「動用私刑？」華兒詫異地問道。
「對啊！對啊！」紅惜說話的速度因興奮快了起來。「就在後院，一群家丁圍在一旁，莫少爺坐在上頭，不停地拷問三姨太。小姐，走吧！咱們也湊熱鬧去。」
「不行，我不能離開蘅蕪樓。」莫堯皇的警告猶在耳畔。
「有什麼關系？躲在樹叢里，誰也瞧不見。」紅惜興致盎然地鼓動。「平時那個三姨太狂得跟什麼似的，我倒要親眼看看待會兒她有什麼下場。走啦！小姐。」
拗不過紅惜的執著，華兒只好陪她來到後院，隱藏在離現場不遠的樹叢中。
果真如紅惜所言，壯了排成一列，莫堯皇高坐于上，儼然為官府的衙門。
這種場面她不是沒見過，爹不就常搞這排場嗎？罔顧人的尊嚴，草菅人命……華兒頓覺胸口一陣沉窒，她討厭這種場面。
「相公，我真的什麼都沒做，求你相信我！」三姨太何采卿哭天喊地，耗盡了力氣。
莫堯皇冷眼望著這個他花費千金買來的名妓，表情看不出是悲是憤。
「這只靴子從你床底下搜出，你敢說你跟進財那狗奴才無染？」他的聲音幾近要將何采卿凍傷。
「我不知道啊！靴子打哪來的我完全不知情！搞不好……搞不好有人想陷害我。進財呢？叫他出來跟我當面對質！」
「他早畏罪溜了。你再狡辯！給我打！」一聲令下，壯丁們手中的粗棍紛紛朝何采卿身上落去，淒慘的哭叫聲令人不忍聞。
華兒怔忡看著這一幕，漸漸莫堯皇的身影與她記憶里的白錦川重疊。
不分青紅皂白，仗著個人的權重、愛好，任意凌虐他人。
直覺告訴她，何采卿是清白的。再打下去，又會有一條無辜的生命被毀掉。
「住手！」華兒不自覺站出來。「你們會打死她的。」
壯丁們停下手，奇怪這個陌生的丑女人來頭為何，敢大剌剌在莫少爺的面前發號施令。
當意識流竄到腦海里時，華兒不禁倒抽一口氣。
她做了什麼？怎麼眾人的目光都落在她身上？
她完了，她、完、了。此刻腦海里滿是這三個字。
「誰叫你出來的？」莫堯皇的語氣是山雨欲來。
華兒顫聲回答︰「是我……我自己出來的。」
紅惜躲在原處，涔涔冷汗從額頭滴落。都是她害了小姐，怎麼辦？她得想辦法解決。忽然，靈光一閃，她想到了某個人，她急忙閃人。
「你好大的膽子，我的警告全當耳邊風嗎？」
「華兒不敢，只是……」華兒畏畏縮縮，聲音低到自己都听不見。「人命不該隨便糟蹋。」
「什麼？」莫堯皇沒听清楚，吼道。
華兒雖然在白家已習慣白錦川的大吼大叫，但對莫堯皇的叫聲，似乎無法免疫，震得她腦袋轟隆轟隆作響。
反正依這情勢不論解釋為何，她可能都是死路一條，何不堂而皇之將心中想法掏出來，或許還可救人一命。
首次華兒抬頭挺胸面對莫堯皇，壓抑雙唇的抖動，清晰的字句說道︰「光憑一只靴子，就斷定三姨太偷人，未免過于草率吧！人命無價，把人活生生打死在你眼前，你真會痛快一點、自在一點？她是你同床共枕的妻妾，你總不會沒有絲毫感情？最起碼得查明真相，再來論斷啊！」
大家的臉上同時寫出「震撼」二字。
莫堯皇氣得全身發抖，別說整個莫府，即使全宜豐縣，也沒人膽敢當著他的面肆無忌憚大放厥詞。這個不起眼，不，丑的如鬼的女人，居然做了這件不要命的事。
看莫堯皇的神情，華兒清楚沒多久斷頭台就等她上了。爹的命令她從未違背過，而這個男人比爹更可怖，她卻幾乎面不改色地反抗。
什麼原因？活的不耐煩了嗎？
莫堯皇鐵青著臉，話不出日，只手一揮，兩個壯了架著華兒來到他的跟前。
