賀蘭提心吊膽好幾日，就怕鐵無極心生不悅，真拿孩于們出氣，但老天爺似乎是站在她這邊，白雪梅崗下來後，鐵無極待她雖稱不上軟言好語，可也沒發過脾氣，夜晚熄燈睡時，他擁著她，辦些只有夫妻間能做的"事"，那些"事"總讓賀蘭招架不住他的攻勢，任由方寸著火，與他燃燒到永遠，那一刻的他是天底下最溫柔的人，點點滴滴匯聚成川，她感覺到歸屬，仿佛前生注定，她合該是他的人。
渴望。
她太、太渴望有個人能愛她，這個體會近來沖擊著她，愈現明顯。
那感情她無法解釋，直覺得有別于孩子們對她的依賴。孩子們愛她，她自是清楚，只是心中所盼所求的情感更加復雜，辛中帶甘，甜里留苦，連想著鐵無極，或偷偷瞧著他的睡容，沒來由便要發笑……她的心向著他了，也渴望對方的心里多少有著她的影兒。
午後，陽光斜斜照入房內，一只縴手撥開床帷，賀蘭再也待不下去了，腳傷早好了大半，卻被鐵無極禁足不得下床行走，她乖乖照做，因為他威脅著要把孩子們趕出寨子。
唉……無奈何的嘆氣，賀蘭終究隱忍不住，偷偷地下床，地面的涼度讓剛出被窩的足尖微微發顫，她低頭尋找繡鞋，在床底下將它們拾了出來，然後目光停駐在那只竹籃。
會心一笑，緩緩揭開蓋子，那團雪球眨巴著大眼望向她，皺皮了鼻頭。
"今天過得可好？"撫模柔軟的兔毛，賀蘭學它眨了眨眼。
白兔沒理會她，頭一偏，自顧恬起糖球，吃得津津有味。
那是她的喜糖，沒人要吃，舍不得丟便收了起來。她不愛甜食零嘴，卻瞞著鐵無極把白兔的胃口養刁了，那兔子吃慣糖球，竟不食清淡的蔬果，長得肥圓多肉。這還不夠離奇，有時竹籃的蓋子被掀開，它沒了蹤跡，不知跳到哪兒閑逛，過些時侯，又無聲無息地返回巢袕，實在令人費解。
拿了些水喂它，賀蘭依依地又嘆氣，"你要乖乖的，別四處亂跑，哪天回不來，沒人給糖吃，你豈不是要餓死？"
蓋上竹籃，端正放回原位，她從未忘記鐵無極的警言，這只兔兒她踫不得的，每回總匆匆忙忙，不敢光明正大的抱它，萬一被瞧見了又要惹他生氣，好不容易才和平相處，她不要他怒目相向。
心里掛念孩子們，這幾日在閻王寨不知習慣與否，由春碧那兒，她知道鐵無極安排他們到學堂上課，小三子和大寶還加入護衛隊，課余便跟著習武。
隨手整理發絲，賀蘭罩上薄衫，想趁沒人注意悄悄去探望孩子們。
來到後院，情景跟以往有些許不同，原先的廂房重新規劃，變成七、八個獨立的房間，賀蘭覺得好奇，推開其中一扇房門，里邊空間不十分寬敞，但麻雀雖小五髒俱全，床鋪、桌椅等都是新物，床邊還放了幾件摺疊整齊的孩童衣物。她推開第二、第三以及後面所有的門，發現陳設大同小異，是為那群孩子們準備的房間。
然後，就是感動，那男人雖說口口聲聲地威脅，其實早應了她的要求，肯讓孩子們留下，將這群無依孤兒納入閻王寨的羽翼之下。
對心中那人，賀蘭有千萬分感激，怕用言語也無法傾釋。
突生的叫喊打斷此刻心緒，賀蘭循聲而去，在另一邊的園子里找到孩子們，幾雙眼全瞧住樹上，仿佛發現了什麼詭怪的東西。
"我來了！你別動、千萬別動！"小三子扯嗓，七手八腳便要爬上樹干。
"甭怕！你若抓不住，我在下頭接著！"大寶張開肥肥手臂，滿臉是汗。
"你們……這是做什麼？"
"蘭姐姐！"
