「心兒多謝公子救命之恩。」
在縣太爺安排他們暫住的客棧里，少女感激地跪地叩謝。
雲焰沒料到她會有此舉動，趕緊扶她起身。
「舉手之勞而已，姑娘不用多禮。」其實她該感謝的人應是巧妍，若非她對傳說中的惡人極感興趣，途中繞進青苗縣城，因而巧合地救了小姑娘一命，她現在大概已成為惡徒的押寨夫人了。
「如果不是公子出手相救，落入惡徒手中的心兒，怕是生不如死。」
「姑娘不知道城內夜晚有盜匪出沒嗎？怎敢獨自一人在街上行走？」口氣稍嚴，為她踏入虎口卻不自知的行徑捏了把冷汗。
心兒垂下羽睫，將事情經過娓娓道來。
「我是襄州人，因為家母近年來眼力大幅減退，幾近半盲狀態，為了治愈娘親眼疾，遂听從教導我學醫的師父指示，只身來到生長諸多珍奇藥草的青苗縣山區采集藥草。入夜後，原想進城找家客棧投宿，誰知竟會遇見匪徒……」
少女年紀輕輕，孝心卻感人，一人離家百里，全為了替娘親治病。
「采到藥草了嗎？」被她的孝心感動，他的聲音不由得放柔了一些。
「嗯，采到了。」她歡欣地取過竹籃，掀開最上層的粗布，翻動一籃子用心找來的藥草。「由于有些我不太確定，所以準備帶回去給大夫做判斷。」
一竹籃滿滿的藥草，都是對娘親滿滿的愛。
他微微」笑，「你叫心兒？」
「周心兒。」她漾開柔美羞怯的笑容，輕輕說著。「我叫周心兒。公子您呢？」
「雲焰。」他轉頭看向背對他坐在桌邊大吃大喝的嬌小背影介紹道，「我家小姐閨名巧妍。」
心兒頷首，乖順低言，「巧妍小姐和雲公子對我恩重如山，心兒不知該如何報答才好……」
「報答？！」巧妍吃到一半捧著飯碗轉身，一臉困惑為難地道︰「哎呀，千萬別說你要以身相許，我家阿焰賣身給我爹，一輩子都必須留在我家做牛做馬任我奴役，你出再多錢都贖不了他的。」
心兒臉皮一紅，女敕膚染上細微粉紅，低頭訥訥道︰「心兒沒這個意思。」
「小姐，你別欺負人了。」唉，公主看人家姑娘文靜生女敕，就想耍要嘴皮捉弄人。他走到桌邊，看看已被掃掉一半的飯菜，劍眉微擰地道︰「小姐，你吃太多晚上睡覺會鬧胃疼的。」
就是看你和心兒卿卿我我才會控制不住吃太多，就是吃太多才會胃疼，說到底還不都是你這個笨阿焰惹的禍！
「胃疼有心兒的草藥可以煎來喝，怕什麼！」咦？她的聲音里好像有股濃濃的酸味，別人沒听出來吧？她左右觀察雲焰和心兒的表情——還好，沒異樣。
「心兒的藥草是給她母親治療眼疾用的，沒辦法治你的胃疼。」
巧妍圓眼一瞪，怎麼才出現一個萍水相逢的小姑娘，雲焰的心就整個偏向周心兒了？
看心兒怯憐憐的嬌柔模樣，她若是男子恐怕也會心動的。方才阿焰還當著她的面，仔仔細細又溫柔的幫心兒頸上的傷口上藥、纏紗布，她看著看著莫名的妒意就如洶涌潮水般充塞在心頭，梗在胸臆之間下不去也上不來，惹得她心酸酸好難過。
「公子、小姐，小二給你們送熱水來了！」
門外小二熱情呼喊著。雲焰幫他開了門，讓他將調得半溫涼不燙手的水盆放到洗臉盆架上。
年輕的店小二任務達成後，並沒有立即出去，動物般真誠的大眼兒在房內眾人瞼上搜尋一番，才客氣開口道︰
