噫、吁、唏，危乎高哉！蜀道之難難于上青天。蠶叢及魚鳧，開國何茫然。爾來四萬八千歲，始與秦塞通人煙。西當太白有鳥道，可以橫絕峨眉巔。地崩山摧壯士死，然後天梯石棧方鉤連。上有六龍回日之高標，下有沖波逆折之回川。黃鶴之飛尚不得，猿猱欲度愁攀援。……摘自唐。李白？蜀道難。
陸勻香喘息著，稀薄的空氣讓她感到些許呼吸困難，座下那頭青驢用著極為緩慢的速度，一步一步謹慎地走在顛簸的山道向上爬升。堅硬的腳蹄翻起地面一小陣塵埃，踫撞彈起的石子不時往左側懸崖滾落，沿途與山壁摩擦的聲響听了頗令人感到心驚。
前方，益慶騎著驢子小心翼翼地引領開路，面對如此險峻的路況，他打起了十二萬分的精神，生怕一個不注意，便會連人帶驢掉進萬劫不復的深谷。
離開陸記茶莊至今已一月有余，為了避免延誤陸滌香的病情，他們憑著六王爺的那封親筆信函，調度了各地驛站腳程最快的馬匹，火速朝邛崍山所在地奔馳而去。
馬不停蹄的趕路，雖然比平常快了數倍的時間抵達湘、蜀邊界，可是接下來的路程才是真正考驗的開始，狹長險峻的蜀道並非一般馬匹所能通行，于是他們棄馬就驢，展開了另一段艱辛的旅程。
這段婉蜒的山路前後算算雖然僅有數十余里的長度，可是由于他們只能靠著青驢緩慢的步伐往前推進，往往一小段山路便會耗去大半天的時間。這可讓急于趕路的陸勻香內心焦躁萬分，因為只要多耽擱一秒，對陸滌香來說便是多一分危險。
走在前面的益慶不時回過頭來查探她的情況，不只是因為山路危險的因素，也是因為經過這麼一段長時間的旅途下來，第一次出遠門的陸勻香在體力上應當到達極限了，若不是她救弟心切，想必早已因疲累過度而倒下。
「陸姑娘，我們是不是該停下來休息一下了？」他看著她發白的臉色如此提議。
但陸勻香卻是緊咬下唇不發一語，堅決地搖了搖頭。他在無可奈何下，只得繼續催著青驢復向前行，希望能趕在太陽下山前找到一個休息的地方。
好不容易在天黑前，他們尋到一塊向山壁凹進的空地，雖然僅容兩人席地而坐，倒也比羊腸小徑要好上許多。
入夜的山里涼意迫人，益慶撿拾木柴生起了一小堆火，兩人就著溫暖的火堆分食干糧。陸勻香將兩匹青驢系在一旁的大石上，倒了些食糧與清水在它們面前，希望在早晨來臨前，人、獸皆能獲得充足的休息。
算算行程，他們最遲在明天太陽下山前，便能通過蜀道進入蜀都，可是他們的目的地是位于更西的邛崍山，看來這趟尋茶之旅比他們想像的要遠上許多。
即使手腳早已不听使喚，她還是強迫自己忘卻身體的一切疲累。長途跋涉無情地磨破了她的腳底，如今的她每走一步便會感到一股椎心的刺痛。而又因為長時間騎馬顛簸的關系，她全身上下布滿了大小不一的淤青，肌肉酸痛的程度不亞于腳底皮肉傷的痛苦。可是她依舊緊咬牙關不斷向前趕路，因為昏迷中的弟弟還在等待她采茶歸來。
寧靜的山谷回蕩著柴火燃燒產生的劈咱聲響，隔著火堆，益慶望著她滿是憂愁的臉，內心感到相當不舍。
經過這段時間的相處，不知何時開始，她的身影已深深進駐他的心房，她的堅強、她的痛苦、她的笑靨、她的淚水，無一不牽動著他槁木死灰的心。
呵！他還有資格再去愛人嗎？他懷疑，只是內心對她的愛憐是無法否認的，他該如何面對這份感情？
而此刻的陸勻香雖然始終掛念著弟弟的病情，可是眼前這名男子，卻也讓她的心陷入另一片混亂當中。
曾幾何時，她發現自己的視線總是不停追逐著他的身影，即使她再如何壓抑內心對他的情感，可是他直率的舉止、溫柔的笑容，依舊打破了她決定與他保持距離的決心。
