六年後
陽谷縣的大安寺是座有名的古剎，近郊鄰縣的善男信女都會來此地進香。
寺前人來人往，車水馬龍，許多做小買賣的全都聚集在此，故而偷搶拐騙的地痞流氓，和各種三教九流的行業也應運而生。
話說六年前這里的地方官魏知縣因貪贓枉法，遭朝廷抄家革職，連帶波及了許多沾親帶故的人，包括桃花莊的姚勢天，他因為替魏知縣轉賣賑糧，也被官府狠狠地敲了一大筆罰款。
幾天後姚勢天得了重病，而恢復之後，還必須變賣家產，以解決纏身的官司，卻依舊是逃不了牢獄之災。幾年後，姚勢天因在蟠龍鎮名聲掃地，生意做不下去之余，身體也需要找個清靜的地方安養，無奈之下只有離開偌大的莊園，攜家帶眷地遠離蟠龍鎮。
桃花莊今非昔比，盛況不再如前。
人人都說，桃花莊的衰敗，肇始于鎮莊之寶的桃花樹。但自從桃花莊的千金姚心妍音訊渺茫之後，桃花因而凋零枯萎，繼而才帶走了姚家的運勢。
總之，這些都是不可盡信的街談巷議，時間久了，還有誰會當真？
在大安寺附近有座茶樓，茶樓里時常有走巷賣唱的人，唱唱小曲、拉拉二胡，好不熱鬧，更托了大安寺的人潮，茶樓里天天高朋滿座。
靠角落的位置上，坐著一個高個兒，面黃肌瘦，且嘴里頂著斗大的黃板牙，留著兩撮小胡子，還不住地干咳著，正和對面坐的胖子咬著耳朵，嘰哩咕嚕地說著悄悄話。
「他媽的！老子自從逃出擎天刀莊後，真是流年不利，干不成一件好事！」胖子說道。
「你還敢抱怨！逃得出擎天刀莊，不曉得是你哪一輩子燒了好香？我听人家說，他們當家的嫉惡如仇，好行俠仗義不說，光是那些打家劫舍的搶匪，就不知道被斷玉刀砍死了多少，你啊！竟然還能活命逃出來，就該趕緊收手，免得夜路走多了，又遇見……咳咳咳……鬼了。」瘦子說完又不住咳。
「呸！我辛辛苦苦在楓林鎮打下的江山，不但白白讓後輩佔了便宜，還弄得我灰頭土臉的躲到陽谷縣來，這一口鳥氣如果不出，我——我就誓不為人！」胖子大掌一拍，引來旁人的側目，于是又些許不好意思地趕緊縮手，挾了眼前一大塊香噴噴的牛肉塞進嘴里，以消心中的怒氣。
這胖子正是六年前從擎天刀莊逃出來的地痞——歐蠻。
他趁沈梓秧重病且上下一片混亂之際，奮力掙月兌繩索，趁夜逃出了刀莊。歐蠻不敢再回楓林鎮，只有到處躲躲藏藏，輾轉來到了蟠龍鎮，投靠當年共患難的老哥劉竿子。劉竿子也不是好人，淨做些偷雞模狗的事，卻還不至于明目張膽的殺人越貨。兩人一胖一瘦，獐頭鼠目，只想在亂世的夾縫中求生存，明來暗去的盡想要做些不正當的行業賺黑心錢，踫了面又一拍即合，說得比什麼都起勁。
「喲！劉竿子，你他媽的叫我收手，那你自己到處訛吃詐騙的，又算是哪門子的好事？去……五十步笑百步。」
「什麼話！我說的當然是殺人越貨，這等事兒風險大，人命關天，我劉竿子命只有一條，可玩不起。好了！好了！歐老弟，這次，咱們老朋友見面，客氣話就省了。我啊——要借重你在楓林鎮的長才，好好的在蟠龍鎮上發揮發揮。」「什麼長才？」歐蠻問。
「你在楓林鎮干的老本行啊——開娼館。我在西郊的明橋里和人合股頂了一間妓院，可我的身體不大好，想找個人來幫我顧前看後的。」
「原來是這個啊！開妓院選姑娘最重要，貨一定要新鮮。女敕蕊鮮花自然人人都愛，還要有一些叫得出場的紅牌，這就得靠噱頭，講人氣了……」說到了歐蠻的老本行，他就興致勃勃地開了話匣子。
「咳咳咳……我就知道……咳……我是找對人了！歐老弟，這娼館可是全投入了我的棺材本，你得好好幫我壯大門面，把明橋里方圓十里內的妓院生意全都搶來……咳咳……」
「好了！你咳成這樣，瞧大夫了沒有？有銀子賺，可得有老命享啊——」歐蠻見劉竿子咳得厲害，心底也怕他太早見閻王，自己又得到處混日子，有志難伸。
