在藩台衙門逗留三日後，沈頤帶著流火和家丁換另一條路回到了家中。
豈料他前腳剛回到東院，後頭知府里的周師爺就來了。
「二少爺，我是無事不登三寶殿，此番來又是想請二少爺前去知府衙門一趟。」周師爺開門見山地道，依舊搖著他那把羽扇，顫著八字胡，「府上出了事，二少爺知道嗎？」
沈頤皺起眉，「什麼事？」
「五福樓上……毒死了人。」周師爺停止搖羽扇，盯住他緩緩地說出。
沈頤吃了一驚，恰好見流火端茶進來，他疲倦地朝她揮了揮手，她不明所以，只得把兩杯茶放在鄰近的桌面上。沈頤看了一眼周師爺，然後撫著眉問；「什麼人？」
周師爺卻一指流火的背影，︰「少爺可還記得年前在五福樓上，這丫頭拿熱湯潑了巡撫大人五弟的事？如今被毒死的，正是那位五爺。」
「你是說宓敏？」沈頤驚得一怔，喃喃地道︰「怎麼會發生這種事？我們沈家名下的酒樓一向打理妥當，斷不會發生意外，除非……除非有人惡意投毒。」
周師爺故作感慨地點了點頭，「鄭大人亦做此想，不過——」他欲言又止。
沈頤抬眼看他，「不過什麼？」
「不過卻不是外人。有個婦人跑到鄭大人面前告狀，說她親眼看到投毒之人。一頓了一頓，才又說出，「正是五福樓上跑堂的一個伙計，叫劉元。」
「劉元？」沈頤竭力回想，卻想不起這個名字。因為沈家的幾家大酒樓目前仍是三爺照管的，他和大哥平時鮮少過問，對小小一個跑堂的伙計自然並不在意。
這時，周師爺端起了一杯茶，泰然自若地品了一口，復又盯住沈頤，「鄭大人全是念及和二少爺及沈家的交情，縱然毒死的是巡撫大人的五弟，可他仍不想把這事鬧大，只求草草結案。昨日，鄭大人特地私下審問了那劉元，可恨那天殺的東西，他承認的確是他投的毒，可一上堂，他卻又直喊冤枉，一口咬定乃是有人授意。」
沈頤不再問話，靜待他自己講。
于是周師爺又接口，「他一口咬定，是二少爺你讓他干的。」
沈頤早已隱約猜到是這答案。
聰明如他，只需由賬冊出發來推想這些事，豈有不明白的道理？說穿了，無非是「欲加之罪，何患無詞」，倘若這案子刨根挖底，必定是要逼他交出那本賬冊。
于是他當下冷笑一記，「我？為了什麼？」
周師爺亦冷冷一笑，「這案子沒查清前，自然不好說二少爺是為了什麼，可不明真相的人必定會胡亂猜測，說二少爺是為了當日他不辨輕重，戲弄了你身邊那個叫流火的小丫頭。」
沈頤淡淡地一點頭，「哦，這倒是個好理由。我踫過的東西，一向不喜歡別人再動。」
「哎，二少爺千萬不要說這樣的話，這豈不是給別有用心之人落下了把柄？」周師爺忙道︰「以我們大人和二少爺的交情，以及對二少爺秉性的知曉，自然是不會相信的，但如今出了這案子，他可是夾在中間不好做人吶。不要對外做出個判決、查出個真相，上呢，更要對巡撫大人有個交代。
「唉，那宓敏雖說是出了名的不學無術、愛四處拈花惹草，但終究是巡撫大人的親五弟，單單看在老父面上，他又豈有不過問之理？他一過問，在上頭施壓，鄭大人自然更難將案子結得妥帖，這些苦處，二少爺是聰明人，自然是一點即透的，你也得體諒我們鄭大人啊。」
他一口氣說了這許多，沈頤卻不痛不癢地笑了笑，「周師爺說得是，鄭大人這些苦處，我自然是明白的。只不過，我是身正不怕影子斜……鄭大人也不用有什麼為難之處。」
