經過幾天來連日的奔馳，坐騎早已呈顯疲憊狀態，加上水糧也必須添購，因此在經過一個規模較大的城鎮時，谷允臣和朝霧並沒有像以往那般用完飯就急著趕路，而是在大街上逛著，挑選所要買的東西。
「在這兒等我。」
谷允臣丟下這句叮嚀，牽著準備汰換的馬匹和馬販上馬廄挑馬去了，留下她一人在外頭等候。
走到廊檐下靠著石階坐著，朝霧托腮，怔怔地看著大街上行人熙來攘往，向來清澄透亮的美眸此時卻籠著一層淡淡的黯然。
她不懂他在想些什麼。從那一夜起，他總有意無意地將話題轉到谷允臣身上，總語帶保留地暗示她誤會了谷允臣的為人。她不懂，她真的不懂！他若有心和她廝守，應該會希望她對谷允臣死心才是，而不是像他現在這樣，好似在說服她回去谷家。
她傻嗎？朝霧咬唇，思索著這個問題。他從不曾表露過對她的感情，她就交出了一切，包括她的心、她的身子，她決然地掙月兌谷少夫人的束縛，這麼的義無反顧，她不傻嗎？
可，就算傻也無所謂，她只想傻得值得！但他的態度帶著難以察覺的推諉，讓她覺得好不安……
「好心的姑娘，請賞點錢吧，我兩天沒吃飯了，求求您……」一只小手托著缺了角的破碗，怯怯地伸到她的眼前。
從思忖中回神，朝霧微怔，一抬頭，那孩子的模樣讓她驚訝得擅口微啟。
他瘸著的右腳用髒布條裹著，小小的身子用一根粗糙的木棍撐著，身上的衣服滿是補釘，連補釘上頭都還有補釘，已經看不出衣服原先的料子是什麼顏色。
老天！他父母沒顧著他嗎？竟放他如此受苦？朝霧連忙翻找放在石階上的包袱。「拿著。」她把之前買的白饅頭拿了出來，一股腦兒地全塞到他懷中。
看到那些白女敕女敕的饅頭，小叫化眼楮都亮了，激動地直點頭道謝。「謝謝姑娘，您真是太好心了……」
「你坐在這兒吃，等我，我馬上回來。」沒讓他道完謝，朝霧一把拉他往石階坐下，急急拋下這些話，提起裙擺便往方才谷允臣消失的方向奔去。
留下小叫化愣愣地看著她的背影，又愣愣地看著手上的白饅頭，不知所措地搔著耳朵。
這姑娘是怎麼了？＊＊＊
谷允臣才剛從馬廄踏出，朝霧急急奔跑的模樣立刻映入眼簾。
他才離開一下子，又發生什麼事了？谷允臣淡淡一笑，緩步朝她走去。
「怎麼了？不是讓你在大街等我？」
沒回答他的問題，朝霧直沖到他面前才停下，連氣都還沒緩下，就直直地伸出了手。「給我銀兩！」
一路上的花費都是由他支出，這還是她第一次伸手向他要錢。看著她氣喘吁吁的模樣，谷允臣好奇地挑眉。「你要銀兩做什麼？」
「你先給我就是了！」怕那個小孩走掉，朝霧著急不已。
「多少？」明白她的性子急，谷允臣沒再多問，將碎銀倒在手上，準備數個數兒給她。
「都給我。」不料她卻整把一抓，頭也不回地往來時路奔去。
望著自己還攤在那兒的手，谷允臣有些啼笑皆非。他曾幾何時，又淪落為錢莊了？╴╴從馬廄牽馬走出的小販，見狀不由得咧了嘴笑。「大爺，尊夫人是吧？可有精神呢！」
「是啊！」谷允臣淡淡一笑。可不是？若不這麼精力充沛，她也就不像她了。「老板，謝了。」他接過馬韁，微一頷首，轉身走向大街。＊＊＊
「喏，這些都給你。」
正咬著饅頭的小叫化一見剛塞進手里的銀子，兩眼頓時瞪圓了，剛吞下去的饅頭梗在喉頭，他連忙捶胸，好不容易才將那塊饅頭咽了下去。
「給我的？」他不敢相信地眨著眼，怕是在作夢。平時都只能分到些剩羹殘肴，得不到東西反捱一頓打更是家常便飯，能得到這些白女敕女敕的饅頭就已是天上掉下來的，更何況是這些白花花的銀子？他簡直不敢相信自己的好運。
