從八賢口中得知耿府遭竊後，魏召熒便立刻趕來關心。
「于懷。」
一听他的叫喚，正出神想事情的耿于懷徐緩抬眼。「召熒，你怎麼來了？」
「是他干的吧？」打從邢去憂不知去向之後，他便要八賢在耿府駐府防範。
只是一但入夜，八賢隨他回府，耿府的護院戒備稍嫌松散，也難怪讓熟知耿府地形的邢去憂如識途老馬闖入。
「應該是。」不愧是多年好友，魏召熒這麼說耿于懷就知道他指的是誰、是何事，耿于懷拍了拍手，廳外丫鬟隨即備上茶水。
「除了弓箭外還有什麼？」魏召熒在他身旁落坐。
「……火藥粉。」耿家幾十年前便研發出一種在箭頭塞入火藥粉的箭矢，點上引信後，會在射出時爆炸，威力雖然比不上一般火藥，但在對陣時有這種武器，幫助頗大。
「真是個狡猾之輩，已封城十天，至今還是找不到他的下落。」魏召熒頭痛地揉著額。「原以為布下天羅地網，要逮他形同甕中捉鱉，誰知道他會如此頑抗，甚至還到耿府偷取火藥粉和弓箭。」
「召熒，你要小心防備。」耿于懷面有擔憂。
「你才應該要小心才是。」東窗事發後，邢去憂必會認為于懷是牆頭草，拿他開刀。
「不，我之于他代表的頂多是一份背叛；但你對他而言，已是一份仇恨。」
「仇恨？他要是不做得天怒人怨，我又何必這麼做？」簡直是不知反省，邢去憂終究得為自己所做的付出代價。
「不，我曾听他說，當年他是被戶部貪污案牽連變成替死鬼，才被貶來地方，而他認為是你參他的。」
「敢做就要敢當，他收下賄款時，就該料到有東窗事發的一天。」魏召熒嘆了一口氣。「他是聰明的，可惜沒用在正途上。」
耿于懷默然不語，半晌才問︰「你和八賢人都在這兒，那你府上可有布下人手？」如果他沒記錯，有的屯兵派往城北沇水岸邊，有的則分派到晉平縣去，如今留在召螢身邊的人手肯定不多，否則不會連八賢都得等地到耿府巡邏。
聞言，魏召熒黑眸閃動了下，喊道︰「八賢，回府！」
艾然穿著關氏為她準備的天責色襦裙，坐在床邊發呆。
實在是太巧了！
雖說天下本就無奇不有，但是這種狀況也真的只能說太神奇了，話又說回來，難怪覺得故事愈來愈走樣，因為這根本就不是她筆下的世界。
想通之後，她腦袋里沒有爆發性的情緒，也沒有任何恐懼和失落，只是淡淡的平靜。
這也許是因為大人的關系。他在身旁，讓她毫無恐懼。
而且這麼一來……她驀地站起身，雙眼發亮！
她不是小三！她沒有喧兵奪主，成為故事中的小三！
今後她可以光明正大地和大人在一起，壓根不需要心虛內疚。
思及此，她如釋重負，再也不用背負著罪惡感。
正歡喜著，門外突然傳來類似石頭輕敲的聲音，她愣了下，朝那看去，天色陰霾，不見半個人影，但不過一會兒，又有同樣的聲響。
幾乎是不假思索，她起身推開了門，就見有石頭落在門邊，她環顧四周，卻不見半個人影，反倒是從對面小徑瞧見正端著晚膳走來的關氏。
「不是說了不能吹風嗎？」關氏低罵著。
被罵，她也不以為意，還想反正都被罵了，倒不如幫伯母端晚膳好了，總不能老是讓長輩服侍自己。
然而，才走了一步，咻的一聲伴隨著嗡嗡聲，然後是啪的一聲，她呆住，側眼望去，竟見一支箭就插入她剛所站位置的門板上。
這是怎樣？
「艾然，快跑！」目睹這一幕，關氏手上的木盤一丟就朝她奔來。
跑？她個田徑好手，跑起來肯定快，問題是她有點腿軟，她有點嚇到了……
「艾然！」