「打！」果然，該來的還是會來。華兒緊緊閉上眼，咬住牙根。
「等一下！」又一攔阻的言語。
莫堯學匆匆自另一頭奔來，隨在後頭的紅惜因為懼駭，遠遠藏在轉角。
「堂哥，她們……」
「這是我的家務事，不容你插手。」
「她們是你的妻妾，你要如何處置，我自當無權過問。但是請你深思，她們都是你重價買來的，打死她們不等于浪費無數銀兩嗎？」
「你什麼時候銅臭味沾得這麼重？」
莫堯皇斜睨他一記。
他豈會听不出來，堯學是為了她們的命才故意將他的目標岔開。
「將她們兩個關進柴房，沒有我的允許，誰也不準見她們的面。」
他走近莫堯學，在他耳邊低語。「我可給足你面子了，小堂弟！」他諷刺似的加重後面三個字。
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「快餓死啦！」何采卿在柴房里又喊又叫的，一點都不像餓得快死的模樣。
「相公難道真想活活餓死我？唉呀！老呂怎麼還不快差人送飯來。」
華兒呆呆坐在干稻草上，何采卿的惱、怒、倦盡收眼底。她突然發覺，何采卿十分適合走戲子這條路，她的表情生動，肢體語言活潑。
純粹感覺而已，華兒沒有惡意。
同時間，華兒發覺身後有悉索聲，站在木條直梗的窗外正是紅惜。
「小姐，我給你送吃的來了。」紅惜壓低聲音，將一袋饅頭、包子遞進去。
何采卿一聞人聲，即刻沖了過來。
「是相公要你送來的嗎？」
紅惜不具善意瞪了她一眼。「莫少爺早就吩咐所有人不準靠近柴房，誰還敢送飯來？這一袋食物是堯學少爺交代我送給我家小姐的，你這位堂堂的三姨太，可別眼紅啊！」
「紅惜！」華兒示意她別多話。
紅惜撇撇嘴，懶得觀看何采卿的反應。她滿懷歉疚對華兒說︰「小姐，都是我不好，如果我不硬拉你湊熱鬧，就不會發生這種事了。」
「不怪你，是我自個兒多嘴。你快回去，萬一被瞧見，麻煩可就大了。」
打發掉紅惜，華兒回身坐下，卻見何采卿兩眼呆滯，口中念念有詞。
「三姨太，你怎麼了？」
何采卿似乎等著人問她這句話，她哇啦一聲，哭倒在華兒懷里。
「相公……他真的不要我了……為什麼？我什麼都沒做啊！」
何采卿中氣十足，哭聲直入雲霄，在她身前的華兒不得不捂住耳。
「別哭了。你不是餓了嗎？吃點東西吧！」華兒將包子遞到她面前。
她胡亂拭掉淚，臉上濃艷的妝亂得一塌糊涂。幸好此處沒有鏡子，不然她猜想她會哭得更厲害。
她些微猶疑地接過包子，連聲謝謝也沒有，狼吞虎咽起來。
見她滿足的模樣，華兒心情不知不覺輕松了些。
「喂！你為什麼要幫我說話？我不記得你欠過我人情啊！」她問。
華兒偏著頭，咧開嘴笑笑。
「因為你確實沒有偷人啊！」
「你怎麼知道？」
「直覺吧！看你的眼神，不像是會做那種事的人。」華兒天真無邪地答道。
何采卿不知該哭該笑，這個女人腦子正常嗎？
「直覺？你沒搞錯吧？你差點因此失去一條性命唉！」
華兒嬌怯地漾著笑。「可是你的確沒做，是不？」
何采卿的防備一下子被擊落不少。
她自幼被賣入妓院，看慣了女人諂媚奉迎男人、彼此明爭暗斗的伎倆。江南第一名妓就是這樣踩在許多女人肩上得來的。嫁入莫家，台面下的較量也從未止過。女人天生就是如此，擊敗對手以彰顯自身的優越，同情對方只會招來禍端，她一直深信這個道理。
然而，眼前這個女人，看她的臉，應該是相公娶錯的第五妾——白華兒，不設法討相公的歡心，反倒為她強出頭，惹來殺機。說她笨，也笨得太徹底了，若是城府之深，沒有人會拿生命開玩笑！