小叫化慌忙將銀子揣進懷中，手忙腳亂地僕倒在地，感激涕零地朝她直磕頭。「姑娘，您心好，一定好人有好報……」
只不過是些碎銀，竟然值得行動不便的他這麼拼命磕著。「快起來，別說這麼多。」朝霧咬唇，趕緊上前將他扶起，心里不禁覺得難過。
她一直以為有個貪財無情的父親已是最大不幸，可普天之下，比她不幸的人比比皆是。她至少衣食無虞，還有心思在那兒計較父親為了利益將她嫁了，而他們卻是窮困到只能煩惱下一餐飯的著落。
「我……我可以把饅頭帶回去給弟妹吃嗎？這些我……我吃不完……」連吃了一半的饅頭都珍惜地緊握在手，小叫化用衣擺兜著饅頭，看著她怯怯地問道。
「嗯。」朝霧點頭，看到小叫化興高采烈地一拐一拐而去，心里更覺難過。那些碎銀能讓他們一家撐得了多久？
谷允臣將這一切盡收眼底，緩緩地走到她身旁。
「這是你第一次看到乞丐？」他彎身抬起為了拿饅頭而被她翻得亂七八糟的包袱，開口問道。
他的語氣像是見怪不怪……朝霧低問︰「這樣的人很多嗎？」
他們總是急著趕路，鮮少在城鎮停留，也難怪她至今都不曾看過，這對不曾見識過貧富差異的她，該是個意外的沖擊。谷允臣沉默了一會兒，而後回答︰「看地方，通常各地都有。」
「他只是個孩子……」腦海中浮現那孩子驚怯又滿足的神情，她的心覺得好沉重。
他要怎麼跟她解釋人世的不公？要怎麼解釋她的善良只會使她更感到無能為力？谷允臣無聲輕嘆口氣，轉身把東西掛至馬背上的皮囊。「來吧，你把饅頭給了他，我們得再去買些，不然路上沒得吃。」
冬天要到了，那些錢夠嗎？擔慮地望著那個小叫化離去的方向，朝霧咬唇，突然拉住他的袖子。「你還有沒有銀子？」
「你還想幫他？」停下了動作，谷允臣擰眉。「你光是給錢是幫不了他們的，等你離開，他們錢用盡後，一樣又會回到原來的生活。」
「我不管以後，至少我幫得了他們現在！」被他拒絕，朝霧急得發怒。「那小孩那麼可憐你都能袖手旁觀，原來你這麼沒有憐憫心！」
「我不是沒有憐憫心，而是憐憫心要用對地方。」谷允臣試著說理。有很多事，不是三言兩語就可以交代完全的。
「幫他又有什麼不對？」朝霧怒聲反駁。「他連飯都沒得吃，難道要眼睜睜看他餓死，這樣憐憫心才算用對地方？」
谷允臣眉宇擰起，但一對上她指控的眼神，他知道，不管他再說什麼，她都听不進去。也罷，就讓她親身去體驗真實的殘酷。
「拿去。」他從懷里掏出銀兩，交給她。
朝霧這才展露笑靨，拿著銀子，急忙朝小叫化消失的方向追去。
人在哪兒？轉過街角，她尋找著他小小的身影，突地，她渾身一震，僵立地看著那個孩子靈活地在大街上直直往前奔去。
谷允臣牽著馬來到她身後。那孩子拙劣的偽裝沒瞞過他的眼，他早料到會有這樣的狀況。「我們該上路了。」手輕放上她的肩，他低聲道，沒說任何會加深她難過的話。
她的心，仿佛被人當場踐踏。朝霧握著銀兩的手收得死緊，心和被銀子弄疼了的掌心一般疼。
上路？不！她不要就這麼認了，她的同情不要浪費在那種人身上！震驚被逐漸升起的怒火掩蓋，朝霧搖頭。「不要！我要把那些銀子拿回來！」她轉身就要追去，卻被他拉住。
「只是一些小錢，趕路要緊。」谷允臣勸道。
「不是錢的問題！他騙了我，他怎能這樣騙人？」憤怒的淚涌上眼眶，朝霧咬唇，用力甩開他的手，急急迫了上去。
那被用力甩開的感覺，像火一樣，烙著他的掌，她的怒吼，不住在腦中盤旋，谷允臣仰首望天，不禁想，他瞞著她的事，該比那乞兒更嚴重上多少倍？
