約莫一刻鐘，恬兒清瘦的身影出現在廊道那端。
她剛把吃空的盤子交給婢女，回頭，就看見寧獨齋站在庭院里。
看樣子，他該是在等她才對。
「對不起。」她走到他面前，鄭重致歉。「我不曉得嫂嫂會把氣出在您身上。」
他揮揮手，不願再想起和他娘親長得極像的宮紫蓮。
「累了嗎?」他看著她問。待她搖頭，他才又說︰「我想喝酒。」
「您先到亭里稍坐會兒，我立刻要人把酒跟鰓魚送來。」
看著她指揮若定的側臉。他忍不住說︰「真難想像，你才十八歲。」
她轉頭一睇。「四爺覺得恬兒能干?」
他唇角一撇。「不是覺得，是事實。剛才我一直在想，這麼討厭女人的我，為何獨獨對你另眼相看?」
「有答案嗎?」她的心又不自主地跳快。
正好下人把菜肴送上，兩人極有默契地打住不說。直到佣僕離開，他才打開陶鍋。舀了一尾魚到她面前。
「試試。」
她用筷尖把魚身鱗片撥去，再挾了一筷入嘴。方咀嚼，她雙眸立刻亮起。
「難怪當年哥哥跟王叔會吃得那麼急，這太好吃了!我從沒吃過這麼好吃的魚。」她嘖嘖稱奇地望著盤中飧。
這砂鍋辦魚滋味之細膩。縱是從小吃過無數珍饉的她。也想不出旁道菜能和它相比擬。
「哥哥常說，四爺您的嘴不但刁，廚藝還好得嚇人。我一直想不透哥哥為何用上「嚇人」兩字形容，今晚真是見識到了。」
說完，她又連吃了好幾口。一看就知她的夸贊無半點虛假。
「我頭一回這麼緊張。」
寧獨齋松了口氣。從她能釀出「春鶯囀」，就知她舌頭也是刁鑽至極。
方才他真有些擔心，怕沒法讓她滿意。
她噗哧一笑。「您真把我估得太高，說起嘴刁，哥哥比我厲害多了，我這張嘴，頂多只能嘗出菜味和還是不和。」
倒沒听過這說法。他問︰「‘和’的意思?」
「就是什麼都剛剛好，菜做得太咸太淡太酸太濃太老太生，就是不和。要不和太容易了，只消多撒一絲鹽巴，就可以把菜里的「和」給打散。可您烹的鰓魚，一切拿捏得適恰極了。」
他一驚。「你連多下了一絲鹽巴也嘗得出來?」
她反問︰「您嘗不出?」
他點頭。「咸了一點淡了一點我嘗得出，但你說的‘和’，我還沒上那個崁。」
難怪江叔會口口聲聲說她是瑰寶，這會兒他總算服氣了。
他盤算，有幾道功夫菜，隱約覺得不對勁，但試了幾次，就是找不出缺了什麼，或許她幫得上忙?
恬兒望著吃了一半的魚，又瞧瞧寧獨齋沉思的模樣。幾番掙扎，還是出口了。
「四爺，我知您談興正濃，但可不可以打個商量，等我把魚吃完再聊?您要知道，教我這樣眼巴巴看著卻不能動筷子，好為難。」
瞧她一臉掙扎，寧獨齋忍不住大笑。
少有機會見他笑得這麼開懷。她清亮的水瞳在他彎起的眼楮唇角游移，想到他開心是因為自己，她心里暗自得意。
「原來你也有貪吃好吃的時候?」
她嘴一噘。「誰要您手藝這麼好——」
這句話受用!他笑眯了眼楮。「好，你吃，吃完我們再聊。」
「謝四爺。」一得允許，她立刻舉箸攻向盤中飧。
瞧她如此專注，他忍不住指點。
「魚骨魚頭也好吃，你一個個放進嘴里慢慢吸吮，滋味無窮。」
她如法炮制，一丁點也舍不得放過。魚燒得極綿，甚至連魚骨都炖化了，輕輕一吮，魚骨頭便融融地散開，滿嘴盡是鮮魚妙味。
「真糟。」一尾吃淨後，她心滿意足又不無可惜地嘆氣。「鍋里只剩兩尾，怎麼辦?我舍不得把它吃完。」
可說歸說，她動筷速度卻未曾緩過。此時的她，哪有一點當家主子的派頭?
