京城的事務好不容易告一段落，榮西禪師在六王爺的兩名護衛張晉、魏鈞的保護下順利抵達建安。
想起上回拜訪，距今雖然已是十幾年前的事，不過這里的景色依舊，遠遠望去綿延不絕的山坡，一片片整齊濃綠的茶圃叫人看了神清氣爽。
「益慶應該到了吧？」早三個月出發的他，應當也已到達師徒兩人相約的地點了。
可是當他一抵達目的地，卻發現眼前的莊園規模似乎較十八年前來得小，也來得嶄新許多，這期間究竟發生了什麼事？
向當地居民詢問過後，榮西禪師才得知，原來的陸記茶莊已于七年前一場大火中焚毀殆盡，眼前的是經過重建的茶莊。
「可是如今的茶莊大門深鎖，里面的人究竟到哪里去了？」
「原本住在這里的陸家姊弟，前一陣子已經搬去叔父家住了，而且姊姊在三天後即將嫁入沈家。」居民熱心地回答。
「那麼陸記茶莊的老爺和夫人呢？」他又問。
「他們七年前就死了！葬身在那場大火中。」
得知老友葬身火窟的榮西禪師，悲傷之余為他們誦念了幾遍佛號。沒想到多年前一別，如今卻已天人永隔。
可是益慶呢？他是否有來到陸記茶莊？是否有與陸家姊弟見過面？
關于在評鑒大會上所鬧出的風雨，陸善祺對外宣稱，因為佷女對即將成親之事感到不安，才會做出此等反應，一切問題在她心情平靜後，都已獲得解決，也已下定決心擇期過門。
而整個建安地區正為沈、陸兩家盛大聯姻的消息熱鬧喧騰不已，自然沒人提起當天那位被捕下獄的騙徒。
遍尋徒兒未果的榮西禪師，不得已之下只好往官府前去。他知道益慶身上帶著的那封六王爺的親筆信函具有莫大的效用，如果他沒有到訪陸記茶莊，應當也會到官府尋求幫助。
正當護衛之一的張晉上前向門口的官差表明身分與來意時，衙門外轉角處突然跑出一名丫鬟打扮的女子，沖到榮西禪師面前似乎有話想說，不過卻被隨侍在側的魏鈞擋了下來。
「等等！請問是榮西師父嗎？請您救救益慶公子。」她的臉色焦急萬分，疲倦的模樣似乎已在這附近守候許久了。
「這位姑娘，你認識敝徒益慶？」
「嗯，他被人關在大牢里，三日後就要被斬首了！」
「什麼？！」榮西禪師對這突來的消息驚訝萬分，對徒兒的安危感到相當擔心，「究竟發生什麼事了？」
眼前這名女子便是陸勻香的婢女小梅。這半個月來，謹守小姐吩咐的她，天天在官府附近盤桓，就是為了等待榮西禪師到來。
「他為救我家小姐，被誤認為殺人匪徒，如今官府的告示已出，三日後即將斬首處刑！」
榮西禪師大吃一驚，急忙要小梅述說詳情。
听完她的敘述，他經過一番思索，決定趕緊入官府為徒兒澄清身分。
「師父！」被人關進監牢的益慶，萬分欣喜地看著多日不見的師父。
當他得知自己將被斬首的消息時，並不為三日後即將身首異處感到焦急，因為生死在他的眼里只是一線之隔，並無多大差別。他只為陸家姊弟兩人感到憂心，尤其是即將被迫嫁入的她……
「榮西師父，您可要再確認清楚，牢中的那名人犯真的是您的徒兒益慶？」
接到門前守衛通知的縣令李幕，萬萬沒想到益慶的救兵居然在行刑前及時趕到，而且身旁跟著的兩名護衛也貨真價實是六王爺派來的人，因為他們的確攜帶著六王爺的信物。
「益慶，幸虧為師沒有晚來一步。」要是再遲個三日，益慶恐怕得客死異鄉了。
「還不快將益慶小師父放出來！」魏鈞喝道。
