「至少得一個月以後。」
「太遲了。」格拉伊說。
加爾布依皺了皺眉頭，他不喜歡格拉伊的這句話，柯拉也不喜歡。
「在我們向地球派出兩三個人之前，」加爾布依說，「我們不能有把握地說，他們什麼時間進入為好。」
「我們需要今天就做這件事！」列伊打斷了加爾布依的話。
「要做這件事，需要實驗，要做這件事，需要時間，要做這件事，還需要人，而不是長胡子的頑石。」加爾布依發火了。由于坐在桌子旁的人中，長胡子的只有列伊將軍，于是，他用拳頭猛地一擊桌子，聲稱︰「軍隊保留解決問題的權力。」說完，就咚、咚、咚地走出了會議廳。
他的兩位同事也跟著走了出去。元帥一下子就從椅子上起來了，而格拉伊將軍則遲疑了一下，因為他鼓起勇氣同他的非軍人談話者們握了握手。
當將軍們的腳步聲消失後，會議廳里靜了下來，而當軍人的隊伍開過去後，鋪著大塊條石的空地上也靜了下來。加爾布依問︰
「他們到底想干什麼？」
「目前，這件事我只知道一個大概輪廓，」總統說，「只要我一知道詳情，保證告訴你。」
「不會晚吧？」
「我希望不會晚。」
「總統先生，加爾布依坦誠地說，「我們現在就像一群正在拆卸遠程火箭的猴子。一旦火箭爆炸，就不會有哪只猴子能夠活下來，告訴所有的猴子，我們白白地擰下了哪個螺絲。」
「我盡力記住你的話，有機會的話，也把這話告訴軍人們。」總統回答說。
「您沒有誠心待我。」
「為什麼我要向你敞開心扉？」總統感到吃驚。「不能排除現在有人在偷听我們的談話。就是那個格拉伊將軍的人。我要沉得住氣，直到建立起互不仇視的集團。我不允許你們背著我達成妥協協議。不過，對地球進行掠奪，對于一個除了香腸外，還主要依靠世界上最先進思想生存的國家來說，可能誘惑力太大了。」
「總統，我們國家的居民，」加爾布依就此回答說，「是得不到想要的香腸的。而作出犧牲的卻只能是他們。我認為，我們的將軍們擁有著可靠的避彈所。是吧？」
「比我的好，」總統說，「就連別墅里，甚至是廁所的下面都有避彈所。」
「那麼，請您告訴我，將軍們為什麼那麼自信？」
「我不能告訴你。說實話，我不能。」總統說，「在你的面前和在將軍們的面前，我的優勢僅僅在于我掌握的情況比你們當中的任何一位都多。所以，為了國家的利益，為了我們世界上最先進的三種美德六種尊嚴的思想，我必須保守自己的和別人的秘密。你沒事了，加爾布依教授。」
「我究竟該做什麼呢？」加爾布依在總統身後說，「我的人手不夠用，而我又處于危險之中！我不相信他們會讓我繼續搞研究。」
「盡力而為吧，」總統在門口說，一我幫不了你多少忙。但是，你的力量在于，他們對于沒有你的幫助能不能成事，也沒有信心。所以，我並不擔心你的生命安全……再見。」
總統離開了會議廳，而留著大胡子的胖男孩兒一坐到了元帥剛才坐過的椅子上，兩手扶住頭。不知他是在哭泣，還是在打盹兒。
「我們走嗎？」柯拉問。
「那當然，」卡爾寧回答說，「這里我們已經沒有什麼可做了。」
在返回收容所的路上，柯拉和卡爾寧大部分時間都沒有說話。
天氣悶熱，樹葉一動也不動。牛虹嗡嗡地叫著，成群結隊的蒼蠅在兩位過路人的頭頂上轉來轉去。
在別墅旁邊的足球場上，直升機一架接一架地起飛了。」
只是當小路變得寬一些，並開始下坡的時候，柯拉問︰
「這次會見一點結果也沒有？」
「你指望把所有的秘密都搞明白？」
「我什麼都不指望，並且，我很高興已經知道了這些，他們的先進思想是什麼呢？」