「唉，罷了罷了，先不說這些。」周師爺一甩羽毛扇，站了起來，「眼下還得請二少爺隨我回衙門去見見鄭大人，即便明知二少爺是清白的，可這辦案總得有個辦案的程序。」
沈頤斂下笑容，兩人一起步出門坎。
流火急得一直在廊下徘徊，這時急忙沖過去扯住沈頤的手臂，不安地嚷著，「二少爺，你要跟他去那狗官的衙門嗎？他們沒安好心，不可以去啊！」
「傻丫頭，我不會有事，你別瞎擔心。」他微皺起眉，邊說邊拉下她的手。
她瞪了一眼在旁邊搖扇而笑的周師爺，又氣又恨，「可是——」
沈頤卻不再理她，徑自隨著周師爺而去。
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沉湛和男僕匆匆趕回府上時，二夫人正在東院的主屋中擔憂不已，因為流火已經把去杭州途中在客棧里遇到三個蒙面人的事，原原本本地告訴了她。
「二娘！」沉湛一路直跑進屋內。
二夫人忙起身，「知源，當初汪先生來找隨雲的事，你也知道的，對不對？」
「是，隨雲把因果都告訴我了。」他點點頭。
「那麼，那本賬冊上！！」二夫人的神情有些駭然。
「二娘，那本賬冊我一時說不清，那上面記錄的秘密太多，要是全部扯出來，兩江三省的大小官員都得栽跟頭！」他微皺起眉頭，「眼下最緊要的是，恐怕鄭知府已經知道汪儒把賬冊送給了隨雲，此番把他找去，無非是要逼他交出賬冊。」
「大少爺，既然姓鄭的狗官非要得到那本破賬冊，那我們就交給他吧，好換回二少爺。」流火在邊上焦急地提議。
她一回想起那天晚上的三個蒙面人就覺得害怕，看來姓鄭的狗官不拿回那本賬冊，是絕不會罷休的！
「流火，你不懂。」沉湛看了她一眼，輕輕搖頭，「我和隨雲都已經看過這賬冊，即使現在交出去，鄭鵬年也未必肯放過我們，要知道那里面都是見下得人的秘密，多一個人知道，就多擔一分危險。」
流火似懂非懂，「那現在——」
沉湛道︰「現在我們將賬冊藏得愈牢，隨雲就愈安全。」
她點點頭，「大少爺，我懂了。這就好比做買賣，對不對？只要我們不將賬冊交出去，姓鄭那狗官就不敢打二少爺的歪主意。」
他淡淡一笑，「正是此理。」
二夫人插話，「那麼現在那本賬冊藏在哪里？」
「二少爺一回來就吩咐我把賬冊藏在我的房里。」流火想了一想，又問︰「二夫人，要不要我現在進去拿給你和大少爺看？」
沉湛卻擺擺手，「不用了，這種東西多看無益。」
二夫人嘆了一口氣，「知源，眼下我們總不能干等著，我……我實在很怕鄭知府就此把隨雲扣下了。唉，對了，還有昨日五福樓上出了事，不知為何，我總覺得心驚肉跳的，你說好端端的，怎麼就會毒死人呢？而且毒死的竟然還是巡撫的親五弟！」
提到這件事，沉湛當即不悅地皺起眉。
「五福樓本該是三叔打理的，可他倒會享受，在嶺南又新收了兩個小妾，居然到這時候了還賴在溫柔鄉里不願回來。」他負著手走至窗邊，冷哼了一聲，「他要真不想管事，我干脆稟明了女乃女乃，把幾家酒樓都收回來，名正言順地交給我和隨雲打理。我如今既要管錢莊和茶號的生意，還得分心替三叔去查酒樓的帳，這算什麼？」
「不成，」二夫人搖搖頭，「知源，這些怨言你只能在我面前說一說，千萬不可告訴你女乃女乃。你也知道，自從開春後，她的身子就每況愈下，我跟你娘現在大小事都瞞著她，只敢報喜、不敢報憂，倘若你把你三叔的事說給她听，這不是存心氣她嗎？」