難過的時候，她會想起他安慰的話語；開心的時候，她希望能與他一同分享。除了自己，滌香對他表現出來的信任以及喜愛，相信普天之下無人能比。可是他畢竟是異鄉之人，終究會回到他自己的家鄉，即使對他再如何愛戀，也改變不了他終將離去的事實。
想到這里，陸勻香內心一緊，淚珠兒差點掉了下來。她無法想像身旁沒有他的日子會是多麼孤單，同時發覺自己再也無力回到那個她曾經獨自頑強抵抗的世界。
可恨！她居然容許自己愛上這樣一個過客，只是事到如今又能如何？只願與他相處的日子能越長越好，然後在他離去後，便將這回憶深深埋藏心底一輩子不忘，這就是她愛他的方式。
坐在火堆兩側的兩人，同時為了內心的情感而感到痛苦不已，遠處天邊厚重的雲層，似乎也為他們的未來埋下一片陰霾，就在半夢半醒間，天蒙蒙地亮了。
經過數日路程，他們終于順利通過「蜀道」進入蜀都，兼程趕路，終于抵達邛崍山腳下的城鎮──臨邛，但卻得到因為連日大雨引發了山崩，導致山路癱塌無法入山的消息，兩人只得暫時找了間客棧落腳，等候官府派人前來修繕。
豈料這一停留，就過了七天之久，雖然陸勻香身子的疲累獲得了紆解，但是眼見日子一天天過去，她擔心弟弟日漸孱弱的身子會撐不過他們回程的時間。
急如熱鍋上螞蟻的她，終于承受不住這股內心壓力而暈了過去，益慶大驚之下，連忙叫客棧的人請大夫前來診治。
大夫診斷她是因為疲勞過度引發高燒不退，所以才會昏迷不醒，因此便開了幾帖藥要她按時服用。益慶送走大夫後，吩咐客棧的人將藥拿到廚房煎煮，然後便留在陸勻香的房里照顧昏睡中的她。
高燒中的她滿臉通紅，全身汗流不止幾乎濡濕了整個床鋪，他見狀便要店小二端來干淨的水，用毛巾幫她擦拭額上的汗。
可是這樣下去也不是辦法，病人最重要的除了休息之外，干爽的衣服以及舒適的床鋪也是不可或缺的，于是他又招來了店小二，希望能重新幫她鋪床，並看看是否有女侍能為她換上干淨的衣物。
「這位客倌，真對不住，本店沒有女侍，客倌何不親自幫您娘子換衣服？」原來店中的人誤以為兩人是夫妻的身分。
擔心不快換下這身濕衣服，陸勻香恐怕會著涼，待店小二重新鋪上新的床褥出去後，他只得硬著頭皮閉上雙眼，模索著替她更衣。
「對不起，益慶不得已才這麼做，請陸姑娘原諒。」在閉上雙眼前，他必恭必敬地向陸勻香鞠躬道歉，希望她能原諒自己的冒犯。
雙手一接觸到柔軟的女體，忍不住臉紅心跳起來，強忍著張開雙眼的沖動，他笨拙地將她身上被汗水濡濕的外衣月兌下，換上干淨的衣服。
一番折騰過後，高燒中的她似乎感到舒爽不少，原本緊皺起的眉宇漸漸舒展開來，不久隨即沉沉睡去。
這一夜，益慶懷里搋著溫熱的藥壺隨侍在旁，希望她一醒來便能喝到煎好的藥。
陸勻香這麼一睡，直到兩天後的下午才悠悠醒轉，一張開雙眼，他關心的神情便浮現眼前。
「太好了！你終于醒了。」
「益慶公子，我……」她一張嘴，卻感到喉嚨干渴難耐，聲音沙啞得說不出話來。
「你先將藥喝下再說。」他遞上一碗冒著煙的湯藥，要她趕緊喝下。
她乖乖地一口喝下湯藥，苦澀的滋味讓她不禁皺了皺雙眉。「我是不是睡了很久？」
「嗯，已經過了兩天了。」
「兩天？！」听到這個答案，她驚呼出聲。「那修繕山路的人究竟到了沒有？」如果她真睡了兩天，加上原先的七天就已過了九天，應該要有消息傳來了吧？
「沒有。」益慶搖頭回道。
這兩天，他寸步不離守在她的床邊，唯一的消息來源便是店小二。
「怎麼會？再這樣拖下去滌香的性命就危險了，難道沒有別的辦法？」她一臉焦急。
不過益慶卻一副胸有成竹的模樣，緩緩回道︰「我問過店小二，他說除了這條山路外，好像還有另一條路可以通到邛崍山的西峰。」
「真的？！」听到這個好消息，陸勻香大喜過望。