孩子們像見著了救星，賀蘭快步過去，螓首隨著孩子的手勢一抬，差點兒沒厥了，濃蔭的枝葉下，露出盼語一顆頭顱，小小身子半垂在外，細瘦的臂膀狠抱著枝椏，隨時就要掉下來了。
"方才有只雛兒落到地上，盼語獨個兒爬上樹，想把小鳥送回巢，可上得去卻下不來，若大過使勁兒，樹枝端的鳥巢會被震落的。"虎妞簡單說明，邊指出鳥巢的位置。
"我的老天……"這樹又高又大，盼語竟爬了上去，賀蘭捂著嘴心中七上八下，瞥見一旁的男孩，不自覺的驚叫︰"小三子你下來，不準再上去！"要是待會兒兩個孩子全掛在上頭，那才真雪上加霜。
"蘭姐姐，我可以的。"小三子已攀住樹干。
"你上去也抱不動盼語。"她捉下小三子的手，急速喊著，"快去前廳找人來，快！"
"好。"小三子撒腿飛奔，一下子不見蹤影。
賀蘭翹首望進女孩驚懼的眼瞳，試圖安撫，"盼語，別緊張，別怕，不會有事的，捉緊樹枝，再撐一會兒，不會有事的。"她聲音輕顫，當樹上的小身子再度下滑時，賀蘭和其他孩子忍不住驚叫。
撐不到人來了，當機立斷，賀蘭撩起裙擺往上爬。
"蘭姐姐！"她听見底下孩子的叫喚。
原來爬樹不十分困難，手腳並用一點點的向上前進，但瞬間激起的勇氣無法全程維持，在回首瞧了眼高度後，賀蘭四肢不爭氣的發軟，勉強露出微笑，她繼續朝盼語攀去。
"盼語……抓住蘭姐姐的手，不要往下看，蘭姐姐抱住你。"
緩慢地伸出手掌，賀蘭鼓勵地勸著，但盼語不知是嚇傻了還是怎麼著，怔怔望住她的手卻不移動，眼中有明顯的恐懼。
情況瞬息萬變，枝干傳出斷裂聲響，猛地傾斜下來，盼語尖叫，小小身子往下墜落，賀蘭也尖叫，不顧一切撲去，一大一小眼睜睜就要跌下，樹底下的孩子亦放聲驚喊……
同樣一大一小兩條身影，如風如魅地竄來，賀蘭穩穩摔進男子胸膛，熟悉的氣息籠罩過來，她本能捉緊他的衣襟，抬起雙眸，撞入鐵無極冒火的瞳中。而盼語完好無傷，在墜地的千鈞一發讓丹心撈住了，瘦小的身軀竟如八爪章魚般緊附著男孩。
危難雖已消除，現下的寧靜卻更加可怕。鐵無極臉色蒼白，猛地咆哮，"天殺的又惹出什麼禍端？！"
"無極……我、我……"賀蘭驚魂未定，雙唇無血色，瞧見丹心抱著盼語，一顆心稍稍緩和，小小口喘著氣，"沒事了，什麼麻煩都沒惹……盼語……盼語開口出聲了，她肯講話了。"想尋盼語確定這一切，才動了動，腰間突地箍緊。"管她說不說話！"鐵無極打雷的聲響嚇得四周噤若寒蟬，"誰準你下床的？"
他懷中既堅定又溫暖，眉梢嘴角的風暴卻教人發寒。賀蘭貼著他，眨著無辜的眼楮，"春碧告訴我，說、說你今早出寨……你怎麼就回來了？"
"我不可以回來嗎？"聞言他又吼了一聲。"你好好說話嘛……"她撇撇嘴，眼眶濕漉漉的。
見狀，鐵無極仰天嘆氣，怒意未消，他抱著她旋身欲走，對丹心拋下話，"其余的事交給你。"
"爹……"
爹沒空暇理他了。丹心甩不掉懷里的女娃，雖然重量輕得嚇人，他極不習慣別人這般親近，厭惡地，俊朗眉心已起皺摺。
"喂！這個拿去，你放開我。"
盼語怯怯抬起頭，珠淚晶瑩，望見他遞來的東西，竟破涕為笑，不自覺的啟口︰"你救了它們……你救了它們……"
鳥巢僅掉了幾根干草，雛鳥們全安然無恙地窩在里頭，一只也沒少。
???
