富春阁，长乐厢房。
富丽堂皇的厢房里闹哄哄地，四位公子哥儿正揽着富春阁的红牌姑娘们侍酒陪笑。
一桌八人，个个欢声笑语，却只有赵宇佐一人喝着闷酒，愁眉不展。
“赵兄，怎么不说话呢？”一旁朱记饼铺的二少爷朱世鼎问道。
“是呀，瞧你今晚像只闷葫芦……”善乐笔庄的小少爷黄士鸿也问着，“怎么了你？”
坐在对角的谢明礼好整以暇地啜了一口酒，“唉，他肯定是又在家里捱他家老爷子骂了……”
朱世鼎微顿，“你家老爷子不是还病着？有力气骂你了？”
“病什么？”赵宇佐懊恼回道：“他现在骂我的时候多精神……”
“骂你什么？”黄士鸿好奇。
“肯定是又拿他那出嫁的妹妹来修理他了。”谢明礼笑叹一声，“我说宇佐啊，你也别想不开，你妹妹得道，鸡犬不都升天了吗？你有什么好不高兴的？多少人巴不得把女儿或妹妹送进马府呢！”
“谢兄这是在损我吗？”赵宇佐斜瞥了他一眼。
“非也。”谢明礼以同情的眼神看着他，语带安慰，“我明白你肯定是憋屈着，不过你妹妹虽然出嫁了，终归是赵家女儿嘛！娘家有什么事，她总会帮着，这不是挺好的？你或许是觉得面子挂不住，但是……”
“帮？”赵宇佐哼出声，“我看她根本是想把庆隆记从我这个大哥手里抢走！”
“怎么会呢？”朱世鼎道：“这世上岂有嫁出去的女儿回来当家的道理？”
“就是。”黄士鸿搭腔，“再说了，她有马镇方撑着，那家繁锦贰馆不是做得风风火火地，哪会回头来跟你抢庆隆记？”
“她在东二街开那家繁锦贰馆摆明了就是要下我脸面！”说到这个，赵宇佐更是一肚子火了，“如今方掌柜那老家伙常常私底下去找她商量布行的事，简直不把我放在眼里！”
“唉，你别气了……”朱世鼎给他身边的姑娘使了一记眼色。
“是呀，赵少爷，别生气了。”一旁的姑娘捱着他，捧上杯盏，“一醉解千愁，喝吧！”
赵宇佐依旧板着脸，悻悻然地道：“如今庆隆记能跑的船只剩下两艘，官府在海禁方面也未明朗，赵家现在是寅吃卯粮……我爹又说我不懂得开源，脑子不如我妹妹灵活，我真是够窝囊的！”说着，他一把抢过姑娘手中的杯盏，仰头饮尽。
“我说……”谢明礼道：“你妹妹那家店铺正赚钱，也难怪你家老爷子拿来比较。”
“如今我有张票子下月初五就要到期，还不知银子要从哪里来。”赵宇佐气怒的说。
听见他缺现银，一旁的黄士鸿跟朱世鼎瞬间安静了。
赵宇佐敏感又易怒，立刻察觉，不悦地顶了一句，“放心吧！我不会跟你们开口的。”
黄士鸿跟朱世鼎尴尬地摇手，“赵兄，不是的，你也知道现在世道不好，大家的手头都不方便……”
此时，席上一直没说话的谭金虎说话了。
“赵兄，若你需要现银，在下倒是有门路……”谭金虎语带试探，“不知你可有兴趣？”
谭金虎是谢明礼带来的朋友，也是永新造船的客人，谭金虎在大员有家商行，专门买卖鹿皮、药材、布疋跟生丝、白糖。
“谭兄，你要是有赚钱的门路，就赶紧告诉宇佐吧！”一旁的谢明礼兴高采烈地接话。
“那也得赵兄有兴趣呀！”谭金虎蹙眉一笑。
“谭兄请指点明路。”有赚钱的机会，赵宇佐顿时精神许多。
“是这样的，”谭金虎说道：“我在魍港的朋友有一船的货物要运进刺桐，只可惜他的船是艘武装商船，船又是荷籍，如今泊在外海不得其门而入，赵兄家里的船都是在籍合法的吧？”
“那是当然。”赵宇佐说。
“赵兄可有意愿帮我魍港的朋友将这船货物运进刺桐？”谭金虎说：“酬谢金方面，他开出三百两银，不知能否解赵兄的燃眉之急？”
听到三百两银，赵宇佐眼睛一亮。他正需要两百两银周转，要是赚到这三百两银，他还多出一百两呢！他赵家的船如今闲置，只要向市舶司申请出港准许，便可赚进这三百两银了。