「各位公子、小姐，如有任何需要，千萬別客氣，盡量吩咐小二我，我一定會讓各位住得舒舒服服、賓至如歸、流連忘返的！」
小二極力壓下興奮崇拜之情。這雲公子看來斯文俊俏，不像學武之人，沒想到三兩下出手，就幫城里百姓除去心頭大患；他替青苗縣捉到兩名人人聞之色變的大魔頭，可說是青苗縣的大英雄、大貴客！雖說賊人不只兩名，但若能留他在縣里鏟除餘孽，那青苗縣的安定日子想必就不遠了。所以他得更加盡力侍奉他們，讓他們繼續留在縣城里不想離去啊！
小二滿臉崇拜，只差沒貼到雲焰身上。想不到雲焰俊雅內斂的氣質，居然連同是男子的小二都抵抗不了，巧妍突然覺得頭有點痛。
她拾起一支竹筷，敲木魚似的急敲碗沿，發出吵人聲響。果然，眾人同時將目光望向她的方向。
「小二，吃飽了，撤下碗盤吧。」她懶懶吩咐道。
「就來。」小二快手快腳地收拾好碗盤，擺在托盤內放好。「各位，有任何需要盡管叫我來喲！」最後還不忘親切地加上一句。
「知道了知道了！」羅唆的小二，比個婆子還嘮叨。
小二退下後，她心里仍悶悶不樂，忽然腦中靈感乍現，狡黠靈眸骨碌一轉，甜甜笑問道︰「心兒，你多大歲數了？」
「今年十五了。」
十五？小他們兩歲。「你人美又孝順，改天我叫我爹介紹一位前程大好的青年才俊給你，包你往後當個富富貴貴、無憂無慮的官家夫人，一生平順又幸福。」擺明了叫她別打阿焰主意。
她不是看不出心兒對救她一命的雲焰產生了戀慕之情，但她很早以前就曾經說過，是她的，就不許別人來搶、來破壞，她永遠都不會把阿焰讓給任何人的！
「多謝小姐好意，心兒目前只想好好照顧娘親，無暇分心于其它事。」心兒悄然掩去眼中寂寥的落寞，不想讓巧妍看透她的心思。
雲焰听巧妍說要替人介紹對象，暗暗覺得好笑，她就是因為要逃離皇上幫她安排的婚姻才溜出宮廷的，現在竟又說要請皇上幫心兒物色好對象了！
「既然心兒的家鄉和我們的目的地一樣，不如就結伴同行，一路上熱鬧些。」他沒發覺巧妍的顧慮，熱心提議著。
「那真是太好了，」心兒暗沉的水眸倏地閃亮，顯得十分高興。
好？好什麼好啊！巧妍暗瞪雲焰一眼。這只呆頭鵝，都沒發現她亮晶晶的白眼嗎？
「小姐不反對吧？」
哼，你都開口了，我若反對豈不顯得心胸狹隘了！
她扯出一個僵硬笑容，「人多，熱鬧些嘛。」幾乎是咬牙切齒地說道。
雲焰俯身細看巧妍容顏。「小姐，你有點怪怪的，是今天趕路太累了嗎？」
還不是因為你！巧妍沒好氣地道︰「你們各自回房吧，我要休息了。」
她站起身要走向床鋪，雲焰拿出干淨帕子，手勢輕巧地替她拭淨嘴角油膩。
巧妍眼眶驀地一紅，霧氣猛然浮上雙眼，她連忙垂下長睫，轉身走到化妝台邊，將白色布巾浸入水盆吸水再擰干。
「喂，你們還留在這里做啥？我要梳洗上床睡覺了耶！」布巾覆臉，沒讓人看見她的表情。
「心兒先回房了。」心兒躬身行禮後便先走出房間。
雲焰隨後也走出房門，關上門前還不忘提醒巧妍，「小姐，有什麼事就叫雲焰。」
「知道了啦！」布巾下悶聲回應。
「小姐安睡。」他關上門，回到自己房間。
巧妍拉下覆面濕巾，眼神復雜的凝視被掩上的房門。
