很不干脆的車隊一路走走停停，拖拉了大半個月後，終于平安抵達人文秀麗的襄州。重回家鄉的心兒，雀躍之情溢于言表，指引眾人直奔位于城東某座小山半山腰間的家宅。
「這房子……」打發了幫心兒駕車的車夫後，巧妍站在大門外怔望古老破舊的房舍。「可真——」破字還未說出口，就被雲焰即時搗住嘴。
「嗚……嗚……」她跳腳揮拳抗議，雲焰卻仍不放手。
他臉色如常，笑問心兒，「就是這兒？」
「嗯。」心兒沒多想那對主僕在玩什麼游戲，抬手敲了敲緊閉的木門，開心的揚聲呼喊，「娘，我回來了！娘——」
稍等片刻，才听到門內傳出低微的婦人聲音。
「……是心兒回來了嗎？」
「娘，是心兒，心兒回來了！」她手貼門板，從對開的門縫間往屋內看，瞧見娘親正模索著門閂要幫她開門。
「娘，別急，慢慢來。」她體貼哄道，杏眼蒙上層薄淚。
木門發出咿呀聲響，遲緩的被打開，一名頭發半白的佝僂老婦，眯起聚焦不清的灰濁雙眼左右巡看一遍後，才定在她面前的心兒臉上。
「心兒，好像有很多人是不是？」
老婦探出手臂，心兒立刻上前穩住娘親重心。
「娘，這回我到青苗縣不僅采回可以治療您眼病的藥草，還帶了好幾位在那邊結識的朋友回來喔！」
「朋友？」婦人微感不安，握住女兒臂膀的干癟手掌緊張地加重幾分力氣。
心兒察覺她的不安，笑著輕聲解釋道︰「您放心，他們都是好人，甚至還救了心兒一命呢！那天夜里，如果不是雲公子出手相救，心兒怕是回不了家鄉了。」
「你有沒有受傷？！」半盲老婦急忙探手欲查看女兒是否安然無恙。
「我沒事，一點傷都沒有，娘您別操心了。」頸上刀傷已結痂月兌落，因不想娘親緊張，也就沒提起了。
「沒事……沒事就好。」婦人松了口氣，但對于屋外站山止的數條陌生人影仍有所顧慮。
「心兒，你到底帶了幾位朋友回來？」連同心兒，她看見四個人，再遠一些似乎還有幾匹馬和篷車，另外還有隱隱約約的人影在晃動。
心兒听母親一問，才想起她因視力不佳沒有安全感，而她又忘了先幫她介紹，所以使得她有些惶惶不安。
「娘，現在在您面前的是心兒的救命恩人雲公子和妍姑娘，在您右手邊的是小雪姑娘，另外在樹下有輛馬車，里面有位湛玉公子，是妍姑娘的兄長，守護在車外的則是他的隨侍羽影。」
「總共有五個人啊。」婦人稍加了解後，心里踏實許多。「別讓客人在外久站，快請大家進屋里歇歇腳。」老房子許久沒有客人來訪，她都快忘了待客之道了。
「我先扶您進去。」孝順的心兒先攙扶母親進屋坐下，才轉身要招呼客人，卻發現客人們已站在屋子里了。
「不用客氣，我們自己進來行了。」巧妍知道老太太有眼病，看不真切身旁動靜，于是把正在發生的事情說出來給她听。
屋外破舊，屋內也破舊，她隨意掃視一下屋內簡單樸素的擺飾——」張年代久遠的四方桌擺放在大廳中央，旁邊圍著四張長椅，最里面有座小神龕，除此之外別無長物，是連宵小都懶得上門光顧的窮苦人家。
「大娘，我坐在你左手邊的位置可好？」依她的性子本該一坐下，可考慮到老人家疑心重，就多問一句。
「當然好。」婦人忙不迭地回答。正想幫巧妍撢撢椅子上的灰塵，她卻已經坐下，手踫到客人大腿，她不好意思的縮回手，老臉微紅。「對不住了，小姑娘。」
「沒關系。」巧妍毫不在意。見了桌上有壺茶，她便隨手翻起所有茶杯斟滿茶，然後先遞一杯放在婦人手里。
「大娘，喝杯茶。」
「啊……謝謝。」婦人接過手，心窩浮現一股暖意，這小姑娘真是個體貼的孩子啊。
「口渴的人快來喝茶！」巧妍像是主人似的招呼大家，完全不管待在樹蔭底下躲太陽的湛玉和羽影。
