「我出去一下，很快就回來。」趁著下午休息的空檔，元綺出了店鋪，往河港的方向走去。
她不禁想，這次去會遇到他嗎？察覺到自己竟隱有期待，連忙把那抹念頭甩落。她可不是又要制造什麼相遇的機會，而是訂的干貨已經到了，她必須去把東西拿回來罷了。
對，沒錯，她是有正事要辦才會踏進黎氏漕運的！她抬頭挺胸，傲然繼續往前行，在看到前方佇立街角的身影，她神色一白，不由得停了腳步。
那人的外表和流浪漢相似，衣著骯髒，一雙充滿血絲的眼直直地看往她的方向，手中握緊東西，一副想上前卻又不敢造次的神態。
即使他的模樣已和當年完全不同，但這些年來，他常常在她周遭徘徊，她親眼看到他從俊秀斯文變為落魄狼狽，不僅因喝酒誤事被逐出宮中，還因奸夫之名受人唾棄，沒人願意聘他設筵，他不斷酗酒，把身子、味覺都弄差了，最後連鍋鏟都拿不起，現在只能靠著打零工維生。
她依然認得他，她以為最疼她的師兄，一個狠狠摧毀她的天真的元凶。
元綺深吸口氣，凝聚全身力量，面無表情地從他身旁走過。
何冠廷猶豫了下，隔著數步的距離，跟在她身後。
「有什麼事嗎？」走了一段路，元綺忍無可忍，停下腳步，回頭防備地瞪著他。
何冠廷一臉尷尬，局促地遞出手。「這個……給你……」
「我不需要。」元綺看也不看，語氣冷得像冰。「我已經說過很多次了，別再出現我面前，我和你沒有任何關系。」
「我只是想把這給你……」何冠廷依然不死心，情急之下，想把東西塞進她的手里。
「別踫我！」元綺像被針刺到了似，用力揮開他，往後退了一步。
他手中的物事落了下來，用布包住的碎銀散了一地。
「別撿，那是我的、我的……」何冠廷急急拾起，瘦削的手顫抖，蹣跚地趴在地上撿拾，就連被路過的人絆到也顧不了。
這情景讓元綺一陣鼻酸，淚涌上眼眶。
她不知該恨他對她做的事，還是要憐憫他對她的一片心意。離開京城他可以從頭再來，他卻依然待在這兒，即使連自己都有一餐沒一餐的，還一直想攢錢給她。
但，如果真想對她好，當初為什麼要那樣對她？她完全不敢問他對她做了什麼，因為只要一看到他，她就厭惡自己，好不容易說服自己默視的不堪，又會輕易揭了開來，再無法遁形，要她怎麼有勇氣听聞從他口中說出的那些過往細節？
何冠廷好不容易把碎銀全撿齊了，抬頭看她，怕一站起，她就會落荒而逃。「師妹……」
「這是我最後一次跟你說話。」元綺狠下心，要自己把話說得狠絕。「別再纏著我，否則就算你死在我面前我也不會看你一眼。」
何冠廷臉色慘白，顫抖著唇。「至少……讓我解釋……」
「不需要，我很清楚，你自私自利，听信讒言，陷害了我，再清楚不過了。」她相信個性溫和的師兄沒辦法想出這些詭計，但他為了私欲傷害了她，不管他再怎麼喜歡她，一旦用錯了方式，再多的彌補都挽回不了，她永遠都無法給予原諒。
何冠廷頹然跌坐在地，心頭滿是悔恨。
在她被趕出黎府後，他去找過她，她給他的，是像見了洪水猛獸般的驚恐憎惡。他這才絕望地明白，他所做的一切非但沒辦法擁有她，反而是將她推到遙不可及的距離之外。他想補救自己的所作所為，她卻完全不接受，連听他說話都不肯。
這些年，他得用酒麻痹自己，才能不讓罪惡感把他的意志摧毀，他必須活著去彌補自己所犯下的錯，但這錯太大了，任他怎麼努力都補不了。
見四周已開始聚集圍觀人對他們指指點點，元綺緊緊握拳，把所有情緒抑下，轉身快步離去。