沉湛一听，只得嘆了口氣，「二娘說得是，知源記下了。」
二夫人又道︰「那麼鄭知府那里——」
沉湛咬了咬牙，「我即刻找人去探查。他就算想扣人，也得有個冠冕堂皇的理由
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沈頤一夜未歸，第二日，知府衙門卻升起了堂。
府門外三聲號炮響過，一群執事衙役們衣帽整齊地集合在堂下，又待三通堂鼓擂過，整個衙門內便變得份外莊嚴肅穆。咳喘不聞。
此時地上已跪了一個人，正是五福樓上那個叫劉元的跑堂伙計。
約過了一盞茶的時間，知府鄭鵬年才慢吞吞地從內堂穩步走出，而在他身旁的，除了師爺周密外，竟還出現了沈頤，三個人一起從內堂步出，神色各異，而那劉元一見不禁嚇得臉色發白，渾身顫栗不止。
「來人，給沈二少爺賜坐。」鄭鵬年穿著一襲八蟒五爪的從四品官袍，徑自在大堂中央的公案後坐下，往堂下冷冷一望，神情帶了幾分倨傲。
兩個衙役急忙合力搬來一張桃木椅子，沈頤就坐在旁邊听審。
鄭鵬年咱的把驚堂木一拍，大聲喝問︰「大膽劉元，你可知罪？」
劉元干瘦的身子抖得愈發厲害，結結巴巴地道︰「小、小人知道自己罪該萬死，但小人……小人……」說到這里，他抬眼看了看少東家，目光中又是心虛又是駭異，「小人是受人指使的。」
鄭鵬年一下子變了語調，「哦？這里青天白日，有本府在堂上主審，你大可以放心把真相從實招來。說！你和死者宓敏究竟有何冤仇，以至于你要在飯菜中下毒來害他？」
「小人和那宓、宓五爺無怨無仇。」劉元哭喪著一張臉。
「那你為何要下毒害他？」
「小人是受人指使的……」他又忍不住抬眼看了看沈頤，然後竟像害怕似地膝行了幾步，好離少東家遠一些，才又放心地哭嚷，「大人，小的只是個賣了身的奴才，主人家有命，小的又怎敢不從？」
「哪個主人家？」鄭鵬年陰冷冷地追問。
劉元猛吸了一口氣，「就、就在這堂上。」
「哦，」鄭鵬年只顧留心查看沈頤的臉色，眼看著排好的戲碼一步步往下演，他不禁暗生幾分得意。「劉元，你的意思是說指使你在飯菜中下毒害死宓敏的人，就是你們家二少爺？」
可惜沈頤仍是泰然處之，神色不變。
劉元忙結結巴巴地大聲回答，「是！是……正是二少爺，小的絕不敢再隱瞞！」
「你撒謊！」鄭鵬年又是咱的一拍驚堂木，「你們家二少爺是什麼身份？？沈家是蘇州府出了名的名門望族，更有家產千萬，怎麼會有閑工夫指使你去害人？這對他有什麼好處？」
劉元嚇得伏倒在地，瑟瑟發抖，但他已騎虎難下，嘴里仍咬得死緊，「小、小的不知，可那是二少爺親口委派我的，打死小的也不敢隨便栽贓給二少爺。」
「你們家二少爺前幾日不是去了一趟杭州嗎？他昨日午後才返回家中，你毒死宓敏卻是在兩天前，」鄭鵬年故意冷冷一笑，「難不成，是他在回程的半路上就預知宓敏要去五福樓上吃菜，所以飛鴿傳書給你？」
「是、是二少爺離開前就交代小的，要、要隨機應變。」
「這話倒還通情理。」鄭鵬年邊說，目光邊緊盯著坐在邊上的沈頤，「但是本府從未听過你們家二少爺和巡撫大人的五弟宓敏有仇隙，他為何要冒險讓你去毒死他呢？」