雖是初夏，但正午陽光熾烈，每個人都一臉汗、口干舌燥，于是便陸續坐下喝涼茶消暑。
「心兒，廚房有莊大嬸今早送來的幾樣青菜，你快去煮來請客人們用。」婦人想到已屆午膳時間，連忙吩咐女兒料理餐食。
「大娘，不用忙了，我們上山之前買了一大堆食物、小點心什麼的，不怕吃不夠，就怕吃不完。」
巧妍一說完，和她坐在同一張長凳上的雲焰立即起身道︰「我去將東西拿過來。」
「公子、小姐們救了小女一命，我們沒有備菜招待實在說不過去……」
「不用急于一時嘛！不如等晚上再請心兒大展廚藝，讓我們慢慢期待，再好好大享口福一番。」雖然她私心里是不怎麼喜歡心兒，但人家老太太這麼誠心誠意，她也不好意思拒絕她的好意。
巧妍邊喝茶邊看向屋外，雲焰從馬鞍上取下買來的大包食物，再向篷車內的湛玉說了幾句話，然後才折返屋內。羽影隨後則駕著車輛往山下道路駛去。
「湛玉公子先到城內客棧休息。」他將油紙包住的各種食物放在桌上，和小雪一起布菜，心兒也取來碗盤筷箸幫忙張羅。
雖然眼前一片模糊，婦人還是感動得彎起唇角微笑。「家里……好久沒有這麼熱鬧過了……」
遙遠得像是前世記憶的歡樂情景，一幕幕在腦中重映，那些天真笑顏被她珍惜的留存在心，絲毫不褪色；而悠悠流轉的無情歲月，一轉眼卻更替了十數年光陰，從前她最寶貝的每項人事物，到如今，竟沒有任何一樣陪伴在她身邊。
「大娘……」巧妍在婦人碗中添了滿滿的飯菜，正轉頭要跟她說可以用餐了，卻恰巧撞見她眼里盛滿的淚水。想必是孤獨太久沒有客來，勾起她一些以前的回憶吧？巧妍也不說破，只是甜甜一笑，把飯碗和筷子放到她手里，「大娘，飯菜還有餘溫，你再不吃，等會兒冷掉就不可口了。」
「好，好，我吃。」婦人抑下眼眶熱淚，捧起飯碗扒飯。
「很好吃對不對？听城里人說這家店做的料理是全襄州最美味的了，大娘您覺得如何？」听心兒說老人家長年茹素，他們還特地請店家幫他們準備了幾樣精致的素菜。
「是真的很好吃啊！小姑娘，你也多吃點。」
「唉喲，大娘，你別開玩笑了，好吃的食物我哪會輕易放過！會買這麼多，都是因為我特別貧饞的小嘴兒惹的禍哪！」
「呵呵，小姑娘，你真可愛！」婦人布滿皺褶的老臉一放松，浮出淡淡笑意。有這姑娘在身邊，她一瞬間竟忘了種種扛在肩上、壓在心上的沉重憂愁，她有些難以相信，想不到她居然還會笑？
「大娘，你是第五千個說我可愛的。」她挾起一塊鹵內塞進嘴里，吃得十足快意。滴溜大眼骨碌轉動一圈，正好瞧見坐在她正對面的小雪，喔，對了，小雪大概是這世上唯一覺得她不可愛的人吧。
「真可惜大娘看不清你的臉。」婦人望著巧妍不太清晰的輪廓，努力想看清些。
巧妍雖奮力扒著飯，卻也不忘和老太太閑聊，「大娘，心兒已經采藥回來了，過些時日你的眼楮就能治好了。在那之前，你就先想象一下你看過最得人緣的長相，再多加上幾倍的可愛，那就是我啦！」
有夠大言不慚的！大伙兒皆抬起頭來看著洋洋得意的巧妍。
「在我心里認為最可愛的，當然是我的兒女們了。」婦人和巧妍說話沒有戒心，所以沒多考慮就月兌口說出。
「兒女們？」巧妍抓住話尾，好奇問道︰「大娘除了心兒，還有其它小孩？」
婦人微笑的面容頓時一凝，這才發覺自己說了不該說的話。
「沒……沒有。我指的是心兒幼時，她常被附近鄰居們夸長相俊俏，也很得人緣呢。」婦人有些僵硬的解釋。
「這樣啊……」巧妍看似迷糊大意，卻沒忽略婦人刷白僵硬的面孔。
「是……是啊……」
