第三章
過了幾天，穹家門口來了一輛大馬車，人未到，吆喝聲先到，余兒還來不及出來開門，在屋里已經听到聲音了。
「史丫頭！敲門！在那邊窮張望什麼！」一道渾厚的男人聲音在罵人。
「我先看看有沒有人在，穹家籬笆矮，可以看到里頭的……」一個姑娘的聲音惶恐回應。
「不管有沒有看到人在都要敲門！門是拿來干什麼用的？就是要讓人敲的！你看見那兩個門環沒有？敲就對了！做人要光明正大，鬼鬼祟祟的探頭探腦多難看，又不是來做賊的，我們是來迎夫子的！」張員外拿著折扇往史丫頭的腦殼一陣快速連環敲，不過力道是不重的。
「張員外，甭敲了，我馬上給您開門。」余兒狂奔而出，就怕可憐的史丫頭又要被罵慘了。
「穹丫頭！我听說你們家來了一位夫子是嗎？我前幾天在外縣城辦事，今日回來後家丁才告訴我的，說你來替夫子引薦了。咱們弓縣沒夫子已經很久了，這夫子是打哪兒來的？」
「是天上掉下來的。」余兒陪著笑臉。
「嗄？」張員外聲音更大了。
「請先進屋里坐，別站著說話。您直接跟夫子談吧。」
一行人陸續進了屋子，余兒慌忙擺好椅子，接著就到灶房去張羅茶水了。龐知瑞一早就被余兒扶來坐在廳上，面對這陣仗，心里頭有些緊張。
他首先看到一個跟余兒差不多年紀的小姑娘跨進門檻，應該是丫鬟吧！接著是幾個壯丁，依穿著看起來應該是家丁還是護衛之類的，最後是一個高個子的俊逸青年，衣著明顯跟家丁不同，看上去頗稱頭，推測應該是張員外身邊的輔佐職之類的重要人物吧。
龐知瑞繼續注意著外頭，但已經沒人了。張員外呢？他正納悶著，那個高個子的男人開口喊道︰「穹丫頭！夫子人在哪兒？」
龐知瑞听了一驚，這聲音……是剛剛在外頭罵人的那個？所以他是張員外？不會吧？他人看起來應該不超過二十五歲，這麼年輕就叫員外了嗎？他原本想象的張員外應該是個五十開外、腦滿腸肥的富紳模樣啊。
「張員外，夫子就在廳上，我正在後頭沏茶，你們先聊。」余兒喊著回應。
「廳上沒有夫子！只有一個弱不禁風，看起來像個娘兒們的白面書生！」
「就是他！」余兒再度喊道。
「什麼！」張員外看起來相當震驚。
「在下龐知瑞，見過張員外，請恕小生無禮，因腿傷，無法站起來，只能坐著與您說話。」他拱手道。
「你就是穹丫頭說要來當弓縣書院夫子的人？」張員外一臉懷疑。
「……是的。」龐知瑞有些靦腆地笑笑。
「你看起來跟我差不多年紀吧！你考過進士沒？」
「沒考過。」
「考過貢生沒？」
「沒考過。」
「舉人呢？」
「沒考過。」
「秀才總該考過了吧？」
「也沒考過。」
張員外再度對著後頭怒吼︰「穹丫頭！你唬弄本大爺啊！連個秀才都沒考過的窮書生，你說他要當夫子？他要拿什麼教書啊！」
余兒端著茶水出來，一邊忙著給大伙兒奉茶，一邊解釋︰「龐公子說沒考過的意思，不是考了沒過，而是他沒去考科舉的意思。他家不需要他去求取功名，謀個一官半職，雖然他還年輕，但他學富五車、滿月復才學、博古通今，很有資格講學的。」
「這麼年輕就能當夫子？我生鼻子長眼楮從沒見過！」張員外吼道。
「彼此彼此，我也沒見過這麼年輕就能當員外的。」龐知瑞優雅地笑道。
張員外轉過頭正面打量龐知瑞，語帶挑釁地問道︰「你又知道員外是怎樣的人才能當的了？」
「員外者，正員之外也。員外本來是一種官階之名，定額以外增設的官員，故稱『員外』。像是員外常侍、員外侍郎、員外司馬等等。隨著歷代官制改革，員外漸漸成了閑缺，甚至可以用錢捐買，于是地主、商人們開始風行捐買員外來當，故有財有勢之徒皆可假借其稱，『員外』這詞兒就逐漸失去原本的意思，而演變成富紳豪賈的稱謂了。」
龐知瑞行雲流水地說完，張員外頓時沒了聲音，過了好半晌，他又說話了︰「說得好像商人最喜歡捐個官兒來當當是嗎？你又懂我們商人是什麼了。」
「『商人』，意指商朝之人。古時商朝被周朝滅了，周朝允許商朝遺民做買賣維生，故後人便叫做生意的人為商人，是種帶有貶意的稱呼。所謂行商坐賈，到處跑著叫賣的謂之『商』，自己開店讓人來買的謂之『賈』。商人雖然身家不凡、腰纏萬貫，但社會地位還是低下的，故常會借由買官的做法來抬高身家地位，是一種有了錢就想要有權的心態轉折。」
張員外冷嗤一聲︰「哼，我可不想當官，本大爺賺個缽滿盆滿就痛快了，當官兒是沒事拿根稻草搔，吃飽閑著給自己找麻煩來著。」
「我听余兒姑娘說，您是縣里的大善人，是鄉民們崇敬的對象，看來用不著捐官兒，您就已經很有地位了。」
「……小子，看來你是懂得不少，反正我們弓縣急缺夫子，就暫時先湊合著讓你當了吧。」