「在人類的歷史中，曾有過許多先進的、世界上最優秀的、惟一的和不可重復的思想。最常見的情況是，這些先進思想都在為普通傻瓜出的小冊子里進行過闡述。這里也有一些類似的東西。」
卡爾寧已經有點心灰意懶了。
「我就是弄不明白，明天究竟會怎樣。我很擔心總統馬上會把加爾布依像塊骨頭一樣扔給自己的猛大。」
「沒有加爾布依，他們難道真的能完成一切？」
「某些事情能做成。這半年來，加爾布依並非一個人在干，他的周圍有許多助手。這里的科學水平跟我們那里的差不多，而最好的人才都在從事國防事務。」
卡爾寧中斷了自己的話，他的嘴巴翕動著，他在心里盤算著什麼。
「不過，歸根到底，他是對的，他現在的任務是不讓將軍們接近時空隧道車。」
「有這種車嗎？」
「是的，有這種車，這是一種相當簡單的機械，」卡爾寧說，「在兩個世界之間，時空隧道是客觀存在的。時空隧道車的任務只不過是對這一空間點進行監視，一旦有人從斷崖上掉下來，就及時托住他，並把他運送到我們這里來。」
「這麼說，時空隧道車也能把人給送回去？」
「你不要指望自己能夠做到這一點，」卡爾寧微微一笑，「你需要助手。如果你想逃跑的話，請務必告訴我。我或者勸阻你，或者給你組織一伙人。」
「那為什麼還拖延呢？」
「我可不急于離開這里，」教授回答說，「應當告訴你的是，生活經驗很好地提示我，你也不能著急。要求你在這里呆得長一些。」
「您為什麼這樣認為？」
「因為我早就開始對人進行觀察，我知道人們什麼時候表現得自然，什麼時候在裝模作樣。」
「那我呢？」
「你不太會裝模作樣。」
「我才剛剛開始學呢。」柯拉想開個玩笑。
「學習這個非常危險，」卡爾寧說，「我不希望你在這方面犯糊涂。」
「您很悲觀。」柯拉說。
「遺憾的是，在這方面我有理由。」
他倆來到一個斜坡上，收容所的營房就在這個坡的下面。面前的灌木叢中間讓開了一條道兒，他倆又感受到了清新的海風。大海離這里不遠。大海的上方，空氣緩慢地流動著，並不斷地增強，就們要把大海搖動起來似的，牛虻和蒼蠅也因此變得不安起來，不再向行人進攻。這就像一個人在牙痛過後常常會突然產生一種新的想法，希望一切都平安地過去。現在，這種想法與清新的海風一起涌上他倆的心頭。
「當然，」柯拉想表示一下同情，「您是在俄羅斯最困難的時候來到這里的，就憑我受的這點教育，都知道這一點。」
「你到底知道什麼？」教授問，他坐到一塊平坦的大石頭上，深吸一口清新的海風。柯拉很是感激教授給的這次喘息機會。收容所顯得很安靜，見不到幾個人影。一個護士抱著個銅壺在躁場上慢慢地走過去，大門口的一個士兵在招呼到處亂跑的軍犬。
「150年前，您就認為，通過某條道路可以跑到並行世界里去，是嗎？」
「是的。」教授說。
「可是，您怎麼就能得出這個結論呢？要知道即便是到了我們那個時代，在西梅伊茲有整整一個研究所在從事這方面的研究，想努力弄清楚，這是怎麼一回事。」
「如果你是一個專家，又突然來了靈感，那麼，科學工作就可以出現突破」
「隻果掉到了牛頓的頭上。」
「是的，只有最後一點還不夠。從理論上講，兩個並行世界之間時空隧道的存在，甚至可以在20世紀中葉理論物理的層次上計算出來。牛頓手下沒有一班工作人員，而愛因斯坦就能夠達到這種思想高度。」
「您也達到這種思想高度了嗎？」
「不僅達到了，而且，還得出了結論……」
在山坡下面，在收容所的柵欄旁邊，他倆被一個新來的軍官截住了。這個軍官對教授大喊大叫，還拿槍斃來威脅。很顯然，這個軍官本人既不知道自己的職能，又不知道這些外來人可以享受的自由程度。他可能認為，鬼知道這些人是干什麼的，也許，最好是將這些人統統關進地下室去，或者相反，根本不在意他們？後一種方式不能使任何一名軍人滿意，于是在一開始就被取消了。盡管教授憤怒地抗議，並要求見拉伊-賴伊上校本人，但他倆還是被關進了監獄。
