薛引璋真的太感謝桃紅了——桃紅真的好八卦啊。
就在師生宴後不到半個月，桃紅說了米氏這幾日身子不太好的消息，看了兩次大夫也沒起色，就是少年憂慮跟操勞過甚，現在年紀大了，一下子後遺癥全來了，任雷歌的表妹雖然悉心照顧，米氏卻還是精神不振。
薛引璋知道任雷歌肯定著急，可是讓人供書，那也算定了契約，從此就得專心科考，不然對供書之人交代不過去。
既然希望讓任雷歌跟薛家站同一陣線，薛引璋自然願意花心思解決他的困難，她讓桃紅去客院找任雷歌，讓他挑幾幅自己的得意畫作帶在身上，馬棚見。
為了不要給他感受到太大的差異，她特意穿得簡單，杏黃色的月紗擺裙，頭發也只簪一根玉蘭簪，耳環鐲子那些都免了。
當然，桃紅去客院的時候，薛引璋就已出發前往馬棚。不多時，就見任雷歌提著畫箱，里面裝了約七八卷。
薛引璋一個屈膝，「見過任生員。」
任雷歌坦然的還禮，「八小姐客氣。」
柳綠放了小**，薛引璋上了山水刺繡帳幔的雙頭馬車，又回頭招呼任雷歌，「任生員請上來。」
桃紅跟郝嬤嬤自然是一起的。
馬車轆轆向前。
任雷歌開門見山就問︰「不知道八小姐何以要我帶著畫作出來？」
薛引璋笑著回答，「先跟任生員告個罪，我控制不住自己的小丫頭多事，小丫頭說令堂身體不爽利，我便想著介紹『寶畫坊』的金掌櫃給任生員認識，順道送你回任家一趟——任生員來來去去自然藏不住，可是有我陪伴，旁人就無話可說。」
任雷歌是聰明人，一听就知道對方是要為自己開財源，京城雖然多風雅之處，但一般人不得其門而入，有薛引璋當介紹人，自己的畫作就能在寶畫坊寄賣，最起碼能先收一筆定金，等回家時交給母親，讓母親不要舍不得買藥，這樣自己也安心。
再者就如薛引璋所說，她跟他一起回村，外人也不能說他什麼——出錢出力的薛家人都沒意見了，外人就不要說什麼啦。
任雷歌拱手，正色道︰「多謝八小姐。」
「任生員不用往心里去，日後努力讓名字上桂榜，對我們薛家就是最好的報答。」
任雷歌頓時覺得輕松不少，薛家一個月給三兩膏火錢已經很多，可是他希望母親能過得舒服些，母親自從幾年前病了兩個多月後，身體越發不好，賣畫是很好的財源，只不過值錢的不是他的畫作，是八小姐的面子——這個世上沒有無緣無故的好，八小姐直接說出薛家所圖，率直爽快，倒是不會讓人有負擔。
「任生員已經到我們薛家十五六日，吃住可還習慣？」
「吃住都比我在稻豐村好得多，沒有不習慣。」
「那就好。」薛引璋微微一笑，「雖然京城人都覺得供書就得專心，除非老家有大事，不然不得回去，可我不這樣覺得，什麼叫大事，什麼叫小事，說穿了，跟自己有關就是大事，跟自己無關就是小事，我知道令堂年輕時操勞，日後任生員若是想回家探視，盡可以跟我說，我一定陪任生員回家，一個母親獨自扶養孩子長大，那是多辛苦的事情，母親身體不適自然是大事了。」
任雷歌怔了怔，心中一股暖意涌上。
在稻豐村好多人都說孤兒寡母最可怕，千萬不能嫁到這種家庭，更難听的話都有，里正曾經看重他的生員身分，想把庶女許給他，結果對方說寡婦婆婆難伺候，除非米氏到寺廟居住，不然不嫁。
曾經也有同僚嘆息的說，任兄你什麼都好，就是那個老母阻礙你的前程，不然入贅到大戶人家也挺好。
任雷歌此後不跟這人來往。
母親生他養他，歷經千萬艱難，窮得只能吃咸菜卻還是想辦法把他送到學堂，買筆墨紙硯的錢也總有辦法生出來，他考上生員那天，人人都說山溝里出了鳳凰，如果說他是鳳凰，那母親就是幫他展開翅膀的人。
