直至過了元宵，贛州府知府陳允沖才姍姍來遲，一來就擺足了官威，嫌棄長寧縣的驛館太過老舊，非得住到縣里最華貴的客棧里，每天好菜好酒的伺候，還特地讓隨從去青樓召來頭牌，陪著他游山玩水幾日，他才像玩夠了，下令相關人等準備開堂。
這其間林敏德不只一次相請陳允沖盡快開堂審理宋銀荷案，但陳允沖不是頭疼就是腳痛，最後干脆直接大罵林敏德不體恤上官舟車勞頓，順便叨念殺人嫌犯林昇仍未尋獲雲雲，仍兀自吃喝玩樂，弄得林敏德一點法子也沒有，還要擔著來自宋家及百姓的壓力。
他都忍不住懷疑，這陳允沖是不是刻意拖著時間，放任謠言擴大損害他的官聲。
不過就算是大冷天的，尸體存放也有個極限，好不容易等到陳允沖松了口，林敏德立刻安排開堂，所有該通知的人都通知了，而不該通知的人，自己也都打听到消息，準備那一天好好來湊個熱鬧。
到了開堂的日子，縣衙外可謂人山人海，陳允沖坐在大堂主位，一旁坐的是林敏德，堂下跪著宋家人，黎大郎跪在最前頭，林晉也在一邊旁听。
常寧縣城在林敏德的治理下，治安一向良好，所以宋銀荷在家被殺，算是轟動一時的案子了。
在衙役的殺威棒擊地大喝威武後，陳允沖驚堂木一拍，喝道︰「堂下何人，所告何事？」
黎大郎抬起頭來，悲憤道︰「草民黎大郎，是死者宋銀荷的表哥，草民在堂上說的話，皆是代表宋家，要狀告縣太爺之子林昇入室殺害宋銀荷……」
他叨叨絮絮的將那日為何去宋家，見到宋銀荷倒在血泊里，而林昇就站在廳里，他驚叫引來隔壁的家人，眾人發現宋銀荷已無氣息，欲抓住林昇，林昇卻掙月兌了他們朝外跑去，很快就不見了人影……
黎大郎說得很是生動，聲淚俱下，不僅圍觀百姓听得唏噓，陳允沖也一副痛心疾首的樣子，說道︰「豎子林昇，殺人越貨又畏罪潛逃，罪無可逭……」
這是一開堂就要結案，連問都不問的意思？林敏德暗自惱怒，不由插口道︰「陳知府，嫌疑犯家屬尚未答辯，豈可就此定案？」
陳允沖橫目于他。「在場嫌疑犯家屬，不就是你林敏德？難道你真如百姓所言要包庇你兒子？」
林敏德按下怒火，盡量理智地道︰「此案由陳知府審理，豈有下官包庇之余？且依律嫌犯若不在場，家屬可代為答辯，下官便是嫌犯家屬，不能因為下官身為知縣就不許下官答辯吧？」
陳允沖被這麼頂撞，還是被自己的下屬，一下子面子下不來，但他又不佔理，眾目睽睽之下總不能硬來，不由慍怒地說道︰「好好，本官就讓你答辯，這樁案子本就罪證確鑿，看你能辯出什麼來！」
「謝陳知府。」林敏德冷冷一笑，由座位步下堂中，朝著黎大郎問道︰「黎大郎，我如今是嫌犯家屬，為林昇答辯，你可以不將我當成知縣。」說完，他定定地望著對方的眼。「我問你，你在進入宋家時看到的，是宋銀荷已經倒在血泊之中，而林昇立在一旁，對吧？」
黎大郎想了一想，方才證詞的確是這麼說，便點了頭。「對。」
「也就是說，你並未親眼看到林昇動手殺了宋銀荷，只是因為林昇剛好站在那里，你便猜測林昇就是凶手？」
「他……他若不是凶手，站在那里做什麼？」黎大郎沒有落入林敏德言語的陷阱，機警地答道。
「如果說他是听到宋銀荷被殺時的動靜才闖進宋家，又或者是他根本意識不清，被人刻意帶進去？」林敏德眼神一直沒有離開過黎大郎，想從他眼中看出有沒有一絲心虛。「我問過宋銀荷死前一晚與林昇一起喝酒的友人，他們皆稱與林昇一起喝到丑時左右，當時林昇醉得不省人事，如果按仵作的說法，宋銀荷是在卯時左右的時間被殺害，那麼林昇應該仍在酒醉，沒有殺人的能力才是。」
黎大郎一下子答不上來，陳允沖卻是清了清喉嚨，打岔道︰「林敏德，你說黎大郎因為林昇在場所以猜測他是殺害宋銀荷的凶手，但你所言也都是猜測不是？並不足以做為林昇不是凶手的證據。」
宋家人聞言眼楮都亮了起來，黎大郎尤其激動，直點頭道︰「知府老爺英明，他、他說林昇醉倒無法殺人，也是猜測的啊！」