「別擔心！我正要到東郊外找大夫。」
「那感情好，我陪你一道，反正閑著也是閑著。」歐蠻回答。
「好！老弟，我絕對不會讓你白白走這一趟的，那兒有個小寡婦，弄不清是徐大夫的女兒還是媳婦的，長得啊——哈哈哈，你去了就知道。」
劉竿子想賣賣關子，于是不再說下去，付了酒錢後便同歐蠻兩人一前一後地往東郊之外走去。
***
蟠龍鎮東郊外的楊柳村，雖得此名，卻找不到一株楊柳樹，而名字的由來也已經不可考了。這兒不似大安寺前的人潮往來，小村子里住莊稼的人多，民風淳樸，已達不惑之年的徐大夫是個鰥夫，也是村里惟一替人治病抓藥的大夫，並有個女兒名喚念心。
「念心啊，藥鋪里沒別的事情，別老把時間耗在這里。」徐大夫的老妻在六年前去世。以往兩人相依為命地過日子，突然間留他一人在這世上孤苦伶仃，活像個沒有軀殼的孤魂野鬼，無人看管，日子過得是一點希望也沒有。一直到念心來了，他的生活才開始有了一些期待、一些色彩。
「爹！你是不是嫌我在旁邊礙眼?!」念心邊說還一邊將藥草熟練地剁碎。
「怎麼會？只是你老和我這老頭子窩在小鋪子里，可惜了！我啊——是不羨神仙羨少年。我如果是你這年紀，肯定是要好好的享受年少青春，你別像我——」
「像您才好!在您的身邊學了好多本事，才知道從前的我就像養在籠子里的金絲雀，什麼都不懂，現在跟您學了本事，將來才不用靠人」念心有感而發地說著。
「傻孩子，你怎麼會有這種想法？女人的幸福，就是找個可以托付終生的好男人。我真是搞不懂，高家的老大對你可是死心塌地的，一點也不嫌棄你，人又是長得儀表堂堂，這樣的婆家打著燈籠都找不到，你還在猶豫什麼？」徐大夫早就猜想念心或許有不為人知的心事，可都過去六年了，她就是不願透露。
「爹，我不想拖累了人家!再說高夫人對傳信寄望頗高，我配不上他，我——我是不會嫁人的。」念心幽幽地說道。
「誰說你配不上他？就算天皇老子，你也配得上！你不嫁人，他這小子也不娶，到底是誰在耽誤誰啊？」
楊柳村的高家老大名喚高傳信，自從六年前見過念心後就對她一見傾心。過去在楊柳村這樣的小地方還不曾見過如此月兌俗的絕色，于是他三天兩頭便跑來小藥鋪，也不顧母親的反對，托媒人前來說媒，但念心就是不願點頭，而傳信也不死心，就是要和她耗下去。
「爹，我在鋪里和你一起，不也挺好的？您還有很多本事我還沒有學會呢！」
「唉！我哪還剩什麼本事給你呀？那些醫書我看你都快翻爛了。哪一天等我赴黃泉和我老伴相會，這藥鋪就傳給你了，雖然你是女流，可村里的人絕對是信任你的。」這念頭在徐大夫的腦子里不知道轉了幾百回，就是找不到好時機對念心提起，如果她真的要終生不嫁，那麼這藥鋪子將來就留給她了。
「爹爹，你——」念心抬頭正想回徐大夫的話，卻瞧見門外有兩人一胖一瘦的走進了藥鋪，只好將話又吞了回去。
「咳咳咳……」劉竿子人還沒有跨進門檻，咳聲就先報到了。
「劉竿子，是不是藥吃完了？你看你，瘦得跟竹竿似的，難怪人人叫你竿子。」徐大夫雖然不喜歡這個賊頭賊腦的人，可是他一片仁心仁術，醫人不分貧賤，當然也不該分好人壞人了。
「徐大夫，還是您替我開的藥方子有效!這蟠龍鎮里的大夫，全都是一堆草包，!」劉竿子是經人介紹後，大老遠從鎮上前來楊柳村找徐大夫治病。
劉竿子身後的歐蠻沒說話，兩眼怔怔地看著念心，兩顆眼珠子像是要跳出來了一樣。念心皺起了眉心，心想此人好面善。她見他一副絕非善類的長相，便急忙對徐大夫說︰「我出去找孩子了。」
「去去！這小桃花真是玩野了。」徐大夫看了看歐蠻，會意地點了點頭。
歐蠻見這貌美如花的小娘子跨出了門檻，那一雙小腳在裙擺里若隱若現，那姿態、那背影，像極了一個人
桃花莊——姚家的姚心妍!