阿焰總是那麼溫和，不管是對她還是對其它人，但他是她的隨侍，應該只對她好才對啊！她不要他對別人輕言柔語，她要他的溫柔只對她一人，沒有別的人可以分享阿焰的好，不管是誰都不行！
說她自私也好，說她任性也罷，橫豎她就是一個被寵壞的嬌蠻小公主，想改也改不了，那就由著她繼續任性下去好了。
雲焰，她是絕不可能拱手讓人的！
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因縣令極力挽留，雲焰等人在青苗縣多住了兩天，之後因考慮到心兒母親正等著藥草治療眼疾，不能在此多加逗留了，遂向縣令告辭。打包行李之際，卻听店小二來報說︰
「雲公子、妍姑娘，您倆有貴客自京城來！」
貴客、京城川雲焰和巧妍面面相覷，是誰知道他們落腳在此，竟一路追尋而來
巧妍暗叫一聲不妙，才剛踏出宮門，什麼地方都還沒玩到，就要被宮里的人抓回去了，真掃興！
「小二，後門在哪？快帶我們從後門走！」她急道，或許有機會與追兵錯身而過。
「為什麼要從後門走？貴客正等著呢！」小二不解。
「笨吶！」她賞他一記栗爆。「當你不想遇見某些人時，還會眼巴巴等著人家找上門嗎？」
「可是……」小二委屈地想替自己辯駁。
「別可是了，還不快帶我們走！」她率先提步跨出房門，卻湊巧撞進某人堅實的胸膛里，她搗著受到重創的小鼻後退兩步，淚眼汪汪地怒道︰
「是誰敢擋住本姑娘的去路？」咦？這人長得還真像某人啊！「你……你……」手指著對方說不出話來。
那人有張俊美玉面，略薄的嘴角噙著諷笑，一身華麗的錦織雪白衣裳干淨無垢、縴塵不染，天生的貴氣讓人一望即知此人定出身不凡。
「妹妹是撞壞腦子了嗎？連大哥都不認得了！」
沒錯，此人正是任性驕傲的皇子湛玉。
「大……大哥！」巧妍驚愕的瞠大眼。「你怎麼知道我們在這兒？」
「還不簡單，」「啪」地一聲，瀟灑的甩開折扇，閑散的煽起涼風。
「將提供你們小路地圖的探子吊起來嚴刑逼供，還怕他不說出你們行走的路線？」
嚴刑逼供？！他講得像是找對方閑聊一番似的輕松，可憐那位冒死提供他們地圖的小探子，該不會已經……
「大哥，你怎麼可以如此草菅人命！」她生氣質問道。雖說她也沒多善良，但至少她不會像他皇兄一樣手段殘暴。
「草菅人命？」湛玉揚了揚單邊秀眉。「誰跟你說他死了？」
「誰能從你手里留下命來？」湛玉比起他擅于鏟除異己的母妃來，卑劣的作為亦不遑多讓。
「妹妹，你這樣說真是傷了大哥的心耶。難得為兄善心大發，留下探子一條小命，你竟這般誤解為兄……」
「你真沒痛下殺手？」巧妍仍舊懷疑，她皇兄可從來都不是一個良善之人。
「沒有。」湛玉眸光略問，隨即巧妙掩去。他沒害死人，只不過傷得太重，恐怕也離死不遠了。
「勉強相信你一次。你沒讓其它人知道這件事吧？」樓下該不會圍滿侍衛軍，浩浩蕩蕩的等著捉拿她吧？
「只有我們三人知情。」
「三人？」她拔尖嗓子，除了湛玉和他守在門外的隨侍羽影之外，另一人又是誰？
「還不出來？」他臉側偏，朝後方道。
一名大眼女子從他背後探出身影，漾著璀亮笑顏。
「小雪！」她訝呼，眉頭緊皺，心情一瞬間變得極差。「你不好好待在我姊姊身邊，跟來做啥？」
小雪笑盈盈回道︰
