜。
“怎么会？你能有这份心意，我已经很感动了，相信爹娘在天之灵也会同感欣慰的。”
不希望她被那些伤感的事影响了情绪，于是唐毅衡换个话题。
“对了，当年我随家父来访时，曾听世伯提起，要聘请一位知名的夫子入府授课，想必惜蕊妹妹这些年来应该获益良多吧？”
“呃……”垂下眼睫，孟惜蕊绞着绣帕，窘然道：“坦白说，我对念书不是挺有兴趣，夫子教了两年，就受不了我这块朽木，辞职求去了。”
“那你有兴趣的是什么？”饶富兴味地追问，唐毅衡含笑的墨眸不觉多了几许柔情。
他对未婚妻原本不抱任何期望，没想到她如此善解人意，又天真可爱，他不禁想更深入了解她。
“我喜欢……跳舞。以前爹爹有个出身舞娘的小妾，她的舞姿有如天仙般美丽，于是我就请她教我。结果爹爹发现了，竟然把她赶出去，还骂了我一顿，说只有低贱的女子才学这种东西……”孟惜蕊稍稍顿了下，问道：“毅衡哥哥也认为那是不正经的事吗？”
“这个问题我很难回答。不过，宫中所选的秀女多半能歌善舞，所以跳舞本身并没有罪过。倘若跳给喜欢的人看，双方都会觉得愉快，即使为了生计而以歌舞取悦人，那也是情非得已。”