魏召熒的嗓音傳來，瞬間彷佛將力量注入她癱軟的腳上，她拔腿狂奔，身後立刻又落下箭矢，一支、兩支、三支……她跑得不夠快，又或射箭的人根本是在玩她，一開始放慢，後來就加快速度，像是要置她于死地，釘住了她的裙襬，急奔中她失去平衡，往前撲去，裙襬撕裂，膝蓋掛彩。
但是射箭之人似乎還沒打算放過她，凌厲的嗡嗡鳴響再度傳來時，她把自己蜷縮起來，放聲大喊，「大人！」
救命啊……別鬧了！這不是夢，不是游戲，更不是書中故事，那箭要是射入身體會死人的好不好！
就在她怕得瑟縮不已時，一抹陰影落下，截去嗡嗡鳴響，然後她听見他喊道︰「八賢，中庭樓台上！」
「是！」
她驚魂未定地抬眼望去，逆光中他高大威猛，面若桃花卻又威凜懾人。
「妳沒事吧？」他徐緩蹲下，輕柔地將她摟進懷里。
她本來驚懼極了，但一被他摟進懷里，才發現他竟比她還害怕。
他看似若無其事，可是他的心跳又急又重，身子微微顫著，就連呼吸也放得極輕，彷佛歷經了比她還驚悚的險境。
「大人，我沒事。」她嚇得淚都掛在眼角上，可卻被他的擔憂給逼回眸底。「就說我跑得很快吧！」
看她驚魂未定還在意他的感受，魏召熒不禁更加心疼。
「等等再話，先抱她進里頭，先讓我看看她的腳。」關氏走近，輕咳了聲。
「伯母，你不要緊吧？」她急問。
剛剛看伯母朝她跑來，她嚇到心髒都要停了，更怕意外是發生在伯母身上。
「被他給攔著，還能有什麼事。」情急時刻，兒子將她攔下，護在身後，她心底暖著嘴上卻依然別扭。「動作快點，魏大人，天曉得府里還有什麼埋伏。」
魏召熒聞言，隨即將她打橫抱起，快步走進房內。關氏掀開她的裙襬，就見她膝蓋都摔傷了，流了不少血，可見這一撲摔得頗嚴重。
魏召熒不忍的別開眼，眉目冷凜著。
在關氏替她上藥時，她忍不住吃痛地哇哇叫著，「奇怪，我到底是得罪誰了……該不是廣源的秦老板吧？不過是多訛了他幾兩銀子，有必要痛下殺手嗎？還是尋陽的邱掌櫃？可是犯不著跑這麼遠報仇吧？」
實在是太不符合投資報酬率，況且她雖然以神棍之姿騙了點錢，但也確實替他們解決了麻煩。
關氏皺眉。「妳得罪了那麼多人？」
「呃，也不算得罪吧，反正那些人也不是什麼善心人士，多跟他們收點銀兩，是替他們布施做功德，他們應該要感謝我。」她吃痛地微瞇起眼。
魏召熒靜靜地听著，滿心愧疚。
她壓根沒懷疑到他身上。邢去憂是針對他而來，所以蓄意傷他最看重的人。只是他也真的太不小心，沒料到狗急跳牆。
看來，這兒已經不適合讓艾然繼續待下去，要是因為她而傷到娘，以她的性子恐怕無法原諒自己。
「艾然，待會咱們到妳義父母家一趟吧！」他尋思片刻道。
知府之死和邢去憂在逃，這些事發生後她正染病，所以並不知情，既是如此，那就隱瞞到底，免得教她心生恐懼。
趁著她出城時，他才能毫無砠礙地將這事給解決。
「咦？」這麼突然？
「這場瘟疫也不知道有無擴散出城，順便探探也好。」
※※※※※※
在八賢回報沒逮到人後，魏召熒立刻帶著艾然出城。
雖然他把理由說得很漂亮，但她就是覺得不對勁。
就算想確定城外是否有人染上瘟疫，也犯不著在她遇到暗算後便急著送她來吧？她心里覺得不踏實，但想問也不知道從何問起。
「天色都暗了呢！」看著外頭的天色，她狀似漫不經心地道。
「是啊。」魏召熒橫過她身旁，放下車簾。「別吹風。」
「大人，你待會要在我義父母家過夜嗎？」輕拉著他的手，彷佛只要多靠近他一點，就可以驅散她心底的不安。
「不，妳義父母那恐怕沒有多余的房間給我睡。」
「我房間啊。」她說得理直氣壯。
