除了天子腳下的南京城及隸屬應天府管轄的近郊城鎮，沈宜蒼活了二十四個年頭，還未曾出過遠門。
是以，甫入淮陰縣城，對于城內不亞于南京的熱鬧繁華，不由嘖嘖稱奇。
原來還有比王城更加繁華的城鎮，他想，對市集上琳瑯滿目的事物無不感到新奇有趣。
淮陰縣城，位居南北運河與黃河交會點，東西、南北兩向交通便利，是以，市集上處處可見來自各地的貨物，甚至有些小販販售的貨樣不曾在南京見過。
一入城，沈宜蒼便被薛霞飛拉著跑，直到賣掉馬車，他的雙腳才算真正踩上淮陰縣城的地界，薛霞飛領在前頭走，他則不時駐足，或看沿途小販兜售的貨樣，或看街頭賣藝。
不知不覺間，兩人距離逐漸拉遠。
薛霞飛已不知轉到哪條胡同，沈宜蒼還停在古玩攤前，研究一個約莫手掌大小、毫不起眼的木盒。
這木盒雕工撲拙，還像蚌殼似的打不開，對這等劣貨，店家老早不抱任何希望，但見來客對它挺感興趣，立刻涎著笑臉巴上前。
「公子好眼光，這可是咱費盡千辛萬苦才得到的陳年檀香木盒，瞧瞧它的雕工，是前前前前……不知幾個前朝以前的古物，早些時候有好幾十個人相中咱這只木盒，可一拿起來不是頭暈就是目眩，這盒啊，忒有靈性，會認主的！」
「哦？」沈宜蒼挑了挑眉，對于店家的話未置可否。
「咱說話很實在，不信的話，公子可四處打听看看，問起曹老兒是誰，人人都會說是個老實的好人！」
「嗯。」俊目細巡手上的木盒，應聲純粹客套。
「呃……」自吹自擂沒人捧場，曹老兒臉色微僵。「這位公子，您到底買不買這木盒呢？」
「買，當然買，就不知要價多少？」
「嗯……」曹老兒打量來客身分──綾羅錦緞，非富即貴，挺好看的俊臉上寫著「很好騙」三個大字。「一口價，五十兩。」
五十兩？沈宜蒼掂掂木盒，俊雅一笑，伸手入懷掏銀子。
「慢！」蜜金色的小手忽然殺進即將銀貨兩訖的現場。
「薛姑娘？」
「有沒有搞錯啊？這麼個黑不溜丟的木盒子賣五十兩，你也買得下手？！」薛霞飛嚴重懷疑這官家公子腦袋里裝的不是稻草，而是──屎！
「為何不？」
還敢問她為何不？「你知不知道五十兩值多少？普通老百姓做牛做馬一輩子還未必能掙得五十兩，賣兒女給富戶當奴婢能換十兩銀就謝天謝地了，你要用這五十兩買個烏漆抹黑、沒啥用處的木炭盒？」
「姑娘！這可是前前前前前朝古物、有靈性的木盒啊！」曹老兒趕緊出聲捍衛自己的貨品。
「呸！本姑娘管你是多少個前朝以前的東西！」杏眼圓瞪，薛霞飛先吼退店家，再狠瞪眼前這只長個兒沒長腦的官家公子。「還有你！幸好我發現你沒跟上，回頭來找你，要不讓這老頭兒得逞，你吃了悶虧還跟他彎腰道謝哩！」
「姑娘說這話就太過分了！」曹老兒哇啦哇啦直跳腳。「淮陰城中人人都知我曹老兒做買賣是老老實實、童叟無欺，不信你可以隨便找個人問問。」
「他不是‘童’，本姑娘也不是‘叟’，就算你真童叟無欺又怎樣？專騙男女還不就是奸商一名！」
「你！你你你……」此姝口舌之伶俐，饒是年近五旬的曹老兒也招架不住，連連敗退，好半天說不出話。
「薛姑娘，」沈宜蒼開口了，他仍然覺得五十兩的價格十分合理。「你此言差矣──」
「差一？我還差二差三哩！總而言之一句話，不準你買！」
不準？沈宜蒼眉心打結。