「你嘴總是這麼甜?」他笑睇。
她咽下才答︰「是實話。對了，您也嘗啊。」
「留給你。」他要吃隨時都可以做。「我對你的酒比較動心。」
邊說，他邊幫自己倒了一杯，映著月光的清澈酒液一入喉，他雙眼倏地發亮。
「不一樣?這不是以往的桂花酒!」
就猜他喝得出來。她笑逐顏開。「是不是覺得香氣更雅、喉韻更好?」
「對。」他閉上眼品味喉里的香氣。「我覺得我好像來到一座山，放眼望去遍野的紅花，然後一個美姑娘俏盈盈地站在江邊，枝頭上的紅花隨風飛落……怎麼說呢……雖然還比不上「春鶯囀」。但意境，早比以往的桂花酒還高上一崁。」
恬兒相當開心，人說知音難逢，想不到她眼前就坐了一位。
「真不愧是四爺，我心里想的，您全說中了。來。我敬您。」她舉起酒杯，和他輕輕一踫。
一飲而下後，她繼續說道︰「我這一回用的，是釀作‘春鶯囀’的酒面，花了兩年培育，好不容易又造出來的。」
他一訝。「這麼難?」
「是啊。」她點頭。「釀酒首重天時地利人和，三樣缺一不可。先前我釀「春鶯囀」的米，是產自風調雨順的豐年，每顆谷粒都被灕江水喂得飽飽滿滿，做出來的面也是一等一。可這兩年嶺南多風雨，谷粒也差了點，想造出一模一樣的麴，只能說煞費苦心。」
「這麼說來，他得為自己的好機運感到榮幸了，一來就趕上了。」
他搖了下酒杯，仰頭又飲了一杯。
「對了。」她停下筷子。「有件事我一直忘了問您。」
他點頭。
「您來我們這兒幫忙，肯定會耽誤您不少正事——」她稍停了會兒才說︰「您覺得，我該怎麼補償您才好?」
他听出弦外之音。「你是想給我銀子?」
「說銀子太見外。」她表情相當認真。「只是點補償，四爺幫忙我們太多了，恬兒只是想盡點心意回報——」
「不用。」他一口拒絕。統管寧家堡飯館茶棧的他，還會缺銀子?「要你真覺得過意不去，這麼好了，等我回去，多送我瓶「春鶯囀」，如何?」
她毫不猶豫。「四爺要帶多少都行。」
望著她甜俏的笑臉，他眨了幾下眼，突然說︰「我得為我先前說過的話道歉。」
「嗯?」繼續吃魚的她抬頭。
「我曾當著江叔的面懷疑過你，」他眉眼浮上愧色，現在他終于接受，並不是所有女人都跟他娘一樣，易怒、狠心，不懂責任為何物。「我認為你沒那能耐掌管酒鋪。」
還以為什麼事呢!她一笑。「您要是沒這麼想，我才奇怪。想當初我老愛跟哥哥提意見。他還不是常說我一個姑娘家懂什麼。還不快去跟嫂嫂學繡花——」
一吐出「嫂嫂」二字，她立即發覺自己說錯話了，瞧他眉尖，又倏地擰了起來。她暗惱自己，真是哪壺不開提哪壺。又讓他想起剛才的事了。
「對不起，四爺——」
他搖頭。「跟你沒關系。」
「是我讓您又想起來的。」她睇望他陰郁的黑眸，敏銳的天性，察覺他心情又壞了起來。
正好聊起這個——她猶豫著，或許該乘機弄個清楚?