遠遠地，有抹犀利的視線把這一幕看進眼里。
直至人都散去，項沛棠仍若有所思地望著何冠廷踽踽而行的背影，而後勾起淡笑，轉身離開。
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元綺一直走到接近河港的入口，才停下腳步。
她交握雙手，閉上眼，努力想把冰冷的指尖溫暖。鎮定點，他再也傷不了你了，忘了他，你可以過得很好、很好。
好不容易呼吸平穩了，她才放下手，再度睜開眼，美眸散發出自信冷靜的光芒。要進黎氏呢，不把最好的一面展現出來怎成？
元綺深深吐息，確定臉上已勾起完美無瑕的笑容，才往黎氏漕運走去。
「石掌櫃您好。」一進鋪子，清脆好听的笑語立刻活絡了里頭的氣氛。「我的東西今天應該到了吧？」
寄來的干貨，是她用來熬湯炒醬的重要材料，有小魚干、干香菇、干貝，這間干貨是她試過許多店才找到的，便宜、品質又好，可以煮出她理想的味道，就算位處遠地需要花上十天的船運也值得。
「有、有、有，元老板，你先坐會兒。」上回喊成了少夫人，這次石掌櫃可不敢再犯了。「小四，去把元老板的東西拿來。」
元綺坐到一旁，不經意地東看看、西瞧瞧，狀似隨口一問︰「你們……當家應該不在吧？」她沒別的用意，她只是不想和他冤家路窄而已。她在心里默默為自己探詢的行徑找了正當的理由。
「嘿，你來得正是時候，我們當家剛好……」石掌櫃笑吟吟的，「不在」這兩個字卻在看到自門口走進的人影時，硬生生地吞了回去，馬上換成恭敬歡迎的笑。「少爺，您回來啦？」要命，又遇上了！石掌櫃心里暗暗叫苦。
黎之旭早在進門時就已看到她，一如往常對她視若無睹，直接走進櫃台。「鋪子里有什麼事嗎？」他低聲詢問。
不想理她就別理，不稀罕！剛剛才遇到討厭的人，元綺現下也沒力氣再去和他意氣用事，她低頭玩著自己的手指，像若無其事般，卻是專注在听他和石掌櫃的對話。
其實他們說了什麼，她一點也沒听清楚，她只是想讓他溫醇的嗓音在她的心里滑過、拂過，只是想听著他的聲音而已。
「元老板，你的東西，請簽收。」伙計拿來一個油紙包放到她面前，還遞來簽收本和毛筆。
討厭，喊那麼大聲，還把她的視線全擋住了。元綺沒讓懊惱表現出來，拿起毛筆簽下名字。「謝謝你。」
拿起紙包正想離開，紙包的重量卻讓她覺得有異。奇怪，怎麼比平常重了許多？但看包裹的大小，並沒有差別……她疑惑擰眉，直接坐回椅上拆開系繩，把油紙一層層打開。
她的舉止引起了石掌櫃的注意。「元老板，有什麼問題嗎？」
「我只是確認一下。」元綺揚笑回道，在拆開最後一層紙時，笑容僵凝在唇畔——所有的干貨全都濕濡變黑，甚至有些還長出了霉。
怎麼會這樣？！她連忙翻動干貨，卻發現里面無一幸免，她怔怔地看著那些腐敗的食材，沮喪得好想哭。她僅存的干貨快用完了，就等這批貨來救急啊！
「哇，都壞了——」石掌櫃過來一瞧，嚇得驚喊。
「石掌櫃，這會不會是……船運的途中出了問題？」元綺困難地詢問。
她實在不想懷疑他們，但這間干貨行的品質一直都很值得信賴，沒道理會寄這種東西給她。
「這我想、應該不是吧……」石掌櫃一臉為難，說得很婉轉。
「可是……」元綺還想解釋，卻被人怞走那包干貨。
黎之旭拿著那包物品審視了會兒，最後放回她面前，冷淡地看著她。