「好，你們皆說我猜測，我也的確是猜測。」林敏德這次看向了陳允沖。「但為何我做的猜測陳知府就不采納，但黎大郎的猜測，陳知府就斷定是真的，林昇就一定是凶手呢？」
陳允沖臉色一沉，目光陰冷了起來。
官大一級壓死人，林敏德趁著陳允沖尚未反應過來可以用官職壓他，又很快接著說道︰
「再說另一樁。宋銀荷雖是被殺，但她身上除了致命的刀傷，沒有任何外傷，死亡當時連發髻都沒有亂，是否可判斷這殺宋銀荷的是個熟人？」
陳允沖這次反應快了，直接說道︰「你該不會想說宋銀荷不認識林昇？如今宋銀荷已死，林昇又不在場，這種說法死無對證，本官是不信的！」
林敏德淡淡說道︰「啟稟陳知府，下官並沒有要說服任何人相信宋銀荷不認識林昇，下官要表達的是，死者的狀態應由熟識者所殺，不知陳知府同不同意這種說法？」
這是無可否認的事實，連個完全沒有辦案經驗的平頭百姓都會認同，所以陳允沖即使不想回答，也不由冷冰冰地說道︰「確實如此。」
「既然如此，那殺宋銀荷的凶手是誰，便呼之欲出了。」林敏德緊盯著黎大郎，說道︰「陳知府帶來的仵作前日也親自驗過尸，發現那宋銀荷發髻上留著半截花簪，據我所知，那花簪並非被折斷，而是那花簪本身就是一種特殊暗器，死者在死前將花簪的部分發射出去，才會只留下半截。」
陳允沖好像意識到什麼，臉色驟變，卻仍質疑道︰「你怎麼知道那花簪是暗器？」
「因為那花簪下官的夫人也有一支，並且下官認識那制作花簪的人。」林敏的語氣變得強硬。「木家雜貨鋪的東家木小桐，我已請她來到衙門內作證，可否請大人通傳？」
林敏德此舉並未事先通知陳允沖，無疑直接杠上上級，但林敏德別無選擇，陳允沖此次前來，很顯然就是刻意透過林昇的案子來構陷他，既然如此，難道林敏德會傻到不想辦法自保？
請出木小桐亦是不得已，當然她也可以不出現，但這樣證據力就弱了許多，當林昇前去相請時，她二話不說就答應，這份情義，林敏德記下了。
「傳。」陳允沖黑著臉道。
不一會兒，木小桐由後頭被衙役帶了出來，先是一番身分查驗的詢問，陳允沖故意用著凶狠的語氣，甚至語帶恐嚇，但木小桐早有心理準備，表現得不卑不亢，而她的身分在場百姓也幾乎都知道，沒有作假的可能，陳允沖只能由得她說明那花簪的事。
要說木小桐真的不緊張，那是不可能的，但當她本能的望向林晉，林晉幾不可見她朝著她點了下頭，她便鼓足了勇氣，有條有理地道︰「宋姑娘頭上的半截花簪，確實由我親手所制，花簪簪頭可當成暗器射出，我做了好幾支，雖然每支簪頭都不同，但簪尾卻是一樣的，也就是說這批花簪簪頭可以互換，只此一家，別處是不可能有的。
我帶來了幾支，知府老爺可以比對一下，和宋姑娘頭上的是頭一款式。」
她奉上了幾支花簪，包含送給于氏的那支，而一旁衙役也取來了宋銀荷尸身上那半截花簪，陳允沖眯著眼觀察了好久，衙役也親手做了測試，確認的確如木小桐所說，他才點了點頭，算是確認了木小桐說的話。
木小桐續道︰「這花簪暗器因為簪尾都一樣，所以射出去的效果也一樣，會在對方的身上，留下三個並排的月牙形傷口。」
此時衙役取來木板，木小桐直接發射了幾支，拔下射中木板的簪頭後，果然在上面留下了月牙形的傷口。
居然有這樣神奇的花簪，百姓都低聲討論起來，宋家人尚無反應，但跪在最前頭的黎大郎卻有了異樣，沒來由的發起抖來。
證詞至此，木小桐已能功成身退，所以林敏德接著說道︰「也就是說，宋銀荷在死前將暗器發射了出去，如果花簪暗器射中了凶手，那麼凶手身上也會留下一樣月牙形的傷口。」他直接瞪向黎大郎。「黎大郎！你可敢月兌下上衣，讓大家看看你肩頭上的傷口？」
黎大郎臉色當下忽青忽白，像是害怕極了，支支吾吾地道︰「不、不行！宋銀荷又不是我殺的，憑什麼月兌我衣服？我身上沒有傷口……」
一旁的林晉卻不听他狡辯，直接上前制住他，迅雷不及掩耳的剝下他的衣服，果然黎大郎的肩頭還包著白布，林晉又拉下了那白布，挾制住他，逼他露出傷口，那傷口儼然就是三個並排的月牙形。