「姚心妍！」歐蠻對著念心的背影大叫。
她還有個孩子嗎？這會是——歐蠻心中揣想著。
念心肩頭一震，頭也不回地往前走，沒一會兒就消失在眾人的眼前。
「老弟！你也病了啊？你在叫誰啊？」劉竿子被歐蠻突如其來的舉動嚇了一跳，沒想到連這胖子也被勾了魂了。「她是我女兒，你一定是認錯人了！」徐大夫坐下，執起了劉竿子的手，專心把脈，不再一言語。
他歐蠻在楓林鎮開妓院，女人可見多了，只要是有點姿色的女人，他見一眼就過目不忘，更何況這姚心妍是他少見的絕色，怎麼可能會認錯人？
歐蠻見狀便不想再輕舉妄動，避重就輕地說一聲對不起後，心底開始不住的翻騰起伏，他六年來處心積慮的想要報復沈梓秧，今天終于有了一點眉目。
當初就是為了要劫姚心妍，偷襲沈梓秧，才會被刀莊的人給抓住，架至刀莊軟禁了十來天。但就在沈梓秧中了毒箭奄奄一息的時候，他親眼見沈梓秧和姚心妍兩人相擁熱吻，如膠似漆。他一直想要報復他們，好出一口惡氣，所以才會在刀莊的大廳里捏造了那段十一年前的謊言，目的就是要打散這一對鴛鴦。
這幾年，歐蠻為了躲避刀莊的人，舍棄了楓林鎮辛苦打下的江山，流離失所，如同喪家之犬。而姚心妍和沈梓秧兩人的事他早已無從得知。但今日巧合下見到這名女子，歐蠻知道，只要從這小娘子身上下手，不管她是不是姚心妍，說不定就能引來沈梓秧。
歐蠻心想，這一輩子，只要沈梓秧活著一天，他就一天不得安穩，今天總算有個眉目可以斬草除根，那麼他的後半輩子便能高枕無憂了。
歐蠻想到這里，不禁開心地雙眉一挑，揚起了嘴角暗自得意。
***
擎天刀莊里近來彌漫著一股喜氣，下人們也勤奮地洗刷這老舊的莊園，連桌腳、窗欞都擦得光潔晶亮，不沾一點塵埃。
「劉婆婆，這天花板上的梁柱還有很多蜘蛛網，待會兒叫人來打掃干淨。還有——」寶晴細心地檢視大廳里里外外，就怕還有不盡人意的地方。
「我知道，我知道，小姐，我會再四處巡巡看看，把刀莊弄得像新蓋的莊園一樣，保證讓你到時做個光鮮體面的新娘子。」劉婆婆心中竊喜，卻又忍不住調侃幾句。
「你在說些什麼？劉婆婆，別取笑我了！」寶晴臉紅扭捏地說道。
「當然是說你了，大小姐，好不容易讓你等到了，唉！都幾年了——女人的青春有幾年可等呀？要不是刀廠里的師傅們天天在當家的耳朵邊嘮叨，還有沈夫人的壓力，看他恐怕想一輩子打光棍了！我真搞不懂，那個女人都死了六年了！我向來只听過女人守寡，還沒有听過男人也要守節的。」
「劉婆婆，不要再提過去的事了，他——他就是不願再想，才會老往外跑，這個月還是在莊里待得最久的一次。」寶晴道。
「是啊！沈當家近幾年來走北闖南的，回來時也待不長。就連祭刀的日子，沈大娘都不來了。小姐，婆婆可要好好的說你，你們成親了以後，一定得好好勸勸當家的把心定下來。」劉婆婆說道。
「我當然知道，所以我今天要特地到白衣庵一趟，探望姑姑，順便請她回來主持婚禮。」寶晴只要想到，自己就要披嫁衣當新娘了，眼中便閃動著光芒，根本藏不住喜悅的心情。