「其實，這事梗在我心里一天了，只是找不到機會問您——您上午曾說您討厭女人，為什麼?是不是您之前……遇上什麼不好的事?」
「你問這做什麼?」他眯起眼，原本還留著殘余笑容的唇角一下抿緊。
「關心。」她直說不諱。「我發現，只要一提起女人，您表情就不開心，或許您覺得我交淺言深，可是……我真的舍不得見您那樣。」
兩人仿佛用眼神戰斗，一個戒備謹慎，一個柔情款款，兩人就這樣靜坐相望，直到她的溫柔，融化他從不松懈的心防。
他發覺自己有股沖動，想跟人全盤托出。
那是他一生難愈的傷口，稍稍揭起便會鮮血淋灕。
可是，就在這一刻，望著她璀璨如星的眼，他突然覺得，應該可以揭開看一看到底會有多痛了。
吁口氣，他一字一句慢慢說︰「你嫂嫂，長得跟我娘有些神似，尤其是怨怪人的嘴臉。」
發覺他願意吐露，恬兒馬上拭淨嘴巴雙手，靜靜睇視他。
他把眼楮移開，落到面前已空的酒杯上頭。「我想你可能听說過，我跟我師父沒有血緣關系，我娘只是出身低賤的伶伎。」」沒有。」她用力搖頭。「我一向不在意小道消息，就算真有人說了，我也很少放在心上。」
沉靜、聰敏、又不愛碎嘴多舌——她確實和一般姑娘大不相同。他扯了扯唇。「你知道也好、不知道也罷，總之事實就是這樣。」
「那——您爹爹呢?」
「天曉得。」他搖頭。「我沒見過他，據我娘說，他是帶著胡人血統的驃騎將軍，不過我查過，沒這號人物。我想不是我娘被騙了。就是她騙我。」
恬兒心思剔透，听出他藏在話里的在意。也對，要換作是自己，她想，也會想開清楚自個兒的親爹是誰。
她看著他眸子。輕聲問︰「是你娘——她對你做了什麼?」
他苦澀一笑，真不愧是頭一個讓他另眼相看的女子，馬上听出端倪。
「換我問你，你娘在世的時候，是怎麼待你?」
她沉吟了一會兒，但不是因為得費時間思索，而是懷念的事情太多，她一時不知從何說起。
「我娘走得早，所以我跟我娘相處的時間不算長。不過我記得很清楚。我娘從沒罵過我，不管是我不愛學習刺繡、愛往酒窖里鑽的習慣。還是打小偷喝江叔倒給我的酒——每次我一鬧出事端，她總會護在我面前幫我道歉，轉過身，頂多只說我一句「你啊……」」
憶起慈母的溫柔，她突然有些鼻酸，好懷念有娘親在旁呵護的日子。她眨眨眼忍去眼中的淚意，她早發過誓，要堅強，不能再像哥哥還在的時候，動不動就淚眼汪汪了。
而且，她留心到了，他好像不喜歡女人在他面前哭哭啼啼。
不出他所料，和他娘比起來，她娘簡直像下凡渡人的觀音菩薩。「你命好，遇到一個好娘親。」
她想了一下。「你的意思是——你娘親脾氣不好，常罵你?」
她真是厚道，他哼了一聲，說得這麼避重就輕。「你可以再多說一點。」
還要再壞?她眼瞪得老大。「她會動手打你?」
「再多說一點。」他點頭要她繼續往壞里猜。
她連連搖頭，沒辦法了，底下事她說不出口了。
就說她命好，沒嘗過太多苦頭。他吁口氣。「就直說了，我為什麼會被我師父收養。我師父遇上我的時候，我全身不是青就是腫，找不到一塊沒受傷流血的地方。我娘身子雖不硬朗，但打起人那狠勁，你看了肯定會嚇一跳，再不濟，她也能拿棒子椅子幫手。她嫌我礙眼，她罵我是拖油瓶，是她倒了八輩子楣才會把我生下來——」