原來林晉在宋家抬棺至縣衙抗議那日便懷疑起黎大郎，曾夜探黎大郎的房間，確認他肩頭的確帶傷，也與花簪暗器相符，一切便了然于心了。
也就是這樣，他與林敏德才有把握在今天翻案，無視陳允沖那偏頗不公的判案方式，選擇當面挑戰知府的權威。
陳允沖欲制止林晉已來不及，想到上頭交代今日要弄倒林敏德，但自己卻功虧一簣，心都涼了一半，不由色厲內荏地斥罵道︰「林晉！你竟想挾持被害人家屬……」
「下官為本縣巡檢，捉拿人犯原就是職責範圍之事。」林晉亦是完全不將陳允沖放在眼里，他也不是那種會隨意低頭的人，何況他理直氣壯。「陳知府可要看清楚黎大郎身上的傷口，厘清他究竟是受害人家屬還是殺人凶手！」
陳允沖再怎麼想顛倒黑白，百姓的眼卻是雪亮的，早已在旁竊竊私語。
「人原來是黎大郎殺的？」
「真看不出來啊！黎大郎殺人了，居然還出來指控縣太爺的兒子呢……」
百姓的話一句句傳到了黎大郎耳中，他顫抖得幾乎跪不住，低頭尖叫道︰「宋銀荷不是我殺的！我……我有傷口又怎麼樣？我不小心被別人的花簪暗器傷著了不可以嗎……」
這很顯然是詭辯了，但陳允沖卻是眼楮一亮，彷佛就要采用這種說法。
木小桐此時卻幽幽地插口了一句，「可是那花簪暗器從我做出來開始，也只賣出去過一支啊！」
黎大郎最後的心存僥幸，也被這句話打倒了，宋家人似乎不知道這事，亦是驚訝地瞪著他，最後宋父宋母一聲尖叫，沖上去直接當庭暴打他。
「黎大郎！你居然殺了銀荷！她是你親表妹啊！你與她有什麼仇怨要殺了她？我可憐的銀荷啊……」
本案至此真相大白，黎大郎這才承認一直覬覦宋銀荷的美貌，他知宋家賣餛飩都很早起，所以他在卯時前就到了宋家，算準了宋銀荷獨自在家，欲向她求愛，被她所拒，還以言語相辱，他一時情緒激憤，竟用暗藏的匕首捅死了宋銀荷，宋銀荷吃痛之下，在死前本能的按下頭上暗器，也傷了黎大郎。
而後黎大郎逃離宋家，卻見到林昇醉倒在宋家旁的小巷，心生一計打算嫁禍旁人，遂將林昇弄到了宋家廳堂之中，沒想到林昇居然在這時候醒過來，黎大郎便假作剛入門，見到林昇殺人，大叫引來宋家人，才有了後面這些事。
陳允沖當眾審完黎大郎，算是給了宋家人及常寧縣的百姓一個交代，但對于由加害人成了受害人的林敏德，卻並沒有多說什麼慰問之語，只是草草將黎大郎收押，沉著一張臉退堂，爾後拂袖而去。
宋銀荷一案抓到了真凶，洗刷了林昇的嫌疑，林敏德再沒有回避的必要，但陳允沖卻似勃然大怒，沒兩天就匆匆斬了黎大郎，而後不負責任的將收尾的事扔給了林敏德，便頭也不回的離開了常寧縣。
待他離開後，林敏德與于氏為了感謝木小桐，特地在自家設宴邀請她前來，木小桐雖覺得沒必要，但拒絕此等邀請也實在不識相，所以她很干脆的應了。
宴席安排在中午，木小桐特地穿上了水色波紋貉袖旋襖，底色中衣用的是月白色，腰上宮滌掛著塊杏黃色的琥珀掛件，梳著垂髻，頭上也只插了支自己做的丁香花簪子，配上珍珠耳墜，整個人看起來清新淡雅，非常符合她的身分，並沒有因為是知縣夫婦相邀而穿得珠光寶氣。
林家派了林晉駕馬車來她，林晉一見到她嫋嫋婷婷地由雜貨鋪子走出，眼底閃過了一絲光芒，不過這次他學聰明了，親自下車擺了踏凳，虛扶她上了馬車，而不是像以前一樣呆頭呆腦不懂得與異性相處，眼睜睜看著對方自己爬上車。
衙門後門離木小桐家不過幾步路，但林晉卻是繞了一圈讓馬車由正門進入，穿過甬道直接停在儀門前，象征對她的尊重。
待木小桐下了馬車，林晉也親自領著她進到後院官舍，而林敏德與于氏就在正廳等著她。
木小桐行了一個福禮，奉上禮物，她送給林敏德的是一條革帶，外觀看上去只是質樸大方的玉石革帶，但其實這革帶有許多暗袋，可以藏些銀票、密函等物，而且非用特殊手法絕對取不下來；至于送給于氏的則是一支補中益氣的野山蔘，因為林昇的案子，于氏勞神傷心大病了一場，最近才好一些，恰好讓她進補用。