寡母從不是他的拖累，是他這輩子最大的貴人。
而他從沒想過，自己會從一個千金大小姐的嘴里听見「一個母親獨自扶養孩子長大，那是多辛苦的事情」這樣溫柔的贊同。
他原本以為薛引璋只是心思細膩，可听了這句話心底涌起了一股歉然，自己小看她了。
上一個要他感恩母親的人還是醒覺寺的師父，八小姐一個女子居然有這般胸懷，他覺得真是難得。
☆☆☆
寶畫坊在城西臨江處，是一間兩層樓的建築，用的是上好的榆木，榆木耐濕，用來建造畫坊再好不過。
里面人不多，但人人衣衫富貴，任雷歌還親眼看到一位貴客被請到內間去了——更好的畫作需要另外用樟木箱子保存，不會掛出來的。
他出身農村，雖然博覽群書，但跟親眼見到還是不一樣。
這地方沒有一定的金錢跟社會地位，根本不可能踏入。
接待伙計一看到薛引璋就笑著迎上來，另一個姑娘則往里頭去了，不一會，一個胖胖的四十余歲婦人就出現，自稱是寶畫坊的金掌櫃，至于老板另有其人，除非約好了，不然不會相見。
「金掌櫃，你仔細看看任生員的畫。」薛引璋知道任雷歌一定沒來過京城的畫坊，于是開口替他說，「有落款，有蓋章，日後入朝，價格就是十倍二十倍的漲，我看嘛，一幅五兩應該是可以的。」
任雷歌一听有點驚訝，自己不過無名生員，八小姐居然開這價格，也不知道是自己見識少，還是京城書畫就這行情。
金掌櫃完全不討價還價，「不愧是八小姐，我也想著就是這價格。」
薛引璋又開口，「對了，再兩個月就是柯淑妃生辰，懷王孝順，肯定會網羅京城精致的觀音像，這任生員不只會畫山水，觀音也是極好的。」
金掌櫃意會，「任生員可有空閑？有的話我就訂兩幅觀音像，一幅水墨，一幅彩色，柯淑妃最喜歡送子觀音，任生員若是不知道怎麼分辨，我這邊有圖譜可以看。」
任雷歌知道這是給自己開財源來了，怎會不知道好歹，連忙行禮，「多謝金掌櫃給機會，多謝八小姐牽線。」
薛引璋笑著說︰「任生員不用放心上，這金掌櫃眼光最是毒辣，如果作品不夠好，誰的面子也不賣，說來還是得感謝令堂培養您，任生員能有這機會，靠的是自己的本事。」
金掌櫃給了訂金，又約了觀音像什麼時候交。
薛引璋想著一日來回，時間珍貴，于是只寒暄了幾句，跟任雷歌上了馬車就朝城南去了。
京城道路寬闊平坦，又是雙頭馬車，跑得很快，莫約一個時辰就出了南門，又大概半個時辰，車夫老白已經問起要怎麼走，任雷歌連忙掀開簾子指路，心里感覺十分神奇，不過離家半個月，卻很像幾年沒回來一樣。
胸口有個聲音呼之欲出，來日一定要光耀門楣。
耳邊听得八小姐的聲音，「任生員可得好好努力，最好舉子進士連莊，將來衣錦還鄉，那才是真正的孝順，好讓令堂出一口氣。」
，任雷歌心跳聲頓時大了起來——他剛剛也是這樣想的，總有一天他要穿著狀元郎的衣服回來這稻豐村。
幾年前因為母親生病，今年又因為外公過世不得報名，他連續錯過兩次科考，倪夫子也替他可惜，可是他總覺得是命運安排，可能還不到時候。
但他現在有一種感覺，自己就要開始奔跑了。
在任雷歌的指點下，老白順利把車子駛往任家所在的山腳邊。
任雷歌立刻下了馬車，往土坯屋中走進去。
薛引璋馬上跟著——很好，她認得路了，日後可以每隔一段時間自己來或者派人來探望米氏，任雷歌不方便常常回來，她身為薛家的八小姐可太方便安排了。