回到房里，賀蘭再次被丟進軟被里。
"無極，你听我解釋，我在床上已——"
他根本沒心听她說明，唇迅捷抵住她的小嘴，舌長驅直入，與她糾纏了起來，狠狠吻個夠後，他滿身的怒潮轉為，勉強捉回心思，他撐起半身打量眼前的臉龐，柳眼梅腮，菱唇教他吻腫了，泛出圓潤欲滴的光澤。
"還在不高興嗎？"微睜開眼，她靜靜凝視他，情絲難分難解，將地捆得緊縛，緩緩撫觸他粗獷的頰邊和下顎，那是種不自知的動作，只為了親近他、憐惜他，還有……愛他。
她愛他呵……芳心又酸又甜的悸撼，全為了這個男子。
對于她的問題，鐵無極搖搖頭。近來，好容易就讓人挑起脾氣，尤其是她……思及方才的驚險，他心跳陡地轉急，仿佛從未有過這般的心緒，惱她不听他的警告隨意下床，惱她不顧自身安危，惱她……惱她有本事教他怒氣沖天。
"無極，我有件事要——"
"又要求我了。"他截口道。
賀蘭怔了怔，搖著頭抿唇笑了，"你听人家說完嘛，我……想謝謝你。"
挑高劍眉，鐵無極沒出聲追問，翻起身除掉她的鞋襪，感覺蓮足欲離他的掌握，他扣緊她的小腳，轉頭瞪了賀蘭一眼。
"別動。"
"一點兒都不疼，能走能跑，你別費心了。"賀蘭臉蛋微赭，瞧他不搭理人，只顧著檢視她的小腳，盯住那片寬闊的背項，她溫柔細語，"你對孩子們所做的，是我長久以來想給他們卻又無法辦到的事……他們無父無母，不能擁有正常的環境，但你做到了，願意收留孩子們，我和他們不再分開……我、我滿心歡喜又滿懷感激，你不僅是我的夫君，亦是我一輩子的大恩人。"
這些話似乎沒傳入鐵無極的耳中，背對著她，大掌在玉足上拿捏一番，確定無事後才轉過身來，他神色自若，教人讀不出心思。
"往後再爬樹，我就把那群小鬼送走。"
他又恐嚇她了，不過賀蘭這回沒那麼好騙，她學會評估他話中的真實性。
美眸溫柔似水，她舉起小手發誓，乖順地承諾，"我答應你，再也不爬樹。"
鐵無極雙眉忽地攏緊，瞥見她手腕內側的擦傷，像樹枝刮過的痕跡，很輕微的傷口，在雪白肌膚上卻十分醒目。
"還有，我討厭女人動不動就受傷，傷口留在身上教人倒盡胃口，丑死了。"
"我、我盡量不受傷便是……"望著擦傷，僅丁點破皮罷了，沒多大痛感……她讓他倒胃口嗎？賀蘭怔怔思索著，不知為何他又板起臉孔。想不出答案，賀蘭決定由它迷糊，但是，才剛剛回過神還未及說話，卻再度愣住了。眼前，鐵無極竟月兌去上衣，精勁的胸膛展露無遺，發髻松開，黑絲散在肩上，渾身的狂放不羈，他踢掉靴子，雙手慢條斯理地解開腰綁。
"無極，你……你做什麼？！"賀蘭瞪大眼，雙頰迅速燥熱起來。
這天真的問題惹得鐵無極發笑，手一松，褲衫利落地滑下，他赤果果在她眼前，賀蘭驚呼一聲，本能地閉上眼楮，唇瓣已讓他獲住。輕推著她，兩人順勢倒在床上，那男性軀體密合地貼緊，擠壓著她柔軟的胸脯，刺麻感覺穿梭全身，賀蘭受不住輕輕發顫，男子粗嘎的低喘在耳畔響起。
"沒有你，我做不了什麼的……"他壞壞低笑，手指惡狼般探索著她的嬌軟，"我們要做什麼，你難道不明白嗎？"
"你總是這樣……我們好好說些話，不好嗎……"
"好。"他的攻勢更猛，淹沒了理智，只有原始，"一會兒我听你說。"