于氏原先對木小桐印象就不差，今日看了看她的打扮，隆重但不搶眼，送的禮又送入了心，便在心里先點了頭，又見她禮數周到，更是滿意。
眾人寒暄幾句後，林敏德夫妻便招呼木小桐入了宴席，林昇還不知所蹤，只有林晉作陪。
這次辦宴邀請的只有她一人，木小桐又是晚輩，且她與林晉也是熟人，就四個人也無須分席，所有人便坐在了一桌。
席面上有紅棗燕窩羹、冬筍玉蘭片、吉祥如意卷、玫瑰豆腐、胭脂鴨脯、水晶蝦仁……等等，並沒有大魚大肉等油膩菜色，多是女性喜愛的吃食，足見設宴之人的細心。
自然，主客相讓一番之後，林敏德主動朝著木小桐舉杯道︰「今日邀請木姑娘，主要是想感謝你挺身而出，在公堂上為我林家做證，洗刷了小犬的嫌疑，我先干為敬。」
林敏德喝光了酒，木小桐也回敬了一口，眾人就開動了。
木小桐夾了一塊玉蘭片，吃下去滿口生香，清脆可口，不由贊不絕口，之後氣氛越來越輕松，她也放開了胸懷大快朵頤。
其實光是桌面上的菜色還不夠林敏德與林晉兩個食量大的人塞牙縫，不過他們先前早已先吃了幾籠的包子面條等食物墊肚子，眼下倒是不餓了，意思性地略吃兩口後便閑聊起這次的案情，完全不避諱木小桐這個外人在場。
或許是因為這次她的傾力相助，他們也沒人當她是外人了。
「……說到宋銀荷這案子，雖說最後證明了凶手就是黎大郎，但我總覺得整件事情相當古怪，有許多難以解釋之處。」林敏德握著酒杯，思忖著說道。
林晉心有戚戚焉，他跟蹤黎大郎好一陣子，知他是個狡言善辯的人，但後來他認罪時，幾乎是毫不矯飾的坦承了自己的罪行，連句推月兌都沒有，與他的性格大不相符，顯然他的話不盡不實。
「大伯可記得黎大郎是說在宋家外頭的巷子看到阿昇醉倒，才故意將他搬進宋家想嫁禍給他？但此前我問過與阿昇一起喝酒的友人，他們是在悅滿酒樓吃酒，之後阿昇醉倒，是阿昇的小廝送他離開。可那小廝不是回家過年了？送阿昇離開的究竟是誰？又悅滿酒樓離縣衙不遠，但離宋家可遠了，阿昇又是怎麼醉倒在宋家之外的？」
林敏德點了點頭，「你說的事我也納悶，但陳知府並沒有給我問案的機會。還有那黎大郎明明是去找宋銀荷求愛，又為什麼要隨身帶著匕首？」
「只怕黎大郎殺人是早有預謀，而不是臨時起意。」林晉皺起了眉。「況且黎大郎在事後煽動百姓破壞大伯的名聲，甚至花錢雇人來造勢、散播謠言等等，這麼做針對的已經不是阿昇，反倒是大伯你了。」
這些問題隨著黎大郎死去，已經成了無頭公案，木小桐听得都忘了用膳，經林晉這麼一說，她才發現陳允沖不只辦案偏頗，還很潦草，本案如此多疑點，陳允沖身為父母官，竟然一點也沒問清楚。
她還想听下去，但于氏卻听不下去了，打斷了林敏德與林昇的話。「瞧瞧你們這些男人，飯桌上還要談公事，談的還是凶殺案，都忘了咱們今日還有客人呢！」
林敏德這才像是反應過來，干笑著向木小桐致歉道︰「木姑娘見笑了，盡听我們說些無趣之事，實是我們都不和你見外，才會這般隨意談天。」
的確，他們說的可以算是宋銀荷案私下的秘密了，不是自己人不可能談得如此深入。不過木小桐卻不敢亂想林敏德所謂的不見外有沒有別的意涵，只當她幫了他們，間接救了林昇，所以林敏德才會這麼說吧。
「是了，此次邀請木姑娘，除了表達謝意，還有一事相告。」林敏德識趣地轉了話題。「先前為抓飛賊，木姑娘改良了飛爪，那圖紙呈到朝廷里，獎賞木姑娘的聖旨已經發下來了。聖上賞賜的金銀依木姑娘的要求送給了那些受害者，但同時還有不少寶物，如屏風、如意、妝匣、瓷器等等，這些御賜之物卻是無法送人的，過陣子便會有天京使者前來宣旨，接旨要的香案及衣著禮儀等事，我夫人會親自教你，你不必擔心。」
「小桐先謝過縣太爺及夫人。」木小桐衷心地道，有御賜的寶物可得，她雖也開心，更開心的卻是林敏德夫婦對她的照顧。