「不過那條山路听說很危險，我一個人去就好了。」他又說。
因為那條路是俗話所說的「猿道」，也就是猴子活動走出來的通道，對一般人而言是相當狹窄而危險的，一不小心便有可能墜入萬丈深谷、尸骨無存。
「不行，我也要一起去。」她豈能讓他獨自涉險，畢竟這全都是為了救她的弟弟。
「可是你還在生病。」益慶反駁，他不想讓她涉入險境。
「那就等我病好，我很快就會康復的。」她執拗地堅持著。
面對那雙堅決的眼神，益慶知道她是不會改變主意了。早知如此他應該趁她昏迷未醒前上山尋茶才是，不過一切都來不及了，他只得點頭答應。
看見他點頭，陸勻香才放下一顆懸宕的心。定楮一看，她發現自己身上的衣裳似乎和前天不太一樣，雖然內心隱約猜到，有可能是他幫自己換衣服的，不過她不敢開口過問。
反倒是益慶察覺她的疑惑，主動開口解釋，「你的衣服是客棧的女侍幫你換的。」
他說謊了，即使是閉起眼楮換的，他也不想讓她感到難堪。
「原來如此。」她松了口氣，內心卻感到有些失望。這是怎麼回事？難道她希望是……她被自己的大膽念頭嚇了一跳，忍不住羞紅了臉。
「你不要緊吧？」他以為陸勻香又發燒了。
「沒、我沒事！」她害羞地低頭閃避益慶投來的擔心眼光。
接下來的幾天時間，她專心待在客棧養病，而益慶則是四處張羅上山的工具，畢竟齊全的準備至少可以確保生命安全。
好不容易上了山，天空又斷斷績續下起了幾陣雨，讓原本險峻的山路更加濕滑，舉步更加維艱。可是他們依舊不畏艱難地向前攀爬，最後終于上到了半山腰。
半山腰中恰巧有一個山洞可供兩人避雨，眼見天色即將昏暗，益慶決定今晚在那里過夜，明天再視天候狀況考慮是否一鼓作氣爬上山頂。
這一路上，陸勻香靠著腰間鄒條綁在益慶身上的繩子，藉著他的拉引，她才有辦法抵達這里。
那條繩子像是月老綁在他們身上的紅線，將他們兩人的命運緊緊系住，形成生命共同體。要是你不在，我也不想活了！撫模腰間的繩索，望著眼前的壯碩背影，她腦海中突然閃過這個念頭，她知道自己心中那條無形的牽絆，此生怕是無可解了。
回頭對上一雙含情脈脈的眼眸，益慶心念一動。如果能活著的話，兩年來他第一次這麼想著，他想盡一切努力讓陸勻香得到幸福。
在山洞口站穩，兩人解開繩子，朝里頭張望。
山洞里似乎還留著一些動物的足跡，他走在前頭小心翼翼地檢查著，確定沒有任何危險後，他才招呼陸勻香走進洞里，準備生火過夜。
由于天氣不佳，能取得的干柴有限，因此眼前的火堆比預期的小很多，為了驅除身上的寒冷濕氣，他們肩並肩地坐在一起烤火取暖。山洞外又下起雨來，淅瀝瀝的雨聲讓他們感到相當泄氣，或許明天無法上路了也說不定。
「又下雨了。」益慶吃著干糧，對著身旁的她說道。
「嗯。」她輕輕點了點頭，然後小口小口咬著手上那塊肉脯。她的臉頰紅熱發燙，因為這些日子以來，兩人是第一次如此靠近，從他身上傳來的微溫，讓她感覺自己似乎被他的氣息緊緊包起，心髒不禁急速跳動，感到有點呼吸困難。
一旁的益慶情況也好不到哪兒去。他極力壓抑內心的那股渴望，他多希望能將她緊緊抱在懷里，享受她身上傳來的誘人馨香。不行！再這樣下去恐怕會控制不住自己，因此他趕緊找尋聊天話題，企圖隱藏自己的異狀。
「不知道滌香現在好不好？」他說。
「嗯……我想和尚伯伯會好好照顧他的。」她回答。
視線不經意對上，便難以移開，一陣熱流快速竄過兩人之間，陰冷的洞穴霎時變得有如烤爐，益慶的額頭不禁冒出一片薄汗。
「我……」他考慮著是否該向她提起自己的過往。
在微妙的氣氛之下，陸勻香情不自禁地將頭靠上了他寬厚的肩膀。
「陸姑娘……」他為她突來的舉動嚇了一跳。