在關押著地球人的平房的下面，設有一個避彈所。這個避彈所跟地上的建築很相似。只是這里沒有食堂，代之以一間鐵門石地小矮床的囚室。天花板下惟一的一只昏暗的燈，照著這座地下室里的另外一名居住者——騎兵大尉波克列夫斯基。大尉的顴骨上留著青一塊紫一塊的瘀血，長褂的袖子已經被撕裂，只有幾根線連著。頭發亂七八糟的，目光怪異。
「出什麼事了？」柯拉撲向騎兵大尉，「他們打您了？」
「他們打我了，」騎兵大尉說，「我失去了再次自殺的可能。」
「是誰這樣對待您的？」教授憤怒了，「我們是另一個星球上的國民，他們沒有權力……」
「他們把這個權力掌握到自己的手中。」波克列夫斯基痛苦地說。說著，他兩只手抱住腦袋，倒在了床上。
「不管怎樣，您應該告訴我們發生什麼事了。我向您保證，絕不讓這種行為不受懲罰。」教授堅持說。
「更何況，」柯拉補充說，「在我們的背後，有地球，還有整個銀河聯邦，其中包括米洛達爾局長。而同他開玩笑可沒有好下場。」
「還有什麼聯邦呀，」騎兵大尉說，「我的背後一無所有。我看見最後一艘輪船向伊斯坦布爾開去了！弗蘭格爾拋棄了我們……」
「請講吧，」卡爾寧說，他的口氣使人感到不能不服從。
「早晨，看見……」騎兵大尉聲音低沉，艱難地說，「整整一夜都沒有見著她了……而早晨，她卻從他的屋子出來了！」
「如果可能的話，」教授說，「請您用人名，別總是‘她’、‘她’的。有時候，您知道‘他’和‘她’都是誰，而我們卻不清楚。不過，您也不必遷就我們。」
「天哪！」騎兵大尉一下子挺身而起，坐在床上，「難道你們不明白嗎？就是公主帕拉從拉伊-賴伊上校的屋子里出來了。怎麼會不出事呢！」
「也許，還真的什麼事情也沒有發生呢？」卡爾寧小心地問。
「肯定出事了！假如你們看見她瀅蕩的嘴唇上掛著的笑的話，你們就會相信出事了！」
「那您干什麼了？」
「我沖到她跟前要殺了她！」
「您沒有殺了她？」
「我的手抬不起來了。」
「那她呢？」柯拉問，她覺得這個場面有點喜劇色彩，不過自己應當克制，不能使鐘情的波克列夫斯基受到委屈。
「她竟然哈哈大笑起來！」
「請繼續講下去，騎兵大尉，」柯拉說，「請說說後來發生什麼事了。」
「還有什麼可說的呢，」波克列夫斯基一揮手，「我去找拉伊-賴伊上校，要與他決斗，用什麼武器都行——歸根到底，我對死亡不習慣。」
「那上校呢？」
「上校從屋子里出來，粗魯地要我滾蛋。于是我舉起一根棍子，向他喊道︰‘小心點吧，先生！’」
「那他呢？」
「他一點反應也沒有，因為尼涅利婭從屋子里躥了出來。」
「就從那個屋子里出來的？」教授很驚訝。
「就是從那個屋子里出來的！她嘴里不三不四地罵著，像個潑婦一樣，惡狠狠地向我撲過來，從我手里把棍子奪過去，就開始打我。她說，她不能讓她心愛的人受委屈。後來，跑來一些護士，就把我弄到這里來了……就成這個樣子了。但是，我不能舉手打女人，即使她蠻不講理！」
「神秘的故事，」卡爾寧教授說，「不過我倒是覺得，事情並不像您想象的那樣悲慘。萬一上校沒有同時玩兩個女人呢，很可能他還真的沒有。」
「哎，但願不是這麼回事！」騎兵大尉嘆息著說。他用兩個手掌緊緊地按住太陽袕，就像他的腦袋因為劇痛要裂似的。
「如此說來，他們之間並沒有發生什麼大錯，」柯拉說，「所以，尼涅利婭對您那樣憤恨。」