"無極……"軟軟聲吟，已分不清楚真實空幻，她瞧見他眼中的，復雜的眼瞳深處映出兩個自己，放蕩而激狂，她愛他，已無法自拔。男子朝她俯下，翻覆著亙古以來的旋律，她不再矜持，願為一人放縱美麗。許久，當紛飛的激情歸于寧靜，思緒卻加倍清晰。
賀蘭累了，偏偏難以成眠，靜靜體會著他在身邊的感受。這時刻，她仔細端詳男子的面容，柔荑春風般撫過剛峻的線條，他的五官是利落的刀刻，嚴酷粗獷，眉心雖緩，皺紋已難磨滅。
"無極……"她無聲地喚著，將吻印在他的眉心，幽幽嘆了口氣。
情一動，萬事皆苦。
他怎麼看待她？可有丁點兒在乎她？去猜想，苦；不去想，更苦。
然後是夢。鐵無極沉醉其中。
白皓皓的天地，梅花似雪，那女子一身白衣，背影娉婷若裊，獨自駐足在梅樹下，風落梅瓣，隱約的梅樹清香……他身在何處……
"無極，你怎麼了？"
是誰喚他？鐵無極不願理會那個聲音，只想跑到夢中女子的身邊，她是軟綿綿的一攤，他腳步虛浮，如何也近不了她的身。
那女子終于回身，明眸依舊動人，朝他嫣然一笑，風陡地強勢了起來，滿天的梅瓣遮住視線，轉眼間，佳人難尋……
"雪梅！"暴喝而出，鐵無極猛然彈坐起身。
氣息無比紊亂，他感覺身旁有人，一抬頭，直直撞入賀蘭清靈的眸中，神魂又是震撼，竟分辨不出夢中的臉孔，真是雪梅？抑或是眼前之人？
沉重氣氛包里而來，賀蘭默默瞧了他一會兒，忽然微微笑開，"做惡夢嗎？瞧你流了一額的冷汗。"
捉住那為他拭汗的小手，鐵無極心魂未定，他竟在害怕，卻不知靈魂深處在懼怕什麼，覺得某些重要的東西就要從此失去。
張開雙臂，他用力抱住賀蘭，狂烈地尋找她的唇，仿佛這麼做天地也為他所控，他不會失去，不再失去。
"別走！永遠別想從我身邊跑開。"
"好。"她合上眼，輕緩應聲，淚水卻戳破強裝的瀟灑，憑藉本能回應熱情，心在怞痛，她故意忽略。"我不離開你，除非你不要我了，到那時，我會走得遠遠的，再也不見你……"
"你是我的，永遠都是。"他低吼，已揚起熾熱的情潮。
???
煢煢白兔，東走西顧，衣不如新，人不如故。
臨窗而立的梅樹剛發新芽，點點女敕綠點綴在枝椏上，盛開一季的白梅如今悄然飄零。
將手中書本蓋上，賀蘭盈盈起身步出外頭，惆悵毫無預警襲擊而來，心底一陣酸苦，她下意識朝梅樹走去，直踏上滿地的落梅花，雖已凋零，依舊純白如雪，氣息微動間，還留清香一抹。
他心中女子似這落地的花瓣，芳影無蹤，佳人已逝，那容顏卻縈回于心，永難磨滅。這一時間，賀蘭心緒萬分復雜，同情鐵無極，也同情雪梅。
失去一心所愛的人，那苦必定無法測量，他用情太重便傷得更深，賀蘭模糊思索著，想著若有日心中最重要的人不在身邊了，自已又該如何？
該如何？她毫無頭緒。然後腦海中浮現鐵無極的面容，恐懼猛地翻涌而起，她不要失去他，縱使終此生他不會愛她，她仍要在他身旁等待。
想通這一層，賀蘭內心踏實許多，拭淨雙腮的濕意，不明白為何要掉淚，她想，若教無極瞧見這模樣，他肯定又是一臉的煩躁和無奈了。
嘗試擺月兌沉重，賀蘭的唇角上揚，那抹笑美好而堅決。
她漫步在回廊上，眼角卻瞥見一個身影鬼祟的穿過拱門，自然的放輕步伐，她慢慢接近，忽而困惑出聲︰"你跟人玩躲貓貓嗎？"
"啊！"幸好丹心膽子夠大，反應迅捷，他猛然轉身瞪住賀蘭，一只手已自動捂緊嘴巴。放下手，他壓低聲音，"你嚇人啊！"
