第二章
回程，走在通往望春城的官道上，一名農夫正跟一頭老牛拉扯著。
「走，你還不走？」農夫氣急敗壞卻無計可施，不過他像是也不舍老牛，並未因此打牠。
見狀，萬靜湖拉著望安快步上前。
「大叔，您要拉著牠去望春城嗎？要不要我們幫忙？」她問。
農夫愣了一下，笑道︰「是嗎？如果你們能幫忙，那真是太好了……」
萬靜湖一笑，趨前輕輕拍撫著老牛。「怎麼不走呢，累了嗎？」
老牛「哞哞哞」地叫了起來，那聲音像是在哭似的，听來有點悲傷。
萬靜湖突然安靜了下來。
正當農夫跟望安都覺得奇怪時，忽見她兩行眼淚直下。
「小姑娘，妳……妳怎麼哭了？」農夫不知究竟怎麼回事。
萬靜湖淚眼汪汪的看著農夫。「大叔，您是不是要賣掉牠呀？」
農夫一怔，木木地道︰「是……是的。」
「牠……牠不想離開老主人。」她雖然不願意在別人面前展現這樣的天賦，可看著可憐的老牛無法向主人傳達心聲，她實在不忍。
農夫驚疑的看著她。「妳是說……妳怎麼知道？」
「大叔，牠想留在老主人的長眠地，陪著老主人，所以您別賣了牠。」萬靜湖替老牛求情。
農夫此時也無暇多想她是如何知道老牛的心聲，只是一臉發愁。「牠確實是先父非常疼愛的牛，我也不想賣了牠，但牠已經無法做田里的活兒，我得賣了牠才夠銀子買頭年輕的牛呀。」
萬靜湖想也不想的將身上所有的銀兩交給了農夫。
農夫不明白她這是什麼意思。「小姑娘，妳……」
「大叔，請您帶牠回去，讓牠在令尊身邊終老吧。」她說︰「若銀子不夠的話，我這兒的藥草都給您，您拿到城里的江記藥草鋪子賣，應該可以換到不少錢。」說著，她已卸下背在背後的簍子。
農夫不知該如何是好，銀子和藥草都不敢接過。「小姑娘，這怎麼可以？」
「大叔，您千萬別推辭。」萬靜湖溫柔的撫模著老牛。「我是為了牠，也是為了令尊，令尊生前既然那麼疼愛牠，就算已入了鬼籍，想是也不樂見牠被賣掉吧。」
農夫無奈一嘆，「我也是掙扎了許久才……」
「大叔，」這時，望安開口了，「牠既已不能幫忙農務，您將牠賣了，恐怕牠也是老命不保，直接便進了饕客的五髒廟……」
農夫聞言，倏地一震。
「您就接受她的心意，收下銀兩跟藥草吧。」
農夫看看兩人，再看向那頭老牛，掙扎了一下，終于接受了。「小姑娘、公子，謝謝，真的太感激你們了。」
「大叔別這麼說，趕緊拿藥草去換銀子吧。」萬靜湖說完，又撫模著老牛，輕聲道︰「別擔心了，你可以回去陪著老主人了。」
老牛听著她的話，竟流下兩行淚水。
萬靜湖將臉輕貼著牠的臉。「保重。」
就這樣，萬靜湖跟望安伴著農夫，而農夫則拉著老牛，帶著裝滿藥草的簍子，一起往望春城的方向前去。
協助農夫賣了藥草後，萬靜湖又陪著農夫去買牛，牛販因為曾受過萬之濤的恩情，便以便宜的價錢賣了頭健康年輕的牛給農夫。
農夫謝過萬靜湖跟望安之後，滿心愉悅的帶著老牛跟剛買的牛回家去了。
回家的路上，望安不時看著萬靜湖，她的臉上漾著愉快欣悅的笑意，一點都不因辛苦采摘的稀有藥草給了人而感到惋惜。
「妳很開心？」他問。
萬靜湖笑視著他。「嗯，能幫助別人實在太好了。」
「咱們空手而回，老爺子不會生氣吧？」
她搖搖頭，調皮的一眨眼。「爺爺早就習以為常了。」
他想，她的意思應該是她經常做這種事情。也是，豆子是她撿回家養的，他也是，只要看見別人、甚至是鳥獸牲畜需要幫忙，她總是不怕麻煩、不計後果。
她，就是個如此善良而純真的姑娘。
他打從心里敬佩她，也欣賞她。
「靜湖姑娘，妳真的很了不起。」望安眼底滿是對她的崇敬。
萬靜湖靦的笑道︰「這沒什麼……喔，對了！」她像是突然想到什麼，神情嚴肅的盯著他的臉。「望安哥哥，你別再叫我什麼姑娘了，就叫我靜湖吧。」
「可是……」
「別可是了。」她打斷他，「我堅持。」
迎上她那堅定得近乎跋扈的目光，他忍不住笑了，再次揭白旗了。「我知道了。」
萬靜湖滿意的點點頭。「我們快回家吧，耽擱了這一會兒，爺爺一定會想我們不知道野到哪兒去了。」
宮牆巍峨，殿閣森嚴，一色黃瓦，畫棟飛雲。
皇宮中，正彌漫著一股不尋常的氣息，頗有山雨欲來之勢。
聖上依舊抱病臥床不起，太醫束手無策，只能用各種上好的補藥吊著聖上的命。
聖上臥病期間，由太子寸步天監國，可一個月前，太子也稱病不朝，直到今日才上朝。