到底誰是主、誰是僕？天底下有哪個僕人敢厲聲喝阻主子做決定的？
這姑娘是不是忘了自己的身分？
「薛姑娘，我是主、你是僕沒錯吧？」他發現和她說話不能太文言，從方才的「此言差矣」到她耳里變成「差一差二差三」就可得知，故謙稱、敬稱一律自動省略。
「沒錯。」薛霞飛點頭如搗蒜。
「身為主子的我有權決定怎麼花用自己的銀兩吧？」
「是啊。」
「那不就得了。」結論已定，沈宜蒼伸手要付錢。「曹老伯，這是五十兩。」
「慢！」再次被小手阻擋。
「薛霞飛！」沈宜蒼也火了。
「你是有權花錢，可我也有避免主子當冤大頭的職責。要買，行！」轉眼瞪向曹老兒。「老頭，一口價，一兩銀，要少可以，再多沒有。」
「這……這可是前前前──」
「我管你幾朝以前的老東西，我家公子出一兩銀買你這木盒是看得起你，也不知道這盒子能開不能開，買個不能開、不能裝東西的破盒子，還不如去買個蚌殼，就算里頭沒珍珠，至少還能熬湯喝。一句話，賣是不賣？」薛霞飛一手搶過沈宜蒼掌上的木盒，一手握住他要付錢的手，大有「不賣，姑娘立刻丟盒走人」的態勢。
「姑娘你──」
「我怎樣？最後一次問你，賣？還是不賣？」
「我、我……賣……」曹老兒屈服了。五十兩銀變一兩，天曉得再拗下去會不會變成一文錢。
本來就是無意中撿到又賣不出去的破東西，有人肯花一兩買下就要謝天謝地了，是他見這公子好欺負才拉抬價錢，一切都是自找的。
「哪！銀貨兩訖，別說本姑娘坑你啊。」從沈宜蒼的錢袋中掏出一兩銀，丟給曹老兒。
「多、多謝姑娘。」曹老兒哈腰，收了銀子攢入懷里，自始至終都沒有再看向沈宜蒼，顯然是作賊心虛。
「公子，走了。」
處于驚愕狀態中的沈宜蒼，渾然不覺自己被薛霞飛拉著走，更別提什麼男女授受不親的儒生論調了。
五十兩的古玩最後竟以一兩成交，不知世態險惡的官宦子弟可得細細咀嚼個中玄機了。
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「你說什麼？！」薛霞飛簡直不敢相信，她有沒有听錯？！
「我說──」在她過度灼熱的注視下，沈宜蒼發現自己很難重復方才說過的話。
然事關身家性命，他不得不說。逃過了山賊行搶的大劫，他可不想死于墜馬這等小難。
「我不會騎馬。」
「你──你──」檀口開了又合、合了再開，像離水的魚，呼吸困難得只差沒口吐白沫。「你、不、會、騎、馬？」
「……是。」
「敢問公子，」太過柔和的語氣反而讓人害怕。「您究竟會些什麼？」
提起專長，沈宜蒼抬頭挺胸，自信十足︰「琴棋書畫，不敢夸言居冠，但至今未逢敵手；此外，鑒賞古物玉石、評比珍玩稀品，都是在下所長。」
「再問閣下，這些對前往西域找羊脂白玉有啥用處？」
「你知道什麼樣的羊脂白玉才叫上等嗎？」他反問。也正因為他這項專長，爹才指定要他親自前往西域尋找玉石。
「在這之前，你確定你能活著到達西域嗎？」這話一針見血，堵得沈宜蒼無法辯駁。「如果半路摔下馬背、死在路上出不了嘉峪關、到不了西域，你還能用你那雙眼找出上好的羊脂白玉嗎？」
「呃……」
「天爺！我是遇上什麼人了我……」縴手拍了下玉額，踫上這種主子，薛霞飛已經不知該說什麼才好了。