「你也不必謝我們，這件事還是我們該謝你。」于氏淡淡一笑，她身上仍有些虛弱，因為牽掛林昇，但笑容卻很是真心。「你不知道自己設計的飛爪對朝廷有多大貢獻，夫君都因此升了職呢！待今年年底他常寧知縣任滿，便要升職為福建漳州府的知府，這可是官升三級呢！」
「那也是縣太爺平素為官清正，受百姓愛戴，將功勞歸在小桐頭上，那是折煞我了。」木小桐連忙謙讓了幾句，她當真不覺得那有什麼了不起的。「倒是縣太爺要升官至漳州府，福建比我們贛省更偏南，不知漳州府是個什麼樣的地方，偏不偏僻，縣太爺可得事先做好準備了。」
林敏德笑道︰「自是先了解過了，還是阿晉幫我尋的福建人，由他們向我親自介紹的。」
木小桐看向林晉。
林晉簡單地說出漳州府的不凡之處，「漳州府雖位于南方，卻不偏僻，兩年前朝廷開海禁，唯一試開的對外港口便是漳州的月港，所以漳州府有各國商旅往來，各色海外商品流通，熱鬧得很。」
木小桐听得向往，連連點頭應道︰「以前我爹也認識一個姓胡的叔叔，便是得了船引，專門在跑船的呢！他得來的許多海外稀罕東西，也送了些給我，像我鋪子里賣的西洋音樂盒，就是先前由他手上得到，我研究出它制造的原理後再加以改良的！」
木小桐笑咪咪地道︰「所以漳州府的知府該是眾多官員爭取的重要職位，是個好差事呢！縣太爺先前受了冤枉，如今正是否極泰來，有更大的權力能為百姓謀福祉……」
說著說著，木小桐像是想到了什麼，表情越見古怪，到最後笑容都淡了下來，反而顯得有些遲疑的模樣。
「你怎麼了？」林晉見她突然變得不安，連忙問道。
木小桐心里亂糟糟的，搖搖頭覺得自己不該亂說，但隨即又點點頭覺得自己應該說，一時之間被自己搞得都不知所措了。
「那個……」木小桐小心翼翼地看著林晉及林敏德，盡量以委婉的方式問道︰「縣太爺……這次令公子林昇的案子，是不是就是因為縣太爺以後會接任漳州府知府這個肥缺，所以被人設計陷害了？」
此話一出口，餐桌上每個人都是表情丕變，不過倒不是責怪或不滿木小桐問話的直接，而是訝異她的敏銳，于氏做官太太這麼多年都還沒有這等眼光。
「你怎麼會這麼認為？」林敏德按下心頭訝異，溫聲反問。
見對方沒有生氣，木小桐松了口氣，她會硬著頭皮提出來，只是想著茲事體大，提醒一下林敏德，可不是要觸他霉頭什麼的，既然林敏德不像介意的樣子，她也就按著自己的想法侃侃而談。
「先前縣太爺與阿晉哥在說宋銀荷案的疑點，提到了黎大郎可能是預謀殺人，如果是真的，我覺得他很可能是被人買通，要嫁禍給縣太爺。又看陳知府審案時極為偏頗，之後又急忙砍了黎大郎，與過去人犯須順應天時等候秋決的慣例大相逕庭，更像是要殺人滅口。所以我就想啊，這很像是有人要對付縣太爺，而且那個人能左右陳知府，肯定是很大的官，也只有京里的官有這樣的能耐吧？」
木小桐分析得極有條理，最後更斷言道︰「縣太爺莫怪小桐唐突，因為您為官一直秉公守法，不應該會得罪人，這樣看起來，會引來他人惡意的原因，想來想去也只有縣太爺即將升官，還升了一個可以日進斗金的缺這件事了。」
「說得好！」林敏德幾乎要為木小桐喝彩了，他望向她的眼神原本只有感謝，現在更多了欣賞。「其實我們也是這麼猜測的，原本我們只是認為宋銀荷這事是京里的幾個大官斗爭，想先將我這不同派系的黨羽鏟除，我才會遭受了池魚之殃，但後來升官的聖旨頒下，還是在審理宋銀荷的案子後這麼巧合的時機，讓我不得不多想，自己是佔了別人的肥缺，擋了某些人的財路，所以才會被設計吧！」
林敏德深深地望著木小桐，真心感嘆道︰「你能就我們聊天的只字片語想到這麼多，當真聰慧過人，以後嫁了人必然是個賢內助，誰娶了你可有福了！」
木小桐自然是又謙虛了一番，她想得到的事，林敏德與林晉這樣浸婬官場多年的人怎麼會想不到？她原想說出來提醒林敏德，最後證明是白擔心一場，他們沒有嫌她多事已經不錯了。