想想米氏也真不簡單，靠著家族兄弟幫忙蓋了遮風避雨的地方，懷著孩子還開墾荒地，在這片沒人要的山腳地種出瓜果蔬菜，養雞養鴨，母親堅強起來不輸給男子漢。薛引璋進了土坯屋，外面太陽刺眼，隔了一下才看清楚屋內狀況。
真的太好認了，中年婦女就是米氏，少女則是米家表妹，任雷歌看著臉色發白的母親，滿臉關心。
米氏原本還在跟兒子說話，看到薛引璋進來，一下子有點傻眼——饒是薛引璋已經盡量樸素，但在這城郊鄉村仍然是非常富貴的存在。
米氏局促起來，「雷哥兒，這位是薛大人賜下的丫頭嗎？我听說大戶人家的丫頭比里正家的姑娘還要氣派。」
任雷歌看到米氏還能夠坐在廳中喝茶，已經放下懸著的心，此刻听得母親這樣問，趕緊說明，「不是，這位是薛大人的孫女，八小姐。」轉頭又對薛引璋抱歉，「我的母親沒想到貴客來訪，薛小姐不要放心上。」
米氏大吃一驚，官家小姐，在她心中里正已經很了不起了，給兒子供書的薛家老太爺可是四品官，地位更是高得無法想像，這位小姐也不是普通人哪。
想到這兒，她馬上就想站起來，「八小姐不要怪罪婆子，婆子只是個鄉下人，不懂事。」
薛引璋哪會計較這種小事，笑著扶她落坐，「任嬸子也才三十幾歲，不是婆子，您扶養任生員成人，晚輩很敬重您。」
米氏不安，不斷揉搓雙手，「我沒事，雷哥兒，我听里正說進了大戶人家就得好好讀書，不能隨便回來，不然那官爺要不樂意的，我想了想大概最近天氣熱，中了暑，不是什麼大事，多喝點水就好了。」
表妹米天嬌連忙說︰「是啊，表哥，我有好好照顧姑姑的，姑姑喂雞，種菜，我都跟在旁邊，沒偷懶。」
薛引璋見那表妹大概十四、五歲，想要結交，「我叫薛引璋——」想說是拋磚引玉的引，弄璋之喜的璋，又想著小姑娘可能沒進過學堂，說這些她不明白的話，平白讓人不舒服，于是說︰「家里排行第八，喊我八姊姊就好，表妹叫什麼名字？」
米天嬌第一次看到富貴人家的小姐，不由自主地盯著薛引璋看，衣服雖然沒有花紋，但是好像是綢緞，應該是吧，里正的女兒也有綢緞做的衣服，吃喜酒時才穿，她曾經看過一兩次，綢緞跟棉衣不同，綢緞會反光的。
看著那漂亮的杏黃色，米天嬌眼楮都要移不開，「我叫米天嬌，天上的天，嬌滴滴的嬌。」
薛引璋笑著說︰「家里人怎麼喊你？」
「都喊我阿嬌，我覺得不太好听，里正的女兒被叫做茉姐兒，萱姐兒，我覺得姐兒才好听。」
「阿嬌很好啊，家里人也喊我小八。」
米天嬌露出驚訝神色，「真的？」
「真的。」
米天嬌一下子高興起來，這個八姊姊出身官戶，卻很親切，里正的女兒總是用鼻孔看人，好像多了不起似的。
任雷歌仔細端詳米氏，確認只是中暑，內心放下不少，拿出了寶畫坊的定金，八兩給了米氏，四兩給了米天嬌。
米天嬌是很喜歡銀子的，她之所以來陪伴姑姑，正是因為有銀子拿，趕緊就收入懷中，深怕表哥反悔。
米氏卻是因為愛子心切，憂慮比較多，沒馬上收下銀子，「怎麼突然多了這麼多錢？我听甘婆子說薛大人一個月給三兩，你半個月前已經送了錢過來，照說不應該再有了。」
任雷歌安慰，「八小姐介紹了貴人給兒子，賣了幾幅畫作，所以得了一筆小財，母親把錢銀收著，那畫坊掌櫃對兒子的畫作很滿意，讓我得空就拿去寄賣。」轉頭又對米天嬌說︰「阿嬌，如果我娘身體不舒服，一定要找大夫，不要省錢。」
阿嬌一臉無辜，「表哥，你又不是不知道，姑姑耳朵硬，可不听我的話，非得大中午去看雞寮，我都勸不動。」