「這是少東家的心思，小的自然不知道。」劉元縮著肩、低著頭，活像一只蝦。
「可大人說他們沒有仇隙卻是不對的，」他又吸了一口氣，「小的知道一一少爺身邊有個丫頭，叫、叫流火，在府上和外頭鋪子里的下人早就傳遍了，說二少爺已將那丫頭收了房，待她特別好。就在去年冬天，宓五爺在五福樓調戲流火，當時流火還用滾燙的雲霧羹潑了宓五爺滿頭滿臉……」
「哦，原來還有這種事。」鄭鵬年微微頷首，裝出恍然大悟的樣子來。
這時，忽然有另一位師爺從內堂走出來，手里似拿著一封信，湊在知府耳旁低聲道；「大人，這是巡撫大人派人送來的密函。」
鄭鵬年打開一看，不禁變了臉色。
這可不好！當今聖上身邊最紅的臣子——右相洛廷軒，為了去年蕭氏那樁案子，居然特地微服下訪！
宓謙在信函中寥寥幾語，沒提他那五弟的「意外」之死，也沒提賬冊，只是囑咐他千萬留神，這道理他自然是知道的，丟了汪儒那本賬冊，就好比脖子上被套了一根繩索，但眼下繩索還寬松，倘若這事被洛相查到，簡直就是突然把繩索勒緊，那他們都必死無疑！
鄭鵬年心里一亂，沒了「戲」審沈頤的心思，正想草草退堂再作打算時，不料府衙外忽然未經通傳就進來一行人，他定神一看，為首的乃是臬台衙門的長官——按察使楊明堂。
按察使是正三品的官，鄭鵬年一個區區知府不過從四品，他急忙走下公案，迎上前去，「楊大人，下官正在審案，你這是——」
楊明堂皮笑肉不笑地說︰「你先看看我身後。」
他身後除了跟進來五六個神色凜冽的差役，最顯眼的是一位年輕的公子，一看即是貴氣凌人，衣白勝雪，輕袍緩帶，且面目俊逸儒雅至極，鄭鵬年一時不禁看得呆了。
但任憑他仔細打量，也認不出這位年輕的貴公子究竟是何人，只得訥訥地拱手道；「楊大人，恕下官眼拙，實在未知這位公子是——」
楊明堂這時才正色道；「當朝洛相你也不認得，當真眼拙！」
洛、洛相？！
這話不啻一個驚雷，鄭鵬年嚇得當即拜倒在地，「卑職無能，未能認出右相大人，罪該萬死！」
其實他知道，認不出來事小，說曹操、曹操到才是要命的大事！巡撫大人剛讓他提防著微服察訪的洛相，卻萬萬沒料到這位傳說中最為俊雅的年輕宰相，竟然驀地就出現在自己面前！
他在地上跪得戰戰兢兢的，洛廷軒卻只淡淡一笑，「鄭大人，你起來吧，我們雖同朝為官，但從未見過面，你不認得我也在情理當中，何罪之有？」
「是。」鄭鵬年伸袖一擦額上冒出的細小汗珠，心虛地站了起來。
這時，沉湛派人買通的衙役已將大堂上發生的這些事都傳遞了出去，兩個家丁記下，又趕緊快馬回去通報，二夫人一听，憂心更甚。
那本薄薄的賬冊里究竟寫了多少天大的秘密，怎會連當朝宰相都出面了？沉湛心中思量著。
而在知府衙門內，鄭鵬年的忐忑不安卻愈發加劇。
洛廷軒已收斂起溫文爾雅的笑意，目光深邃，望著他緩緩地道；「鄭知府，江蘇乃全國錢糧要地，而蘇州府更是江蘇一省的楷模，皇上雖然登大位不久，但對你這幾年來的功績卻也是知道的。本官受命下訪時，皇上曾有口諭，在下面見到官聲好、政贛卓著的官員，要褒獎和策勵共行。如今褒獎的話，我就不多說了，只望你能體會皇上勵精圖治的一番苦心，誡驕躁、勤政為民才是。」
鄭鵬年忙恭謹回答，「是，下宮謹記于心。」
