日出東方，雲蒸霞蔚。
清風徐來，檐下一串風鈴迎風而動，丁冬微響。
自一夜荒誕的夢境中悠悠轉醒，念奴嬌茫然睜眼望著床前一簾青紗。
晨風入室，紗帳翩然而動，微開一道縫隙，放眼張望出去，才知自己正置身于一間斗室。小小的空間，陳設簡潔，窗明幾淨。
床前一張書案，案上攤開了一卷書籍，一個素衣人兒坐于書案旁，懶懶散散地支手撐著下巴頦兒，微眯雙眸望著躺在床上的她。
素衣人兒背對著一扇小窗，窗外一片桃樹林，桃花盛開，艷色灼灼。三兩片花瓣被風輕輕托著飄入窗內，悠然旋落在書案上一盞清澈碧綠的茶湯中。一縷茶香裊裊升騰，淳澈淡雅，安人心神。
畫一般的美景，畫一般的寧靜，還有那畫中的人兒！她看得幾乎痴了。
從未見過這等眉目如畫的絕色人兒，那一雙隱去光華的眸子，彌漫著淡淡的霧，朦朧的霧色如窗外一片桃花迷障，不由讓人深深陷了進去。如此醉人的眸子里卻映不出她的影子，他似乎在望著她，又似乎將目光透過她落在虛無縹緲之處。面對著床上一個活色生香的尤物，這個男人居然在發呆！
念奴嬌瞪了他半晌，只覺他那雙眼楮有些熟悉又有些陌生。
「你是什麼人？」她問，他不語，「這是什麼地方？」她又問，他仍不語，「為何將我擄到此處？」她問了三句，他連眼楮都不眨一下。她這輩子從未見過這麼呆的男人，簡直像個傻子！
莫名其妙地被人從宮城禁苑布置一新的洞房里強搶出來，擄到一個莫名其妙的地方，擱在一張床上被一個莫名其妙的男子盯著發呆，此時此刻，念奴嬌非但沒有一絲困窘、惶惶之態，反而面色如常，平靜甚至是冷漠地回視對方，月兌口的語聲冷冷脆脆，透著一種與生俱來的高傲，「出去！本公主不需要一塊木頭來伺候，去找個能開得了口的人來！」
「木頭？」弧線完美的唇瓣微動，發呆的人兒眨了眨眼，惑然四顧，似乎在找她言中所指的那根木頭。房間就那麼丁點大，他找了找，目光最終又落到她身上。此刻，她是筆直地仰躺在床上，渾身動彈不得，確實像一根木頭。
念奴嬌不是不能動，而是不能在這個男人面前動。她僵著身子，玉容漸漸凝了霜，「你們中原人嘴邊不是總掛著孔孟之道嗎？男女授受不親，非禮勿視！」中土的民俗風情、包括中土語言，她學得精，懂得以其人之道還治其人之身！
素衣人兒點個頭，當真背過身去不再看她。
果然是個呆子！
她放松警惕，躺在床上微微動了一下，雙手在棉被里頭一陣模索，模不到半片遮體的衣物，她不禁變了顏色，兩彎細眉一挑，目蘊殺機！
嘶啦——
裂帛之聲倏起，垂在床前的一簾青紗被撕扯下來，紗帳翻動，人影一旋，青紗飛快地纏繞在胸部，又疊了幾層繞上細腰，垂灑下來，半掩了赤果的嬌軀。舞者靈活曼妙的身姿自床上翩然飛起，挾著婆羅門花的香風旋過，念奴嬌赤著足、悄無聲息地站在了素衣人兒背後，緩緩抬起一只手。
素衣人兒的對面掛著一面銅鏡，鏡子里照著他與她的影子——她輕悄悄地站在他身後，長長的睫羽掩去了眸中幽光，她緩緩抬起手來，如同一個溫柔體貼的妻子正在為丈夫披上一件外衣，柔若無骨的手輕輕地往他雙肩搭去。她的指尖女敕如青蔥，巧捻蘭花；她的臉上帶著一種悲憐的表情，楚楚動人。如此悲憐的神態，如此縴美柔女敕的指尖，卻隱含殺機，頃刻便能置人于死地！
蘭花指已輕輕點落在頸側，鏡子里的他突然無聲地一笑，笑顏魅人，卻也笑得叵測驚心！
她的手猝然僵凝！殺氣撲騰的一剎那，她猛然看到自己臂上的一點殷紅——守宮砂完好無缺！指尖終是往下一滑，輕輕拍了拍他的肩頭，「呆子！」落在耳畔的一聲喚，嬌柔婉轉，全然不似方才的高傲冷漠，他終于轉過頭來，看著她眸中幾分巧媚之色，他似乎又呆了幾分，「乖，快去幫姐姐開門，姐姐折一束桃花來綴在發上，是不是更好看？」她輕輕一挽發絲，美目流波一轉，瞟了他一眼。被如此嫵媚的秋波射中，是個男人，骨頭也得酥軟幾分！