「益慶公子，你就叫我勻香吧！若不是因為我的關系，你也無須冒著生命危險來這里，真的很謝謝你。」她幽幽地說著，表面上是為了感謝益慶替他們姊弟所做的一切，實則是想藉機透露自己對他的情意。
「勻、勻香姑娘，我……我不像你說的那麼好。」
「不，在勻香心中，你永遠是個好人。」她肯定地說道。
好人？如果他真是好人，也不會有那麼多人死在他的手里了。
他苦笑了一聲，才又說道︰「不，我不是好人，我曾經殺了許多人，男的、女的、老的、幼的，我的雙手可是沾滿鮮血。」
「怎麼會？」對于他突如其來的話語，陸勻香嚇了一跳，抬頭望著他那雙澄澈的眼，她相信那絕對不是一個濫殺無辜的人能擁有的眼神。
「別不相信，是真的，我真的殺了很多人。」他的眼神頓時充滿悲傷，往事一幕幕浮現在眼前。
「我家在日本國是一個相當有名的武士家族，同時也是貴族的後代。可是因為另一個與我族水火不容的家族為了奪取權力，企圖將我族的人全部殺光，所以我的母親在我出生之後，為了保護我便將我送到一間廟宇去。直到十六歲為止，我都住在那里跟著師父學習佛法。
「有一天，我那身在遠方的兄長突然傳來消息，希望我去幫他抵御敵人，重新奪回家族勢力，正好我在廟宇曾經跟一位師父學得武藝，為了見到母親和兄長，于是決定帶著幾個朋友投入戰局。在大家的幫忙下，我殺了許多敵人，最後終于幫家族奪回原本的權力，可是兄長居然擔心我會搶他的位置，因此便派人追殺我。
「那個夜晚，我的朋友為了救我將我拋進河里，留下他一人獨力抵擋數百位武士的攻擊。我隨著河水漂流，幸運地被榮西師父救起，他不僅收我入門，還帶我到這兒來。
「為什麼？明明是兄弟，兄長居然這樣對我！我只是想見見他和母親而已，除此之外就沒有其他意思，可是他為什麼要殺我？我真的不明白，難道我做得不夠嗎？我明明已經幫他殺了那麼多人了，他為什麼還要這樣對我？我、我……」益慶說到這兒，已激動得泣不成聲。那些死在他手中的人，他不曾一刻忘懷，熾熱的血液、淒厲的哀嚎，這些全都只是為了見到家人一面，可是為什麼會變成如此的下場？難道這一切都是他殺人的報應？
陸勻香听著他娓娓道出身世，沒想到他居然受到親生哥哥的追殺，僥幸逃過一劫才被榮西禪師救起。雖然他殺了很多人，但她相信這絕非他的本意，因為如果在戰場上不這麼做的話，或許他早就死在敵人手里，也不會在中國遇見她了。
「我真的不想這麼做，真的……」此刻的他放下了所有心防，哭得像個小孩。
陸勻香終于忍不住張開雙手將他擁入懷中，任由他盡情哭泣。
「這一切真的不是你的錯。真的！你沒有錯。」
他听見她的話語，抬起頭來含淚哽咽問道︰「真的不是我的錯？」
「當然，你只是在盡力保護自己而已。」她用溫柔的目光望的他。
被她擁在懷里的益慶仿佛就此得到救贖，內心的一切晦澀過往盡數升華，宛如新生。這是他一直想做卻做不到的，如今在她的幫助下，終于能夠擺月兌過往陰霾，享受全新的生命，同時內心對于自己的未來，也作了一個重要的決定。
翌日，天上的烏雲雖然沒有消散，不過卻已止住雨勢。經過昨晚的一番內心表白，益慶神清氣爽地步出洞穴，伸了一個大大的懶腰。
「早，勻香。」他直接叫著她的名字。
「早，益慶公子。」跟在他後頭走出的陸勻香，听見他省去姑娘的稱謂，知道經過昨夜之後，他們兩人的關系也增進許多。
「別再叫我公子，我不也叫你勻香了嗎？」他眨著眼楮，俏皮地向她說道。
陸勻香忍不住紅了臉頰，害羞地改口，「益慶哥哥。」
「嗯，這才對。如果天氣繼續維持這樣的話，或許我們今天傍晚便能爬上山頂了。」他不再逗弄她，轉頭看向山頂衡量距離。