“谭兄所言是真？”他有点激动，“你的朋友真愿意出三百两银请人运货？”
“我怎么可能骗赵兄？”谭金虎蹙眉一笑，“你可是谢兄的好兄弟呀！我若骗你，他饶得了我？”
“是呀！”谢明礼一脸认真，“金虎要是诓你，我可不饶他。”
赵宇佐拱手揖谢，“那……就有劳谭兄牵线了。”
城中，三春楼。
厢房里，马镇方跟高滨松相对而坐，相谈甚欢，这宴是马镇方邀的，说是之前来不及给表舅接风洗尘。
席间，高滨松问了他这些年的经历及生活，赞佩他可以有今时今日的成就及地位。马镇方则感激高滨松，道是表舅当年救了他并将他送往海外，他才得以有今天的一切。
“要是你爹娘还在，看着你今时今日的成就，一定以你为傲……”高滨松说着，一脸哀伤，幽幽长叹。
他神情平静的接话，“表舅这些年来，一定很煎熬吧？”
高滨松微怔，“可……可不是吗？日日夜夜想着你爹娘的遭遇，我真的……”说着，他低头拭泪。
尽管内心恨意张扬，马镇方脸上仍没有一丝的恼怒愤恨。
这些年，他早已将情感锁住，除了……对，除了在宇庆面前。在她面前，他经常不小心的失守。
“逝者已不可追。”他安慰着佯哀的高滨松，“表舅，如今咱舅甥相逢，定可为我爹娘报仇。”
“没错，有了你，我可说是如虎添翼。”高滨松说着，话锋一转，“对了，你之前提过的那位席瓦尔先生，他是个什么样的人？”
“席瓦尔先生是葡籍海商，是位成功的商人，与官方及军方都有相当良好的关系。”
“你与他还保持着联系？”高滨松问。
“当然。”他颔首一笑，“席瓦尔先生一直想到刺桐做生意，只不过这几年来各国在海上角力，争端不断，朝廷对于开港这件事也由开放转为闭锁，他连在马交都快待不住了。”
“要是杜宸或是其他人在总兵的任上，我还能使上力，可惜如今来了胡知恩，这个人……”高滨松啧地一声，“看着是不好相与的。”
“表舅是刺桐的老人，在官府也任职十年有余，自然是有自己的人脉吧？”
“人脉是有，但杜宸之事刚过，大家也不敢轻举妄动……”高滨松续道：“刺桐会馆的几位大老爷们之前已联合向胡知恩请命，希望他能放宽船只出入埠的数量跟货物品项，不过这事石沉大海，至今他那边未有回覆。”
“确实。”马镇方摩挲着下巴，若有所思，“如今那些外国商船近不了马交跟刺桐，也中断了金流的流通，就算是万海号这样的商号都有明显的亏损。”
高滨松摇头一叹，“胡知恩可是朝廷命官，据说他的恩师还是户部的重臣，动不得他。”
马镇方深深一笑，眼底闪过一抹锐芒，“刺桐会馆几位大老爷们可给了他好处？”
高滨松陡地一愣，“好处？你是指……贿赂？”
马镇方点头，“难道有不爱钱的人？”
“你可知道这胡知恩以清廉出名？”
“清廉可能是因为金额还不足以撼动他的。”马镇方唇角一勾，“为了钱，多少人可以兄弟阋墙，骨肉相残，哪次的背叛不是因为金跟权？”
高滨松惊疑地看着他，“莫非你有办法了？”
“胡知恩那儿，就交给我来处理吧。”马镇方眼底及脸上充满自信，“我自有收买他的办法。”
见他一副势在必得的自信模样，高滨松既惊且喜。“若你真能把他拿捏在手里，咱们可就好办事了。”
“钱的方面我能处理，其他的可就仰仗表舅您了。”
“那是。”高滨松说着，嘴角勾起一抹阴险高深的笑意，“很快地，表舅就会让你见识我的能耐了。”
“不好了！不好了！”繁锦布行的伙计银江急急忙忙又惊慌失措地冲进繁锦贰馆，“小姐，出大事了！”
正忙着招呼客人的赵宇庆将客人交给其他伙计接待，立刻上前，“怎么了？你慢慢说。”