任雷歌無奈，「母親身體大不如前，千萬不要這樣了，以往兒子沒能力，現在拜了老師，也有收入，母親就安安穩穩過日子吧。」
米氏猶豫。
薛引璋跟著勸慰，「任生員在這世間最大的牽掛就是任嬸子，任嬸子如果想讓任生員好好讀書，就得保重自己的身體，不然任生員總是無法安心。」
米氏拍了米天嬌一下，頗有埋怨，「都是你，偏偏跑去跟甘婆子講。」
米天嬌冤枉，「是雷表哥交代的，什麼事情就告訴甘婆子，讓甘婆子的媳婦寫紙條過去。」
米氏想想還是有點生氣，「這樣不是耽誤你表哥的學業嗎，我們住在城郊，又不是住在京城，來回就一天了，馬車一整天，回到家也得休息幾日才能緩過來。」
薛引璋連忙說︰「任嬸子，阿嬌，有什麼事情都能來傳消息，雖然外人說拜師之後要听老師安排，不能隨意回家，可我們薛家在三十年前也不過一般門戶，規矩沒那樣多，再者寶畫坊的金掌櫃很賞識任生員，除了訂金，也預定了兩幅觀音像，任生員用的是自己賺來的錢，沒人能說閑話。」
剛剛還在罵米天嬌的米氏聞言，黝黑的臉露出一點笑意，「真的？」
薛引璋拍胸保證，「我是薛家的女兒，當然最了解家里的意思。」
米氏笑逐顏開，「那就好，我便是怕雷哥兒被說閑話，甘婆子跟我說，一旦拜過老師，沒什麼大事那就不要回家，不然老師會不高興。」
「別人我不知道，但我們薛家不會，任嬸子多年辛苦，任生員惦記著母親，這才是人之常情。」
接著，任雷歌跟薛引璋輪流勸慰，米氏這才答應日後大中午不出去，又交代了米天嬌，讓米家舅舅來把雞鴨都帶回去養，米氏閑不下來早晚種種菜也就是了，養雞鴨太費神了，要煮飼料，還得清掃，以前是為了生活，現在應該好好養身體。
說了一陣子，米氏突然一拍膝蓋，「這都中午了，婆子去殺雞做飯。」
任雷歌連忙說︰「兒子來吧。」
薛引璋跟著起身，「任嬸子身體不爽利，就不要進廚房受熱了，阿嬌陪著吧，我雖然沒做過什麼大菜，但打打下手還行。」
畢竟骨子里是個現代人，薛引璋把今天的事情當成了到朋友家拜訪，朋友的媽媽身體不適，當然不能勞煩人家，可是自己跟她不熟，留在這邊反而讓人家有壓力，還不如就去廚房幫忙，至于男女大防——她完全沒想。
任雷歌知道自己現在應該專心考試，不該有多余的想法，可是薛引璋身分尊貴，卻對他體貼，處處照應，他即使穩重，但終究不過十幾歲的少年，一時之間便有點動搖，內心有什麼呼之欲出，但又不敢多想。
他們任家貧困，他拜了薛大人為師也不過就半個月的事情，應該把心思放在三年後的秋闈，而不是兒女私情。
任雷歌定了定神，想婉拒，但不知道怎麼樣卻月兌口而道︰「那有勞八小姐了。」
廚房是傳統大灶，打開灶門，里頭余火還在燃燒。
薛引璋有點困惑，這是要扔木材進去，還是先扔引火的東西？旁邊木罐子有十幾枚看起來像火種的東西，難道是這個嗎？雖然灶內有火光，但真的只有一點點。
她望向任雷歌，卻見他也看著自己。
秉持著不懂就問的精神，薛引璋開口，「你知道怎麼用嗎？」
幾乎同一時間，任雷歌也問︰「你知道怎麼用嗎？」
兩人一怔，又是異口同聲，「不知道。」
空氣瞬間凝結，兩人四目相對，然後都忍不住笑出聲音。
薛引璋心想，剛剛任雷歌那麼自然說「兒子來吧」，還以為他很會煮飯，沒想到他也不太會。
也是，米氏既然有心思栽培兒子讀書，怎麼肯讓他下廚，比起來自己有過幾日學校辦的露營經驗，說不定還比較行。
任雷歌撩起長袍在灶前蹲下，毫不猶豫就放了比較貴的粗紙，「這東西肯定燒得起來，燒得旺了再放木材。」