「喂！」何采卿不客氣地道。「听說相公一次也沒到你那里下榻，甚至把你趕到荒無人煙的蘅蕪樓？」
「我本來就不是少爺要的人，這種待遇算是寬厚了。」華兒認命地說。
「你不會不甘願嗎？」對女人這種問話已經違反她何采卿的原則，不過看在這個傻女人為她站腳的份上，她可以多少幫她一下。「雖然你是逾齡而嫁，長得又相當相當不出色。但是，你還是會渴望有個男人好好愛你吧？」
華兒垂首，手無意間撫上了腰際。
她日夜等待的人……「所以說，」何采卿當她默認。「你本身就要有足夠吸引相公的條件，學會如何取悅他。」
取悅莫堯皇？她壓根兒不感興趣啊！
「你會不會彈琴？」
華兒搖頭。
何采卿抓起她的手，端詳半晌。
「女孩子的手指要如削蔥，彈撥銀箏才會字字真。可是你看你，指若枯筍，你當真是千金大小姐嗎？」
華兒抽回她的手，苦笑道︰「天生的，沒有辦法。」
「那吟詩賦詞呢？這總該有點基礎了。」
「我是識點字、背過點東西，但是這種文人雅士的玩意兒我懂得不多。」
何采卿一臉「饒了我吧」的表情。「那麼不用說，歌唱樂舞你肯定是一竅不通？」
華兒頷首。
「說的也是，你是千金大小姐出身，自然用不著學這些東西。可是若要相公注意你，這些技藝不可免。這樣好了，如果我們還出的去，我免費找人傾囊相授。」
「啊？」華兒發現自己好像招惹了一位麻煩人物上身。她得趕快讓話題從她身上移開。
「當初少爺是怎麼看中你的？」
何采卿不覺有異，思緒回到了過去，倔傲的口吻緩緩道出︰「當時在秦淮河畔，你若去打听一下，就知道我可是鼎負盛名，多少王公貴族拜倒我裙下。」
「少爺也是其中一員嗎？」
「他呀……」何采卿無可奈何地攤攤手。「連甩都不甩我，還是我親自去搭訕，他才肯看我一眼，不過，憑他那雙邃秘的瞳眸，的確值得我主動。所以，與其說他看中我，倒不如說是我相中他。一個俊秀多金又才學淵博的男人，加上江西布政使之子的頭餃，哪個女人不搶著要？即使為妾，也無所謂。攀著他，我下半輩子就不愁吃穿了。」
「你……應該愛他吧？不然，不會願意嫁給他才對。」問句出口，華兒不由得訝異，人家夫婦之間的感情，于她何事？何必多此一問呢？
何采卿皺皺眉，不以為然地答道︰「像我們這種出身的女孩，看盡了男人丑態，愛情對我們根本無價值可言。當然，我喜歡相公，因為他長得英俊挺拔，與他相處是種享受，而且他又可以給我吃好的、穿好的、住好的，我的所需幾乎一應俱全。」
「這是你喜歡他的原因？」不知為何華兒忽然為莫堯皇覺得悲哀。
建立在外在與物質上的感情，隨時有傾坍的危險。這樣的感情，有任何意義嗎？
「沒錯。」何采卿理所當然地頷首。「相公娶我們，當我們是排遣寂寞的工具，我們盡我們的責任，于是得到我們該有的報酬，就這麼簡單。」
華兒感覺得出來，何采卿雖然口頭上如此灑月兌，但內心卻蘊藏一抹失落。
「我不懂，少爺擁有四位妾，怎麼還可能寂寞呢？」難道沒有一個人值得他相伴一生？
「相公一直是孤獨的，因為他根本不相信‘人’這種東西。他絕對不可能真心待我們，他不愛我們，這點我們都有共識。所以想在莫家好好生存下去，除了取悅他，別無他路。」
「假如……惹他動怒呢？」華兒似乎可以預知答案。
何采卿無奈地笑笑。「就像我們現在這樣，離死亡也許不遠了。」