就在他陷入回憶難以自拔之際，她突然站起身，做了一件大膽的舉動。
她握住他手，緊緊的，像是抓住一個幾乎快溺斃的人。
他倏地回過神，難以置信地望著她。
「都過去了了。」她堅定地說。「現在的你，是響當當、赫赫有名的寧家堡四爺，不再是那個無助脆弱的孩子。你該放下她了。」
要能放，他早放了。他板起臉想避開她過于明亮的雙眼。他感覺到危險了，知道她離自己的心太近了。
「放開。」
「我不放，除非你把我的話听進去。」她知道他這時候需要的，正是她天生的固執與無畏。她看見他了，在他心底，閑著一個體無完膚、茫然無助的孩子，她非得讓他發現他早有能力改變一切——一直折磨他的，不是他早已離開的娘親，而是他自己。
他突然覺得狼狽不堪，這麼多年來，從來沒人敢忤逆他，可這個丫頭，竟然絲毫不懼怕他!
最讓他惱怒的。是他自己的反應——他發現自己竟然舍不得推開她。他不願意承認，可是身體卻清清楚楚告訴他，他喜歡她緊抓著他手，喜歡她眸子坐的不顧一切與勇氣。
「你以為你是誰？憑什麼要我听話?」
「我誰都不是，我只是一個關心你的人。」這一刻，在她眼里，他不再是往昔那個精明干練、高高在上的四爺，他只是一個脆弱、渴望溫暖的人。
「你或許會想，像我這般被呵護長大的小姑娘，哪里了解你心里的痛，可是我懂，真的。我從你的眼神看出來了，你需要的並不是你一直緊抱著的憤恨，而是他人的關心。」
「荒謬。」他哪里願意承認自己需要他人，而且還是個女人！他發狠說道︰「早在我娘把我用五百兩賣給我師父那一刻，我就告訴自己，再也不要相信任何人——尤其是女人!」
老大，原來他還遇過這樣的事!
一想到他挨了那麼多苦——她眸子輕輕眨動一下，兩串淚珠就這樣滾落。
就算面對左捕頭沒掉過一滴淚的她，竟然哭了。
「你是在同情我?」他眯起眼楮。
「我沒有。」她拿手擦去眼淚。「我是感同身受。要是我遇上相同的事，我肯定也會跟你一樣，再也不相信任何人。」
「你能理解最好——」趁她怞手擦淚，他肘一彎抱住自己雙臂，再也不給她機會靠近。
他以為這樣，事情就算結束了。但沒有，她的話還沒說完——「你再听我一句。」這回她直接捧住他臉，逼他看著自己。
明顯可見，他發怒了。
她以為她是誰。竟敢接二連三，逼他做他不想做的事?
「放開。」他咬牙切齒。
「我不放。」她固執地抓著他肩膀，她的淚水已停，但看得出來，淚意仍在她眼眶中打轉。「接下來的話很重要，你一定要听——你可以相信我。」
他眯緊黑眸。以為自己听錯了。他沉著聲音問︰「你要我相信一個女人？」
「對。」她鄭重點頭。「縱使全天下女人都不可信任，但你還是可以相信一個人，我。」
「你憑什麼?」他譏諷地反問。「連生我的娘也做不到的事，我憑什麼相信你辦得到?」
「因為我心疼你。」她伸出抖個不停的手，抓著他，擱放在自個兒胸口。「你瞧清楚我，你覺得我像在騙你嗎?」
他確實瞧清楚了，包括她微抖的雙手還有她眸里的疼惜。他忍不住懷疑，是什麼原因讓她變得這麼大膽?