薛引璋本來是想叫桃紅跟郝嬤嬤來問，沒想到對方已經動手了，看著那本來就不多的粗紙一下少了三五張，知道米氏肯定是很珍惜的，忍不住提醒，「任生員，少點一些，任嬸子知道我們這樣燒粗紙，恐怕會心疼。」
「我待會再拆一疊補上來，就說順手補的，我母親總不可能知道還剩下幾張。」薛引璋就覺得任雷歌真的挺好，不小氣也不死腦筋。
日子拮據時自然要省點，但他現在有師門了，不用過得那樣辛苦。
薛引璋跟著在灶前蹲下，看到余火踫到粗紙，一下燃了起來，連忙拿起木柴放了進去，不敢壓在火中間，而是往旁邊三分之一處放著，眼見任雷歌也想跟著放，連忙出聲，「架起來，架起來，留著一些空間。」
任雷歌看過無數次母親下廚，但自己動手還是第一次，看起來簡單的事情做起來卻不太容易。
小心翼翼放了三根進去，兩個人四只眼盯著爐火，就見那火要燒不燒的，心里也跟著七上八下。
薛引璋心想不太妙，看來要熄，「快快快，再放幾張粗紙。」
有了易燃物，火光一下旺了起來。
兩人屏氣凝神，好像在看著什麼重要的東西。
燒完粗紙，火光一下小了不少，任雷歌想起過往，在灶旁一模，果然模出一把發黑的蒲扇，對著里面輕輕搧了幾扇。
就見那火歪了一下，然後稍微大了一點。
薛引璋興奮起來，「有用。」
任雷歌又是一搧，火光又大了些。
就這樣不一會兒，灶火終于劈里啪啦燒了起來。
兩人看著彼此都是一臉高興，好像干了什麼大事一樣。
薛引璋不吝嗇贊美，「任生員可真聰明，不愧十三歲就拿下了生員頭餃。」
任雷歌被夸得不好意思，「生個火而已。」
「非也非也，古人說君子遠庖廚，是在說要有仁心，可不是叫人四體不勤什麼都等著旁人伺候，任生員為了家人下廚生火，可好得很，我跟祖父生平最喜歡能體諒家人，也身體力行，心口如一之人。」
火光掩映下，薛引璋俏生生，任雷歌感覺到心跳聲有點大，前後什麼也听不太清楚，腦海中只回蕩著她說「喜歡」，也不知道是灶火烘得人發熱，還是被她幾句話說得害羞。
任雷歌臉頰有點燙，別過頭，「我看看有什麼可以煮？」
也是剛好，米天嬌突然往廚房的方向大吼，「表哥，早上馮婆子送了兩條鱸魚過來，我養在水缸里。」
薛引璋心想自己生火不行，總得有些貢獻，巡了小廚房一周，終于在角落看到一個缺了口的瓦缸，里面兩只鱸魚自在悠游，她卷起袖子往缸中伸手，抓起一尾後因為沒想到鱸魚的力氣這樣大，又讓它溜回水缸。
薛引璋自己都不敢相信，鱸魚而已，居然抓不住？不信邪，伸手進去，這次有了心理準備，倒是牢牢的抓了起來，啪的一聲放在砧板上，回想著魚販怎麼刮魚鱗，但又想事情一定不是她想得那樣簡單。
別說她穿越前阮囊羞澀，又忙著打工，根本沒時間慢慢做一頓飯，也沒錢買什麼肉跟魚，就說現代的便利，魚都是殺好的，她還真沒機會殺魚。
猶豫了一下，任雷歌卷起袖子，拿起菜刀，「我來。」
薛引璋看鱸魚還在砧板上跳著，「是不是要先殺魚？」
「要先殺嗎？」
「殺了才不會動，不然萬一傷到自己怎麼辦。」
任雷歌用很簡單粗暴的方式殺了魚，然後刮起魚鱗，姿勢沒錯，就是不太熟練——如果她來做，大概也是這樣。
薛引璋心想，自己生火不行，殺魚不行，洗米總行，于是一陣東翻西找，可沒有米缸，只在竹蘿中找到一些甘薯。
孤兒寡母，這就是他們的主食吧。
薛引璋舀水清洗甘薯，然後用小刀切塊，好方便烹飪，甘薯好種植又容易飽，以現代營養學來說還是好澱粉，不需要勸任嬸子改吃白米。