「是、是！來人啊，快開鎖。」
「是！大人。」監牢里的守衛們在李幕的命令下，連忙七手八腳地將益慶身上的手銬腳鐮盡數解除。
待一干人等重回前廳，命人去官府庫房取來「證物」，張晉攤開那封被縣令沒收的王爺親筆信函，向李幕問罪，「李幕，你可知違抗王爺命令是何等大罪？」
「微、微臣知罪。」在他的質問下，跪在堂上的李幕叩頭謝罪，冷汗涔涔。
「除了私自沒收王爺親筆信函外，還妄加莫須有的罪名于益慶小師父身上，簡直罪加一等！你說，你還有何辯解！」
「魏大人、張大人，下官、下官也是听命于沈大人啊！我是逼不得已的。」事到如今，大難臨頭的他只好將沈清澤拱出來，企圖減輕自己的罪過。
「你是說沈清澤，沈大人？」
「是、是！」太好了！他看見張晉沉吟思索，覺得事有轉機，于是又接著說道︰「這一切都是沈大人的意思，下官只是依照他的吩咐行事，盼兩位大人開恩。」
雖然魏鈞、張晉兩人只是六王爺的貼身護衛，可是他們在宮中的官職可是遠在沈清澤之上，更何況他們還懷有王爺信物。
听見李幕將共犯沈清澤供出，兩人不禁相覷了一眼。
「榮西師父，您想如何處置？」魏鈞干脆轉向榮西禪師尋求他的意見。
不過出家人畢竟慈悲為懷，加上他又身為異國之人，既然益慶尚未受到傷害，他自然也就無意追究，于是便打圓場，「我想這純粹是誤會一場，兩位大人無須再多加追究，貧僧也就不打擾李大人了。」
「謝大師開恩！」听見無罪開釋，李幕僥幸保住了小命以及頭上烏紗，樂得直向榮西禪師叩頭道謝。
「既然榮西大師作此決定，那麼這次我們也就不再追究，盼李大人往後好自為之。」魏鈞尊重榮西禪師的決定，況且那個沈清澤才是他們真正的目標人物。
不過他們唯一的條件，便是想暫時借住陸記茶莊里。李幕哪敢說不？雖然陸記茶莊如今已在陸展祺之手，但暫時征收一處民宅對他而言，可是輕而易舉之事。
平安回到陸記茶莊的益慶，連忙向師父道出這段日子里發生的一切經過，包含陸勻香受到叔父脅迫，三日後將嫁入沈家的事。
另一方面，陸勻香自從被迫搬回善祺茶莊後，內心始終對益慶的遭遇感到憂心忡忡。要不是因為她，益慶也不會被視作假冒身分的殺人匪徒被關進牢里，這一切都是她的錯！
由于被叔父軟禁在府里，關于益慶的一切消息都是藉由小梅在外打探，然後透過陸銀針的傳遞，她才輾轉得知。
而老謀深算的陸展祺也知道，不論益慶真實身分究竟為何，留他在的一天就多一分風險，眼前最重要的就是要趕緊將他送上刑台處決，以免夜長夢多。因此在沈清澤大力斡旋之下，刑部的公文很快便送到縣令之手，很巧的是公文內所標示的行刑日期，居然就是陸勻香出閣之時。
當她得知這個消息後，哀痛欲絕哭了好幾天，再加上弟弟自從被女乃媽騙進叔父家中後，便突然昏睡不醒，對她而言更是劇烈的打擊。她開始不吃不喝、鎮日以淚洗面，幾日不到的時間已形容憔悴。
「小姐，你就吃點東西吧！」辛蘭端著一碗剛炖好的雞湯，跪在小姐面前哀求她將它喝下，「再這樣下去，你的身子會受不了的。」
可是即使她滿懷愧疚，也喚不回陸勻香冰凍的心。
「辛媽，你起來吧，無論如何我是不會吃的。」她冷冷說道，瞧也不瞧她一眼。