于是，他們兩人草草用完早膳，背起行李繼續向上攀登。
只不過山里頭的天氣實在是變化莫測。晌午剛過，一陣大風吹起之後，天上的烏雲隨即集聚，雷聲隱隱在雲層里轟隆作響，看來再過片刻便會下起雨來了。
「怎麼辦？益慶哥哥，我們要找地方躲雨嗎？」她問道。
「看來也只有如此了。」眼見山頂近在咫尺，益慶不甘心地停下向前的腳步，轉而尋找避雨的地方。
好不容易找到一塊突出山壁的岩石，他們倆緊偎著彼此閃避嘩然而降的雨勢。
驟黑的天空閃著一道道閃電，曲折盤旋的模樣活像是一條條張牙舞爪的銀白色飛龍。
這場雨比他們原先預計的來得嚇人，轟隆作響的雷伴隨著不斷自高空擊落的閃電，周圍的幾株樹都遭到閃電的擊打，樹干焦黑起火，空氣飄著一陣刺鼻的燒焦味。
風雨模糊中，陸勻香似乎看見前方懸崖一塊大石頭上，矗立著一株傲然而立的數尺矮樹，照樹型判斷，它應該是一株茶樹，可是依它枝干的粗細而言，未免也超出一般茶樹太多，若她沒猜錯的話，那必定是株年齡相當古老的茶樹。
「益慶哥哥，你看那株會不會就是千年龍王茶樹？」
從其盤纏交錯的枝干看來，它就像只極欲向上竄升的飛龍般氣勢驚人。
「肯定是它！」益慶同意地點點頭。
可是他們現在該如何避過這場大雷雨走近它？眼見它即將受到閃電的攻擊，兩人皆是心急如焚。要是被擊中的話，無論如何是存活不了的！
情急之下，陸勻香顧不得暴露在會被閃電擊中的危險中，死命朝懸崖奔去。
「勻香，危險！」為了她的安全，益慶跟在她的身後跑去。
斗大的雨滴瞬間濡濕了她的衣裳，她踩著腳下的爛泥，不顧一切往前沖去，不久隨即來到千年龍王茶的樹旁。
眼前這株茶樹高過她許多，如果要摘取它頂端女敕葉制茶一定得攀爬而上，她二話不說踩向離她最近的一根枝啞，手腳並用地向上爬去。
「勻香，太危險了，我來。」益慶在樹旁喊著。
「不行，這茶樹的枝干恐怕承受不了你的重量，只有我才上得去。」她頭也不回地說著，動作絲毫沒有停頓。
益慶只得站在樹旁等待她的消息，一方面也做好她萬一不慎失足摔落，他可以隨即接住她的準備。
長年生長在雲霧當中的千年龍王茶，枝干到處長滿了濕滑的青苔，陸勻香小心翼翼地向上攀爬，唯恐一個不注意失足墜下，她的身邊不斷亮起閃電的光芒，耳朵也傳進陣陣雷響。
快了，再一點點就摘到了！茶樹最上方已無足夠支撐她體重的枝干，她只得踮起腳尖伸長雙手，試圖摘下救命的茶葉。
「勻香，小心！」樹下的益慶大聲警告，可是卻已來不及。
只見一道銀白色的劇烈閃光亮起，打在千年龍王茶的茶樹頂端，陸勻香的身子似乎受到打擊而直直往下摔落，但卻是掉向懸崖那方。
「勻香！」他大聲吼著，一個飛身朝懸崖旁邊躍去。
萬分驚險中，他及時拉住她的左手，可是下墜的力量卻帶著他一起向下落去。
可惡！益慶一咬牙，將所有力氣集中在兩腳上，匆忙中鉤到懸崖邊一條藤蔓，成功止住向下掉落的趨勢，他安全穩住身子回到懸崖上後，他才以雙手一寸一寸地將她拉回，最後將她整個人抱進懷里。
「勻香，你沒事吧？勻香！」他不停輕拍著她的臉，企圖將她自昏迷中喚醒，同時檢查她身上是否有其他傷勢。
「唔！」听到他的殷切呼喚，陸勻香終于睜開了雙眼，原來她竟早閃電一步成功摘了一把女敕葉，然後縱身一跳免除了電擊身亡的危險。
「我、我沒事。」她輕聲說道。
風雨中，那株千年龍王茶被雷電從中劈成兩半，樹身隨即竄起一道劇烈的火舌。
陸羽的傳說終究抵擋不過大自然的毀滅力量，千年的茶樹隨著火苗付之一炬，盡數回歸虛無。
益慶抱著她看著千年龍王茶逐漸被火吞噬的樹影，最後悄聲說道︰「我們回家吧！」
「嗯。」陸勻香點頭。他們終于可以踏上歸途了。