第三章
南宮熾在兩個月後即將繼位成為南寰國新皇的事情，很快就傳遍京城，所有百姓都知道。
大家除了期待新皇登基之後會有一番新的氣象，更熱烈討論的問題便是皇後人選，不知道哪家的閨女能夠雀屏中選，成為新的國母？
听說是兵部尚書府千金崔妍秀機會最高，因此最近一段時間，兵部尚書府成為大家關注的焦點，大家都在猜，不知道立後詔書什麼時候會送達兵部尚書府，或是另外一家閨女會取代崔妍秀，出乎大家的預料之外？
「如嫣，你說我該準備什麼樣的禮物，好恭賀殿下登基以及立後呢？」
夏日午後，輕風吹來，氣溫算是舒爽的，湛如燻就坐在花園的石桌椅旁曬曬太陽，一臉輕松愜意的看著滿園盛開的花朵。
陪著她一同賞花兼曬太陽的湛如嫣忍不住訝異的問︰「姊姊，你怎麼還能這麼鎮定的坐著賞花，像是事不關己一樣？」
她輕笑出聲，只覺得妹妹的問題很奇怪。「殿下要做的事是登基，當然不關我的事呀，難道我也能登基嗎？」
「我指的不是登基，而是立後的事！」湛如嫣一臉著急。「姊姊，你不要在這種關鍵時刻故意裝傻。」
「我裝傻？我裝什麼傻？」
「你還在裝！外面都在傳，殿下很有可能立兵部尚書府的崔妍秀為後，難道你一點也不擔心緊張嗎？」
還真是皇帝不急，急死她這個在旁邊看的小丫頭了，結果真正該擔心的人卻老神在在，像是對這個消息不痛不癢似的。
湛如燻還是一副輕松沒事的樣子。「我需要擔心緊張嗎？」
「當然需要。不要告訴我，你一點都不喜歡殿下！」
這些年來，她在一旁看得很清楚，姊姊是喜歡殿下的，她不相信姊姊在听到後位人選是其他人時，沒有一絲失望或難過。
她一直認為，姊姊和殿下終究會在一起，因為殿下的柔情只會在姊姊面前出現，其他人可沒這種福份。
埋藏在心中已久的愛慕被自己的妹妹直截了當的點破，湛如燻終于再也無法強裝無事般，露出無奈的苦笑。
「我喜歡他，但……又有什麼用？」
她的確是在裝傻，因為她的心很澀、很痛、很難受，但不想讓家人擔心她。
「怎麼沒有用？你可以告訴殿下，說你喜歡他，讓殿下立你為後，我想殿下一定會答應的。」
「如嫣，立後之事並沒有你想的這麼簡單。」
她很清楚，自己這體弱多病的身子，是不可能有機會成為他的皇後的。所以她從來就不敢奢望能夠永遠和他在一起，永遠佔有他的溫柔。
她知道，他會立其他人為後，而能在他身旁長久陪伴他、和他一起走到最後的女人，不會是她，因為她根本就沒有這種資格。
所以當乍听到他終于要立後的消息時，她沒有太大的震驚、錯愕、不敢置信，因為她早有心理準備，兩人分別的日子，終于要到了。
如果崔妍秀真的是最適合他的後位人選，她也只能選擇祝福他們，希望他們未來的生活能夠美滿幸福。
而她，能擁有這十年和他相處的點點滴滴，就已經足夠了。
「我才不管立後的事到底簡不簡單，你真的連爭都不想爭，就這樣把殿下拱手讓人嗎？」
聞言，湛如燻忍不住失笑出聲。「殿下從來就不是我的，哪里有讓不讓的問題？況且你真以為不管我說什麼，殿下都一定會實現我的心願嗎？」
「當然會！」
她微嘟起嘴埋怨，但語氣听起來卻像是在對喜愛的人撒嬌。「才不會，他就不讓我去看姻緣樹海。」
「可是、可是……」湛如嫣懊惱的想捶桌子，真不知道講什麼才好。
姊姊表面上看起來依舊樂觀開朗，但她很清楚，姊姊只是把自卑的那一面隱藏在笑容之下，不想讓人發現。