魏召熒怔了下，正不知道該怎麼回答時，負責駕馬車的八賢已經忍不住道︰「妳就不能等到洞房花燭夜嗎？」
艾然一怔，意會後小臉緋紅。「你無恥！腦袋只裝了這些嗎？我只是想留大人過夜，你思想一定要這麼齷齪。」說得好像她在邀大人上床，傳出去能听嗎？
「照妳那說法，就是這麼齷齪。」
艾然倒抽口氣。這家伙，太久沒調戲他，他忘了誰才是老大是不是？「哼，對一個腦袋簡單，四肢也不發達的人說再多都是白搭。」
「妳說誰？」
「看誰回我話嘍！」她聳聳肩。想跟她斗，再去修煉個五百年吧！
「妳！」兩次讓邢去憂給溜了，已經在他心底形成無法抹滅的傷，偏偏這妖孽還要在他的傷口上撒鹽！
「夠了，八賢。」魏召熒淡聲阻止。
瞧她能和八賢抬杠，代表她身體確實是恢復差不多了，但再說下去，萬一八賢一時口快，將城里的消息都給道出，就怕到時候她不肯留在城外了。
八賢悶著氣，故意加快馬車的速度，報一點老鼠冤。
他的惡作劇整得艾然東倒西歪，頭都快要暈了，但還沒罵出口，她已經被一個溫柔的懷抱給穩住，于是她很自然地往他肩頭靠去。
魏召熒瞬間僵硬起來，俊顏赧然。
「大人，你什麼時候才要來接我回去？」打從認識他後，一路相伴，他們幾乎是晨昏共度的，如今要暫時別離，她有點抗拒。
「約莫三、五天吧！」
「這麼久……」
「很快的。」待將邢去憂逮住，也將城里瘟疫控制住，他才敢讓她回到城里。
艾然沒再開口，只是疑惑他的做法。
不一會兒到了她義父母家門口，魏召熒牽著她一道下車，她突然指著天空。
「大人，今天又是滿月耶！」
他抬眼望去，果真瞧見一輪明月掛在天際，一如她給他的柔和感覺。
「艾然，妳回來了。」
有人喚著，她回頭親熱喊道︰「爹。」
「用過晚膳沒？」林老伯面露笑容。
「用過了。」
「那真是可惜了，妳娘今日準備了妳最愛吃的炙燒魚呢！」
「沒關系，我可以再吃一點。」盡管食欲不怎麼好，但可以勉強再塞一點。
魏召熒緩緩回頭，不知怎地，總覺得有哪兒不尋常。
這位老伯看似熱情，但卻像壓根沒發現艾然瘦了一圈，而且上次到來時，他待艾然的態度稍嫌冷漠，怎會今兒個如此殷勤？
甚至還準備了她愛吃的菜，彷佛早知道她會回來……
「大人。」八賢跳下馬車前座走來。
「嗯？」
「有股刺鼻的味道。」
魏召熒聞言，嗅著風中夾雜的氣味，那味道極淡，微微刺鼻，「火藥粉？」
「很像。」
他神色微凜，想起艾然提過邢去憂曾到這兒賑災！
「該死！」他低咒了聲。
他竟把這事給忘了，但是邢去憂先前還在城里，如今就來到這，時間上有些兜不攏，無論如何，艾然的義父反應有些古怪，不得不防。
暫時打消先回城里的念頭，魏召熒跟著進屋，觀察著艾然的義父母反應，最終決定留下過夜，但卻不是住在她房里，而是在馬車上。
而在用過膳後，艾然不知是大病初愈還是怎地，隨即沈睡入夢。
待林家燭火一滅，他便和八賢去尋找氣味來源，繞到屋突然听到細微的對話聲——
「這樣好嗎……」
「有什麼不好？橫豎她跟咱們非親非故，只要點上這麼一把火，咱們能拿著錢到城里過好日子。」
「可是……」
「妳該不會和那丫頭真有了母女情？哼，一個來歷不明的老姑娘，莫名認爹娘，這根本就有問題，沒必要同情她。」
听至此，魏召熒手微使勁，便將那竹窗給推落，嚇得房內兩老驚站起身，錯愕地瞪著他。
他目光落在林老伯手瓶，眉頭緊擰著。
「為何這麼做？」他問。
「不知道魏大人的意思是？」
「還想狡辯？」他好替她不值。