「那麼……二位姨太太的死是……」進門之前，華兒听盡了有關她們死亡的各種推測，娘還特地千交代萬交代要她小心自身安全，一場出嫁，弄得如送喪般。
她並非不在意這些謠言，只是沒有事實根據，她不想妄加猜測，免得自尋煩惱。
然而，踏入莫府以來，也未曾听人談論過。或許，是空穴來風吧！人終究都會走向鬼門關，不過有人走得比較快而已……不管如何，華兒就是想探求出真相。
何采卿神色剎那間黯淡，視線有意無意膘往窗外。
「她們兩人……是自殺而亡。」
華兒杏眼圓睜。「自殺？！為什麼？」
「我不知道。我只曉得一個是以白布自縊，另一個則投池自盡，兩人死時月復中都懷有胎兒。」
華兒一下子忘了該如何反應，整個人一動也不動的。
「怕了嗎？」何采卿睨她一眼。「很有可能是相公的杰作喔！」
「怎麼可能？再怎麼狠心，總不會不顧自己的親生骨肉啊！」華兒激動地說道。「是親生的嗎？」何采卿若有所指地提示。
華兒心弦一震，驚訝地注視她。
何采卿面露無謂的微笑。「四姨太自盡的池子就在你蘅蕪樓的後面，隔座圍牆罷了。」
「蘅蕪樓後頭有池子？」華兒更加詫異了。
「那池名叫‘湘紅池’，迎池建了湘紅院，原本是四姨太的居處。現在早已渺無人煙，跟你蘅蕪樓有的比。我告訴你，莫府不是平常人家，光是它的房屋、佔地，就足以使人暈眩。我勸你不要亂逛，不然難保不迷路。」
「我看我逛不起……」莫堯皇早已限制她的行動，她能去哪兒？他……到底是個什麼樣的男人？
害我？我和他們無冤無仇。」
「你不是發
紅惜被趕到僕人房，蘅蕪樓只剩華兒和莫堯皇。
日沉月升，房里寧謐得僅听得到兩人的呼吸聲。
華兒始終保持一段不算遠不算近的距離。
她不懂莫堯皇究竟打什麼主意，他不是視她如鬼魅，能避則避，為何又主動要她服侍他？
她唯一能夠想到的理由，大概是他準備一次好好折磨夠她。上回大難不死，這回豈能逃過？再加上他誤會她與堯學，她鐵定一腳被踩入地獄了。
「過來！」莫堯皇以不許有人反抗的口吻命令道。
華兒听話地上前，但仍保有一段安全距離。她低下頭，自進房以來，沒有正視過莫堯皇。也許是怕他那雙丹鳳眼，怕自己被勾走魂魄……不、不是的，她對莫堯皇只有恐懼，哪會有這等事？
想得連她自己都有點心虛。
「我的臉很難看嗎？你每次非得低著頭？」莫堯皇不滿。
「不是，華兒是怕少爺被我的臉嚇著……」
「誰能嚇著我？憑你？抬起來！」
一抬起頭，就得迎上那雙眼。華兒無聲嘆口氣，照辦了。
莫堯皇暗暗咒詛自己。
天下美人他閱過無數，從來沒有足以令他怦然心動的，除了十六年前……而今這個日華兒，竟……竟令他心跳加速。原本以為自己暫時厭倦了嬌美的面容，想嘗試點別的，但……該死，他都忘了她有半邊臉長滿胎記。尤其她一雙略帶憂愁而無邪的褐眸，幾乎快粉碎他只親近美女的原則，甚至，他憶起另一塊石頭的持有人……怎麼可能？差別太大了。
「你很怕我？」莫堯皇輕佻地問，以掩飾心湖的波動。
「少爺是莫府的掌權人，高高在上。華兒不是怕，是尊敬。」她口是心非。
「除了‘少爺’二字，你沒有別的稱呼語了嗎？」他粗魯地抓住她的手腕，驚訝她的手腕出奇地細女敕。
莫家沒飯給她吃嗎？養成她這身子。
或許是意識到男女之間的差別，華兒羞怯的臉龐兒泛上霞紅。她微力掙扎，卻叫莫堯皇抓得更緊。
「你代白小昱而嫁，算是為我的妾，為何仍以‘少爺’稱呼？」他恨她待他如陌路人，待堯學卻像熟人。到底誰才是誰的夫婿？