「每一層紙包都沒有受潮的跡象，表示在船運的過程受到妥善的照顧。我想你該做的，是去跟干貨行追究，而非賴在我們黎氏追索賠償。」就事論事的語調，冷得連客套禮節都省了。
她不是想賴他，她只是問一下不行嗎？她只是想找出原因有錯嗎？就算要訛詐他，她也不會用這種不入流的手法！元綺氣壞了，被暗指耍計和頓失食材的慌亂，讓她失去了理智。
「不然呢？這間干貨行和我配合那麼久，品質從不曾出過錯，怎麼可能會寄這種貨色給我？」她仰首逼向他怒道。「而你堂堂黎氏當家，在面對客戶的詢問，不是去了解問題，反而一心只想推卸責任，這就是你們處理事情的方式嗎？」
望進她的眼里，黎之旭的心隨之揪緊，因為他看見里面盈滿了驚慌失措，顯示了這些干貨對她有多重要。
但所有船運行的人都看著，他必須公事公辦，不能用不同的標準去對待她。即使他想做的是想將她擁進懷中，柔聲在她耳邊安撫著要她別怕、他會幫她，卻早在五年前，她已剝奪了他這項權利，如今他只能用黎氏當家的分際來面對她。
「因為這很明顯與我們無關，只要有眼楮的都看得出來。」經過抑壓的語調不見起伏，冷漠疏離的眼神，像看著一個無理取鬧的惡客，沒人知道，他的拳，握得有多緊。「經過說明還依然咬著黎氏不放，讓人不得不懷疑你的居心。」
不敢相信會從他口中听到這些話，元綺倒怞一口冷氣。她不是想找麻煩，她只是想問個清楚，為什麼要被說得這麼不堪？
「元老板，你要不要先寫封信跟干貨行聯絡看看？看這樣子，真的不是在船上受潮的。」石掌櫃覺得不忍心，趕緊出來把話圓得好听些。
怪了，少爺對于處理這種事明明很得心應手的啊，而且元老板也不是那種難以溝通的人，怎麼會因為這點小事鬧得這麼僵？
怕再待下去，她會忍不住哭出來，元綺將包裹一把抱起。
「算了，我沒空跟你吵了。」她氣到發抖，掉頭離開。
黎之旭神色平靜，見她離去，他也邁步走進內室。
當事人一離開，鋪子里立刻一陣低聲討論。
「元老板紅杏出牆的事，少爺真的記恨到現在耶！我沒看過少爺這麼狠的，平常要是有客人發生這種事，他至少還會和顏悅色安慰個兩句。」
「當然啊，要是我家婆娘敢給我戴綠帽，我才沒少爺那麼好風度，直接抓去浸豬籠，還下什麼休書。」
「我本來還以為少爺對元老板留有一些舊情的，嘖，都誤會了。」石掌櫃也加入了話題。
「石叔，」突然一聲輕喊，所有的人噤若寒蟬。「我出去一趟，有什麼要緊的事記下，回來時再跟我報告。」
「是，少爺。」石掌櫃冷汗直冒，目送黎當家離開鋪子才吁了口氣。還好還好，少爺應該沒听到。
「欸，听說啊，前幾天少爺又跑去元家面找碴，我就說嘛，少爺恨元老板恨之入骨唷！」
「其實也沒必要這樣，都休了人家了，有時想想元老板也挺可憐的……」
見人一走，大伙兒又開始肆無忌憚地討論起來。在黎之旭似有若無的刻意安排下，世人對元綺的歧視越來越淡，甚至增添了些許的同情。
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「請問閻爺在嗎？」黎之旭走進閻記，輕敲櫃台問道。
頓時，閻記一片安靜，一雙雙眼楮直看向他。
一般人包括黎氏和閻記的伙計，都只看表象，以為黎之旭和閻逍是互爭生意的對頭，渾然不知他們的私交有多深厚，看到敵對的當家踏上門來，當然，除了防備之外，完全不會給什麼好臉色。
「請稍等。」掌櫃很不情願地吩咐伙計進內室通報，一雙小眼仍目不轉楮地監視著他。