此時于氏又開始勸她吃菜，這場餐宴吃得賓主盡歡，最後林敏德與于氏交換了會心的一眼，眼神中充滿著對木小桐的喜歡與滿意，他們特地叫林昇送她回去，還強調要他好好說話，可別惹了木小桐不開心，听得後者一頭霧水，不懂他們究竟在打什麼啞謎。
木小桐不知道，林敏德與于氏說木小桐未來嫁人必然是賢內助，可不是隨便說說而已……
林晉送木小桐回去時已是傍晚，這次他倒沒有駕馬車，而是與她由衙門的後門信步走後巷回到她的雜貨鋪子里。
兩人踩著夕陽余暉，如今天氣已不算冷，春風徐徐吹來，雖然仍有絲寒意，卻稱得上舒適愜意。
以往木小桐找他說話，大多是避著人的，要不就是短暫的交談幾句，像這樣肩並著肩徐行，當真是罕見的情況。
也因此走到雜貨鋪子前，里面的小三哥夫婦便注意到了這個情況，都忍不住用眼角余光觀察著他們，究竟什麼時候才要進來。
林晉與木小桐不知怎麼著，明明已經到了地頭，卻遲遲沒有道別，就像兩根木頭般杵在那里，不言不語，讓一旁偷偷覷著的人都感到著急。
終于，木小桐再怎麼依依不舍，也該回了。
「阿晉哥，謝謝你送我回來，那個……我進去了。」她想，今日該是兩人最後一次相聚了，她一再的打破自己對他死心再不見他的決定，這樣怎麼忘記他呢？
「小桐，我有話和你說。」這還是林晉第一次直呼她的名字。
木小桐心跳失序了一拍，這聲小桐叫得她腦子一空，幾乎忘了如何思考，但她總覺得無論他要說什麼，反正是不適合大庭廣眾之下討論的，便憑著本能將他帶到雜貨鋪子里的一角。
這里恰好是一個小隔間，讓送貨來的人先卸貨在這里，方便店里的小三哥將貨品清點上架或入庫。
現在小隔間正空著，兩個人站在這里不顯擁擠，但木小桐還是覺得離他太近了，呼吸都不太順暢起來。
「阿、阿晉哥，你要說什麼？」她盡量使自己看起來輕松自然。
不過林晉的下一句話，瞬間打破了她的偽裝。「我這個人不會拐彎抹角，便直說了。其實我大伯與伯母，今日設宴除了感謝你，另一方面還有相看你的意思……」
相看？他是說相看？木小桐呆呆的望著他，懷疑自己恐怕是听錯了。
「替誰……相看？」總不會是林昇吧？那家伙還小她好幾歲啊！
「替我相看。」幸虧林晉不知道她心里在想什麼，否則大概也維持不了眼下正經慎重的臉色。
「你？」木小桐傻眼了。「但阿晉哥不是要與李香兒訂親了？」
什麼時候他要訂親自己都不知道？林晉莫名其妙地望著她。「從頭到尾我都沒有要與李香兒訂親，那件事只是我伯母一頭熱，而我不好拂了她的好意罷了。不過先前因為宋銀荷那件凶殺案扯上林昇，李夫人早就來說過那相看的事就當沒發生過，而我除了帶李香兒去過一次梅湖，再沒與她有過什麼接觸。」
林晉與李香兒婚事吹了，木小桐一時百感交集，彷佛她為了他議親而遠離他的決定顯得相當無謂。
「那你……」她有些期待又怕受傷害地望著他，欲言又止。
林晉直言道︰「今日相看，大伯和伯母應該是對你很滿意，才會讓我送你回來。只是他們要我先問過你的意思，願不願意嫁給我，免得若直接找官媒來，好像向你逼婚似的。」
今日的宴席，他們聊起宋銀荷的案子其實是有些刻意的，是林氏夫妻想借此觀察木小桐的反應。
果然，木小桐之敏銳及聰慧，讓林敏德說出了她必然會是個賢內助這樣的評語，宴後便暗示他送她回家時試探她的意思。
言行一向直接了當的林晉，連求親都說得毫無情調，一點沒有加油添醋，卻讓木小桐听得相當別扭，同時也有些納悶。
她猛地一咬牙，抬起頭來勇敢地望著他。「阿晉哥，你向我求親……我很高興，真的，可是除了縣太爺與夫人的意思，我更在乎你的想法。你也想娶我嗎？」
「當然。」林晉答得斬釘截鐵。
木小桐眼楮一亮，簡直都要哭了，她這麼多日子以來的痴戀，終于得到他回應了？
然而如果能說出她想像中的甜言蜜語，那他就不是林晉了，接下來林晉的話，直接又坦白，卻一點也不中听。