甘薯白水煮熟就好，這她會。
任雷歌總算把魚鱗刮干淨，「我倆廚藝都不行，清蒸吧。」
薛引璋噗哧一笑，又想，大概是經過生火之役，任雷歌真的把她當戰友了，所以變成「我們」。
很好很好。
未來的任探花，更未來的任太傅，如今不是任生員跟八小姐，而是「我們」。
日後她不但要阻止祖父跟陳太傅交好，更要留一個保險——任雷歌就是她的保險。她不知道自己穿書後能扭轉多少命運，但能做的，她都會做。
原主的一生太悲慘了，她絕對不要過著那樣悲慘的人生。
「雷哥兒？」一個蒼老的聲音從後門傳來，「我看到米婆子在前面，廚房又有煙火，煮飯的是你嗎？」
薛引璋就看到一個黝黑又枯瘦的白發老婆婆，身上的衣服都是補丁，神情委靡，一看就知道生活艱難。
任雷歌連忙說︰「張婆婆，是我。」
那張婆子弓著身子，雙手合十，懇求的說︰「給老婆子一點吃的行不行？」
薛引璋已經忙活了一會，知道任家廚房有的東西不多，可是即便是如此，任雷歌也沒推托，快手快腳收拾起來——撿了幾個甘薯，從罐中挖出一些菜干，面粉，水缸里還剩下一條鱸魚，也都打包。
張婆子接過，老眼泛淚，滿滿的感激之情，「雷哥兒，好人會有好報的。」
任雷歌溫言回答，「張婆婆，我們是鄰居，本就該彼此幫忙。」
薛引璋看著眼前一幕，心中有什麼流淌過，慢慢的延伸到四肢百骸，暖洋洋的，任雷歌的身形一下高大了起來，他有的並不多，可是看見貧苦之人，仍然願意把僅有的東西分一些出去。
這才是真正的讀書人，行聖賢事。
她先前接近他，只是為了來日家宅平安，可是現在卻生出一種不一樣的心情，覺得看到一個嶄新的任雷歌，不只是金大腿，而是仁德之人——家財萬貫做善事很容易，不管捐出多少銀子，都還有下一頓，怕什麼，可是一個貧困學子能對一個饑餓的婆子說出那樣的話，可見胸襟非凡，馮婆子送來兩條鱸魚，他剛剛殺了一只，另外一只就給張婆婆了。
對弱者伸出援手的人才是真正的仁者，比起在健身房舉鐵的猛男，她更欣賞扶老人過馬路的普通人。
看著任雷歌叮囑張婆子回家小心點的樣子，她覺得好意外，原來他不只是有才能，還有善心。
他能做的不多，但他願意盡力。
多好的人啊，金銀都是身外之物，善良才是真正的資產，她喜歡這樣的人……
「我臉上有什麼嗎？」任雷歌的聲音。
「啊？」
任雷歌模模自己的臉，「八小姐盯著我看，我臉上沾了灰？」
薛引璋不好意思的收回目光，自己剛剛居然看呆了，「不是，我剛想的事情出神了——任嬸子跟阿嬌應該也餓了，我們快些把午飯端出去。」
午飯就是甘薯，清蒸醬油鱸魚，任雷歌又去菜園拔了一些油麥菜，也是川燙，灑了點辣椒蒜頭。
米氏一看，喜得不得了，雷哥兒真能干，明明沒下過廚房卻能整治出這些，倪夫子說得對，聰明的人做什麼都很快。
雷哥兒進京這半個月，稻豐村好多人都說她將來等著享福了。
里正說︰「米婆子，你將來肯定是夫人的命。」
以前人人嫌他們孤兒寡母，不想過門當媳婦，但高家，巴家最近倒是有結親的意思，兩家姑娘看中的都是「薛大人門生」這身分，也不嫌雷哥兒有個老母親了。
現在看著這一桌子菜，雖然很簡單，但米氏覺得自己的好日子真的要開始。
米天嬌卻是嘟著嘴，「表哥你怎麼不用油炸啊，我好想吃油炸的東西，可是姑姑說不行，油太貴了，如果是表哥用的話一定沒關系。」
任雷歌知道母親也喜歡油炸的東西，笑說︰「等我回京，送一些柴米油鹽過來，母親跟阿嬌想吃就吃，不用省。」