他無聲輕嘆口氣，將馬綁在廊柱上，隨後追去。＊＊＊
憑著一股怒氣，朝霧跟進一條小巷道內，來到了一閑破舊小宅前。
是這兒嗎？因追得太急而喘息著，她打量那間看似廢墟的屋宅，再看向眼前少了一邊，而另一邊也搖搖欲墜的斑剝木門，急欲宣泄的憤怒，稍稍消退了。
那孩子……住這種地方？再次環顧四周，她微一躊躇，才提起裙擺悄步走了過去。
「饅頭！有饅頭！」才一走近，孩童興奮的喊聲立刻傳來。
朝霧探頭朝聲音來源望去，只見三、四個衣衫襤褸的孩子手拿著饅頭，興奮地又跳又叫。
「慢慢吃，小心別噎著。」方才街上的那個小叫化看著他們吃，滿足地笑著。
「有饅頭吃，就算噎死我都甘願！」一個孩子嘴里塞滿了饅頭，含糊不清地笑道，又努力地吃了起來。
看著他們，朝霧不自覺地紅了眼眶，腳像生了根似的，怎麼也邁不出去，那些話，讓她心酸得想哭。
隨後而至的谷允臣靜靜地來到她身旁，輕輕握住她的手。
朝霧看著那些孩子，視線在他們瘦削的臉上一一掠過。那孩子裝瘸，也只是為了多要些東西給弟妹們吃，她又怎能苛責他了。
「假如不給他們錢，還有什麼方式能幫他們？」緩緩地，她開口，語里帶著難掩的哽咽。
「讓他們學著工作，學著自己養活自己。」谷允臣道，停了會兒，才又續說︰「但有的人已習慣乞討過活，根本不願以勞力換取溫保，你若這麼做，很可能也會遇上這種情形。」
「不做，又怎麼知道？」握緊他的手，朝霧回頭看向他。「你有辦法幫他們嗎？」
被她用祈求的眼神望著，他能拒絕嗎？谷允臣淡淡一笑，點頭。
他是如此地守護著她，為什麼她還會覺得不安呢？她實在是太不知足了！感動填滿了胸臆，朝霧對他揚起溫柔的笑，才放手往屋里走去。
看見陌生人，原本笑鬧著的孩子們全停了下來，一雙雙的眼淨是盯著她瞧。
「剛剛看你在大街上跑得還挺快的，追得我喘吁吁，差點追不上。」朝霧走到那孩子面前。「你的腳完全沒事，對不對？」
被當場拆穿，那孩子尷尬地紅了臉。「對不起……我不是故意要騙您的……」
朝霧搖頭笑笑，又問︰「你們爹娘呢？」
「都死了。」他回答，難過地低下頭。其他孩子听到了，也難過地癟起嘴，就快哭了出來。
他們都還那麼小，最大的也不過十三、四歲的模樣，光給他們錢，真的幫不了他們。朝霧抬頭看向谷允臣，朝他招了招手。
谷允臣走到那孩子面前，看著高度及胸的他。「假如我讓你們有個落腳的家，能夠求得溫飽，但代價是你和你的弟妹必須幫人忙，你肯嗎？」
「肯！我們肯！」話還沒听完，那孩子已經拼命地直點頭，抓著谷允臣的衣袖跪了下來。「我弟妹很听話的，他們能做很多事，真的！」他再三保證，激動得眼淚直掉。只要能安定下來，就算把自己賣了也願意。
「我們知道，快起來！」朝霧連忙將他拉起。
「我之前也想要工作賺錢，可人家都嫌我髒，說乞丐的手腳不干淨，不肯要我……」憶起之前的委屈，他忍不住哭了起來。「我們真的會很努力的，相信我們，大爺，我們真的會很乖的……」
朝霧難過地咬唇，眼淚忍不住落下。世上還有多少像這樣的人？一些不想努力的人，造成了大部分人對乞丐的誤解，就像眼前的孩子們不是不努力，而是沒人肯給他們機會。
「連你也哭了，誰來幫我安撫他們？」谷允臣唇邊噙著抹笑，朝她溫柔說道。
朝霧此時才發現，那些孩子早已哭成了一團。她破涕為笑，用力抹去眼淚。
「別哭了，不然大哥哥就不帶你們去了。」話才出口，原本此起彼落的哭聲立即沒了聲響。朝霧不由得揚起唇，好笑中又帶著心疼。這些孩子真的苦怕了……