他呆呆地看著她狐般巧媚的眼神，呆呆地點了個頭，依言走到門前，當真拉開了房門。
「木頭呆瓜！」
門一開，他的耳畔彈落一聲冷嗤，眼前一花，香風旋過，房中已不見了念奴嬌的身影。
桃樹林里青紗翩閃，伊人動如月兌兔，逃之夭夭！
素衣人兒站在原地，目送她遁入桃林深處，細細回想，方才念奴嬌即便露出一副巧媚撩人之態使詐蠱惑他時，臉上依舊不帶一絲笑意，「突耶當真是盛產巧詐狐精之地！」他微微一哂，氣定神閑地坐回書案旁，面對著敞開的房門，端起一盞香茗，吹了吹茶湯上浮著的幾片花瓣，淺呷一口，狀極悠閑地賞著窗外桃花，一根手指輕敲桌面，咚咚……敲到第十下，桃花林里青紗一閃，房門口破風之聲驟響，方才逃了的人此刻又回來了，來得竟比去時還快！
「混蛋！」念奴嬌一陣風似的逃回屋中，紅著臉、喘著氣，劈頭就沖他罵了這一句。
他端著茶盞，目光往她身上一溜，笑波微漾。她以青紗遮胸裹腰，身上仍著大片冰肌，玲瓏曲線畢露，當真是秀色可餐！
「姐姐摘得桃花否？」
听得這個呆子當真喚她一聲姐姐，她想惱又惱不得，瞪了他半晌，總覺有種說不出的古怪。
「為什麼不先告訴我，這里是和尚廟？」她臉上紅暈未退，不知是氣的還是臊得慌？
他但笑不語。
「為什麼不告訴我，穿過這片桃林，就是和尚洗澡的澡堂？」
她穿成這個樣子，闖到澡堂里，偏巧又撞見一池子光溜溜的和尚，被幾十雙眼楮瞪著瞧倒也罷了，可氣的是，姑娘家還不覺得臊，一池子的禿驢卻像遭人強暴了似的四處逃竄，驚起一片驢嚎。佛門淨地，秀色可餐的她卻被人當成老虎趕回籠子里，面對著這個呆子一臉莫測高深的笑，她心里一毛，感覺夠邪門的！
「把本公主的衣裙還來！」她冷下臉端起架子，速戰速決。
他啜一口茶，不緊不慢地答︰「當了。」
「當了？」她听不懂他說的是哪一國的話。
「本官很窮。」他放下茶盞，道，「寺廟的淨齋是借給進京趕考的書生住的，咱們在廟里落個腳，還得交香油錢，一日三餐也得花錢，本官囊中羞澀，只好讓可兒取了你身上新娘珠飾衣物去一趟典當行……」
「你把我的衣飾拿去當了？！」念奴嬌牙根也開始發癢，敢情這呆子是憑著一張俏臉吃軟飯的？
「莫要生氣。」眸中笑波擴漾，他拽住她的手搖一搖，笑喚，「姐姐。」
猛然看清了他眼中的調謔笑波，她的腦子「轟」的一聲，炸了，「是你！」昨夜天香殿里一片漆黑，她借著月光只看清入室之人那雙光華熠熠、笑波蕩漾的眼楮，「昨夜是你將我擄到宮外的？你究竟是什麼人？有何企圖？」難怪她總覺他的眼楮有些熟悉，昨夜的癲狂酒徒竟是今日這木頭呆子，被人連耍兩次，她心中氣極，嬌靨冷得能刮下霜來。
「我是個官，擄你只是職責所在！」他有問必答，懶懶散散的語聲如同與人打太極，四兩撥千斤。
「擄人是強盜行徑！」他居然冠冕堂皇地說是職責所在？!「你夜闖禁宮擄了我，又拿了我的衣飾去典當，換得銀兩再給我找安身之所……」她此刻反倒覺得他是個瘋子，「找了個和尚廟來藏人，便以為皇上的人搜不到此地了？你是個多大的官，膽敢擄皇上的女人，是不是活膩了？」他想擄人勒贖嗎？
他低頭啜茶，不語。門外倒是來了個人，沖房里的人這麼一招呼，她便明白他是個多大的官了，「施主，宮里來人了，指名要見姓東方的混……縣令，說皇上給你下了聖旨！」
來的是個白眉白須、面如古月的老和尚，身披袈裟，手握禪杖，站在門外跟一尊鍍金的佛像似的，眉眼嘴角也彎著幾分頗有玄機的笑。
「縣令？！」念奴嬌美目圓睜，「你居然是個九品芝麻官！」