她無法原諒眼前這名曾經如此相信的人，即使她是為了要醫治家中重病多年的兒子，才會接受叔父的重金收買，但是她千不該萬不該讓滌香受到那麼大的傷害！
「小姐……」辛蘭高捧著雞湯的手不斷顫抖。都怪她一時財迷心竅，才會導致如此下場，為了這個錯誤，她自責了許久，還自願擔下伺候小姐的任務，她原可以帶著那筆錢和兒子上京求醫的。
雖然氣憤，但陸勻香終究不忍心太過苛責有如親人般的辛蘭，「辛媽，我知道你也有你的苦衷，可是滌香目前仍然昏迷不醒、生死未卜，你……你要我如何吃得下？」她說著說著，淚水不禁潸然而下。
辛蘭也老淚縱橫，放下手里的湯碗上前緊擁住小姐，兩人抱頭痛哭。
「叩、叩。」此時門外傳來敲門聲，主僕倆連忙分開，各自拭干淚痕。
「進來。」陸勻香應道。
只見陸銀針謹慎地左右查看，確定門外別無他人才踏進屋里。一進門，她難掩臉上的喜悅對著陸勻香輕聲說道︰「姊姊，太好了！終于到了。」
「什麼？」情緒猶尚激動的她，一時間不知堂妹所指為何。
「小梅剛剛回報，說已經找到益慶公子的師父了。」
「真的？！」
「是啊！而且還證實那封信的確是六王爺親筆所寫，而益慶公子的師父身旁還跟著兩名王爺護衛，他們也都證明益慶公子的身分不假。」
「太好了！真是菩薩保佑啊！」辛蘭听到這個好消息，高興地雙手合十，嘴里直呼佛號。
反觀陸勻香卻是一反常態，先前的哀痛模樣恢復了往常的鎮靜。既然知道益慶已無性命危險，那麼接下來她心里也有打算了。
「辛媽，你可以退下休息了。」她轉頭向辛蘭說道。
「是。」伺侯小姐多年，看臉色便知她心中已有盤算，于是她不再多言地退出了房間。
陸銀針看著堂姊日漸憔悴的臉龐，萬分不舍地向她勸道︰「姊姊，你好歹吃點東西吧！娘也因為擔心你和滌香而病倒了。」
「怎麼會？嬸嬸……」恢復冷靜的陸勻香情緒再次潰堤，眼淚又不斷地流下。
「姊姊，對不起！都是因為我爹，你和滌香才會……」
不待堂妹說完，陸勻香趕緊遮住她的嘴說道︰「不關你們的事，只怪我和滌香命苦。」
她蓮步輕移，來到緊閉的窗前伸手將之打開，一陣清風隨即拂面而來。叔父為了怕她月兌逃，特地將她安排住在二樓繡房，望著窗戶下方波光粼粼，她幽幽地說︰「銀針，麻煩你跟叔叔、嬸嬸說，勻香已經有所覺悟，我會潛心靜待出閣，不再讓他們煩心。」
「姊姊……」她臉上那抹平靜的微笑令陸銀針感到相當不安。
接下來的兩天，陸勻香果然一如以往照常進食，臉色也恢復了健康紅潤。這情況讓陸展祺放下了心頭一顆大石，他真怕她會在出嫁前絕食喪命。現在好了，她不僅不哭不鬧，還相當地安靜合作，眼見明兒個一早，沈家的花轎便會抵達陸府大門，她是跑不了了！
紅燈高懸的陸家一片喜氣洋洋，眾多家僕正里外忙著準備。陸勻香鳳冠霞帔坐在梳妝台前，任憑身後婢女為她試裝。
病體初愈的陸夫人在女兒的陪伴下，來到陸勻香房里，難掩悲傷地向她說道︰「勻香，嬸嬸對不起你！」她雙腳一軟，竟欲向佷女下跪。
「嬸嬸，你這是做什麼？」陸勻香一驚之下撲上前去，和陸銀針一起及時止住陸夫人下墜的身子。
「勻香，嬸嬸沒能阻止你叔父的決定，也辜負你爹娘的囑托沒有好好照顧你們，你要嬸嬸下到地府後怎麼面對他們……」
「嬸嬸！」
「娘！你不要再說了。」陸銀針好害怕，從娘的語氣听來好像她將不久于人世。