隔著柔軟的衣衫，稍嫌急促的心音，仍在他掌下怦怦跳動。
他眯緊眼，仿佛想將她看透似地審視她，終于在她眸底發現她沒刻意隱藏的秘密。
那是傾慕他的眼神。
他譏諷一笑。「你這是在告訴我，你喜歡我?」
就知她瞞不了多久。她抿緊嘴，勇敢地說出口。「是的。我心疼你，我喜歡你。」
她喜歡他?「哈!」尖刻一笑後，他突然握住她下巴，低頭撲向她唇。
他滿足了打從昨晚，就一直渴望做的事——親吻她。可是這個吻，卻不帶絲毫溫情。
這是懲罰。懲罰她竟敢說她喜歡他。
他舌尖猛地侵入翻攪，接至吮痛了她香舌——他以為粗暴的對待，便足以破壞她的妄念。
怎麼可能?一個連親生爹娘也不要的人。怎麼還會有人喜歡他!
「後悔了吧?」他唇辦輕滑過她細女敕的臉頰，停在她耳邊嘶聲潔問︰「在我這麼對你之後，你還能說你喜歡我?」
「我喜歡你。」她重復道。「我喜歡你。不管你怎麼嚇我。怎麼努力想把我推開，我還是看得見那個不畏強權、善良體貼的你。」
他像听了什麼大大笑話似。「我才幫了你一點忙，你就認為我善良體貼?」他沉下臉孔，用著令人膽寒的表情瞪著她。「你才認識我多久，就自以為很了解我?你錯了，不管你是怎麼想我、看待我，你都錯了。」
不管他怎麼努力詆毀自己，她眸子依子依舊那麼溫柔。
「我會證明的。」她綻出美麗的笑。「往後還有無以計數的時間讓我證明，我方才說的，並不是一時興起，也不是隨口說說。」
這樣看著她眼楮，他發覺自己——幾乎想相信她了。
但下一刻，殘存在心里的傷口又讓他戒備起來。
「少來惹我，我沒興趣陪你耍猴戲。」他用力將她推開，任她跌坐在地。
望著他氣沖沖離開的背影，她想，她是不是太莽撞了?才把場面開得這麼僵——她不應該那麼急的，應該再等幾天，找一個良辰吉時，再好好讓他知道自己的心思……可現在想這些有什麼用?听聞他的過去，又見他那麼難過，她腦子便渾了，話就沖出口了。
好愁啊……她低頭柔柔額際，打小上過私塾也念過不少書的她，偏偏想不起哪本書上教過，要怎麼接近，一個心傷累累的男人。
「剛剛應該嚇到他了吧?」
恬兒和一般姑娘不同。她爹娘從不曾要求她做一個名副其實的大家閨秀。她想做什麼就做什麼，從來沒人阻攔過，所以她才會那麼大膽妄為，沒半點姑娘家的矜持。但她可以確定，她的話句句真心，絕沒半點虛假。
可他相信嗎?望著他剛才坐過的椅子，她嘆一聲站起。瞧他反應，恐怕是不吧。
恬了恬嘴巴，唇角的微疼讓她想起，兩人剛剛做了什麼!
他的嘴，曾那麼近、那麼近地貼著她。
憶起方才一刻，熱辣的臊紅漫過她臉頰耳根。青澀的她，還不知道男人女人可以做這種事——雖然，嘴巴被他得有些疼，他舉動也不見丁點溫柔，但，心底還是歡喜的。
她原本已做好準備，得孤單撐持著酒窖，直到小磊長大接手——現在打算未變，只是眼楮望去的風景，跟過去不一樣了。
因為心底多了道身影，讓她可以思念，可以愛。
明天，她想起他早上的邀約，他說過明兒一早會帶她到江邊采買，現下兩人鬧得這麼僵，不知這個約定還算不算數?