「小姐啊！這些應該是沈當家自己要想到的，怎麼是你來擔這個心？要不多虧了沈大娘，沈當家哪里會答應？」劉婆婆真是替小姐打抱不平，這婚事明眼人都瞧得出來，男方顯得意興闌珊，都是女方在打點一切。寶晴小姐都二十有五了，一般人家的姑娘這年紀都不知生了幾個蘿卜頭了，只有寶晴小姐就是這麼死心眼，非沈當家的不嫁。唉！小姐哪看得出來，或許她是假裝不知道，沈當家根本是忘不了那個姚心妍?!
誰不知道，在姚心妍跳河香消玉須後，沈梓秧病重到差一點也要和她一同共赴黃泉，成了同命鴛鴦？寶晴不但沒有半句怨言地守候一旁，任勞任怨悉心照料沈梓秧，待他病一好，卻又時常放著刀莊不管，四處奔波，刀莊的師傅們幾乎看不過去，集體向沈梓秧諫言請願，更請了沈夫人向沈當家施加壓力，這般用心只差沒有全都跪下來求他！好不容易沈梓秧終于點頭答應了婚事，刀莊上上下下的人便急忙開始籌劃婚事，深怕日子一久，又要生變。
「劉婆婆，男人嘛！總是粗心大意的。听說這幾年他在外地做了不少的買賣，還有刀莊的事要管，他哪有那個閑工夫想到這麼多。」寶晴說道。
「唉喲！小姐啊——你都還沒出閣，就這麼護著當家的，若嫁給他後，他就爬到你頭上作威作福嘍！」劉婆婆笑道。
「劉婆婆，你又來了，我還要到白衣庵去，不和你閑扯了——」寶晴翻了翻白眼，這劉婆婆老是尋她開心。她知道大家都是為她好，如果沒有他們，表哥根本不會答應婚事，一想到這里，她就拉不下臉責怪劉婆婆了。
***
擎天刀莊外突然來了一匹快馬，馬上的人衣衫檻褸、蓬頭垢面的模樣，莊門口站哨的武師趕緊上前查問——
「喂！你是哪兒來的？要找誰啊？」武師問道。
「大爺，您行行好，我有一天都沒有進半滴水了，肚子餓得荒——」
「我們這兒可不是客棧寺廟，你要歇腳行乞，可找錯地方了。」
「不不不——大爺，我是來送信的，我要找你們沈當家的，不知道可不可以請您通報一聲？」
這送信的人話還沒說完，紅色的莊門大開，正好撞見了陳寶晴打點好一切事務後，偕同丫頭出來——
「什麼事啊？」寶晴見狀問道。
「小姐，這人說是來送信的，要找沈當家。」
寶晴心想，表哥近來在外做了不少的買賣，難免會有許多書信往來。只是這個人也未免太不修邊幅，邋邋遢遢的，不同于平日傳遞書信的人。她皺了皺眉心，不想多理這事兒，劉婆婆不是剛說叫她別什麼都往身上攬嗎？再說，也不可能是姚家的來人。
「祥福，你就帶他進去找表哥，順便找個房間讓他梳洗，送上便飯。遠來是客，可別讓人覺得咱們擎天刀莊待客不周。」寶晴喜事將近，整個人神清氣爽，連帶也大方了起來。
「是的，小姐。」
武師領著送信人到了前廳，正巧看見沈梓秧和老師傅們在議事。
「沈當家，有信。」武師作揖說道。
「拿來。」沈梓秧一臉峻然。
「您就是沈當家？真是久仰大名，您的名號都傳到陽谷縣來了!有人要我送來這一封信，說是一定要親手拿給您。」送信人雙手恭恭敬敬地陳上書信，後又張著大眼猛瞧沈梓秧，心想這傳言中的人物，果然是器宇軒昂、不同凡響。