這時楊明堂已將沈頤引薦給右相大人，洛廷軒含笑微微頷首，仍轉向鄭鵬年詢問，「鄭大人，你這里在審什麼案子，這麼熱鬧？」
鄭鵬年見這位年紀輕輕的宰相開口也不過幾句寬浮的官面話，不覺暫時放下了心，瞅了一眼跪在那里，連動也不敢動的劉元，拱手道；「回稟右相大人，不過是一樁尋常的命案。本地的一座酒樓上毒死了一個人，毒就下在酒菜中，而下毒的就是所跪之人。」
洛廷軒隨之望了望劉元，卻不置一詞。
鄭鵬年是老狐狸，不禁有些著慌。這案子可不好往深了說，說深了扯出沈頤、扯出賬冊，他豈不是自己勒緊了脖子上的繩索？
所以他只得陪著笑繼續說︰「眼下凶手已抓獲歸案，也招認了，這案子即刻便可具結——唉，這堂下正值風口，洛相和楊大人可要移步到內堂說話？」
豈料楊明堂冷冷一笑，「這案子真這麼輕易就可破？」
「那麼楊大人以為——」鄭鵬年揪起心。
「你用這命案拖了沈一一少爺進來，真正想審的，恐怕是你和他之間另一樁案子吧？」楊明堂斂下臉，目光凜冽地盯住他，「鄭大人，你方才和那劉元一個扮鐘馗、一個扮鬼，演的倒是一出好戲吶！」
鄭鵬年嚇得往後退了一步。「這……楊大人何出此言？著實讓下官誠惶誠恐。」
「哼！誠惶誠恐？！」楊明堂是臬台，主管一省的司法、刑獄和糾察，自是見多了這等場面，當下道；「眼下洛相在這里，你不用在我面前裝可憐。說到五福樓那樁案子，劉元受人指使下毒殺人是沒錯，但這指使之人嘛，絕非沈二少爺！我早听間宓敏那人品性不端，要說有人想買凶殺他也不足為奇，只可惜他也算倒霉——」
說到這里，他的聲音變得低沉，「頭一個想殺他的不是外人，是他自己的親兄弟！巡撫大人想一石二鳥，命你買通劉元，在飯菜中下毒殺他，既可以栽贓給沈二少爺，又可以除去這個讓他丟盡臉面的五弟，是也不是？」
咚一聲，鄭鵬年跪倒在地，渾身抖如篩。再也不敢說話。
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在臬台衙門的後院廂房中，沈頤已把前因後果都告訴了洛廷軒。
而對于眼前這位年紀輕輕、幾成傳說的右相大人，他多少也有听聞過一些。
先帝臨近駕崩之時，將已遭貶謫的他和一幫老臣秘密召回，使其成為托孤重臣，當今聖上登基後，竟又讓他以弱冠之姿入閣拜相，成為古今奇談，而他那俊雅無匹的風姿外貌更成為朝野爭相傳頌的話題，先帝冕宗在世時，亦曾親口贊這位洛相「白玉無瑕，乃本朝第一美男子。」
當下洛廷軒听完，沉默良久，只嘆息了一句，「此事牽涉太廣。」
沈頤立即道︰「那本賬冊如今還在我家中，容在下差人去取來。」
他找了兩個臬台府的衙役交代完，折返回廂房中時，洛廷軒忽然起身問︰「沈公子，你方才說你日前剛去過一趟杭州？」
沈頤見他神情關注，有些不解，但仍點頭，「在下的外公是浙江一省的布政使，幾日前是外公的六十大壽，家慈抽不出身，便讓我代為前去賀壽。那三個蒙面人正是在——」
豈料洛廷軒竟有些性急地打斷他，「你方才可又曾提到浙江巡撫？」
「陸大人？」沈頤一怔，繼而點頭，「是，我方才隨口提及了。」他在心里疑惑，難道這位年輕的宰相大人和那位為人淡漠的陸巡撫有過交情？
洛廷軒又急道︰「你見到那位巡撫大人時，他……他可好？」