要是哥哥還在就好了，至少可以跟哥哥商議，看怎麼突破這僵局——她又嘆了一聲。
同在此刻，盛怒離開的寧獨齋並沒回房。他一走出庭院，隨即蹬上時家屋頂，仰躺著望著天上的彎月。
亂了。打自再踏進時家，一切都亂了。
捫心說，對于她奇突的舉動，他並沒他表現的那般驚詫，雖然認識她的時間不長，但她的不按牌理出牌，早在他預料之中——反正一般姑娘不會做的事，在她卻不是難題。
他肯定她的能耐。所謂巾幗不讓須眉，說的就是時恬兒。
一道聲音在他腦里發問——既然你這麼了解她，剛才為何發那麼大脾氣，還不惜把人推倒?
他閉緊眼楮。
現在只剩他一個人。他終于可以承認，真正引發他怒氣的原因，並不是她說錯了什麼，而是，他的動心。
當她當著他的面道出那幾個字——她喜歡他，他頭個感覺到的不是嫌惡、煩躁，而是竊喜、是如願以償。
老天!他大手罩住雙眼聲吟。
一個口口聲聲說討厭女人的他。竟然會這麼想——如願以償!
他是不是腦袋燒壞了?
就這麼一閃神，他腦中再次浮現她甜潤嫣紅的小嘴，還有她盈盈落淚的雙眼。
他一向時厭女人掉淚，可說也奇怪，當淚珠自她眼角滾落。
頭個閃過他心頭的，不是厭惡，反而是憐惜。
他提醒自己別被騙了，女人不會無緣無故掉淚，肯定是另有所圖，才會把自己弄得一把鼻涕、一把眼淚。
就跟他娘一樣。
他永遠記得她把他賣給師父時掉的眼淚，看起來是那麼地淒楚可憐，仿佛她的狠心，是時不我予，絕非她刻意為之。
而年紀尚小的他，毫不猶豫地相信了。
即使她把他打得渾身是傷。說了那麼多難听的話。他還是相信自個兒的娘親。
不是常听人說，孩子是娘親的心頭肉，不是嗎?
他跟他娘的過節，他剛隱了一半沒說完。
師父買走他後沒幾天，他憑著粗略的記憶，一路挨餓乞討，走了好幾天路，終于又讓他回到舊時的家。本以為娘見他回來，至少會感動開心一會兒。可沒有，她臉上一丁點久別重逢的欣慰也沒有——他娘一見門外是誰，那張臉倏地變得無比猙獰，比鬼還可怕。
不等他喊一聲娘，她立刻抄起掃帚狠怞他身體，轟他出門，口口聲聲說他早跟她沒有關系，少回來死皮賴臉礙她的眼。
他閉起眼，被娘親拋下的痛，仍深烙在他心上——自那一刻起，他心就死了。
還是被自個兒的娘親手打死的。
他用力搓柔臉頰。十多年來一直擱著不願回想的往事，卻因為一個黃毛丫頭，又讓他內心翻攪不休。
不能再這樣下去，他告訴自己，得趁事情變得更混亂之前早早怞身，才是明智之舉——念頭一閃過，他人跟著站起，就在這個時候，他看見了。
他發誓他絕非有意選了這片屋頂，可就是那麼巧，從他位置，正好可以看見仍待在庭院里的她。
她正拿著他用過的酒杯，歪著頭不知在想些什麼，然後，他看著她把酒杯收進衣袋，像得了什麼寶貝似，步履輕快地跑走。
連傻子也看得出來，她為何留下他用過的酒杯。
她說她喜歡他。
他耳根倏地發燙。
「可惡。」他閉眼低啐。被她突如其來的舉動一攪，他忽然想起自己還不能走。先不論他先前和她做了約定，單說明天，他還得跟王叔一塊到江邊買魚，他腦子有個聲音取笑——別忘了，明天她也會在。還是你親口邀她去的。
「煩死了。」他瞪著夜空啐道，可心頭，卻不由自主甜了起來。