"你又玩得滿頭大汗了，被風一吹會得傷風的。"
"誰在玩啊？"聞到手絹上的香氣，丹心沒動，反而抬高臉龐，讓她擦著額上的汗，"我有急事……我要走了。"說著，他連忙要跑。
"你要去哪里？為什麼鬼鬼祟祟又吞吞吐吐的，不說清楚不準走?quot;難得，她拿出"後母"的本色，一把揪住丹心的臂膀，聲量加大。
"噓……別聲張！"丹心小臉全皺在一起，"放開我啦！男人的事女人別管。"
"你不告訴我，我就……就放聲大喊，讓大家全听見。"她竟然學會威脅，近朱者赤，近墨者黑，這都得拜鐵無極教導有方。
接著，賀蘭真張開嘴作勢要叫，丹心好緊張，伸手捂住她的嘴，妥協地說︰"你別叫，我說了便是。"末了，他還啐了一句，"女人就是麻煩。"
"你罵人。"她指控著，又作勢要叫。
"沒有啦！你別再嚷嚷了行不？"丹心無力到了極點，見四下無人，他咬咬唇，頭一甩，將計劃全盤托出，"今早武四叔捎來消息，山坳外的林地發生大火，那地方離閻王寨好近，若火勢延燒過山坳外圍的河流，寨子就危險了。爹知道後便帶著人馬前去支援，他不讓我去，可是我要去。"
"你怎麼去？"擔憂瞬間鎖住秀眉，大火燎原的可怕她自是清楚，那火勢不燒光所有的東西，絕不停止。
咽下口水，丹心慢吞吞地說︰"廚房準備食物和水要送去，我從酒窖里偷了爹的'十里香'，把那個負責駕車的人灌醉，他八成到明天正午才會醒吧……"
"你怎麼可以偷酒把人灌醉？！"賀蘭睜大眼楮，跺了跺腳，擔憂顯而易見，"還有，你別想單獨送東西過去?quot;
"你待怎樣？我做都做了。別張揚！我可沒時間同你耗，放開啦！"他邊說邊要甩開她的手。
賀蘭握得更緊，明眸一溜，心中已有計較，"我不想怎樣——你去，我也要跟。"
???
丹心熟練地駕馬，車上載滿食物和清水，速度平穩的朝目的地前進，幾乎所有事全按著計劃進行，只除了坐在身邊的女子，他鼓著臉蛋，滿不是滋味。
"你湊什麼熱鬧？肩不能擔手不能提的。"
"要我在寨里等著，我放不下心。"捉緊車沿，賀蘭挨著男孩，"張羅吃的，送送茶水，這些我還做得來，不成問題……怕就怕你爹生氣，又要凶人。"
"要凶也是凶我，你排第二。"
"瞧你說得輕松。"
"既然怕，又何必來？"
"我寧願挨你爹罵，也不能讓你獨自一個人來。"
丹心怪異地瞥了她一眼，像是掩飾什麼，突然"駕"地一聲，用力揚動韁繩，馬車加快速度奔走起來，約莫兩刻時間，通過地形奇異的山坳，前路變得平坦寬敞，隱約听見河流聲響。
另一邊，男人們已將火勢控制，費了九牛二虎之力終于截住火源，鐵無極滿身灰黑與其他人立在河岸不遠處，目光專注在那片火焰上，他們早在火的周圍做處理防止它擴張，火燒不過來，待圈內的東西燒盡，火勢便易于撲滅。
"大哥，事有蹊蹺。"四當家武塵走近鐵無極，亦是滿身滿臉的髒污，他炯炯地注視火光，雙眼眯了起來，"剛入春，林火就燒得如此熾旺，而且火源並不集中，這現象以往從未有過。"
"你認為有人蓄意縱火？"鐵無極眸光深沉，與武塵有相同看法。監視眼前亂竄的火舌，他沉吟一會兒才說︰"當務之急先撲滅大火，方圓十至內加派人手巡邏，往閻王寨的山坳安排兄弟輪番戒備，其余的事回寨後再做商議。"