「小姐陷入熱戀，過得可幸福了！因不忍我長期跟在她身旁服侍，少有在外游歷的經驗，所以和我打了個約定，只要我跟隨你們出外游玩一趟，回京後，她便答應與元大哥拜堂成親。」
說起她最愛的小姐終于決定要嫁給元大哥，她可是高興得睡不著覺。
「前陣子你曾同她說過或許即將遠行，小姐詳加考慮之後，決定帶我去找阿焰，準備請他帶我一起出來見見世面；誰知到了才發現你們早已出發了，我倆正想打道回府，大公子卻在此時出現，主動說要陪我出來找你們，就這樣一、來了。」
她講得容易，巧妍卻听得膽戰心驚。「姊姊怎敢把她最憐惜的侍女交代給我大哥？」
「為何不敢？」巧妍的低語被耳力極佳的小雪听見了，她水靈大眼在湛玉身上瞟轉一圈。「大公子是會吃人嗎？有啥好怕的？」
湛玉也給巧妍一個不以為然的白眼，不過只當她是無知小娃，不同她計較。
巧妍貼了個冷臉，暗罵自己不該自討沒趣，白替人家擔心。「大哥，你怎知我和阿焰投宿在此？」被人緊追不舍的感覺糟透了！原以為這回出門肯定逍遙自在，誰知卻得掛一長串粽子在身後，旅程才剛開始，她已有不祥的預感。
湛玉邪氣美眸停駐在他向來妒恨的雲焰臉上。「一入青苗縣，就听見大街小巷流傳著雲公子鏟好除惡的英雄盛名，想不知道都難。」不過就是打敗兩個無能小賊，有啥好崇拜的？他不屑嗤道。
全青苗縣都知道這件事了？巧妍苦皺小臉。「看來不快走不行了，等過兩天阿爹手下的人聞聲追來，那就什麼地方都別想去了！阿焰，行李打包好了沒？」事到如今，不想讓皇兄跟都不行了。
「收拾好了。」雲焰背起長劍與包袱，「我去叫心兒。」
又是心兒！巧妍翻翻白眼，阿焰對她可真照顧。
「公子您找我嗎？！」心兒出現在門口，手上拎著小包袱，背後背著藥草籃，柔美淺笑問道。
「哪來的漂亮小姑娘？」站在門邊的湛玉興味濃厚的問道。美目精光一閃，帶著邪佞微笑趨近心兒。
心兒直覺他不是好人，抱緊手中包袱，小跑步躲到雲焰身畔，探出頭來防備的瞅著湛玉。
「小姑娘好像挺怕我的？」他輕搖折扇，對心兒的過度反應不以為意，倒是她想都不想的直奔雲焰身旁尋求保護的舉動，讓他不悅的眯起眼眸。
「這位公子是巧妍小姐的親大哥，他身邊的女子是小姐表姊的侍女小雪，會跟我們同行到襄州。」見心兒惴惴不安的模樣，雲焰主動介紹道。
「本公子沒有名字嗎？」雲焰連他的名字都不說是何用意？湛玉微惱，冷睨他從小就看不順眼的家伙。
他移動腳步靠近心兒，露出自以為很和善的笑容，「心兒姑娘，叫我湛玉就可以了。」
心兒被他那明明陰險得駭人，卻自以為很親切的恐怖笑顏給嚇得低下頭，眼神不安地游移著，更往雲焰背後縮了縮，好不容易才擠出一句，
「心……心兒不敢。」
「不敢？是不敢看我的臉嗎？」湛玉哼道，故意又靠近心兒幾步。
「人都到齊了，也該準備出發了。」巧妍不想再見她皇兄惡意調戲清純小姑娘，于是大聲吆喝道。
她忍不住輕嘆日氣，哀怨地想，為何短短兩三天之內，簡便的兩人輕騎，會變成累贅的粽子大軍？
「要出發了？那好——」湛玉陰冷冷的亙視目光不敢和他對看的心兒，霸道的下令，「我要她和我乘坐同一輛馬車。」口氣清淡卻不容置疑。