在廣源縣時，她特地挑了兩匹布，說是要給爹娘的，買了最好的米，也說要給爹娘，走到哪看到啥，都記著要替爹娘備上一份，可她的爹娘卻是這樣待她的……就算來歷不明，就算毫無瓜葛，可總是相處一段時日，他怎能如此狠心無情？
為了一筆錢就要置她于死地，要是她知道此事，心里該有多痛？
她比誰都渴望爹娘，可是他們卻心狠手辣至此……不需要追問是誰要他這麼做，他心里已經有底了。
林老伯嚇得往後一退，手一抖，手中姿瓶掉落在地碎裂開來，散了一地粉末，有些飄到床邊燭火，瞬間爆開火焰，蔓延到碎片附近，發出轟然巨響，火舌竄起，伴隨著林氏夫婦的慘叫聲。
魏召熒本能的要救人，可方才林氏夫婦的狠毒話語令他的動作僵了一下，這片刻猶豫，便已來不及了，火焰吞噬了屋內的一切。
他急忙退開，繞到另一頭將艾然抱出。
火藥粉燃起的火勢極為猛烈，眨眼就能燒毀整間茅屋，而他沒有多余心思去管那對夫婦。
那般喪盡天良，他們豈不是死有余辜？
但才抱著艾然上馬車，火勢引起附近百姓察覺，陣陣吆喝聲教艾然驀地轉醒。
「發生什麼事了？」她睡眼惺忪地問他，突然瞥見外頭火光燦亮，仔細看去，那置身火海中的竟是她義父母的茅屋。
「著火了，趕緊救火！」
外頭有人喊著，有人提著桶子到井邊汲水。
「大人！」她緊抓著他。「我為什麼會在這里，我爹娘呢？」
魏召熒緊抿著嘴，不敢道出實情。
「大人？」她不解地看著他，用力地推著他。「走開，我要下去，我要救我爹娘！」
「利去，來不及了！」他趕忙拉住她。
她橫眼瞪去。「說什麼來不及？還來得及，一定還來得及！」只要肯做一定都來得及！
「我抱妳出來，已經來不及再回去救他們。」
「你為什麼不救？可以救我，一定來得及救他們，就算不救，也應該要找人滅米才是！」她吼道，不知打哪來的蠻力竟將他推出馬車，隨即自己跳下馬車，加入滅火的陣容。
「大人，你為何不跟她說？」八賢氣惱不已。
「不準說。」
夜色中，眾人忙于救火，然而火勢早已一發不可收拾，風助長著火焰，燒得如此妖野，如此觸目驚心。
漫天大火在艾然面前化為點點星火，梁落牆倒，早已辨不識不出它原本的模樣。
艾然跪坐在燒毀的房前，張口，卻發不出聲音。
嗓音像被悲傷梗在喉口，一並堵住她的心，教她喘不過氣。
「妳別傷心。」魏召熒走到身後，想要將她扶起。
「別傷心？」她啞聲喃著。
安慰人的一句話，可是此刻听來卻是刺耳得要命！
「艾然……」
「你要我怎麼不傷心，他們是我的爹娘，就算沒有半點血緣關系，可是他們是我來到這兒之後，第一個對我伸出援手，第一個給我一口飯吃的人……就像爹娘，就像爹娘……」她難忍悲痛。「可是沒有了，再沒有人會像娘那樣模模我的頭，告訴我不要緊，告訴我不要怕，沒有了……」
心里彷佛被刀子剮著，痛得她發顫，痛得她失去理智，痛得她向來不輕易滑落的淚水徹底決堤。
「有我，妳有我。」他緊緊地摟住她，像是要分擔她的悲傷，盡管他很清楚為那對夫婦傷悲根本不值得。
「不一樣……」她聲淚俱下地喊著。「不一樣啊，大人！我想要爹娘已經太久太久了，我想要的是屬于我的親人，他們就是我的親人，你到底懂不懂……你為什麼不救他們？」
魏召熒抽緊下顎，雙手輕告著她的肩頭。
「大人……你為什麼不救他們？為什麼不救？！他們兩個老人家，沒有子嗣，相依為命，他們、他們不該落得這個結果，你明明發現火災，你可以救的！」她不懂，不能理解。