早習慣了，黎之旭也不以為意，好整以暇地坐到一旁椅子等著。所以平常除了有急事，他和閻逍都不會直接到對方鋪子找人，而是等到晚上老盯著他們看的好事者沒那麼多時，才會施展輕功直接到對方家里拜訪。
覺得這情景似曾相識，黎之旭薄唇噙笑，帶著點戲謔和自嘲。原來，他樹敵那麼多，不管是進她的小面館或是到閻記，都會讓里頭的人如臨大敵。
「你來做什麼？」高大魁梧的閻逍一現身，加上濃眉不悅地擰起，整個鋪子立刻充滿壓迫感。
黎之旭挑眉，溫雅俊逸的氣質在對方的氣勢壓迫下，絲毫不顯遜色。這小子，失蹤五年再回來，相貌、性情全變了個樣，現在連該有的虛偽禮節也全省了。
「有事，里面談嗎？」他言簡意賅，往內室一指。
「進來吧。」閻逍直接回頭往里走去。
黎之旭隨後走進，從袖中怞出一張紙。「幫我用最急件派你當地的驛站去買這些東西，越快送回京城越好。」
閻逍接過，迅速瞄過，原就冷峻的面容顯得更加懾人。「干貝、香菇、小魚干？」還寫了店家的省份位置。「你居然要我的快馬浪費在這種東西上？你店鋪街口出來就有一堆人在賣了！」
「味道不一樣。」黎之旭反駁。他不敢相信，以前她常用來辯駁他的話，現在居然出自他的口中。
她常咕噥念著，不是最完美的組合，就煮不出最棒的味道，這種堅持是做為一個廚子最基本的要求，要是連這點小事都不在意，就會越來越松懈，甚至濫竽充數。
所以，為了摘最甜最紅的李子，她情願自己爬上樹；為了熬出最滿意的湯頭，她寧可千里迢迢從外地訂來食材。當發現這些干貨全都不能用時，她的震驚可想而知。
「哪里不一樣？」沒愛過熱衷廚藝的女人，閻逍完全不能理解。也不想想他一出現立刻就會引來一堆人的揣測傳言，卻為了這點小事找上鋪子，饒了他吧！
「我付雙倍的費用可以吧。」黎之旭咬牙，向來從容的俊顏難得染上窘色。「你現在立刻派快馬出發！」
閻逍怔了下，臉上的煩躁轉為興味盎然。
「好，等著。」閻逍走出內室，不一會兒又走了回來，換成一張收據給他。「快馬已經出發了，三天內保證送到。」
「到時直接拿去元家面。」黎之旭沒接，刻意望向別處淡道︰「就說有客人一直沒來取貨，想轉賣給她。」
「元、家、面？趕成這樣，我還以為是皇帝下詔呢！」閻逍那張臉，連調侃人都面不改色，依然粗獷霸氣。
黎之旭睨他一眼，冷冷地拋出話︰「幾乎壟斷京城對外陸運的閻爺，何時怕過皇帝？」要不是陸運比漕運快捷，他需要這樣受他嘲弄嗎？要是哪天閻逍想寄什麼大批貨件，看他怎麼回敬他！
「身為漕運之首的黎氏，只要一聲令下，國內的船運量就會應聲癱瘓，這樣的權威也不遑多讓啊！」知道他不可能說出急買小魚干的原因，閻逍也懶得問，反正和元家面有關，不用想也知道為了什麼。「听項沛棠說，你要送我禮？」
昨天項沛棠來找他密談，他還半信半疑，沒想到今天黎之旭反倒自己送上門來，還要他快馬加鞭去買小魚干，印證了項沛棠的推論。正好，省得他還要浪費和愛妻相聚的時間去找他。
「你想要什麼？」黎之旭直問，他們的交情不需要客套迂回。
「加上今天這份情，我可得好好想想。」閻逍垂眸沉吟，突然張眼，笑睇著他。「有了。」
那充滿詭譎的笑，讓黎之旭有種不好的預感。而不幸的是，他敏銳的觀察和直覺向來是神準無比，讓他對商場上的變化能夠洞燭先機。
「以前我曾托某人的福，吃到天下絕品美味，想形容給我妻子听卻總是詞窮，這麼吧，干脆再辦一次盛宴，讓她也能品嘗到我當初吃到的美食。」閻逍揚眉，不懷好意的表情完全不加以掩飾。「這個要求應該不很難吧？」