身體上的創傷，已經讓她不敢去主動追求想要的幸福，尤其她愛慕的又是高高在上的人中之龍，而她這殘落的花朵，只要無情的狂風一吹，就會徹底散了。
所以她只能裝傻，只能裝不在乎，因為她早就沒資格嫉妒。如今她所能做的，只有祝福，就算會心碎，她也要強撐著笑容祝福他。
「如嫣，你還沒有幫我想，我到底該送什麼樣的禮物恭賀殿下登基以及立後比較適合呢？」
湛如嫣一翻白眼，都快嘔到吐血了。「送禮？你還有心情想送禮的事情？我都快—— 」
「大小姐、二小姐！」
侍女急匆匆的跑進花園，還沒來得及好好喘一口氣，便趕緊說道︰「老爺要兩位小姐趕緊到前廳一趟，有任何事情都先擱下來。」
湛如燻困惑的微蹙起眉。「怎麼？發生什麼事了？」
「宮里來了聖旨，正等著小姐們一同到前廳迎旨。」
姊妹倆頓時訝異的對望一眼。「聖旨？」
在這種敏感的時刻，宰相府卻有聖旨到，湛如燻不由得緊張，猜想聖旨里寫的會是什麼？
該不會……真正要被立為皇後的人，是如嫣吧？如嫣的確有資格，只不過……
如果是真的，對她來說，真是太過難堪了。
姊妹倆在得到消息之後，立刻來到前廳，跟著父親跪下迎旨。
宣旨太監看湛家人都到齊之後，便開始宣讀聖旨。
「奉天承運，皇帝詔曰，查宰相湛司允之女湛如燻，知書達理，秀外慧中，言行舉止堪當婦女典範，特立湛如燻為新皇南宮熾皇後，新皇登基之日，同時舉辦立後大典，欽此。」
听旨的三人全都是一臉的訝異，一時沒有人有任何反應，甚至以為是不是听錯名字了。
是湛如燻？不是湛如嫣嗎？
錯愕之後，湛司允雙眉忍不住大大蹙起，一點都沒有欣喜的表情。湛如燻則無法回過神來，懷疑是不是有什麼地方搞錯了。只有湛如嫣替姊姊開心不已，幾乎要歡呼出聲。
宣旨太監輕咳一聲，他們會錯愕他可以理解，不過也不能讓他們繼續愣著不接旨，他還得趕緊回宮復命呀。「咳，湛大小姐，可以起身接旨了。」
他們這下子才回過神來，趕緊磕頭謝恩。「吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
湛如燻起身接過聖旨，表情還是有些呆愣，覺得這一切好不真實。
她真的被立後了？怎麼可能，明明她就是最沒有希望的那一個呀！
「宰相大人、湛大小姐，恭喜了。」
「姊姊，太好了！」湛如嫣興奮的抓著她的手臂。「你才是殿下的皇後，不是崔妍秀，這下子終于皆大歡喜了！」
她想相信，卻又不敢相信。「真的……是我？」
「聖旨都來了，哪里還假得了？」
「是呀，連聖旨都來了。」
所以，她已經不必揪著心準備要送給他的祝賀禮物，也不必強裝大方的祝福他和崔妍秀，自己只能在背地里暗自落淚傷心？
所以，他們之間的緣份還沒斷，她可以繼續放任自己接受他的呵護、疼寵，不必想著他總有一日會另娶他人，再也顧及不了她？
湛司允向宣旨太監答謝。「感謝公公專程走這趟，請公公在府里休息片刻，喝個茶再回去吧。」
「不了，多謝宰相大人的好意，太子殿下還有幾句話吩咐奴才傳達給湛大小姐知道，等傳達完之後，奴才就要馬上回宮覆旨了。」
湛如燻終于慢慢的接受這出乎意料的事實。「殿下還有話要告訴我？」
「是的。殿下說，在準備登基的這兩個月，殿下會非常忙碌，無法過府來探望小姐，希望小姐這段時間要好好照顧自己，殿下很期待立後大典時，能見到容光煥發的您。」