「不對，」騎兵大尉矢口否認，「他們之間的確發生了可怕的事情。」
「我要使您相信，」教授說，「公主是在500年前死去的，您是150年前死去的，這里只有柯拉是個實際存在的人。我和您，咱們都是鬼魂，幻影。」
「胡說八道，」騎兵大尉吼道，但他對自己的話並沒有信心，「存在的只有今天，只有這個時刻。」
窗外，哨兵在喊著要大家集合。
「是吃午飯嗎？」近處的一個人問，另一個人的回答听不清楚。
騎兵大尉默默地躺在床上。教授在屋子里來回走著，他在用步子測量四室的大小。柯拉陷入深思。她努力使自己相信，眼前發生的這些是真實的，不是在夢中見到的。但是，她很難說服自己，因為柯拉的記憶和波克列夫斯基的記憶一樣，怎麼也回不到現實中來。他們離棄的那個世界離他們太近了，它要比這些營房，比這里的悶熱現實得多，也比騎兵大尉為了中世紀的哥特公主而狂怒現實得多。
「盡管如此，這一切我還是不喜歡，」卡爾寧教授站在牆邊，低著頭，從窗戶欄桿的縫隙里向外張望，「將軍們在考慮著什麼。你要注意，對于返回地球的人什麼時間進入這個問題，將軍們並沒有感到不安，而這，恰恰應該是他們所制定的計劃的關鍵。如果他們決定局部入侵地球，並搶奪軍事裝備和技術的話，這樣說雖然有點天真，但是，這卻意味著，他們的計劃一定要避免種種危險。可怎樣避免呢？」
「也許，這只不過是一個圈套，一種賭博。也許，他們就沒有打算佔領我們的世界，因為他們明白，那樣的話，他們反而將失去自己的世界，會不會是這樣的呢？」
柯拉感到自己能同教授平等地交談，並且，教授也沒有對她說的話虛與委蛇地應付，這使她心情非常舒暢。
「有意思，」卡爾寧說，「可是為什麼呢？」
「因為，」騎兵大尉突然插話說，「他們需要的並不是可能使他們遭受失敗的戰爭，而是瘋狂的備戰。他們需要樹立一個敵人。你們听說過這個嗎？」
「我明白您想說什麼，大尉，」卡爾寧贊同地說，「那就讓他們進行那種備戰吧。戰爭，我們用不著。我們只需悄悄地把所有擾亂分子都安插過去，一下子就能把總統本人就著姜給吃了。」
「有意思的是，」柯拉問︰「總統明白這一點嗎？」
「我更關心的是加爾布依是否明白了這一點。如果他明白了，他就能說服總統。」卡爾寧說。
門栓響了一下，門被推開了，拉伊-賴伊上校站在門口。
「出去，」上校命令說，「該吃飯了。」
波克列夫斯基騎兵大尉把臉扭向牆壁。
「全體都出去，全體，」上校命令，「您，騎兵大尉，也包括您。如果您繼續堅持與我進行決斗，那我不反對。我也要了結今天的事情，晚飯後，咱們在海濱浴場決戰。」
「你說話當真？」波克列夫斯基一下子站了起來。
「我從來不開玩笑，」上校回答，「但要說清楚，今天整個早晨，我的屋子里有兩個女人，這兩個人您都認識。她們幫我整理好了軍裝。我的軍裝在我昨天掉進水泥陷阱後，幾乎報廢了。我說這些，並不是想為自己開月兌什麼罪責，而是為了讓某些發神經的先生知道，公主長得太黑了，也太骯髒，不會引起我的興趣。再說，她一句俄語也听不懂。」
「你撒謊！」騎兵大尉說。
「我認為，在你們的軍隊里，有軍官之間相互尊重的規定。看來，騎兵大尉，你要因為一個軍餃比你高的人的粗魯行為而絕食了。」
波克列夫斯基本來正要向門口走去——因為第一，他也確實餓了；第二，他這樣做並不是最好的選擇。但是，自豪感使他停住了腳步。他就這樣站在那里一一個子高高的，穿著藍色的破長褂。
但是，上校天生沒有憐憫心。
當他們來到第二層時，上校說︰