沈宜蒼俊白的容顏尷尬地染出兩朵淺緋。
在南京城，他沈宜蒼無人不知、無人不曉。之所以名滿京城，除了卓爾相貌，滿月復的翩翩文采，加以彬彬有禮、風姿颯爽，更是吸引了不少名門千金芳心暗系。
萬萬沒想到出了南京城，身價立時大跌，先是成為山賊眼中的肥羊，又踫上薛霞飛這古怪的江湖女子，被她嫌棄到這等地步。
他引以為傲的長才，在她眼里根本不值一哂。
不甘心！憤惱的情緒登時寫在臉上。
回過神來，他听見薛霞飛與馬販正陷入口舌之戰，一方意圖砍殺簡陋馬車的價錢，一方試圖挽回頹勢。
「不必買馬車！」沈宜蒼想也不想地月兌口道。
「啊？」薛霞飛將蜜色臉龐轉向他。
「我騎，不必買馬車。」
不會，學不就得了！
他天質聰穎，難道還學不會駕馭那四只腳的畜牲？
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事實證明，騎馬不難，他沈宜蒼果然聰明，不消片刻就抓住竅門，想成為個中好手也非難事，但──
絕不會是在這短短的十幾日當中！
兩人離開淮陰城後一路向西，離城漸遠，人煙愈稀少。白日騎馬西行，夜晚不是借宿農家陋舍，就是露宿荒山野嶺。
日復一日，接連十幾天的路程讓沈宜蒼暗呼吃不消。
可書生硬脾氣使然，就算全身筋骨不時格格作響，酸疼不已，他還是堅決不肯開口，要求薛霞飛停下來休息幾日再往西行。
無論如何，他就是不想讓薛霞飛瞧輕他！
忍不住伸展僵直的背脊，發出「喀」、「喀」兩響，像兩顆石頭互磨似的。
「嘻！」領在前頭的薛霞飛忽然笑出聲。
沈宜蒼敏感地瞪住前方縴細嬌小的背影，沒好氣的問︰「笑什麼？」
「我笑──你沒發現今兒個天氣特別好？」
他只知道自己全身骨頭仿佛要散了，一舉一動都牽引出筋骨的酸疼，根本無暇注意天候的陰晴。
薛霞飛打量四周，現下，他們已翻過山頭，來到半山腰處，眼前坡度平緩，山徑兩旁雜草稀疏，部分荒地還殘留焦黑痕跡，顯然過往路人多半挑此處休憩。
既然前人大都選擇此地停留，她怎好辜負前人的意思哩。
「下馬吧，今天就在這氐羊坡休息一晚。」
咦？沈宜蒼抬頭望天。「離天黑還有些時候，為何不干脆下山？說不定山下的城鎮有客棧可住。」掐指算算，他有七天沒有安安穩穩睡上一覺了。
「我累了，想立馬停下來休息不行嗎？」薛霞飛圓亮的眼瞪著他，眨啊眨的，快得讓沈宜蒼來不及抓住那一瞬間的戲謔。
「什麼是‘立馬’？」
「立刻、馬上。」薛霞飛用「你不是飽讀詩書嗎？怎會不懂」的眼神挑釁還坐在馬背上的沈宜蒼。「我說公子啊，你怎麼還不下馬？難不成要我抱你下來？」
咻！言語如箭，正中沈宜蒼心坎。
他如果能俐落下馬早就下來了，還用得著她說嗎？！他微惱地看著雙腳早已安然著地，正身手敏捷地探看周圍的薛霞飛。
相較之下，濃濃的挫敗感讓沈宜蒼更覺失意。
「公子啊──」
每每听來總覺夾刺帶酸的敬稱飄進耳里，沈宜蒼拉回神志，往下俯看。
蜜色小臉正抬得高高的，與他視線交會。
「我去附近看看有沒有地方取水，順便獵些野味，你自便吧。」
這話對沈宜蒼來說恍如天籟。她不在場，他狼狽下馬的丑態就只有自己知道。
好，很好，非常好！打從踫見薛霞飛開始，這還是他頭一回在心底叫好。