她似乎可以想象得出來，南宮熾在吩咐太監這些話語時，那皺眉不放心的神情。
他總是這樣，對她的事情小心翼翼，連點小細節都不放過，就怕她會出任何差錯。
她漾起感動且欣慰的笑容。「我知道了，謝謝公公，也請公公幫我轉達給殿下，立後大典那一日，我絕對不會讓殿下失望的。」
她從不敢奢望自己能當他的皇後，但既然有這樣的機會，她當然會努力當他的好皇後，好回報他對她的情意。
不管她最終能得到後位的原因是什麼，她都會好好珍惜，不讓彼此留下任何遺憾。
之後，不只皇宮忙碌，就連宰相府也開始忙了起來。
從皇宮送來的聘禮、各王公官員的賀禮，已經將宰相的倉庫給擠滿了，僕人們還得趕緊再清出另一個空間來擺放禮物，每日忙個不停。
而宮里也陸陸續續有專人來幫湛如燻量身形，好裁制婚服、各種不同節日該穿的禮服、珠翠禮冠，各種前置準備又多又復雜，讓即將成為皇後的湛如燻也跟著忙得團團轉。
不過她忙得很快樂，只要一想到她就快要成為南宮熾的妻子，就算準備再多再累，她也甘之如飴，沒有半句怨言。
「姊姊，有大驚喜！」
湛如燻在房里和小蓮整理宮里送來的新首飾，湛如嫣突然興奮的沖進房來，沒頭沒尾的拋出一句話，讓人听都听不懂。
「如嫣，到底是什麼大驚喜，瞧你興奮成這個樣。」
她拉著姊姊的手，故意賣起關子。「等你親自瞧見了，就知道是什麼大驚喜啦。」
「這麼神秘？」
「反正你跟我走就對了。」
她拉著湛如燻來到前廳，廳里湛司允正和一名年輕男子話家常，湛如燻一瞧清楚那名男子的面貌，也忍不住漾起笑容。
「表哥。」
南宮熙一轉過頭，看到站在廳門外的湛如燻，頓時也揚起笑。「燻兒，你看起來氣色不錯，果然是人逢喜事精神爽。」
她趕緊跟著妹妹一起走進前廳。「表哥，真的是你，你什麼時候回到京里的？」
「前幾日才回到京城，听到你和殿下的喜事了，我這個表哥當然也要來送個禮呀。」
南宮熙在成年之後就受封為王爺，前往南方的封地，所以他已經很久沒來宰相府了。
而他這次回來，就是要參加南宮熾的即位大典，以及湛如燻的立後大典，所以會在京里小住一段時間。
「表哥你能來，我們就已經很高興了，又何必送什麼禮，咱們的禮已經收到都快放不下了。」
「那怎麼行？該送的就是要送，至于你們到底放不放得下……那可就不關我的事情嘍。」
湛如嫣輕笑出聲。「表哥還是和小時候一樣風趣，除了變得更加成熟之外，倒是一點都沒變。」
「是呀，沒錯。」湛如燻也點頭附和。
「你們這兩個小丫頭倒是變了。」他有些感慨的說，「女大十八變呀。」
想當年他離開京城時，她們倆都還是未成笄的小丫頭，結果現在一個已經要嫁人，並且成為一國之母。
他瞧著湛如燻，如今的她出落得楚楚動人，雖然臉色略顯蒼白，卻還是掩飾不了她的天生麗質。
她真的要成為皇後了？一想到這，他不禁感到苦澀，卻只能將這心情藏在心底。
從小，他雖然非常照顧這兩個表妹，但他還是對湛如燻稍微偏心一點，結果她的目光卻始終放在南宮熾身上。
如果他不曾將她帶入宮中玩耍，一切會不會有所改變？現在想這些已經沒有任何意義，她的心很早就遺落在南宮熾身上，從來就沒有發現，其實他一直在她身旁等著她長大，希望她能明白他對她的情意。
既然錯過了，他也只能將對她的情感永遠埋葬起來，真心祝福她和南宮熾，希望他們能夠順利的白首到老。