虽然从繁锦布行到贰馆来也不是多远，银江却是上气不接下气，脸色苍白地，“小姐，咱们布行的船被官府扣住，说是货物与报关单有出入，官府不只没收所有货物，还开罚两百两罚金。”
“什……”她一震。赵宇佐到底在做什么？
“不只这样，那些码头工人不知在哪儿听说大少爷现银短缺，票子跳了，担心领不到工酬，便一个拉一个往总号去。”他续道：“大少爷吓得从后门逃跑，躲在繁锦布行，可那些工人发现了，如今将布行团团围住，方掌柜临时封了门，那些工人还说要放火烧杂咱们的店铺……”
听着，赵宇庆大概知道发生什么事，也理解事情的严重性了。
人在气头上是没有理智的，她想那些工人也不是说说而已，她得赶紧去繁锦布行了解状况，解除危机，否则他们真会放火。
“我们走！”她毫不犹豫地道。
“小姐！”玉桂一惊，急忙拉住她，“太危险了，您别去呀！”
“我非去不可。”她拉开玉桂的手，“海丰跟着我便行，你待在这儿。”说罢，她旋身便疾行而去。
海丰见状，赶紧跟银江一起跟上。
来到繁锦布行，远远就看见二、三十个码头工人围在店门口，他们都是长期干粗活的人，个个身强体健，还手持棍棒地在门外叫嚣着。
在大街的另一头，不少人围拢着看热闹，一个个交头接耳地议论着。
“赵宇佐！出来！你这个孬种！快出来！”
“我们知道你躲在里面，出来面对！再不出来，咱兄弟们就放火烧了你赵家的铺子！”
她稍稍观察了一下，发现带头的是一个肤黑精实的汉子，只要搞定他，应该就能解除危机，于是她钻过人群，走上前去。
见她一个姑娘家突然出现在店前，大伙儿疑惑地看着她。
带头的也没问她身分，便朝着其他人喊着，“大家瞧！赵宇佐不敢出来，派他出嫁的妹妹来了！”
发现带头的一眼就识得她，赵宇庆也觉奇怪。虽说她开店做生意不少人都认识她，但她店里的客源毕竟单一且单纯，不太可能接触到码头那边的人。
这人见过她？能一眼认出她的身分，除非他们曾经接触过，可她却不记得自己见过这个人。
“叫你大哥出来！我们要工钱！”带头的继续叫嚣着。
“这位大哥，请问尊姓大名？”她平心静气又礼貌地问。
“我是州仔，是码头工班的头儿，我们知道赵宇佐躲在里面，快叫他出来！”
“州仔大哥，”她依旧沉静地微笑着，“庆隆记在刺桐深耕，一向重信誉，该给的，我们一定会给，我明白你们担心拿不到工资，但我保证无论如何，工资一定能如期发放。”
“骗谁！”州仔一脸凶恶，“谁不知道庆隆记就快完了，你大哥票子都快兑现不了，现在还摊上这等烂事，得罚上两百两银！”
“是呀，快把钱发给我们！”州仔身后的人也跟着嚷嚷。
“各位大哥大爷请听我说。”她微扯着喉咙，好让所有人都听见她的声音，“工资的部分，我会立刻处理，绝不会让各位做白工。”
“你又不是庆隆记的当家，我们为什么要相信你？”州仔吼着，“兄弟们，我们冲进去把赵宇佐抓出来！”
“好！冲进去！”
州仔一声号令，其他人跟着附和，紧接着便步步进逼。
“夫人！”海丰担心她受伤，拉了她的手臂，“先撤。”
“不行。”赵宇庆甩开他的手，挡在门口，“大家冷静！要是你们冲破了门，伤了任何人，都是要吃刑罚的！那是得不偿失！我发誓会在三天内把工资发给各位，请相信我！”
看见她坚毅果敢地挡在门口，又口口声声承诺会发给大家工资，工人们似乎有点被说服了。
“你真的会在三天内给工资吗？”
“是呀！不会骗我们？我家里老的小的可是有七口人，每天张口就等着吃饭！”
大家争相提问，十分吵嚷。
“请大家放心，三天后的中午，我会亲自带着工资到码头去，大家给我三天时间。”她给了确切的时间跟地点。