她愛他，所以一並喜歡他的母親，可為何他沒有用同樣的心對待她爹娘？他不會不知道她有多渴望得到爹娘！
明明來得及的，為什麼不救？！
是故意的吧，是故意的吧！為什麼？！
魏召熒一徑沉默。他所知道的，一旦說出口，只是再傷她一回罷了。
「還是我曾快人快語傷過你，所以你現在是加倍地還給我？」
「妳說什麼？」他微愕。
「大人，我現在懂了，我懂得失去的感受了！」她曾經雲淡風輕地勸他釋懷，可痛失至親，豈是這般容易忙懷？「我已經懂了……你是不是可以把我的爹娘還給我？！」
魏召熒狠攬濃眉，任由她在懷里哭喊拉扯，直到她倦了累了，倒在他的懷里。
「大人。」八賢單膝跪在他身旁。「艾姑娘只是一時難以接受這種結果，失去理智罷了，大人別放在心上。」
魏召熒垂眼，輕撫著她的發，看向已經燒得面目全非的茅屋。
如此結果，他壓根不疼惜，只是艾然的傷悲卻是他無力負荷的。
但即便如此，他依然認為總好過被她發現，她的義父母為了錢欲置她于死地。
※※※※※※
喉嚨好痛，眼楮好澀。艾然緩緩地張開眼，熟悉的床頂，讓她一眼就認出這里是魏府。但眼一張開，淚水又馬上淌落。
痛像是鏤在體內深處，只在哭累入睡後短暫遺忘，一旦張開雙眼，又那般鮮明地拉扯著她的心。
原來，失去竟是如此的痛，哪怕只有幾個月的感情，一旦認定了，就是她的親人、她的爹娘啊！為什麼會變成這樣？
昨晚的大火彷佛還在她胸口蔓延，燒得她難捱，她恨自己的無能為力，恨大人竟然……她突然一頓，想起昨晚對他的指責。
翻坐起身，她用力地抹去淚水。
不對，昨晚是在遷怒，對大人而言太不公平了，她必須向他道歉才行。
想了想，她起身外出。
天色看起來接近中午，艷陽好刺眼，而門外竟有屯兵守著，她不禁愣了下。
「大人有令，艾姑娘不得外出。」屯兵如是表示。
「大人在哪？」
「中庭的涼亭內。」
「我要找他。」說著，徑自往前走去。
除了跟他道歉外，她還要把事情問清楚。
到底是發生什麼事，為何要派人守在她門外？
「可是……」
「你們可以跟著我。」
聞言，兩名屯兵對看一眼，快步跟上。
艾然循著小徑走去，林木扶疏間，可見涼亭內坐著幾個人，不知道在談論什麼，傳來斷續又刻意壓低的嗓音。
「你沒設法嗎？」
「我根本就沒必要救他們。」
「你這話是什麼意思？如果你有意迎艾姑娘為妻，豈能對她的父母見死不救？」關氏板起臉，不敢相信兒子會惡劣至此。
「就算時光倒轉，我的決定一樣不會改變。」
「你！」
「大人，你為何……」
「八賢，閉嘴！」魏召熒沉聲低斥，隨即壓低聲音道︰「現在不管怎樣，要馬上將艾然送走才成。」
坐在他身旁的耿于懷沉吟道︰「召熒，我倒覺得不需要急于一時，留下艾然，說不定可以利用她……」
「我說了，把她送走。」魏召熒目色冷冽。「于懷，麻煩你了。」
「何必麻煩他？」裹著嘲弄笑意的冷嗓教魏召熒驚詫望去，就見艾然自樹叢後走出。
「艾然……」
「我有腳，可以自己走，不需要任何人送。」她朝亭內的人一鞠躬。「這段時間，麻煩各位了，我不再叨擾。」
話落，她轉頭就走，態度決絕毫不戀棧。
「艾然！」魏召熒起身，飛步將她攔住，但才握住她的手就被她狠狠甩開。
「還留我做什麼？你不是要我走嗎？」她聲嘶力竭地吼道，硬是忍住在眸底打轉的淚。「還是你決定听從耿爺的建議，利用我再做其他事？」
他不值得她為他掉一滴淚！
「我沒有！」
「沒有？那我剛剛听到的是什麼？」她悲痛到極限，反而笑了。「魏大人敢做不敢當嗎？」