湛司允開口道︰「王爺既然來了，就留下來用完晚膳再走吧，咱們也很久沒有一起好好聊聊。」
「當然好，恭敬不如從命。」
當天晚上，南宮熙便留下來和他們一起晚膳，席間氣氛非常融洽，晚膳之後，又繼續聊這些年的各種改變，直到入夜，他不得不離開，才結束了這久違的短暫相聚。
湛司允親自送他到門外。
一直到這一刻，南宮熙才詢問，「姨丈，你不希望燻兒被立為皇後，是嗎？」
他可以感覺得出來，姨丈並不像湛如燻姊妹倆那樣開心，反倒是心事重重的樣子。趁著這會兩個小丫頭已經先回房休息，他才趁機提出這個問題。
湛司允輕嘆一聲，既然王爺問起，他也就照實回答。「的確，我是不希望燻兒當上皇後，只怕這對她來說，並不是一件好事。」
當女兒被立為後的消息傳出去之後，質疑的聲音頓時四起，大家都不認為她是最適合的皇後人選，但礙于聖旨已下，眾人只敢在私下議論。
湛司允當然擔心，他擔心當女兒當上皇後之後，就得面對各界對她期許的壓力，如果她能達到眾人加諸在她身上的期許，那當然是最好，就怕當她達不到時，她會因此被過大壓力壓得喘不過氣來。
其實這些質疑的話語南宮熙也略有耳聞，姨丈會擔心不是沒有道理，只不過事情已成定局，擔心再多也無濟于事。
「姨丈，你就暫時放寬心吧，兒孫自有兒孫福，或許你擔心的事情都不會發生。況且燻兒是個很堅強的丫頭，就算未來有什麼困難，我想她也會靠自己的力量克服的。」
湛司允點點頭。「現在也只能這麼想了。」
希望女兒真能得到她所想要的幸福。
終于，南寰國新皇登基及立後的大日子到來，百姓們在京城里熱鬧的慶賀著，到處都是歡樂欣喜的氣氛。
「快看呀，是皇後的輦車！」
「皇後的輦車出現了！」
湛如燻身穿大紅金繡牡丹禮服，頭戴金銀珠翠禮冠，端坐在垂著大紅色垂幔的輦車里，百姓們看不清她的樣貌。
皇後輦車的隨行隊伍很長，前後左右都有侍衛守護著，走過長街之後，終于進入皇宮大門，輦車繼續走在紅色地毯上，直到大殿前方的長梯下才停止。
下了輦車，湛如燻由宮女扶著慢慢步上長梯，拖地的長禮服讓她每一步都走得有些吃力，但她還是堅定的往上走，終于來到大殿前。
殿門里，文武百官整齊劃一的分站兩旁，等著朝賀新皇及新後。而在大殿最盡頭的階上，一身龍紋黃袍的南宮熾站得直挺，精亮的眸子從她一出現在殿門外便緊鎖著她不放，恨不得她能馬上來到他的身邊。
她獨自一人踏進大殿，沉穩的一步步走向他，就算她再開心、再心急，再想馬上飛奔到他身邊，但在這最重要的時刻，她還是得沉住氣，以最優雅的姿態走完這最後一段路。
他們終于不必再隔著宮牆遙遙思念對方，她可以正大光明陪在他身邊，無時無刻，再也沒有任何顧忌。
她停在階下，瞧著站在階上意氣風發的男人，他朝她伸出手，那眼神無比認真，等著她回應他的舉動。
她將縴細的手放在他的掌心上，他立即緊緊握住，兩人牢牢緊合的手就像是在互相許下相伴一生的諾言，誰都舍不得輕易松開。
南宮熾嚴謹的面容在這時揚起淡而溫柔的笑意，包含著用言語也說不盡的情意。
望著他，湛如燻也跟著漾起笑容，像是在回答他，就算他不必開口，她也能感受得到他想說什麼。
執子之手，與子偕老，這就是他們之間的承諾。
就從他們掌心互相貼合的這一刻開始，今生今世，承諾永遠相隨。