早朝結束後，幾名大臣步出朝堂，竊竊私語—
「幾位大人是否覺得太子殿下有點異于平常？」禮部侍郎顏萬山問道。
「顏大人也這麼覺得嗎？」戶部尚書張知學听聞有人跟他有相同的感覺，不禁嚴肅起來。
「我也覺得殿下……」另一名大臣也疑惑地道︰「明明就是殿下，卻又覺得不是殿下。」
「是……溫和了？鈍了？還有點緊張、不知所措，對吧？」
「該不是病得不輕，人給病迷糊了？」
「張大人，」顏萬山看著張知學。「你之前提過的減稅殿下不是贊同的嗎？可今日殿下似乎有意采納趙大人草擬的新稅制……」
張知學一臉凝重。「趙大人的增稅提議不知會禍及多少百姓，殿下一向反對且態度強硬，如今卻動搖了，在下實在不解。」
話音方落，有人干咳了兩聲，示意國舅趙世懷已在不遠處。
趙世懷是麗妃趙世麗的胞兄，麗妃雖非正宮，但深受聖上恩寵，是太子的生母，太子也是幾位皇子中最為聖上器重的。
因為是麗妃的親大哥，又是太子的舅父，趙世懷因此得以在朝堂上謀得一職，然而他雖然身為國舅，但太子與他並不親近熟絡，反倒刻意保持距離。
太子向來不喜歡舅父，也因此雖與太子妃葉蓉鏡成親多年，卻沒有多少感情，他尤其不喜她陰沉的性子。
葉蓉鏡是趙世懷妻子娘家的親戚，當初千方百計讓她嫁進宮中，成為皇子妃，亦是為了鞏固麗妃娘家的地位。
趙世懷帶著笑意朝著幾位大臣走來，與他們寒暄客套一番後便告辭先行。隨後，他來到太子的寢殿，進到了太子的書齋。
「太子」正在書齋中來回踱步，神情不安。見趙世懷進來，他立刻走上前。「舅父，我……」
「欸。」趙世懷打斷了他，小心翼翼的關上門，以確保他們說話的聲音不會傳到外面去。
「太子」明白他為何如此戒慎，便也壓低了聲音，「舅父，我今天在朝堂上的表現可行？」
趙世懷點點頭。「雖嫌生女敕，但尚可騙過那些文武百官。」
「太子」松了一口氣，但眼底仍有著緊張惶恐。「我真的很怕露出破綻，壞了大事。」
「別慌。」趙世懷拍拍他的肩。「往後的日子還久長得很。」
「久長？」他眉心一擰。「舅父，您還是趕緊找到大哥吧，我實在不是當太子的料呀。」
「步雲，」趙世懷眉心一沉。「你可得撐住呀，要是外面的人知道你大哥失蹤，恐怕會引發一連串的斗爭，禍及你娘親及我們趙家。」
「舅父，我對政事一竅不通……」
「放心，舅父會幫著你的，不必自亂陣腳。」趙世懷說著，從桌上的茶壺里倒了杯茶給他。「來，喝口茶，順順氣吧。」
寸步雲接下茶杯，啜了幾口茶水，仍是一臉的憂慮。
他是不為人知、過去一直藏在民間的皇子，太子是他的親大哥，兩人是相差不到半炷香時間出生的孿生兄弟。
麗妃生下他們的那一年正是虎年，對星象及紫微斗數鑽研多年的趙世懷以「一山不容二虎」、「兩虎相爭必有一傷」為由，說服麗妃讓他將一名皇子送離皇城。
就這樣，連娘親的女乃都沒吸過一口的寸步雲，便由趙世懷秘密帶出皇宮，送至鄉下交由遠房親戚撫養。
這事，當年麗妃生產時，正在西疆的聖上也被蒙在鼓里。
寸步雲一直知道自己的身分，也知道當今太子便是他大哥，可他從來不曾羨慕過大哥，更不曾對自己流落民間而生怨。他安于天命，性情淡泊，對富貴榮華毫無想望，只想耕稼讀書，安穩此身。
他自懂事以來，舅父便偶爾出現在他的生活當中，給予關懷，雖在鄉間，舅父仍替他聘了一位夫子，教他讀書識字，對他的教養栽培並不馬虎。
不久前，舅父來找他，焦慮憂心的表示太子秘密出宮，至今下落不明，雖然以太子身體不適為由，暫時可以瞞騙一班朝臣，但恐怕時日一長，便會生流言而引發宮中斗爭，是以舅父要與太子有著相同樣貌的他隨其進宮，假冒太子，以免橫生枝節。
寸步雲本來掙扎猶豫，怕自己難擔重任，可是舅父要他以社稷為重，這麼做也是為了避免一場因爭奪皇位而引發的腥風血雨，于是他答應了舅父。
宮中不比民間，在他進宮前，自然要先經過一番學習，才得以融入深宮內苑的生活，至于朝政，則由舅父替他閱折批示，再由他上朝應對。
現在的他只希望大哥能盡快回宮，他便可回鄉過他的平靜日子。
「步雲，你只要謹記舅父的提醒，諸多小心，便不會露出馬腳。」趙世懷鼓勵道。寸步雲今天在朝堂上雖然有點緊張，但表現得還算不錯。「我不宜在太子書齋久留，先走了。」說完，趙世懷又拍了拍他的肩膀。「放寬心，舅父會幫你的。」
「甥兒明白。」寸步雲點點頭。