「多謝張員外不嫌棄。」龐知瑞坐著揖身，余兒在旁喜上眉梢。
「我看你腿傷也不方便行走，不如就直接住在書院。我今日先派人打掃打掃，明日你再搬過來吧，我會配個丫頭還是小廝照顧你的生活起居，至于束修嘛……」張員外說著一只手就打橫伸出去，旁邊的史丫頭馬上把一個荷包遞到他手上，他把荷包擺在龐知瑞眼前。「我先給你半年份兒，教得好的話，再續。」
這荷包落到龐知瑞手上，掂著掂著還頗有份量。
接著張員外又把手橫伸出去了，他什麼都沒說，史丫頭就馬上拿出一張紙放在他手上。
「束修給你了，咱們再打個合同，任期就先訂個半年。」張員外攤開紙，上頭早已事先寫好內容，看來是有備而來，就等著龐知瑞按指印了。
「當夫子還要打合同？」龐知瑞張大嘴巴。
「那當然！我是做生意的，白紙黑字、你情我願，什麼都清楚明白，一式兩份，你我各留一份，在這兒按個手印，你就是咱們弓縣的夫子了。」說著他手又是一伸，史丫頭已經把朱砂印泥遞到他手上了。
龐知瑞看完合同內容，按了手印，感覺自己好像在衙門劃了押，又像按了賣身契，心里頭有各種復雜滋味。
張員外接著喊道︰「史丫頭！打道回府了！」
「是！」史丫頭率先往外頭走，旁邊一行人也跟著走。
「張員外！請留步。尚未請教您尊姓大名呢。」龐知瑞急喊。
「叫我張天賜就行了！」他頭也不回地揮揮手，便大搖大擺地出去了。
待他們全都離開後，龐知瑞打開荷包，看著里頭的銀子發愣。這為數還不少啊，張員外出手還真不慳吝。
雖說他從小到大從沒缺過銀子花用，但這包銀子給他的感覺卻是完全不同的，這是他第一次領到的「工錢」，是他干活兒換來的銀子，雖然活兒還沒開始干，但他已經感受到它與眾不同的「重量」了。
這一晚，是龐知瑞最後一次在穹家用晚膳，余兒煮得異常豐盛。
用完膳後，龐知瑞把張天賜給的束修，拿出一半給余兒，讓她轉遞給穹大娘，正式道謝︰「這些日子在穹家叨擾，感謝你們的照顧，這點小心意還請不嫌棄。明日開始我就要搬去書院住了。」
「听說你跟張員外打了半年約期的合同，要開始在弓縣教書了是嗎？」穹大娘只拿了最小的一顆碎銀。「你在這兒也沒有很久，吃不了那麼多，其它的收回去，我們穹家可不是趁火打劫之輩，不該拿的我們不會多拿。」
「可是我佔了余兒的便宜……」
「余兒的清白是用銀子就能抵的？你當我們余兒是青樓花娘嗎？」穹大娘眼神銳利地瞟了他一眼。
「我沒有這個意思！我只是不知該如何補償她……」龐知瑞慌忙辯解。
「娘，不用補償，我沒損失什麼，反正也沒外人知道，你不要再為難龐公子了，他不是有心的。」余兒忙著替他說話。
「余兒，你就是太善良了，老是吃虧。」穹大娘嗔了她一句，再轉頭對龐知瑞道︰「也罷，龐公子，我要你發誓，那一夜與余兒同房之事、還有她照顧你時的那些手腳接觸，絕不可外傳。」
龐知瑞馬上指天指地︰「我發誓，我如果說出去的話，就不得好死！」
那一夜，夜深了，余兒還沒睡，她在幫龐知瑞縫補他一開始滾進她家後院時穿著的那套衣衫，她之前就已經洗干淨了，只是背上破損得太嚴重，她一直想著要補，但都沒時間，今夜是最後機會了，她秉燭默默地一針一線補綴著，雖然沒辦法補回原本的完好模樣，但至少不會顯得太破爛。
隔壁柴房，龐知瑞不知怎麼的睡不著；也許是要去新地方了，對未來有些不安。他雖然很愛讀書，但從未教過人，到底教書該怎麼教呢？不由得開始在心里設想許多可能的情境，做著沙盤演練。
他翻來覆去，最後索性坐起身來，才發現隔壁屋子的小窗隱約還亮著，納悶︰『余兒姑娘怎麼這麼晚了還沒睡？』于是打開窗，壓低聲音喚了她一聲︰「余兒姑娘。」
余兒開了窗。「龐公子，你怎麼還醒著？」
「你不也是還醒著。」
「我在補衣衫。」
「什麼衣衫不能等天亮再補嗎？」
「等天亮就來不及了，我要讓你明日穿著你自己的好衣衫出門。要當夫子了，得體面些。我差不多快補好了，還差一點。」
他一听，這才想到，說是要搬出去，但其實他身上什麼也沒有，連整理包袱都用不著，想想還真淒涼。
「你對誰都這麼盡心盡力嗎？」他問。
被這麼一問，她也傻了。「我……不知道，我只是做著自己能做的事……沒有想太多的。只是，你走了，白日我又變成一個人待在家了。」她露出有些落寞的神情。
「其實我要一個人住書院、教孩子，也有些不知所措。若你有空，可以來……」來做什麼呢？他一時也想不出來，要說來探望他嗎？
她眼楮亮了起來︰「我可以去找你嗎？」
「嗯。」
「好，我沒事的時候就去書院溜達溜達。」她甜甜地笑了。