「波克列夫斯基想殺死我，他也能殺死我。他對我很粗暴，盡管我很可憐他——我怎麼能槍殺他呢？誰因為這件事指責我？難道是您嗎，教授？」
「有我一個。」教授沒有否認。
其他所有的人已經集中在食堂里了。
上校想同這些俘虜們一起吃飯，護士沒有給他碗，而是給了他一個大瓷盤子，並在給他的豌豆湯里加了一塊排骨。有什麼辦法呢，人家是這里的主人。
「今天，」拉伊-賴伊上校說，「我們開始準備回家的事。」說著，上校把盤子推給護士，再加點湯。
這樣一來，所有的人都明白了︰上校絕不會平白無故地跑到這里來跟大家一起吃飯。于是，他們沒有漏掉上校的每一句話。他們也明白，上校的沉默，就是邀請他們提出問題。
「回不回家是自願的嗎？」卡爾寧問。
「完全自願，願意留下的可以留下。」
上校咧嘴笑了起來，他的笑別人無法理解——原來，這是他專門對教授做的一個鬼臉。
「能保證我們都活著回去嗎？」工程師問。
「說的是什麼保證？」上校感到驚訝。
上校拿出一個筆記本，翻到要看的那一頁。他的嘴唇翕動了一會兒，研究了一下所記錄的那些話的意思。
「明白了，」說著，上校合上了筆記本，「是這樣的，我們今天進行外來人性兼容醫學實驗。所有的人都到浴室去，把衣服都放在那里，剩下的時間都不穿衣服，在體躁房里度過……」
「我擔心這是一個古老的節目，」在大家都被驚呆了的寂靜中，卡爾寧說，「如果你們問一下加爾布依先生或是列伊先生的話，他們就會向您表示不滿。」
「我有什麼辦法！」上校一下子跳起來，大喊大叫。就像是要召喚大家去沖鋒似的。「我有什麼辦法呢，命令數十道，領導比你們多千倍，而我要對一切負責！加爾布依和他的人要求我們進行研究和詢問。而我的領導卻要求我訓練你們去從事破壞活動！我就像老虎鉗子中的老鼠一樣！什麼都要求我去干。你們是不是認為我需要你們光著身子跑步，在牆角集體干那些見不得人的事？全體按計劃月兌衣服！」
「上校先生，我希望您能恢復一下理智！」卡爾寧憤怒不已。
「算了，我們就寫進行過這項實驗了。這些科學家在這里不會待多久了，全體都沒事了，您，尼涅利婭女士，留下來談話。」
「啊，這就夠了！」尼涅利婭嚷道，她的聲音是那樣的快樂，以至于茹爾巴說︰
「嗨，要知道你這樣，我就用十根樹條怞你了！」
「住嘴，否則的話收拾你。」尼涅利婭斥責說。
這天下午發生的事情一件接著一件。
但是，一開始，一點發生變故的預兆也沒有。只是天氣由炎熱逐漸變成了悶熱，一般來講，在大雷雨來到之前，常常是這種悶熱的天氣。天上的雲彩越來越濃，偶而有一線陽光透過雲縫照射到本來就熱得難受的人們身上。再後來，天空已是烏雲滾滾，遠處的海上傳來了轟轟隆隆的雷聲。就像在地平線外的遠處，正在進行著一場激烈的海戰似的。
人們不可避免地減緩了走動的速度，每一步都會氣喘吁吁、汗流浹背、頭暈耳鳴。人們感到奇怪的是，他們見到上校快步穿過院子，身後跟著兩個醫生，一個是臉色紅中透青的克列里醫生。另一個不認識，手里提著一個不大的手提包，顯然剛來不久。他們都進了辦公樓。一時間，又是一片寂靜，只是遠處傳來了一陣陣的雷鳴聲，卡爾寧從營房里走了出來，他沒有看到站在一邊的柯拉，就做出散步的樣子，向灌木叢和柯拉知道的小路走去。柯拉很想跟教授走，但是，她的腦海里出現了一個念頭︰她又得穿過荊棘叢生的灌木叢，吃力地爬上山。這個念頭是那樣的有害，以至于她的責任感在她心中的某個地方，悄悄地收縮成了一個團兒，進而消失了，她只希望別有人發現教授的行動。
「要有大雷雨了！」不知是誰突然說了一句，使得柯拉姑娘渾身一顫。