有什麼地方怪怪的喔！巧妍皺皺小鼻頭，精敏的嗅到一絲不尋常的氣氛。一開始時她認為大娘是因為眼楮不方便，所以對外界種種驚懼不安；可現在瞧她頗為心虛的舉止，卻好像……是在隱瞞著某種不能被人知道的秘密。
「大娘，怎麼停筷了？飯菜這麼多，你要多吃點才行。」她輕踫一下大娘沒有光澤的手臂，想勸她多吃些，無意間卻發現大娘的手竟微微發顫著。
略為失神的婦人被她突來的舉動一嚇，手沒抓好筷子，筷子就從她手里松月兌落地，木筷著地的聲響，吸引了眾人的目光。
「娘，沒關系，我再去拿雙干淨的來。」說著心兒便轉身入廚房。
「這……」大娘彎腰想撿起筷子，但視線不清，連帶的身形拙緩，額角差點撞到桌沿。
「我來撿。」坐在大娘右手邊的小雪阻止她撿拾的動作，幫她撿起筷子放到一旁，再接過心兒遞過來的新筷子放進她手里。
「謝謝你，小雪姑娘。」大娘騰出拿碗的手，輕覆小雪手腕。心兒帶回來的這些朋友，個個都很善良呀，都對她一個老太婆這麼溫柔和善。
「大娘不用多禮。」小雪對她關心的人雖然嘮叨，但很受不了別人對她說謝謝、對不起這類的話。
大娘正要縮回手，指尖剛好勾到小雪腕上佩帶的手編彩環，她模索著環上花樣，面色一沉，抬頭望著小雪，「你這彩環……」
小雪不著痕跡地避開大娘的手。「是我爹送我的。」彩環因十多年來日日佩帶已顯陳舊，大娘視力不佳，怎知她的手環原是彩色的？
「你爹？」大娘灰濁的眼楮瞬也不瞬的盯住小雪。「是你爹親手編給你的？」
小雪更疑惑了。「你怎麼知道？」
「呃，這……」大娘心虛的左顧右盼，不再直視小雪。「我、我隨便亂猜的。」
「哦？」小雪挾菜入口，明亮大眼不解地瞅住大娘奇異的表現。要不是她的年紀實在太大，她真要以為大娘就是她從小憎恨的那個拋夫棄子、害她家庭支離破碎的無情母親了。
旁觀的巧妍和雲焰心有靈犀的對看一眼，都有一種奇怪的感覺。這位大娘的秘密恐怕不少啊，且愈是想隱藏，就愈暴露出些蛛絲馬跡，笨拙的演技不但騙不了人，反而更讓人想揭開那層層包里的秘密。
「千萬別客氣喔，大家都多吃一點。」巧妍邊反客為主勸在座諸位別客氣，邊心思狡黠的轉個不停。
＊＊＊＊＊＊bbscn＊＊＊
心兒家不大，只有兩個房間，無法安排客人們住下，大伙兒于是在山下客棧租房，一面玩樂，一面四處打听雲焰娘親的消息。
「哇！阿焰，有小溪！」路經一處竹林邊的溪流，馬背上的巧妍興奮高呼。
這幾天忙著到處打听雲焰母親的消息，找人找得疲憊不堪，在夕陽西下時，意外看見一條清涼干淨的小溪，她當場雙眼一亮，整個人頓時清醒過來。
巧妍跳下馬，也沒綁好馬兒，腳便踩在小石攤上，邊走邊月兌下鞋襪，隨意卷高褲擺，興匆匆的踏進清淺的溪水里。
「好冰、好舒服喔！阿焰快來！」
雲焰包容地微笑看著她，妥當將馬繩綁在樹身上後，才朝她走近。
「快來快來！」她甜笑著對他猛招手，在及腳踝的溪水里跳來跳去，濺起高高的透明水花。
他也月兌去鞋襪，將褲擺折了幾褶，才優適地踏入溪里。
「水底有青苔，小心別滑倒了。」他出聲提醒玩瘋了的她，眼神柔和，蘊含刻意隱藏住的眷戀情意。
「老是這麼正經。」她嬌-他一眼，縴縴食指調戲似的滑過他瘦削形美的臉頰。「開心一點嘛！」
被她一鬧，雲焰失笑。「我沒有不開心啊。」向來老成早熟的沉斂表情頓時崩解溶化。
「我知道你沒不開心，但是我希望你笑一笑呀。」她白細柔荑牽起他寬大的手掌，帶領他左跑右跳踩著水玩，一會兒轉圈圈、一會兒前後跳，玩得不亦樂乎。
金色夕陽映照在她骨架小巧的身軀上，連同她垂在肩上的墨黑長發都染上一層迷人薄金；她彎彎的粉紅唇瓣帶著笑，晶亮水眸不時嬌俏地凝睇他，偶爾故作不小心撞進他懷里，旋即又翩然轉身離開，引得他好氣又好笑。