「你……當心點，慢慢來。」千萬別急著回來！沈宜蒼在心里補了一句，只想為自己爭取更多呼疼喊痛的時間。
薛霞飛炯炯有神的大眼霎時盈著瑩瑩水光。
「你說這話真是讓我太感動了！公子，霞飛能遇上像你這麼體恤下人的主子，真是三生有幸啊！」
這會不會太夸張了點？
「放心！為了公子，霞飛一定快快回來，免得公子擔心。」
沈宜蒼聞言，俊顏刷白。「你可以不用太快回來沒關系。」
「真的？」
他點頭如搗蒜。「真的。」
「那──我就快快離去，慢慢回來。」
正合他意！疲累得快失去思考能力的沈宜蒼，絲毫未察覺她眸里濃濃的笑意。
「快去吧。放心，我會在這里等你慢慢回來。」
「那，我走了。」薛霞飛拴好坐騎，腳尖一蹬，施展輕功，身形立時消失在林間，果真是快快離去。
事不宜遲，沈宜蒼見四下無人，趕緊下馬。
「哎哎……疼……」全身酸痛讓他一動就疼，連文人雅士最不屑掛在嘴邊的穢言都忍不住逸出口︰「該死的疼……」
下馬動作活像七旬老叟，所幸只有他知道自己有多狼狽。
然，真的只有他自個兒知道嗎？
風吹樹林，枝葉沙沙作響，隱隱約約，夾雜了嬌俏的輕笑聲──
「嘻嘻……呵呵……」
與夕陽晚風相互唱和。
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是夜，荒山野嶺間，堆起的干柴燒得 啪作響，火光熠熠，映照著一男一女及架上的六條烤魚。
「喏。」薛霞飛拿出兩份干糧，遞一份給倔強的公子哥兒。「魚也烤好了，一人一半。別說我不公平哦，讓你先選，剩下的就是我的。」
沈宜蒼白了她一眼，隨意挑出三尾魚，佐平淡無味的干糧入口。
此刻，除卻山林天籟及兩人的咀嚼聲外，再無其他。
突然──
「噗哧！嘻嘻……」
沈宜蒼停下進食，狐疑地望向坐在火堆另一頭、突然發笑還不雅地噴出口中干糧碎屑的薛霞飛。
「笑什麼？」這是他今天第二次問同樣的問題。
「我笑──今晚的星星真多啊。」同樣是不著邊際的回答。
別怪她，一想到這十來天有個人在她背後，以為她沒注意的時候偷偷聲吟喊痛，發現她回頭又立刻當沒這回事的逞強模樣，還有稍早偷瞧見的景象，她就覺得好笑。
他可真是她見過脾氣最倔也最好強的官家子弟了呵，執拗的程度連她都要甘拜下風。
「這就是鴻哥哥成天掛在嘴邊的書生脾性嗎？」她喃喃自語。
听見她口中吐出一個陌生名字，沈宜蒼來不及細想，嘴巴已經先開了口︰「誰是鴻哥哥？」語氣之重，仿佛她口中的「鴻哥哥」跟他有什麼過節似的。
「你認識鴻哥哥？」
「不認識，所以我才會問他、是、誰。」一字一句，夠清楚了吧。
「鴻哥哥就是鴻哥哥，是誰跟你有何干系？」她反問，堵得他無言。
是啊，她喊誰「鴻哥哥」與他何干？
恍惚之余，薛霞飛的聲音又飄了過來──
「鴻哥哥姓範，範儒鴻。他喊我一聲霞妹，我管他叫鴻哥哥。」
霞妹？鴻哥哥？好個郎情妾意啊，哼！
哼？沈宜蒼被自己心中所想怔住。他為什麼要「哼」？
來不及細想，薛霞飛又說出另一個令他錯愕的消息──
「鴻哥哥和我一樣，都在‘找’里辦事；另外還有一個──嘖，不提他，每回一提到他都沒好事。」
「你是說貴──」貴幫？貴派？貴寶號？還是想不出一個相襯的詞用。「你們里頭有男人？」