華兒眼神迷惑，他應該巴不得娶的不是她，為何還要她……難道這是他折磨她的方式？
「少爺尊貴無比，我不過是妾，怎敢……」
「那堯學就不尊貴了？你直呼他的名諱。」
「因為……」華兒猶豫該不該說出實情。「堯學像……弟弟，所以會覺得……」
莫堯皇放了手，整個情緒因為一句「弟弟」降溫許多。
他在搞什麼鬼？為什麼會松了一口氣？
「幫我寬衣，我要就寢。」他得找話講，找事做，才能抑止腦子不去思考情緒起伏的原因。
華兒打了顫，寬衣……這表示……不可能，莫堯皇絕不會看上她，他應該只是要上床睡覺。
話雖如此，華兒還是止不住手指的顫抖，把原本只需幾秒鐘的動作，拖長了數分鐘。
論一般情形，莫堯皇早破口大罵，但今兒個他卻興致勃勃瞧她的遲鈍。
愈看她，那種熟悉的感覺就愈強，為何？
終于解開第一顆扣子，華兒喘了口氣，額頭早已冒出細汗。突然，冷不防地，莫堯皇將她推倒在床上，丹鳳眼幾乎貼上她的臉。
她必須閉上眼楮，她不能看他的眼，否則……然而，她克制不了，深邃的眼眸暗藏排山倒海的誘惑，怎麼辦？她好像寧願沉溺于他眼里，也不願喚起僅存的一點理智。
他的眼，有曾經的熟練，這是她甘願沉溺的緣故嗎？
薄唇就要貼上她的，她手偶然間踫到腰際的香囊。
理智與情感同時清醒，她用力推開他。
「少爺……我……」華兒倉皇瑟縮到床的一角。
她懂了，這才是真正折磨她的好方法。
莫堯皇的表情攙雜迷惘與不舍，迷惘于自己的舉動，不舍于即將擁有的唇瓣。
她合該是屬于他的女人，卻膽敢如此拒絕他。
他大可再壓制她，然剎那間，清晰的記憶忽現。一張嬌小沾滿淚痕的臉龐，全身濕答答守在他的身旁，那張臉，逐漸與眼前的她重疊。
他心房大震，該死的回憶，現今弄得他神智不清。
他蠻橫地拉她下床，一個人自顧自的、外衣也未月兌，躺在床上呼呼作睡眠狀。
華兒模著疼痛的手腕，坐上桌旁的椅子。
她該慶幸。可是內心這種感覺卻少之又少，取而代之的，多是惋惜。
惋惜什麼？她不敢往下想。
她撫模香囊。是的，她在等人，她只愛一個人……未久，她趴在桌上，沉沉睡去******
莫堯皇想宰了那些雞，一大清早的啼聲擾人清夢。昨夜他輾轉難眠，視線總不由自主落在背對他睡去的華兒身上，直到月近落去，他才睡著。
合眼不到幾個時辰，就被吵醒，自然脾氣不會好到哪去。他按著額頭起身，見華兒依舊在睡夢中，本欲大叫，卻忙掩口。
他不想喚醒她，他獨自下床，走近她身旁。
趴著的上半身，露出半邊潔白細致的面容。他就這麼呆呆盯上一段時間，直到窗外涼風一襲，他才回過神。
自己的兩頰是發燙的，記憶里的心上人如昨晚一般，與她重疊。
他一再叮嚀自己，絕對不可能是同一人。
生怕她再趴下去會染上風寒，他小心將她抱上床，她夢囈了幾句，仍然睡得安穩。
才將棉被蓋好，他把手一抽，恢復神智般，訝異自己居然在為她服侍？！向來只有身邊女人干這事的份兒，什麼時候也輪到他？
他倉卒地沖出房，下樓，巧遇紅惜端著洗臉水而來。
「少爺。」她有禮卻又不安地福身。
「水是端給你們小姐的嗎？」口氣是難得的輕柔。
「嗯！」紅惜有點不習慣這種口氣。
「先端回去吧！你們小姐還在休息，讓她多睡會兒，別吵醒她。」
語畢，他走離蘅蕪樓。
紅惜怔怔望著他的背影，口中喃喃道︰「他也有這麼溫柔的時候啊！」