她像是千年樹林里養育出來的無拘無束的調皮小花精，隨性好玩的溜進人間，一下子就在他心頭佔據了一個重要的位置，從此再也容不下別人的影子。
早在她對他綻開第一抹無邪笑容那刻起，她純真的笑臉便已深印在他心上，抹滅不去。
「啊？阿焰——」她突然松開手驚呼一聲，白皙玉足不自然地偏斜一拐，兩手滑水般的畫圈圈往後仰躺——
雲焰心一停，大步跨上前，一手緊抓住她的皓腕、一手攬起她縴細圓潤的腰身，將她拉靠近他站穩。
她靠向他的速度很快，在她貼近他胸膛之前，他盡力控制著兩人之間的距離，將其維持在一指的寬度。
「你嚇了我一大跳。」
他低沉的嗓音一啞，她依稀听得見他方才急促的心跳聲。
「呵，我騙你的！」她吐舌詭笑，將全身重量倚進他懷里，料想他不會推開她。
「公主……」他輕言，又有點像在嘆息。
「怎麼樣？」雙臂在他腰後交叉，抱得很理所當然。
「……」
若開口勸導她「男女授受不親，不可隨意摟摟抱抱」之類的話，她一定會叫他別再念經了。
「怎麼？你想抗議嗎？」她挑眉笑問，臉貼在他胸口上，想听听他心跳的頻率。
「公主理會過我的抗議嗎？」他苦笑道。
「沒有。所以你省省吧。」真是得了便宜還賣乖。
「公主，我們都已經十七歲了。」早到了該有男女之防的年歲了。
「那又怎樣？」總之就是拐彎抹角叫她不可以隨便抱他就是了。哼，她才不管，她就是喜歡抱著他的那種安心的感覺。
「讓別人看見了不好。」
「笨阿焰，這里哪有別人？」她抬頭給他一枚白眼。「如果魚蝦會把消息走露出去的話，我就放開你。」
擺明了就是還想膩在他身上，他別無它法，也只能任她抱了。
「喂，阿焰，我問你——」她口氣欠佳、有些潑辣的問道︰「你是不是喜歡楚楚可憐、長得又漂亮的小心兒？」
「小心兒？」他一時反應不過來。「你是說心兒嗎？」
「廢話！心兒不就是小心兒嗎？」他忘了在青苗縣客棧的時候，他怕弄疼了心兒，小心翼翼又充滿柔情的幫心兒頸上的傷口上藥包扎呢！當時她可是氣得一肚子火。
「我喜歡心兒？」他傻楞楞的反問道。他怎麼不知道這件事？
「嘿，以我們的交情，你可別想瞞我！」她語帶恐嚇，暗示他別想欺騙她。
「我沒有瞞你，對心兒，我沒有喜歡的感覺。」
「是真的？」她心里暗喜，但仍裝作不甚在意的模樣。
「當然是真的。」他從不說謊，她應該知道的。
「那你為什麼對人家那麼好、那麼溫柔？不怕人家心兒誤會嗎？」她是在吃醋了，還好這個笨阿焰听不出她聲音里的異樣。
「會誤會嗎？我對誰都是這樣的。」他疑惑不解地道。和善待他的人，他必和善回之，這有何不妥？
「就是這樣才糟糕。」她低聲暗惱道。他還不明白就是因為他的溫和良善，才會使人家青春年華的小姑娘芳心暗許。
「是哪里糟糕？」他想不透。
「虧你四書五經、論語盂子讀得爛熟，卻連這點芝麻大小的問題都想不通！」難不成要她直截了當攤開來講？她鼓起雙腮，生氣地用力踩了下他的腳板。
他沒喊痛，打算讓她踩個過癮。「既然只是芝麻大小的問題，公主又何必惱怒？」
「你倒很會跟我打馬虎眼。」她怒瞠他。哼，三言兩語就想轉移她的注意力麼？
「公主別氣了，以後我不對別人太溫柔，只對你好、對你笑，可以嗎？」
她分析著他話里的誠意，最後決定再試一試。她抬頭望向他，偽裝薄怒道︰「你在敷衍我啊？」
他清朗雙目溫潤炯然，帶笑回看她氣鼓鼓的俏臉。「對公主我不說假話的。」
他講得好認真，真誠眼眸里不含些微虛假，只這麼一句話，就討得她馬上笑逐顏開。