米氏連忙阻止，「你那些銀子要留著買紙筆的，倪夫子說了，要考上就是要多寫，舉子進士那都是寫壞千百枝筆才能把那些學問記在心里。」
「母親，那些老師會提供，我在薛家有吃有喝，用不著什麼開銷，倒是母親年紀有了，就隨心一點，不要想著省錢。」
米氏看著薛引璋的神色十分凰激，「婆子天天給薛大人點平安香，若日後雷哥兒能有出息，那都是薛大人的功勞。」
「那是任嬸子的功勞。」薛引璋笑著說，「任嬸子生兒養兒，我們薛家能給的都是世俗之物，任嬸子的母愛才是無價之寶。」
米氏一听，又是高興，又是辛酸，長年風吹日曬的黝黑臉龐露出欣慰神色，人家說京城的人見識高，果然是真的，這些話她以前都沒听過。
四人吃著飯，薛引璋說自己也想在院子種些瓜果蔬菜，或者一些觀賞植物，詢問米氏有什麼建議。
講起這些，米氏經驗可豐富了，春天有櫻桃，鳳梨，夏天有西瓜，香瓜，桃葉可防玉米螟，大蒜可防霜霉病，柏樹液可防菜青蟲。
薛引璋記性好，又有心跟米氏建立情誼，又是復誦，又是詢問，桃葉怎麼調水，大蒜汁跟清水比例要多少。
米氏簡直要把看家本領都講出來。
任雷歌很少看到母親這樣興致盎然，也沒看過薛引璋這樣的女子，她一個名門小姐跟他們一起吃著普通的鄉下菜色，照樣一筷子一筷子的夾，臉上一點嫌棄都沒有。
四人把桌上的甘薯，蒸魚，連微苦的油麥菜都吃得干干淨淨。
米天嬌站起來收碗，「表哥煮飯，我洗碗。」
未正時分，車夫老白敲門進來說，時間差不多，不然趕不上城南關門，兩人這才跟米氏告辭。
米氏站在破舊的土坯屋門口，依依不舍，但臉上表情卻是欣慰。自己幾年前重病，父親今年初又過世，連累雷哥兒不能考試，原本覺得她們母子命不好，沒想到會有這際遇。
米氏開口，「雷哥兒，母親會好好的，你就專心讀書，將來一定要考狀元，好讓稻豐村的人看看，我不是在作夢，我的兒子真能讀書。」
任雷歌慎重點頭，「兒子一定不會讓母親失望。」
☆☆☆
回京城的馬車上，薛引璋看到任雷歌滿臉決心，心想回來這一趟絕對值得——他在農村長大，沒見過京城繁華，現在拜了先生，寄住薛家都一餐四個菜，兩葷兩素，晚上睡覺還有小廝進來點香，一住半個月，生活水準都不是他以前能想像的，再回到農村，看到扶養自己的母親住那樣的土坯屋，連水缸都破了一個角，愛吃油炸卻舍不得買油，他只會心疼米氏，想要更努力，讓米氏也能過上薛家那樣的生活。
任雷歌對著她一拱手，「多謝八小姐。」
「你怎麼又跟我生分了，剛剛在廚房不是說了『我們』嗎？日後我不叫你任生員，喊你任公子，你也別喊我八小姐，那樣太見外了。」
眼前花樣年華的少女笑意盎然，任雷歌只覺得心跳有點快，不太好意思，想說些什麼，但又抵擋不住她剛剛講的那句「我們」。
他在她眼中，跟薛漢光，甘順風，全水福都不一樣，他不是任生員，他是任公子，他是「我們」。
但她對他好，自己可就得更有分寸，別害得她聲譽受損，「今日八小姐陪同我回來，是表示薛家的立場，我心存感激，可是日後萬萬不要如此，即使有郝嬤嬤跟桃紅姊姊為伴，傳出去也怕有礙八小姐名聲。」
薛引璋佯怒，「還叫我八小姐，郝嬤嬤跟桃紅都是我的貼心人，沒關系的，你叫我小八。」
任雷歌只是在內心想了「小八」都覺得胸口有點熱，這是她的小名呢。
他不是小家子氣的人，但在少女面前就是放不開。
「這樣傳出去會不會不大好？」