沈梓秧沉默不語地接過了信，順手拆開信頭、抽出信，只見一張白紙上，粗陋地畫著幾枝桃花。
紙上沒有任何的只字片語，更是透著玄機。
桃花？這是什麼意思?沈梓秧揉捏著手中的白紙，手臂上的青筋隱現，腦中轟然一響——姚心妍！這個依舊令他心痛如絞，幾乎要窒息的名字。
他不發一語，全廳里的人也都不敢說話，因為他們模不著沈當家的心里到底在想些什麼。怕說錯了話，猜錯了心，後果更加嚴重。
「為什麼信里頭沒有任何字？」沈梓秧終于打破了岑寂，銳利的眼神看著送信的人問道。
「這我也不清楚，托信的人交代，若您問起的話，只要說陽谷縣楊柳村的徐家就好了。我大字不識，一路上只有硬記下來這幾句話——」送信人對沈梓秧望而生畏，囁嚅地回道。
一旁的老師傅陳揚說話了。「這是誰在惡作劇？故意在咱們當家要成親的日子前送這東西來，到底是何居心？」「老大，這桃花是在暗示什麼嗎？難道是姚姑娘一-」光頭首先說出了眾人的猜忌，卻招來幾個老師傅的白眼，但他假裝沒看見，壯著膽又繼續說道︰「老大，我放在心里六年了，現在是不吐不快！當時我在蟠龍鎮郊的橋墩上，確實是找到了姚姑娘的小鞋，可是卻找不到姚姑娘的尸體，如果她真是死了，也得——」
「行了！光頭，你最好閉嘴！姚姑娘如果沒有死，她為什麼不回桃花莊？都六年了，你這會兒又提出來做什麼？這關擎天刀莊什麼事？」揚師傅板起臉訓了光頭一頓，大家都在高興沈當家和大小姐的親事，就只有光頭一個人落落寡歡，還不是因為他和大小姐的美夢終歸是泡湯了！
光頭禁不起揚師傅老在刀莊里輕蔑自己，于是越禮地回嘴道︰「楊師傅，您不知道嗎？她和老大從小青梅竹馬，又定過親，怎麼說是沒有關系？老大，姚姑娘一定是存心不讓人找到她的，所以才會——」
「光頭！你少說兩句。」連元師傅也出口斥道。
「揚師傅、元師傅，光頭說的不是沒有道理。再說沈當家向來都有自己的主張，咱們就別操心了！」馬老三看不過去，開口替光頭說話。
「我去瞧瞧。」沈梓秧說道。無論如何他一定要找到發信的人，不管是有人惡作劇還是想從中作梗，他不走一遭查個水落石出，是絕對不會安心成親的。
「可是沈當家——離你的婚事都十天不到，大伙兒也為這事忙成一團，你怎麼可以一個人跑到陽谷縣去——」元師傅也加入說道。
「陽谷縣離這兒大約只有一天的路程，我順道還可以辦幾件事，一定會趕在婚禮前回來的。老四，備馬，我即刻啟程。」沈梓秧說完轉身就走。
「是的，老大。」光頭也急忙跟著出去，留下眾人面面相覷。
刀莊的師傅們知道沈當家的脾氣，一旦他決定的事，別人很難再左右的，加上這幾年來他所有的本事和功夫，在刀莊里沒有人比得過，因此，對于諸事刀莊的師傅們也管不了了。
他們這幾張老臉皮如今在這里賣的不過只是面子，長江後浪推前浪，沈梓秧還算敬重他們，所以他們自然也得要知情識趣，適可而止。別白費心機的好。
畢竟他才是主人，老師傅們也該卸下擔子了。