「勻香……」陸夫人哭到泣不成聲。對于佷子、佷女的歉疚讓她心力交瘁。
「小翠、小菊，先將夫人扶回房里休息。」陸銀針支使房中婢女攙扶陸夫人回房休息。
「可是……」
「這是命令！」
「是！」
那兩名婢女是陸展祺為了以防萬一，特地吩咐前來監視陸勻香的，可是在陸銀針的堅持下，她們不得已只好放下手里打扮新娘的珠釵，扶著陸夫人步出門去。
「姊姊，我也不打擾你了，明天是你大喜之日，請你一定要好好休息。」陸銀針話一說完，便舉步離去，在經過堂姊身旁時，她悄悄在她耳邊輕聲說道︰「今晚三更，務必打開左邊第一扇窗戶。」說完便匆匆離去，只留下原地錯愕不已的陸勻香。
三更，在黑夜的庇護下，陸府後門悄悄走出了兩條人影，一條較高的人影身後還伏著一團黑影，形狀大小像是一名孩童。
陸銀針隱身在二樓柱間，目送他們離去。
「勻香姊姊、滌香弟弟，你們一定要保重。」她由衷地寄予祝福，接著一個轉身，小心翼翼地走進繡房中。
她戴上鳳冠、披上霞帔，穿過兩名昏迷的婢女身旁坐在床上，將大紅喜帕蓋在頭上。這是現在的她唯一能做的，希望可以為他們多爭取一些時間。
「益、益慶公子，你怎麼會來？」陸勻香喘氣問道。她認為無罪釋放的益慶應該已隨著師父返回日本，怎麼還會突然出現來接應她和弟弟？
「時間緊急，我們回去再說。」益慶拉起她的手，拚命向前趕路。
風聲在他們耳邊呼嘯而過，他仿佛又回到兩年前在林間竄逃的那個夜晚。人足的踐踏聲、箭矢的破空聲……
「快啊！他在這里！大家快來。」
眾人吆喝中，利刃的光芒突破草叢穿刺而出。
「少主！這里交給我。你快逃！」
「不！要走大家一起走。」
「少主，只有你了，你一定得平安離開。」
突覺一雙巨大的手將他攔腰抱起，用力丟向懸崖下的河流中。眾人以死為代價，換來他僥幸逃過了一劫被榮西禪師收留，他豈能忘懷發生的所有一切──為他盡忠盡義的部屬和朋友們，以及……背叛他的親人。
「唔！」感到他的手越捏越緊，陸勻香吃痛地輕叫了一聲。
「對不起。」益慶這才自回憶中清醒，抱歉地對她一笑。
隨著目標接近，她終于察覺他們的目的地是陸記茶莊！她終究還是回到了這里。
「師父！」通過門口兩名嚴謹的護衛，益慶抱著昏迷的陸滌香走進他先前住的客房。
微弱的燭光中，陸勻香看到一位慈眉善目的和尚，正坐在床旁邊的椅子上，示意益慶將弟弟放于床上。
「我想這位便是陸姑娘吧？」
「是。」
听見徒兒的回答，榮西禪師定定地注視了陸勻香幾秒。他那慈愛的眼神，就像是看見多年不見的晚輩如今長大成人般，充滿了欣慰的喜悅。
「請問……我是不是曾在哪見過您？」陸勻香情不自禁地月兌口而出。
听見此話的榮西禪師眼底閃過一絲訝異，卻僅是笑而不答。
「讓我們先看看滌香吧！」他轉過頭去，熟練地替昏迷多日的陸滌香把起脈來。
「師父，滌香他究竟怎麼了？」過了一會兒，益慶迫不及待地向師父問道。
陸勻香專注地等待榮西禪師的說明，生怕會遺漏任何一絲有關弟弟病情的訊息。
「嗯……他這樣昏迷多久了？」
「快半個月了。」她回答。
「這就糟了。他因為昏迷的緣故無法正常進食，只以流質食物勉強維生，身體狀況一天比一天虛弱，姑且不問病因為何，只怕再過不久他的身子便會支撐不住了。」