薛引璋嘻嘻一笑，「我都不在意了，任公子再住一陣子，多交一些京城的朋友，就知道男女同車也不算什麼，退後一步說，車上還有郝嬤嬤跟桃紅呢。」
看任雷歌張張嘴依然叫不出口，薛引璋也沒再強求，轉了個話題。
「任公子是祖父門生，我本不應該管太多，可是薛漢光跟全水福都是親戚，從小到大也是相處過的，我知道他二人心胸狹隘，若是遇到人中龍鳳不會想著結交，只會想著陷害，若是對你有得罪之處，盡可以跟祖父說，跟我說也行。」
任雷歌搖了搖頭，「客院很好，有薛大人照顧，又有賀先生指點迷津，大家一心向學。」
當然不是，薛漢光說起薛大人，總是說「叔公」，全水福提起薛大人，那就是「姑祖父」，表示著兩人是親戚關系，可不是他跟甘順風這種窮鄉學子可以攀比。
雖然才短短半個月，甘順風已經跟他提了幾次，想兩人一起跟薛大人告狀，說薛漢光跟全水福容不下他們。
而他不打算隨之起舞，他們較量的場所在三年後的秋闈，而不是現在爭茶水先給誰，水果誰先挑——如果薛漢光跟全水福過分了，他也不會忍，可是現在就真的都是小事。
孩子才爭吃的，他們四個平均都超過二十歲，還告這個狀，傳出去別人不會說薛漢光跟全水福欺負人，會說他們四個都不成材，沒用。
另外，甘順風在拜師那天見了大房的薛來兒，便開始起了幻想，甚至問他，「雷歌，我如果跟薛大人求娶七小姐，不知道薛大人會肯嗎？」
任雷歌覺得這問題蠢到不行，蠢到他不想回答，但為了避免甘順風犯傻連累到他，也只能阻止，「七小姐明顯對田大少爺有好感，甘兄可不要想太多。」
「可是那田大少爺只是家里有點臭錢，有什麼了不起，我可是讀書人呢，都說士農工商，比起來我的地位比田大少爺還要高，家里雖然有個姨娘，但正房卻是空著。」
任雷歌只能提醒他，「甘兄，我們現在既然拜了老師，就該一心向學，其他的不要想太多，日後甘兄飛黃騰達，自然會有正緣，上桂榜之前專心讀書便是。」
甘順風還不死心，「可是那田大少爺不過高了點，白了點，運氣好了點，我如果出生在大富大貴之家，現在的成就自然也非比尋常，我那日見到七小姐，覺得她不是普通人，應該不會那樣世俗才對。」
任雷歌听得甘順風已經開始編排七小姐，覺得選了田大少爺就是世俗，神色嚴肅，「甘兄，我們同樣從稻豐村出來，我才勸你不要想太多，也不要再提起七小姐，背後說人長短不是君子所為。」
這話已經十分嚴厲，甘順風終于閉嘴了。
其實薛漢光跟全水福對任雷歌沒造成太大的困擾，他們的使壞都很幼稚，搶先洗澡，搶先挑菜，賀先生考校就舉手說「這任兄一定會，請任兄回答」，一點都傷害不了他，反而是甘順風讓他比較為難。
同一個農村出身，同一個先生推薦，任何人都會自動把他們連在一起，他們進薛家才幾天，甘順風就打起了薛七小姐的主意，還敢光明正大的問人，心思完全用錯地方，旁人看甘順風如此，恐怕也會把他當同類人。
但這些真的不好說，他只能再找機會約束甘順風。
兩世為人的薛引璋哪看不出來他不願意說，心想他是君子，不背後說人長短，自己就當一回小人吧。等晚上回到自己的地方，再讓桃紅去打听打听，這薛家上上下下，除了祖父的書房，就沒有桃紅打听不到的消息。
到時候她再讓林管事敲打敲打——祖父原本只想要她夢境中的稻豐村生員，收薛漢光只是怕薛家親戚不諒解，全水福也是祖母軟磨硬泡了半日，祖父這才答應的，如果那兩人夠聰明，就應該把心思擺在讀書上，別再耍些小手段，否則祖父也未必會繼續收容兩人。