「既然喚他鴻哥哥，當然是男人啊。」這有啥好大驚小怪的？「‘找’里行走江湖專門辦差事的有鴻哥哥、我，還有那只臭猿猴。」
「你的意思是‘找’有兩男一女負責出門辦事？」
「是啊。」
「那為什麼是你與我同行？」既然有男人，還不只一個，為何獨挑她？他不解。
薛霞飛縮起雙腳環抱住，臉頰貼在膝上，側首看他。
「是我不好嗎？由嬌俏可愛、武功高強，又懂得照顧人的我隨你到西域不好嗎？就算對方無知到不會騎馬、不會生火、不會野炊、不會打理包袱……這不會、那不會，什麼都不會，我還是會義無反顧、義薄雲天、義憤填膺、慷慨赴義地服侍他，這樣還不夠好嗎？」驀地一頓，她忽然露出不可思議的驚喜表情。「哇！我竟然能引經據典說這麼多，了不起！我愈來愈佩服我自己了！哇哈哈哈……」
啪啪啪啪！值得她為自己鼓鼓掌。
掌聲中，插入比夜風更寒涼的冷言──
「你不必義憤填膺，」沈宜蒼臉色難看地瞪著高興過頭的薛霞飛，知道她口中那個無知的人指的正是他。「我也沒要你慷慨赴義。」
掌聲結束，薛霞飛責怪地嗔他一眼，「那你嫌棄我什麼？」
沈宜蒼愕然。「容我提醒你，從頭到尾都是你在嫌棄人。」
「誰啊？我嫌誰啦？」
「我。」苦主指著自己鼻頭。
「有嗎？」她佯裝一臉茫然，打死不認帳。「我哪有？」
「對一個渾然不覺自己犯錯的人，說再多都是枉然。」他可不認為她會有什麼改進。
填飽了肚子，沈宜蒼調整姿勢，倚樹半臥，故意將臉轉向另一邊，合上眼。
難得這麼早就下馬休息，他得趁機補足早已耗盡的體力，雖然他不認為在這荒郊野外能睡得多安穩。
「公子？」薛霞飛輕喚，發現他沒有動靜，再試著喚聲︰「沈公子？」還是沒回應。
這麼快就睡沉啦？
「看樣子是真的太累了。」她喃喃自語，當對方已然入睡。
未多時，她起身走向坐騎，取來系于馬鞍旁的包袱，怞出一襲披風，悄聲步向沈宜蒼，為他輕輕蓋上，才退回原先的位置坐下。
「其實以不會武功的人來說，你已經很厲害了，很少有人初學騎馬就能坐上一整天的，而你還連續騎了七、八天都不吭聲。」
頓了下，她嘆道︰「可是你也太逞強了。明明是雇主，明明知道我是故意刁難你，還硬是要爭這一口氣，害我內疚得不得了。不過沒關系，打明兒起，我保證對你好一點，你是個飽讀詩書的明理人，應該知道有句話叫做‘知錯能改，善莫大馬’吧？你一定會原諒我的對吧？」
……
「不說話就當你是原諒我了。」薛霞飛自顧自地道，完全不認為趁人熟睡時道歉根本一點意義都沒有。
嘀嘀咕咕、嘀嘀咕咕，深夜的山野，偶有人聲應和夜梟鳴叫。
薛霞飛以為早已入睡的人，在不會被發現的陰影處微露白牙，無聲地咧嘴而笑。
是知錯能改，善莫大「焉」啊，笨丫頭。
此時，夜已漸轉深沉……
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慘痛的經驗教會沈宜蒼一件事──
千萬不要相信女子的保證。
尤其，那名女子剛好姓薛名霞飛。
「你要我……殺？」銳眸盯著一副無辜樣的蜜色小臉，長指指向一旁，沈宜蒼不敢相信自己的耳朵。「你確定？」
「再確定也不過。」薛霞飛點頭。「殺就殺，哪來這麼多話，快啊！」