大家稍稍冷静下来，你看看我，我瞧瞧你，安静了许多。
这时，州仔见大家动摇了，振臂高呼，“大家别被她骗了，她只是在拖延时间好让她大哥月兑身，她已经是外人，不会为庆隆记负责，咱们冲进去！”说着，他跟身边及身后十数名工人便往前冲。
这些工人都是心里没个定数的粗人，见头儿带头，就有人跟着冲。十几个大男人一拥而上，吓得赵宇庆紧捱着门板。
海丰跟银江护主心切，立刻冲了上去挡在她面前，可却被一把推开。
赵宇庆跌在地上，眼见着就要被踩踏，突然，一道身影像是疾风、犹如箭矢般窜至她身前——正是闻风而至的马镇方。
看这群工人就要伤了赵宇庆，他怒火中烧，几个大步上前，振臂便将冲在最前面的州仔推开。
州仔撞到后面的工人，四、五个人就那么跌成一团，阻挡了后面还想冲上来的人。
他目光冷厉地直视着他们，浑身上下都散发着肃杀的气息。
身后，海丰已将跌在地上的赵宇庆扶起，马镇方看了她一眼，确定她无碍，便目视着前方，“我是万海号的马镇方。”
顿时，工人们鸦雀无声。万海号是刺桐当今最庞大且稳健的一家行号，在石狮塘码头还拥有刺桐最大的仓库，他们这些工人都知道。
“人是你带来的？”他目光一凝，冷冷地看着带头的州仔。
“是……是啊！”州仔狼狈地起身，“欠债还钱！叫赵宇佐出来！”
“有万海号在后面扛着，你们还怕拿不到工资？”他环视面前的群情激动的工人们。
这时，后面有人问：“她说三天后的中午在码头发工资，算数吗？”
“我妻子承诺你们的，我马镇方担保。”他沉声道：“现在全都给我离开，还想闹事叫嚣的，我绝不客气！”
闻言，大伙儿你看我我看你，眼底都有畏色。
“既然马老板开口了，我们就看在你面子上先散了。”州仔见情势不对，立刻叫散，领着一班工人离开。
马镇方转身看着惊魂甫定的赵宇庆，神情严肃又带着微微的愠色，“你就是太大胆了。”
她一脸委屈地解释，“我……我怕他们砸烧布行……”
“要不是我一得到消息就赶来，你知道后果是什么吗？”他说着，狠狠瞪着海丰，“我让你看着夫人，你这是怎么看的？”
“别怪海丰。”赵宇庆立刻为海丰说情，“他哪里拗得过我？”
“你……”马镇方懊恼地看着她，似乎想说什么又打消念头。
这时，店里的伙计听见外面喧嚣散去，疑怯地将店门打开一道小缝。
“他们都走了，开门。”银江对着门里的伙计说。
里面的人松了一口气，这才放心地打开店门。马镇方跟赵宇庆步进店里，只见方掌柜跟所有伙计全一脸惊惶。
“小姐！”方掌柜趋前，“你可来了。”
“我大哥呢？”她问。
“大少爷他……”
方掌柜往里面一指，话还没说完，就看见像只过街的耗子般畏畏缩缩地走出来的赵宇佐。
“都走了？”赵宇佐疑畏地问。
“大哥，你究竟都干了什么？”赵宇庆又急又气地上前质问他。
赵宇佐眼见危机解除，气焰又稍稍张扬起来，“什么我干了什么？我还不都是……啊！”
他话未说完，就在众目睽睽之下让马镇方一拳给揍飞了。
“孬！”马镇方冷然又不屑地吐了一个字。
数日前，总兵府。
马镇方求见胡知恩，将一大叠的银票搁在胡知恩的案上。
胡知恩跟许天龙陡地一震，惊怒地看着他。
“马镇方，你这是何意！”许天龙怒问。
“这银票面额，一张是五十两银，共有二十张，共计一千两银。”他说：“人人都说胡大人是清官，可草民认为没有钱买不到的人。”
“大胆！”许天龙七窍生烟，“你眼中还有没有王法？”
马镇方一派轻松，胡知恩看着他，也没有说话。两人相视须臾，胡知恩这才开口——
“马老板不像是这般冒失的人。”他语气平静。
“胡大人是可以买的人吗？”马镇方反问他。