「那怎麼辦？師父。」益慶焦急地問。
「除了等他自行蘇醒外，恐怕別無他法。」
這怎麼行呢？听到榮西禪師的斷言，陸勻香激動得幾乎暈厥過去。益慶眼明手快趕緊攙扶住她。
幾個喘息後，她哀痛欲絕地向榮西禪師哀求，「師父，請您一定要救救滌香啊！」
「辦法不是沒有，」榮西禪師沉吟了會兒，續說道︰「這里栽植千年龍王茶成功了嗎？若是有此茶的話，滌香就有救了。」
千年龍王茶不就是以前爹親手種下的那幾株茶樹嗎？為什麼來自日本國的榮西禪師會知道？
「勻香，那幾枝茶樹枝條正是我贈與你爹的啊！」似乎看出她的疑慮，他柔聲解釋。
他的回答讓陸勻香再次倍感震撼，沒想到榮西禪師與去世的爹竟是舊識。
「十幾年前，我第一次隨著日本國船隊渡海來此，在一次因緣際會下，讓我找到了珍貴的千年龍王茶，並截取了幾枝枝條想帶回日本栽種，後來我來到以茶聞名天下的建安，在當地結交了一位品茶名士並且受邀到他的茶莊居住，他是陸記茶莊的主人，也就是你爹──祥明居士。」
「什麼？原來祥明居士便是你爹！」師父只告訴他，要他到建安尋找祥明居士這個人，卻忘記告訴他，他是陸記茶莊的經營者，原來自己尋找多日的人竟是陸勻香的爹。真是遠在天邊，近在眼前啊！
「嗯！展祥是我爹名諱，而祥明是我爹的別號。」她解釋說道。
漸漸地，記憶的迷霧似乎吐出一些片段畫面，陸勻香想起了些什麼。
「難不成您……您就是爹常對我提到的和尚伯伯？」
「是啊，記得那年你才兩歲，可是卻相當聰明伶俐，你還常常拉著我，叫我和尚伯伯，嚷著要我說故事給你听呢。」
難怪她會對榮西禪師的笑容感到熟悉，原來他也是當年茶莊的座上嘉賓。
「可惜如今與祥明居士卻已是天人永隔。勻香佷女，這些年來真是辛苦你了。」
他已從徒弟那兒听說，知道這七年來是她一人獨自撐起陸記茶莊，「相信你爹在天之靈，也會為你感到驕傲的。」
听見榮西禪師的關懷話語，她忍不住哭了出來，這些年來的堅持，仿佛在這一刻得到了回報。
「可是……和尚伯伯，當年我爹種下的茶樹並沒有成功，雖然我已經盡了全力，但它還是無法長出新葉來。」
那幾株孱弱的「千年龍王茶」枝條，如今只能說是勉強地活著，距離可以采葉制茶尚有一大段距離，但卻只有它能夠拯救滌香的性命，這下子她該如何是好？
「別急！師父身上有帶那本陸羽的《茶記》，只要照著里面的指示去找，我們一定能再次將千年龍王茶帶回來的。」益慶為陸勻香加油打氣。
是啊，一切都還不遲，只要在滌香的身子尚能支撐前找到千年龍王茶，滌香一定會再次對她綻開笑顏。
存著這股信念，她重新振作起精神，即刻準備和益慶出發上山尋茶。
臨行前，榮西禪師將那本陸羽《茶記》交與他們，囑咐他們盡早完成任務。
「如果伯伯沒記錯，你今年二十歲了吧？」離去前，他突然對陸勻香有此一問。
「嗯！」
「伯伯問你，這些年來你的身體好不好？胸口曾不曾劇烈疼痛過？」
她不記得自己有何嚴重病痛發生過，便對榮西禪師搖了搖頭。
「這樣啊……那就好、那就好！」他對于陸勻香的回答感到放心，不待她追問，便急著要他們趕快出發，以免延誤救治陸滌香的最佳時間。
「只要過了今年就沒事了！真是太好了，祥明老弟。」他抬起頭，對著微亮的天空悄聲說道。