「慢，到底主子是你還是我？」
「-！這問題你一路上已經問過很多遍了。」小臉寫滿不耐煩。「雇我的是你，當然你是主子。」
「既然主子是我，你憑什麼要我做這件事？」
「殺一只兔子干嘛用砍牛的刀──」
「殺雞焉用牛刀。」沈宜蒼糾正她。
「管他殺雞殺兔，總之我這把牛刀用來殺小動物就太污辱它了。」薛霞飛拍拍斜背在身後的子母劍，驕傲地說︰「這可是把名劍哩。」
所以叫他這個手無寸鐵的人動手嗎？沈宜蒼簡直快氣炸了。「你一路走來也用它劈柴削木，怎麼不說糟蹋？」這丫頭愈來愈過分了。
「我說公子啊，主子照應下人，下人服侍主子是天公地道的事吧？」
他點頭。
「既然如此，下人我肚子餓了，主子你殺只野兔讓下人我吃個飽，也才好繼續為主子你效勞啊，你說是不？」
「強辭奪理！」主子他哼聲，拂袖背對她。
要他宰殺野兔──休想！
「公子啊，你是不想殺？還是不敢殺？」
「君子遠庖廚。」哼。
「啊？什麼廚？」
「君子之于禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲不忍食其肉，是以君子遠庖廚也。」
「啥？！君子是禽獸？」哇，大消息！
沈宜蒼轉回身，氣得一雙火眼直瞪向胸無半點墨的嬌小女子。「你──」
「我怎麼了？」渾然不覺自己說錯話，薛霞飛不解地回視。
「總而言之，休想要我像個屠戶殺它，只為了填飽一個人的肚子。」
「難道你不會餓啊？」
「我當然會餓！但要我親手宰殺無辜牲畜，這麼殘忍的事我從來沒有做過，也做不到！」
「可你也吃雞吃鴨吃魚不是嗎？」她一臉奇怪，「既然敢吃，還怕殺啊。」
「這不一樣。」
「有什麼不一樣？」疑問一個接著一個涌上薛霞飛腦海。「頂多就是宰雞宰牛的人不是你，可說到底也是因為你要吃，廚子才宰雞殺牛、生火烹煮，追究下來，這雞啊牛的，還是為了要讓你填飽肚子才被殺的不是嗎？」
沈宜蒼愕然發現自己竟無法反駁她。她哪時變得這麼口齒伶俐了？
「我了解，人嘛，第一次都比較困難。但是你相信我，多做幾回，累積豐富的經驗之後就會習慣成自然了。」
「我一點也不想習慣。」
「來嘛……」薛霞飛抓著兔子耳朵，在他面前舉高，用哄三歲孩童的語氣道︰「相信我，兔肉挺好吃的哩！」
「不……」退退退，面對逼近眼前的一人一兔，沈宜蒼連連往後退。
這叫哪門子的對他好一點？
那夜她的話言猶在耳，可──
「該死的！你把它給我拿遠一點！」
「不要這樣嘛，兔肉真的很好吃哦。」晶亮的眸閃動戲謔笑意，只可惜沈宜蒼心慌意亂，漏看了她藏在眸底的作弄意味。
眼下，他正被野兔水汪汪的無辜紅眼瞧得頭皮發麻。
天殺的薛霞飛！他從沒想過自己會有如此咒罵人的一天，但──這天終究來臨了，全是給她逼的。
對他好一點？
不不不，在發現她對「好」的定義有多麼與眾不同之後，他一點都不想要她對他「好」一點。
可以想見的是，接下來的西域行肯定更不好過。才半個月不到，他已經與山賊打過照面，也被迫學會騎馬，換來全身筋骨酸痛，又得不時在荒山野嶺餐風露宿，真可說是委屈至極。
誰曉得接下來這一路上還會遇見什麼狀況？
但他一點也不期待。
這是沈宜蒼唯一再清楚不過的事實。