忠直护主的许天龙可忍不住了，他一个箭步冲到马镇方面前，一把拎住他的衣襟，“马镇方，你！”
“天龙。”胡知恩沉声阻止，“放手。”
“大人，他……”许天龙气得直发抖，两只眼睛都冒血丝了。
“我叫你放手。”胡知恩沉稳地坚持。
许天龙不甘愿地松开手，但两只眼睛还恶狠狠地瞪着面前一抹沉静微笑的马镇方。
“马老板，”胡知恩淡定地看着他，“本官不是你能买的人。”
马镇方唇角一勾，“那我就放心了。”
此话一出，胡知恩跟许天龙都微顿，不解地看着他。
“马老板这是……”胡知恩狐疑地开口。
“大人，草民已在总兵府后门备了马车，可否请大人移步？”他问。
胡知恩微顿，思索了一下，“看来马老板早有安排……”说着，他站了起来，自案后走出。
“大人？”许天龙忧疑地劝阻。
“无妨。”胡知恩毫无疑畏。
“都司大人，车上有您位置，一起走吧？”马镇方笑视着刚正不阿但性情急躁的许天龙。
许天龙当然不可能放着胡知恩独自前去，立马跟随着主子往外走。
出了总兵府后门，马镇方果然安排了一辆低调的马车在后面候着，马车上驾车的不是文成，而是面生的小伙子，明显就是为了避人耳目。
一行三人上了车便一路往城西而去，马车在一处旧宅子前停下，三人才下了马车，里面便有人前来开门，正是文成。
三人走进宅子，文成立刻掩上大门。
这宅子也不算小，共有三进及左右护龙。院子里晒着孩子的衣裤，为数不少，看着是这宅子里住了一些孩子。
除了这个，胡知恩还发现院里没有做杂活的仆婢，只有一些看似练家子的护院来回穿梭着。这儿若不是有谁需要保护，便是有谁需要看守着。
想着，他心里更是疑惑了。
这时，他们已随着马镇方来到三进院里。院里有五名武装守卫看守着，见状，许天龙不觉绷紧神经。
“都司大人不必担心，胡大人与你都是安全的。”马镇方笑说着的同时，已走向左护龙的一间房门前。
文成打开门上的锁头，胡知恩跟许天龙便随马镇方的脚步进到屋里。
眼前的景象，教两人一惊。
这屋里其实是个大牢笼，以木板隔成三间，一共关押了七名男子。一见马镇方进来，几个人便此起彼落地叫嚷着——
“马老板，你什么时候放我们！”
“是啊，该说的我们都说了，快放了我们吧！”
胡知恩倒抽了一口气，神情凝肃地看着马镇方，“这是怎么回事？”
“大人，这些人都是草民从私掠船上逮获的海盗。”他说。
闻言，胡知恩跟许天龙陡然一震，惊讶地看着他。
“私掠船？”胡知恩想起许天龙之前跟他提的那件事，震惊不已，“三个月前在铜山外海沉了两艘私掠船的……真的是你？”
马镇方微微一顿，旋即撇唇一笑，“看来大人知道的事比草民以为的多。”
“这些人真是你逮住的？”许天龙难以置信。
“有一艘船趁乱跑了，这七个人是从烧了的船上抓来的，其他人……都跟着船沉到海底了。”马镇方续道：“除了这七个人，草民还在船上发现十多名遭贩子掳走的孩子，也都安顿在前面的院子。”
胡知恩一怔，“什……可刚才没看见人？”
他一笑，“一早就都送到岭南书院跟牧学学塾去上课了。”
听着，胡知恩跟许天龙更是震惊了。
“你们听着，”马镇方转而跟七名海盗说道：“这位便是刺桐总兵胡大人及都司许大人，你们知道什么，要一字不漏的说出来。”
七人听说进来的是总兵及都司大人，不觉露出惊恐的表情。他们都是杀人越货的海盗，让官府逮了是唯一死罪啊！
“放心，只要你们供出有用的情资，相信大人会免除你们的死罪。”
七人分别关在三个牢房里，除了同牢房的，谁也看不见谁，一时之间也不知道要说什么。
“大人，介意让草民代劳吗？”马镇方礼貌地询问。
胡知恩颔首同意。