「跟我來。」谷允臣一笑，朝他們招手，轉身往屋外走去。
「快！大弟拉著小妹！」那孩子急道，自己拉著小弟，小跑步地追了出去。
那像母雞帶小雞的樣子，又逗笑了朝霧。這一路上，她總算做對了一件事。唇畔揚起滿足的笑，她邁步跟上。＊＊＊
繡著「谷」字的布旗在風中微微飄動，進出鋪子的客人絡繹不絕，顯示了生意興隆的景象。
在看清布旗上的字時期霧臉色倏地一變，硬生生地停下腳步。
發現她停步，帶頭的谷允臣回頭。「怎麼了？」
「為什麼要來這兒？」朝霧咬唇，下意識地不去看那會令她心慌的布旗。他該知道她對谷家是避之唯恐不及的，為何又帶她上谷家的分鋪？
谷允臣嘆了口氣。「在這兒等我。」他對那些孩子低聲道，隨後走到她的身邊。「你在害怕些什麼？」
「我怕他們知道我的身份，我怕他們會把我送回谷允臣身邊！」朝霧握拳，擔慮盈滿了心。為什麼他不怕？為何他一副事不關己的模樣？
「你還不信我嗎？」淡淡一笑，谷允臣握住她攢得死緊的手。
原本這一路上他都不想上谷家產業的分鋪，怕會引來盛大的歡迎，如今，是為了她的要求，他才願意冒著被認出是谷龍臣的可能性，卻反倒讓她懷疑起他了。
「我不是不信你……」朝霧搖頭，紛雜的思緒讓她不知該如何說起。「難道除了谷家，真沒有其他法子了嗎？」
「我不曾到過這個城鎮，除了谷家，我不信任任何人。」谷允臣柔笑，安撫她的不安。「難道你要我將這些孩子交給連我自己都不信任的人嗎？」
朝霧猶豫不決，看看那個「谷」字，再看看那些孩子，最後望向他。「真的不會泄漏我們兩人的行蹤？」
谷允臣一笑，知道她已答應。「不會，我保證。」
朝霧咬唇，點了下頭，隨即又急急說道︰「不過，我不過去，我在這里等你。」
「別又惹什麼事，知道嗎？」拍拍她的手笑道，谷允臣轉身走向那些孩子。
只見他不知跟那些孩子說了什麼，孩子們全轉過來朝她揮手。朝霧一笑，也揮手回應，目送他們進人谷家分鋪。
都到祁山附近了，希望不要有什麼事情發生。看著那間鋪子，朝霧輕嘆口氣，然而沉凝的心，卻半分也輕快不起來。＊＊＊
亮出谷家主事階層才得以持有的特制令牌，谷允臣毋需透露真正的身份，即已將孩子們的事交代妥當。
「這位公子，請喝杯茶吧！」吩咐人將孩子帶到後頭安頓，掌櫃上茶招呼道。
「不了，我還有事。」谷允臣搖頭，抱拳一揖。「那幾個孩子就麻煩你了。」
「自是當然，自是當然！」掌櫃忙不迭地回禮，直打包票。「京城來的命令嘛，哪有不辦好的道理？放心，在這兒，不會虧待了他們的。」
「那我就先告辭了。」微一頷首，谷允臣轉身往外走去。」這位小哥，請問你們少東谷允臣谷公子有沒有到這兒來過？」
在即將邁出門外時，櫃台旁傳來的問句頓住了他的腳步。谷允臣回頭，只見身著一襲素白衣裳的年輕女子正對著一名伙計問著。
「少東？」伙計擰了眉，直搖頭。「怎麼可能？京城到這兒有段路呢，咱少東從沒來過。」
「他最近可能會上祁山，我想假如他有來的話，應該會經過這里。」女子蹙眉道。
谷允臣微眯著眼，精銳的眼神不著痕跡地在她身上掠過。她是誰？為何知道他要上祁山？就連家里的人都不曉得他正往祁山前進的事。
「沒呀，沒听說。」伙計還是搖頭。
「對不起，打擾了。」女子微一頷首，轉身朝門口走去。
「請問姑娘找谷允臣有什麼事？」在她經過他身邊時，谷允臣開口。
女子聞言停步，疑惑地看著他。「請問您是……」
「借步說話，可以嗎？」谷允臣一笑，並沒有回答她的問題。
女子猶豫了下。「可以。」她點頭應允。