果然是個唯我獨尊，想要什麼就要什麼的驕縱皇子啊！
在場除了店小二和心兒之外的人，皆不約而同如此想著。
「我、我不要！」心兒求救似的拉著雲焰衣袖，模樣雖柔弱，卻不懼于表達心中想法。
湛玉合上扇子，以扇柄托起心兒的小巧下巴，凝視她慌張的眼眸，一字一句清楚說道︰
「從沒有人敢在本公子面前說個『不』字。」
「請別這樣。」雲焰將心兒拉到另一側，自己與湛玉面對面。「公子先請吧。」
湛玉輕蔑地瞪視宿敵，眼尾瞟到站在門口處的小雪，遂道︰
「小雪和心兒，你覺得誰陪我共乘一輛馬車會比較適合？」眼底盡是挑釁的意味。
「誰都不適合。還請公子委屈一下獨坐馬車，讓兩位姑娘共乘一車。」雲焰沒把他的挑釁放在心上，只知道好好的姑娘和他共乘，肯定會毀了清白。
「哦？偉大的英雄雲焰，此刻可真像是保護小雞的母雞呢！」湛玉訕笑道，心里不禁暗罵雲焰多管閑事；加上他忽然發覺對方居然長得比他還高一些些，使得他更加厭惡雲焰了。
「雲焰只是認為男女授受不親，不宜同乘一車。」
「是嗎？」對懼怕他的心兒，他已興致大減，他踱步至小雪身前，伸手握住她的皓腕，笑道︰「還是小雪好。」不怕他的女子，算來算去也只有小雪一個而已。
「一點都不好！」小雪個性直爽，對湛玉親昵的行為十分不適應，反手一用力就掙月兌了。「我習慣騎馬，要我窩坐在馬車里顛簸會讓我想吐上說著還若有深意的冷瞥湛玉一眼。來時他們分乘馬匹與篷車，沒必要現在改成同坐一車。
「想吐？」湛玉擰眉復誦，讓她想吐的，該不會是指他吧？
「我先下樓了。」小雪豪爽的拐出房門，也不等其它人跟上。
「大哥，還不走？」巧妍沒忽略她皇兄凝望小雪背影的恍神表情。
「誰說不走？難道要留下來當個斬妖除魔的大英雄麼？」湛玉回頭揚唇諷笑道。撇見心兒仍躲在雲焰背後，一副楚楚可憐的嬌怯樣，他真不懂雲焰有什麼好？說到底只是個微不足道的下人罷了，值得一個漂漂亮亮的小姑娘對他苦心暗許嗎？
「哼！」他提步出門，不再多看。
「公子、小姐，你們真的不多留幾天？」小二苦著臉巴上來。縣內仍有惡徒餘黨未清呢！
雲焰無可奈何地道︰「抱歉，我們一定得在今日離開。至于惡徒餘孽，在當家頭子已被捕的情況下，只要趁早逼問出黨巢所在，要將其它惡徒全部繩之以法並非難事，還請小二哥轉告縣令，請他多費點心。」
「是啊，要不是現任縣令實在太疏于職守，也不至于讓惡徒在夜里到處流竄犯案了！」小二不滿地抱怨道，他多希望雲公子能留下來幫他們抓完壞人再離開啊！
「我們真的該走了。」
「雲公子，有空要回來我們客棧作客喔，」小二離情依依，非常不舍。雲公子真是個好人，他好舍不得他走啊！
「嗯。」雲焰笑應。他讓兩位姑娘走在前面，自己則隨後跟著。
「雲公子、妍姑娘、心兒姑娘，你們要保重喔！」小二送大伙兒到客棧門口，然後目送他們上車，用力揮著手道別。
「知道了啦！」巧妍蹬上馬背，覺得這小二真是婆媽得過火。
雲焰、巧妍、小雪各騎一匹馬兒；湛玉獨坐隨侍羽影駕駛的馬車內；心兒則另乘一輛特地為她雇來的篷車。
加上幫心兒駕車的車夫，壯觀的七人大隊出發了，朝著同一個方向龜速前進。