「好啦，相信你啦！」老是這麼欺負他，她有時也會良心不安啊。不過，她還是喜歡三不五時的整整他，誰叫她是一個壞女孩呢！
她的懺悔只持續了一會兒，轉眼間，她又恢復了愛玩的本性。
她放開擱在他腰後的手臂，後退一步後，在他還來不及閃開之前，惡劣的猛踢水面，讓四濺的水花噴得他衣袖半濕。
「哈哈哈，落湯雞！」她開心取笑他的狼狽。她把水踢向他，自己反而清清爽爽不染濕意。
「你以為我不會報復嗎？」他低下頭沉沉一笑，掬起滿掌溪水朝她潑去。
「哈哈，沒潑到！」她左閃右閃，可得意了。
「再來啊！」她故意挑釁著，引得他又潑了好幾次水過來。
「哈，笨阿焰，沒一次潑到我！」她不停取笑雲焰的笨拙，腳步輕盈的閃閃跳跳，有時緊張的回頭張望，但大多時候是笑如燦爛陽光。
她沒發現，他根本沒對準她潑水，反而是對準她身旁。他陪著她玩，可是怕淋濕她害她著涼，所以總是處處讓著她。
等到她玩累、跳累了，便一骨碌坐在溪流中央的大石上，這才發覺沒折好的褲腳已被她踢起的水花打濕了，緊貼在她小腿肚上重重涼涼的。
「可憐的阿焰。」她偷笑情況比她更慘的雲焰。她將他噴得全身半濕，他卻沒有一點點不耐與埋怨。
她的阿焰就是對她這麼好，她真的好喜歡他啊！
這是她心里的一個小秘密，她誰都不說，但是阿焰會發現嗎？偷瞧他一下，看他那呆楞的樣子，可見他全然不知。
他背對她坐在大石另一端，她轉頭賊笑，放松全身力氣，往後躺靠在他沒噴到水的後背，頭剛好枕在他肩背中心處。
他的背帶點溫溫熱熱的暑氣，從她背部傳到她心窩里，她嬌甜一笑，感覺這一刻真的好幸福。
溪流一側是大片竹林，一側是灰白石攤，他們倆坐在溪流中央的大石上泡腳閑聊，很有遠離世俗人間的仙味兒。
「風清氣爽，溪水透涼，我倆背靠背坐在這里，不管經過多少年，我都不會忘記今天這個時候。」
她軟甜的童音輕聲說著。透過相貼的背心，說話時細微的震動共嗚亦傳導至他心房。
「我也不忘。」和她相處的每個日子、每一幕情景，他都珍存于心，不會忘記。
「真希望這趟旅程一直繼續下去，永遠都不要結束。」她有些感慨的說道。唉，一回到宮里，就得面對她父皇丟給她的難題，真叫她頭痛！父皇若問她意見，她一定會回道︰「父皇，您太老古板了，誰規定十七歲就一定得嫁人？真要嫁，我也要嫁我喜歡的人，才不讓您隨便安排我的人生！」
「無論這段旅程有多長，總會有結束的一天，而那一天遲早會來臨的，到時我們勢必得回宮。」他不帶情緒敘述道。不管這回出宮有沒有找到他的娘親，最後終究得回去的。
「如果……能一直待在這兒就好了……」天色漸沉，四周景色也幽暗下來，她不覺害怕，因為阿焰就在她身邊。
「那是不可能的，公主。」他一棒敲醒她難得善感的美夢。
「我當然知道不可能啊，可你就不能讓我的美夢持續久一點嗎？」可慈的阿焰，這麼老實做什麼！
「夢境再美好，終有醒來的時候。」他的聲音遙遠恍惚，像在說給自己听。
巧妍早晚會出嫁，他奢侈易碎的夢終會醒，醒了，就只剩下回憶了。
「阿焰，說真的，有時候我真討厭你實際到不懂得變通的直性子。」
他和煦笑著，站起身。「對于公主，我不想虛假討好。」
她聞言，不知該怒該笑，索性側過身子踩到大石上。「我腿酸了，你背我。」
「好。」他彎下腰，讓她伏臥在他背上。
臉頰貼著他頸窩，她揚起薄唇微笑，就這麼讓他背著她踩過溪流走上岸，一手拾起石攤上的鞋襪，慢慢走向拴馬的樹下。
他對她這麼好，她上哪去找比他更好的人？她才不管父皇怎樣安排她的婚事，她只要阿焰陪在她身邊，其它的人，她連看都不想看。
她只要阿焰啊……