「你幫了我們許多忙，改良了飛爪讓我們抓到飛賊，大伯也因此升官，更不用說阿昇是因為你的緣故才能洗刷嫌疑，還他清白，挽救了我們林家的名聲，這樣的恩情，我當然也想娶你。」林晉覺得自己心里對她有一種涌動的心情，一想到她就平息不了，而要娶她這件事，更是讓這樣的情緒都快滿溢出來。
他不知道怎麼表達這種陌生的感覺，只能把心里能想到的，一股腦全說出來，希望她能明白他很想擁有她的那種心意。
可惜這樣的表達方式，卻是讓木小桐原本高揚的心慢慢的沉下，最後化為一灘死水。
他想娶她，並不是因為他心悅她。
對木小桐來說，不管他想娶她的理由是什麼，她在意的只有他的心意，其他都是錦上添花。但凡他有一點表現出對她的喜歡，她一定想也不想的答應他的求親，可是他給她的理由，反而讓她的心涼透了。
她望向林晉，臉上綻出一記比哭還難看的笑。
「阿晉哥……你不必勉強自己的。」她強撐著嘴角，一定要笑，否則她怕自己會哭。「你不必因為我幫助過縣太爺，或是對你們林家有什麼恩情，你就得犧牲自己的一生來娶我。求親這件事，我會當作沒發生的，你若無法與縣太爺及夫人交代，就說我拒了好了。」
她的目光幽幽，語氣听不出悲喜，但林晉卻听得心里難過極了。
「你不是說過……喜歡我？為什麼要拒絕？」他直接了當地問了。
木小桐苦笑了一下。「我是喜歡阿晉哥，所以我對阿晉哥的付出都是心甘情願，不求回報的，我若是挾這點恩情強求婚事，那我成什麼人了？」
「但是……我是真的願意娶你的，一點也沒有勉強啊！」听她真心想拒絕，林晉有些急了，但他在男女之情方面就是少根筋，在辦案時辯才無礙，到了這種境地就成了期期艾艾，好像怎麼說都解釋表白不了自己真正的心情。
「我希望以後要嫁的人，必須真心喜歡我，阿晉哥，你顯然對我無意，所以我才說我不會挾恩勉強你。」
雖然這麼說她心里難受，但卻是她的真心話。
「翻了年我十八了，的確到了該成親的年歲，再留下去可能也嫁不出去了。附近的丁婆婆向我介紹了她的孫子，是你們衙門里的衙役，他對我很好，性格也還可以，最重要的是，我感覺到他對我是真心喜歡，或許我應該答應他，與他成親生子，就這樣平順的過一生。」
木小桐仍是面對著他，但她的目光是透過了他，射向不知哪里的遠處。
「至于你，阿晉哥，你值得更好的女子，等你以後遇到自己喜歡的人，你會感謝我今日拒絕了你。」
林晉皺眉，還想說些什麼，但木小桐已經不想听了。
「阿晉哥再見，你該回去了。」扔下這樣一句話，木小桐扭頭便往後院里去。
林晉伸出手想攔她，告訴她事情並不是想像的這樣，但小三哥夫婦卻適時地擋住了他，讓木小桐就這樣消失在他的目光中。
「林巡檢，小桐已經把話說得很清楚了，你請回吧。」
「但我還有話說。」林晉覺得自己不該就這樣走了。
小三哥卻擋人擋得相當堅決。「你先前已經說了麼多，小桐也沒有接受不是？小桐已經做了決定，林巡檢該尊重她，就像先前小桐單相思，卻也沒有硬是糾纏你不是？」
林晉被堵得啞口無言，而他也不想硬闖進去，反惹得木小桐不快，所以他木著一張臉，轉身離開了雜貨鋪。
行至街上，太陽已經完全落下，只剩微光映著只余他一個人的寂寥街頭，好似呼應了他如今的內心，深怕一眨眼就會失去這樣的光明。
木小桐說她要嫁給丁群，為丁群持家生子，她的人生里再也沒有他林晉。
離木家雜貨鋪越遠，林晉越覺得心口揪得難受，直到現在他才覺得，自己似乎失去了一樣很重要的東西。
木家雜貨鋪關上了店門，但卻只有小三哥回家了，小三嫂到了後院的灶房里，用中午剩余的食材滾了兩碗雞蓉粥，在上面灑了蔥花，然後拿到了木小桐的房間里。
屋子里是一片漆黑，小三嫂放下手上東西，燃起油燈，便看到木小桐怔怔地坐在床沿，目光呆滯沒有焦點，像是心思太重想得整個人都傻了。
這樣失去生氣的木小桐，小三嫂可看不下去，直接叉著腰來到她面前，沒好氣地叨念道︰「你自己把人趕走了，現在還這副要死不活的樣子，也沒人會為你心疼的！」