"是。"武塵還想說地在麼，注意力卻讓對面河岸一個奔跑的東西吸引，"寨里送吃的來了。"
鐵無極同樣細眯雙眼，隱約覺得不對，那馬車沒循著指示的路線前進，他已下達命令，任何人都不準靠近火源圈內，馬車這樣闖入，無疑是送死。他氣運丹田，欲發出嘯聲做為警告，待瞧清駕車之人，一股氣卻岔在胸口，引來強烈咳嗽。
"丹心……還有大嫂？！"在旁的凌不凡叫聲沖霄，震驚四周。
鐵無極怒喝出長串詛咒，臉色寒似冰霜，胸口如中巨錘，恐懼感瞬間鎖緊他的咽喉，全身仿佛掉進冰窖里，他用力地喘氣，足下發力，人已要飛奔過去。
"大哥！"武塵突地出手，由後方纏住鐵無極的肩頭，鎮靜地喊︰"火勢太大，去了，只是多添人命。"
"放開！"大喝一聲，鐵無極使力欲將對方震開，可是武塵十分頑固，放棄他的肩頭又纏住他的腰身，而凌不凡此時也來阻撓，鐵無極一時掙月兌不去，讓兩個結拜兄弟壓制住。
"大哥莫急！只要他們度得了河便平安無事。"凌不凡首次見到鐵無極這般失控。
若馬車真出事的話……他不敢往下想，颼颼的涼意爬上背脊。
然後，鐵無極不再扭動，所有人都動也不動，眼睜睜瞪著對岸的馬車。
那火如此嗜食，囫圇地吞噬原野以迅雷不及掩耳之速逼近任何助燃的草木，終于，馬車察覺危急，想怞身已屬絕望，轉眼間來時路變成火海，僅存一線生?-往河流藏身。
無盡跳躍的熾紅，丹心竟冒了一背冷汗，起先馬匹便感受到空氣中的怪異對流，他沒警覺仍執意闖入，等一道道熱風撲面而來，想回頭為時已晚。
"丹心，往河里去！"賀蘭喊著，緊閉雙眼，飛散的煙塵遮蔽了視線。死命握住車沿，她只能無助的祈求上天。
火舌席卷而來，千鈞一發之際，兩個人連同馬車栽進河里，無數火苗落在河面上，部分熄滅，部分卻頑強抵抗，水與火本難相容，但火勢仍劇烈竄燒著，改變了流水的溫度。空氣太過灼熱，馬兒僅在水面上探出半個頭，掙月兌韁繩朝對岸安全的游去，丹心抱住馬的頸項，回頭對賀蘭伸出手喊著，"握緊……"後頭的話變得模糊，讓水淹沒過去。
在水底行動十分不易，賀蘭奮力勾住丹心的手，水漫至耳際，而強風助火，將火舌吹向河面，數不清的小火球因風亂揚。馬兒拖帶丹心賣力掙扎，緩慢游向安全之地，在丹心捉住賀蘭時，負擔突然沉重，馬匹竟倒行幾步，就這刻，一團火點撲過來，對著丹心飛墜而下，賀蘭不能出聲，緊緊看著男孩焦急的臉，然後她松開自己的手，馬匹拉住丹心再次向前，那團墜火則跌進水里無影無蹤。
"蘭姨——"丹心驚惶大喊，搜尋不到賀蘭的身影。
一聲狂嘯由鐵無極喉中逸出，眼睜睜瞪著那個景象，奮起的力量貫穿全身，他甩開了兄弟們的制束，施展輕功撩動水面，筆直地沖進滿天火焰的危險中。見狀，武塵和凌不凡也發足追來。
"帶丹心離開！"鐵無極喊道，手如鷹爪扣住丹心領後。
"蘭姨不見了！我去找她！"男孩回頭叫道，扭不出父親的掌握。
父子倆相互瞪眼，鐵無極突然使勁一提，丹心被丟向空中，穩穩讓武塵截住身子。
"爹！"丹心又叫，小臉紅通通的，連眼楮也燻紅了。
"走！"嚴厲的命令，鐵無極翻身落入河里。風夾火再次襲來，武塵和凌不凡不再停留，護住丹心雙雙返回岸邊，兩人衣衫已燒出破洞，連發須都無法幸免，好不狼狽。
"爹……蘭姨……"緩緩喃著，丹心全身濕漉跌坐于地，望著變色的河面，流露出罕見的脆弱神情。