如今回想，種種跡象早就顯示他是有意利用她做什麼，否則他這樣淡漠、不喜與人打交道的性子，豈會那般良善地邀一道回吞雲？
尤其是官宴……雖然不懂他的用意，但如此一來，晚兒個有人要暗殺她，不就合理了？她沒跟誰有深仇大恨，不會有人狠心地想要她的命！可如果事關那些官員，那就難說了。
「一開始我確實是這麼打算，可是後來……」
「你還是讓我去了官宴。」
魏召熒真是百口莫辯，而耿于懷想幫他說話，又怕火會燒到自己身上來。
說到底，人都是自私的，他也怕艾然氣頭上會將他對召熒的心意說出。
「也正因如此，晚晚才會有人想要我的命，對不對？」她笑得淒惻。因為心動了、愛昏頭了，所以有些事明明有跡可尋，她不曾懷疑過，全心全意地相信他，直到如今回想，才發現他竟是如此可怕。「你從沒跟我提起那些官員的事，你是故意不讓我有所防備，又不讓人保護我，你就是要我當餌，壓根不管我的死活……」
「……妳是這麼認為的？」他心痛不已。
「我不知道……」她泫然欲泣。「但就算利用我也好，不管我的死活也罷，是我自願幫你，有什麼後果本就該讓我自己承擔，我沒有怪人的權利，可是……你為什麼要說，就算時光倒轉，你的決定還是不會改變？」
傷她最深的是這句話，是他對她義父母的薄情寡義……這意謂著，他確實有機會可以救，可是他卻放棄了，而且還這般冷酷無情就像認為他們該死一樣。
魏召熒有口難言。
「至少告訴我為什麼吧……」她還記得他待她的好，記得她染瘟疫初醒時，他眼里的擔憂。
那不會是假的，她寧可相信他對她有感情。就算在他的心底辦案比她重要，功名勝過一切，那她也認了，但是為何他不願救她的義父母？
「待會于懷會送妳到尋陽城，安置好妳，過陣子我再去找妳。」魏召熒沉默半晌只這麼道。
她瞠圓水眸，不敢相信他竟避開問題，只打算安排她的去處。「你怎會以為我還會任你擺布？大人，見死不救跟動手殺人沒兩樣，就算律法不能審判制裁你，但你對得起良心嗎？就算你可以，我不行……我沒有辦法和這樣的你在一起。」
心底的罪惡感幾乎將她壓垮，她豈還有可能和他相守？
「艾然……」他探手想輕觸她，卻被她再次撥開。
「我會走的，馬上。」話落，她不再留戀地轉身回房。
換上的衣裳，穿回她一開始所穿的青衫，將皇商令牌系在腰帶上，再將長發束起。她是這麼來，就這麼走，屬于他的東西，她一樣也不帶走。
門一開，魏召熒就在門外，擋住她的去路。
「不是要我走嗎？」
「我會去找妳，妳要等我。」他啞聲道。
她沒有回答，淡漠地推開他，走過耿于懷身旁。
耿于懷以眼神問著魏召熒，他轉點頭，耿于懷幾不可察地嘆了口氣，隨著艾然一道離開。
耿府馬車就停在魏府外，但欲上馬車之前，耿于懷瞥了眼負責駕馬的車夫，想了下，對著魏府門房道︰「跟你家大人說，這一路往北，艾姑娘去與不去，我很擔憂，請他自己省思。」
門房點頭，等著兩人上了馬車離去後，隨即進府通報，將耿于懷所說一字不差地轉達，魏召熒聞言魅眸圓瞠。
「大人，有問題？」
「備馬！」話落，人已經起身。「傳令，所有屯兵前往城北沇水截斷口。」
亭外兩名屯兵得令立刻前往通報，而八賢疾步跟在他左右，一頭霧水地問︰「發生什麼事了嗎？」
「艾然被邢去憂帶走了！」這是他和于懷二十多年的默契，于懷字字句句充滿警造和求救意味。「于懷提到的去與不去，很是擔憂，指的就是邢去憂！而且要前往尋陽城，該是往城東，怎會是往北？那北方指的必是城北的沇水截斷口！」
「嘎？」