黎之旭心頭頓時雪明。「那個某人，不會剛好是在下敝人我吧？」還用問？他甚至知道是哪一場筵席——那場為了說服老船師所設的盛宴！
「咦，好像是哦。」閻逍還在裝傻。「對了，那道‘一品湯’絕對不能少，滋味之鮮吶！」他意猶未盡地直咋舌。
黎之旭眯起了眼，恨不得把閻逍五花大綁，送回困住他五年的地獄！他當初就不該好心邀閻逍一起與宴，種下這個禍根。
他明明知道那場筵席是元綺一手籌辦，尤其是那道一品湯，需要耗費三天不間斷地守護炖熬，其間的火候掌控及調味，除了元家人絕不外傳。
他要去哪里找人重現當年的盛宴？尤其是當他和元綺決裂多年之後！
「你故意的？」黎之旭沉聲道。這五年的日子閻逍雖然缺席，但回來這麼久，也該清楚他和元綺之間發生了什麼事。
「做不到沒關系，你直說。」閻逍很不怕死地咧了個笑，等于默認他的問題。「唉，還說什麼只要我開口，就一定辦到，害我的希望都破滅了。」偏偏，他還補上這段讓人想當成沒听到都難的自言自語。
「你們在打什麼主意？」黎之旭雙臂撐在桌面，盯著閻逍的視線，幾乎要將他射穿。他敢確定，項沛棠一定對他說了什麼，而且要他捉住這個機會聯手陷害。
「想再確定一些事罷了。」閻逍這次沒有回避，光明正大地回望著他。
或許是不曾參與那段歲月，也沒看到好友難過的神情，對于那件往事，他有種不真實的感覺，同時對于元綺的觀感，並沒想像中的深惡痛絕。
項沛棠的猜測，他接受了，畢竟他之前也曾受過誤會之苦。若是真能挽回什麼，為何不去試？就算到最後發現那全是真的，也不會糟過現在，總比看著兩人明明愛著對方，卻要裝得跟仇人一樣針鋒相對還來得好。
「如果我不答應，你們不會就這樣善罷干休，對吧？」都已經和項沛棠言明了，還遭到這樣的對待，黎之旭完全不想再去辯解什麼。更何況，一旦拒絕，賠上的是他的誠信和自尊，知他如他們，早已料定他就算咬碎牙根也會接下這個要求。
「這個就要看聰明的項御史會再想出什麼應變之道。」閻逍也很直言不諱。
「你們為什麼要這麼幫她？是她背叛我！」明明是和他生死相交的好友，卻為了一個被休的友人妻，連袂設計他，叫他這口氣怎麼忍得下？
「到底是幫她還是幫你，現在還沒有辦法確認。」閻逍斂了笑，真誠回答。「但全是為了你，我們才會費神去做這些事。」
黎之旭握拳，呼吸因忍怒而變得深沉。有什麼用？只不過是逼他再次重溫殘忍的往事，再次深刻地想起，她放棄他愛上別的男人！
「好。」黎之旭怒極反笑。「這項大禮，我送定了。要是三天後，那些干貨沒到京城，我就拆了你這塊招牌。」不想再多廢話，他直接離去。
閻逍扒過額發，不耐地噴了口氣。該死的項沛棠，盡要他做些吃力不討好的事！
他起身，想走出內室，結果一掀起相隔的布簾，就看到元綺剛好踏進鋪子，他迅速後退，沒讓她看見。等了會兒，揭開布簾一角，見人已離去，才踏出內室。
「剛剛元老板來寄什麼？」他問負責收件的伙計。
「一封信。」伙計把信拿出來。
看到信封上寫的地方和剛剛出發快馬的目的地一模一樣，閻逍笑了。這兩個人想的全都一樣，知道要快，就得找閻記。只是黎當家大手筆多了，特快件比起元老板的急件，會縮短兩倍有余的時間。
「這交給我來處理，你們忙吧。」把信收進袖子，閻逍心情之好，帶著笑容，出門和項沛棠報告進度去也。