沈頤見他問完這句話，目光中增添了一絲不安和沉郁；心理的疑雲更甚。「呃……洛相若是問他的氣色嘛，倒還不錯，在下見到他時，陸大人步履穩健、談吐有度，應是沒有什麼大礙。」
「如此，我就放心了。」洛廷軒捧起了案邊的一杯茶，嘴角扯起淡淡一笑，神色已恢復如常。
沈頤雖疑心，卻也不敢多問，忽然想起了那位已高中狀元的穆佔春，「洛相，在下可否向你打听一個人，他原是我的老朋友——」
洛廷軒聞百含笑，「怎麼，他也在邑州為官？若是同殿為臣的，我皆可以告訴你。」
沈頤點點頭，「他是承安元年的新科狀元。」
洛廷軒聞言微微吃了一驚，「原來沈公子和佔春是朋友。」他放下茶碗，面色已恢復平靜，只淡淡地道︰「你恐怕還不知道吧？他在半個月前已被貶去做翰林院修撰，那是個從六品的閑職。誰想得到幾壺酒，竟惹得龍顏大怒……他這個跟頭摔得也算重了。」
「他犯了什麼錯？」沈頤大吃一驚，俊朗的眉宇皺起。
洛廷軒看了他一眼，起身踱至窗邊，望著窗外的天空，「他犯的不算大錯，卻又算大錯。」頓了一頓，「皇上本愛他的才氣，但他實不該恃才狂放啊！當今天子初登大位，求的是兢業修持之臣，他卻以醉顏侍君，又焉有不獲罪之理？」
沈頤听明白了，在心里嘆了一口氣，「如此，便再無補救之法了嗎？」
「不然。」洛廷軒轉過身來，「皇上只是一時之氣罷了，待過幾個月，必會重新提拔他上來。我以為，讓他摔這麼一個跟頭，挫挫他的銳氣，對他今後的仕途有百利而無一害。」
他如此解釋，沈頤便放心了。
這時，忽然有衙役沖進來跪報，從都城快馬來使，說是逸帝圍獵之時不慎從馬上摔下，腳踝受了傷，下旨要右相大人盡快回邑州。
洛廷軒一听，難得皺起了眉。
聖旨既然已來，他不得下即刻趕回，但如此一來，兩江三省這筆爛帳便下得不暫時擱下了。徹底查清，來個一鍋端，無異子翻江倒海，非上善之策，但若任其愈擱愈爛，卻也絕不可行。
他正思慮，外面又有衙役來報，「沈二少爺，你要的賬冊已經送來了，是大少爺親自送來的。」
好，這本要命的東西終于可以月兌手了！沈頤精神一抖，自顧走出房外等待。
等他和大哥一起步入門口，三個人中卻有兩個徹底怔住了。
「你？！」沉湛和屋內堂堂的當朝右相都以極驚詫的眼神注視著對方，並異口同聲地低嚷。
沈頤觀察兩人神色，不禁感到奇怪，「大哥，你跟洛相已經認得？」
「洛相？」沉湛回過神來，臉色隨即變得有些難看。
此時洛廷軒已恢復了從容的姿態，從沉湛手中接過賬冊，淡淡地道；「公子莫見怪，只是一時看著面熟，我來蘇州也已有兩日，想必在街市偶有遇上也不一定。」說罷，就轉身走回座位，垂眼細細地看起賬冊來，只是那一雙白膩如女子的手卻似在微微發抖。
他的神態異常，沉湛也沒好到哪里去。
好一個洛相！他的目光死盯著面前那個人，卻在心里苦笑。真是打破他的腦袋，他也絕想不到這個人的身份居然會是當朝的右相大人！可嘆昨日他倆還——
室內一時靜極。
過了一盞茶的時間後，待洛廷軒闔上賬冊，面色已變得十分嚴肅，「這事不能再拖了，我要即刻回邑州，把這賬冊面呈皇上。」
「現在就要走了嗎？」沉湛忽然冷冷地插嘴。
「听到他的聲音，洛廷軒俊雅無比的臉上竟又浮現一絲蒼白，不得不抬眼看他，卻又像不願意再讓他的身影落入自己的眼簾中迅速調開視線。「是……旨意緊急，本官、本官絕不能怠慢。」