“告诉总兵大人，你们是谁的属下。”
“大人，我们是李兵的属下。”
胡知恩跟许天龙互看一眼，有点惊讶。李兵是海盗集团的头子，手底下有十多艘武装船只在大员、魍港及马交铜山等三不管海域掠夺商船，但官府始终逮不到他们，也不知道李兵背后的资助者是谁。
“你们在刺桐的接头人是谁？”马镇方又问。
“是个名叫州仔的搬运工头，他负责进出非法及未报关的货物。”
“除了走私，还有呢？”他又问。
“还有……还有他会定期地交给我们一些童奴……”其中一人畏却地。
听着，胡知恩跟许天龙都瞪大了眼睛，惊怒交加。
马镇方神情冷凝，“告诉大人，你们是怎么将孩子运出去的？”
“装在酱……酱缸或是木桶里，假装船上物资……运出去……”
“混帐！”许天龙忍不住地痛骂，“你们这些丧心病狂的东西！”
“除了这个名叫州仔的跟你们接触过，还有谁？或是你们曾听过任何的名字？”马镇方又问。
其实这些事他都已经问过，也都已经有答案，如今只是让他们在胡知恩跟许天龙面前再说一次。
“还有……还有一个拧?，他会给我们送银子来，有次他提到谢少爷，可我不知道是谁……”
“你们在船上可还听过什么？”
“大约一年前，我们在马交附近碰上一艘官船拦截，头儿没逃，还让官兵登船，官兵带走船上白银，有听他们提到汪副使这号人物……”那全盘托出的海盗一脸卑微讨好，“几位爷，咱兄弟几人该说的都说了，就这么多，没别的了。”
马镇方唇角一扬，“这些也堪用了。”说罢，他以手势及眼神示意胡知恩跟许天龙往外走。
离开三进院，马镇方领着他们进到前头的花厅里。
“不知胡大人有何想法？”马镇方问。
“马老板三个月前便关押了这七个人，想必早就问出端倪，也有收获了。”胡知恩神情一凝，“不如你告诉我吧。”
马镇方一派轻松自若，“李兵是何许人也，应该不用草民说了，先来说州仔这个人。他是石狮塘码头的工班头儿之一，为了抢生意，私下恐吓或暴力胁迫其他工班时有所闻，他也经常出没在番坊跟浣石巷，而那些地方亦是孩子失踪案频传的地方。”
“他是负责帮李兵找货的……”胡知恩说。
“没错，不过他虽是地头蛇，也还是需要有强龙替他打点一些事情。”他续道：“他提到的拧?，咱刺桐也不多见姓牛的，依他的描述，草民认为便是永新造船的其中一位帐房牛三春，他口中的谢少爷则是谢家大少谢明礼。”
“马老板何以如此断定？”
“谢家有三个儿子，除了谢明礼，二儿子谢明洁跟么儿谢明皓都未能有权限插手谢家的买卖交易。”
看他十拿九稳，胡知恩相信他一定有相当的把握。
“至于他提到的汪副使，草民判断就是前海道副使汪柏。汪柏在任上贪贿，去职后还是游走在官府跟非法海商之间，利用过往人脉纵放被豢养的私掠船，从中获得利益。”
“马老板似乎对汪柏毫不陌生？”胡知恩眉心微皱，“你海上行商多年，跟他交过手？”
他深深一笑，“是，他每次收贿，草民都在场。”
闻言，胡知恩跟许天龙陡地一震。
“想必两位大人都听说过那年他在收贿时，提刑按察布政使刚好在场之事。”
“没错。”胡知恩点头，“据说当时葡商的通译员说那是地租，可汪柏收贿之事还是传得沸沸扬扬。”
“若我说……当年当着布政使大人面前行贿是葡商故意所为呢？”
胡知恩疑惑开口，“故意？”
“葡商行贿何以挑在布政使大人在场之时？”马镇方深沉一笑，“向地方官员行贿可是犯法之事，葡商怎会犯这么大的错？”
胡知恩顿了一下。也是，这一点道理都没有，行贿岂能光明正大？