木小桐的瞳眸漸漸聚焦在小三嫂身上，然後又聞到了雞蓉粥的香氣，這才驚覺自己似乎發呆了許久，不由低呼一聲。「這麼晚了，小三嫂你怎麼還沒回去？」
「你這副樣子，我能安心回去嗎？」小三嫂用手指輕戳了下木小桐光潔的額。「你小三哥回去了，今晚我就留在這里，看你這傻丫頭還能做出什麼傻事！」
這是怕她尋短？木小桐這會兒真的笑了，雖然有幾分苦中作樂的感覺。「小三嫂，我只是一時心里轉不過來，只要想開了就好，不會做什麼傻事的！」
她連母亡父病逝都撐過來了，現在也只是了斷了一樁不屬于她的感情，還不至于脆弱到尋死覓活的。
「這樣就好！你剛那失魂落魄的樣子，差點沒把我嚇壞。我告訴你，就算你心情不好，晚膳還是要吃點，空月復傷身，你不餓我可餓了！」小三嫂輕吐了口氣，取來桌上的雞蓉粥，塞了一碗在木小桐手上。
木小桐當真沒有食欲，但不好拂了小三嫂的好意，便拿起調羹，輕抿了一口粥，然後又將碗放下。
小三嫂則是惡狠狠的扒了大半碗粥，才覺肚子里不那麼空虛。抬頭一看木小桐仍然心事重重的模樣，她索性將碗一放，說道︰「來來來，有什麼心事都和小三嫂說，說完就別再牽掛了，生活還是要過的。」
小三嫂拍拍她的手。「你和林晉說的話，我們都听到了。你明明已經拒絕了丁婆婆那樁親事，為什麼要騙林晉？你現在還喜歡他吧？何苦又拒絕他求親？」
木小桐苦笑道︰「就是因為我喜歡他，所以才不想為難他，只能拿丁婆婆那件事來當借口了。強扭的瓜不甜，這個道理我還是明白的，他因為恩情向我求親，卻不是喜歡我這個人，以後萬一他遇到了真正心悅的女子，豈不是後悔終身？」
這是個無懈可擊的理由，也只有木小桐這樣的性格會替林晉著想到這種地步。小三嫂捫心自問，如果換成她是木小桐，自己喜歡的男子來求親，她肯定直接就答應了，哪里還會想那麼多！
「可是你說你會答應丁婆婆，萬一之後沒嫁出去，林晉豈不是就知道你騙了他？」小三嫂總覺得不妥。
木小桐早就想到了這一層，幽幽解釋道︰「林知縣今年年底任滿，就要升職至漳州府了，他一定會提拔林晉和他一起去，屆時林晉的身分地位就與現在不同，親事上可以有更好的選擇，以後我們天各一方，男婚女嫁互不相干，才是最好的結局吧。」
一般說來，地方的巡檢雖是小小九品芝麻官，卻擁有當地練兵維安甚至平叛的權力，而且可以世襲，在平民百姓眼中可是不得了的好職位。但林晉不同，他在常寧縣任巡檢，主要還是為了輔佐林知縣，現在林知縣要離開，他自然要跟著走，那巡檢的位置只怕他也看不上了。
「原來是這樣啊……」小三嫂嘆了一口氣，「難怪你要拒絕林晉了，背後居然有這樣多理由。」
「小三嫂，你放心吧，喜歡林晉這麼久，現在親口拒絕他求親，不難過是不可能的，但我保證我會振作起來，不會一直沉浸在這種心情里的。」木小桐笑不出來，卻仍是硬是扯了扯唇角。
但小三嫂看著這樣的她，卻覺得心口像堵了一塊大石。「這樣的事，換了別的姑娘都要哭死了，你能在林晉面前不露一絲脆弱，鎮定的把話說完，已經很不容易，現在居然還反過來安慰我了，小桐，其實你可以不必這麼堅強的，想哭就哭出來吧。」
木小桐搖了搖頭。「小三嫂，我也不想堅強的，只是這個家只剩我一個人了，要是還學不會堅強，那要怎麼活下去？」
在父親死去的那陣子，她已經把淚都哭干了，但哭完之後發現就算只有自己，還是得活下去，她便下定決心不再隨意哭泣。
「你這樣好的女孩，一定會有一個好的歸宿，不會永遠只有一個人的！沒有林晉就算了，以後還可以有李晉張晉王晉，小三嫂相信你能得到幸福的！」小三嫂忍不住模了模她的頭，憐惜地說道。
雖然那些紮心的事還沒過去，但木小桐這次真的笑了，不管林晉的事如何折磨她的內心，至少小三嫂的關懷讓她能夠真心的展露笑容。
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