“大人，”马镇方神情一凝，正色说道：“葡商席瓦尔先生为了将马交做为转运港及中途基地，即使不愿，也不得不向汪柏低头，年年奉上五百两白银。可虽然每年给汪柏五百两白银，商船在附近海域及马交的安全还是无法得到保障，经常被他国武装商船或是海盗船、私掠船伏击掠夺。”
这些事，胡知恩当然是知道的。
“除了席瓦尔先生，不少葡商及我国海商也纷纷向汪柏输诚行贿，这些白银若是由朝廷接收，便是两方互惠之事。”他续道：“他国商船向朝廷缴交港埠税及地租，可以充盈国库，强大军需，进而巩固扞卫我朝海域。详实登记，有效管理，也能防止有不肖海商或海盗趁机作乱，有百利而无一害。”
听着马镇方这番话，胡知恩只感觉胸口像是被不断冲撞，他感到震惊及佩服，没想到能在马镇方口中听到这般有见地的想法及建言。
“看来，你与这葡商相当熟稔……”
马镇方淡淡一笑，“不瞒大人，草民便是当时在场的通译员。”
胡知恩跟许天龙陡地瞪大眼睛，惊呼出声。
“你……”胡知恩倒抽了一口气，两只眼睛闪闪发亮。
“席瓦尔先生为了通航行商，不得已向汪柏低头，几番想反制汪柏，又担心遭到报复，于是草民便献计，挑在提刑按察布政使来时，当场行贿。”
“这是险招。”胡知恩说。
“奇兵走险。”他一笑，“若席瓦尔先生不想受制于汪柏，只能反将一军。当着布政使大人面前给汪柏五百两白银时，汪柏可吓坏了。”
胡知恩跟许天龙眼底，有着藏不住的佩服。
“我向布政使大人解释，说那五百两白银是葡商在马交的地租，此举不只为收贿的汪柏解围，使他免受牢狱之灾，也同时让席瓦尔先生解套，不再受到汪柏的勒索。”
马镇方目光一凝，直视着胡知恩，“给汪柏的贿款变成缴交给官府的地租后，葡方的商船在附近海域及港口的贸易活动合法化，且受到官衙的保护。同时，朝廷还增加了税收，促进商业发展，可谓一举数得。”
“马老板真教本官惊叹。”胡知恩由衷地道。
“大人，”马镇方拱手一揖，恭谨道：“如今海禁政策不明，非法商船跟海盗在海上横行，不只影响商业的发展及交流，还造成我朝海域动荡及海疆限缩，草民以为大人应该开放商船，进行船籍普调、管理课金，此举不仅可打击海上非法贸易，还可充盈国库税收。”
胡知恩深深地吸了一口气，“本官也同意你的看法，不过……我想知道马老板对把总高大人有何看法？”
马镇方微顿，唇角却慢慢地浮现一抹笑意。
“大人应该知道我在三春楼宴请高大人之事……”
胡知恩眉心一皱，“你……”
“大人对草民有疑虑，草民亦然。”他蹙眉一笑，“草民也怕大人是杜宸之辈。”
胡知恩恍然明白了什么，“难道你……”
“大人，”马镇方神情凝肃，“在这张犯罪的网里，处处都有高滨松的身影，却又看不见与他直接的关联。他是谢夫人的胞兄，谢明礼的舅舅，当初以养病为由离开刺桐以回避杜宸贪贿一案的调查，草民就着各种管道及人脉，却在浦城寻不着他的影踪，直到他赶在大人即任之前回到刺桐，这才曝露了他的藏身处。”
听他说是“藏身处”，必然不一般。胡知恩一副求解若渴的神情，定定地望着他。
“他并没有回浦城，而是避到陕南的一处小庄子。”马镇方说：“而这小庄子的主人正是汪柏的小舅子。”
闻言，胡知恩跟许天龙都惊疑不已，这么一来，一切都说得通、都合理了。
“马老板何以对高滨松如此……”
“他本名高福生，是我表舅。”马镇方眼底闪过一抹愤恨及悲恸，“是我母亲以为可以信任的远房表弟，是害我家破人亡的凶手，是将我塞入酱缸送上再无归期的黑船的人。”
“什……”胡知恩跟许天龙几乎是同时惊呼出声。
“马老板，你……”胡知恩眼底有着惊疑及怜悯。
马镇方深深吸了一口气，唇角再度挂着淡淡的笑意，“大人，我们合作吧。”