「不！」東方天寶站了起來，月兌下素色布衫，抖開了，「嘩啦」一下披到她身上，他露出罩衫里面一襲縣令袍服，笑吟吟地伸出左手，「本官是一品縣令！」
一品……縣令？他又想拿人當猴耍！依她看，他是一流的人貌、九流的人品，半癲半痴，整一個混球！拿自個的布衫往她身上這麼一披，就算昨兒晚上二人同處一室壓根沒啥事兒發生，也得被人往歪處想出些事兒來！這叫她怎麼回得了皇上的身邊？但，不披上這件布衫，憑她自個刀尺的這身大膽暴露的衣飾，確也出不了門。出不了門，見不到宮里來的人，回不了神龍天子身邊，她實不甘心！
狐眸又浮了幾分巧媚，她攏著他披來的布衫，素手輕輕搭在他伸出的左手手背上，蓮步輕挪，當真隨他往門外走，走到門外那位住持方丈的面前，令人意想不到的事情發生了——念奴嬌猝然扯下布衫，僅著青紗，散著陣陣體香，秀色可餐地站在出家人眼皮子底下。
住持方丈大驚，慌忙閉目，口喧佛號。
東方天寶恰在此時回過頭去，只覺眼前一花，一物兜頭罩來，他疾步後退，布衫罩落在地上，眼前的兩個人如同玩戲法似的大變樣了——老方丈站在原地，身上卻少了一件袈裟，念奴嬌往一側站開兩步，身上卻披上了和尚的袈裟。她微微揚起下巴，挑眉眯眼，迎向他微訝的目光，無比冷艷的容顏流出一股不輸于男子的傲氣與自負。
老方丈閉著眼嘆了口氣，東方天寶則輕笑一聲，不再伸手挽她，徑直轉身走去。念奴嬌疾走一陣，超在他前面，攏了攏長發，端出一種合乎淑妃身份的高貴之姿，領頭往前走。他跟在她後面，看她留給他的冷漠背影，那淡金色的長發如同在晨曦中流淌的瀑布，折射出銀色光珠，大片冰肌籠在袈裟薄薄的一層紅霧里，冰潔，而香艷流融！他望著望著，忽而無聲地一笑，婆羅門花呵，突耶的聖殿之花，供奉于神壇之上，于聖潔光輝中簇綻千片花瓣！
傳說婆羅門花的根是深扎在地獄妖異的一片紅海中，花蕊蘊藏勾人奇香，即使被拯救于聖殿之上，灑以神水淨化，仍傲然綻放出妖媚之姿，引誘一顆顆朝聖的心往欲海墮落，聖徒們于是給它下了禁咒——一旦破了處子之身，花神會在短短的時日內朱顏成碧、白發如霜！因此，嫵媚紅顏掩上了一層冷傲之色，矛盾的氣質，神秘卻也誘人之至！
大雄寶殿內跪著一溜兒的光頭和尚，殿前幾個禁衛兵，挎刀一字兒排開，傳令使站在中間，身後是個手捧金匣子的宮中太監。
稍候片刻，前來領旨的二人一前一後入了寶殿，念奴嬌聞得殿內香火之氣，徑自走到前方，猝然疊膝跪坐于蒲墊上，十指捻作蓮花狀，手心上仰，微合于胸前，眉心一點蓮瓣形的朱砂紅如滴血。她微微闔上雙眸，眼觀鼻，鼻觀心，冷如冰雕，瑩瑩聖潔。
宮中傳令使見狀一愣，突然看到她刻意露在袈裟外的右臂上一點守宮砂，他的表情就更加古怪了。
「大人神速！本官剛到此廟，三炷香還沒燒完，傳令使大人就找上門來。」東方天寶徐步上前，狀似無意地擋在念奴嬌面前。傳令使這才訕訕收回視線，應聲道，「萬歲爺猜你一準兒會在此地落腳，果然不假！」他伸出手來指著東方天寶，虛笑幾聲，「看，被我逮著了吧！」
做了賊，又被失主家里人追上門來，理當心虛幾分，東方天寶卻道︰「今日是福不是禍，本官也無須躲你，何來逮人一說？」
傳令使一听他這話，那眼神古怪到了極點，「是福不是禍？你這是瞎猜呢，還是自我寬慰？」
東方天寶笑了，「吉人自有天相！」皇上如若降罪，這班人早就沖進來將他拿下，哪能捺著性子等他出來再說些廢話？
傳令使哼個一聲，雙手取來太監捧著的金匣中一卷聖旨，展開，大聲道︰「東方天寶接旨！」
「臣，接旨。」他一撩衣擺，跪地領旨。
「奉天承運，皇帝詔曰——今有東方愛卿入京獻策，又有議政大臣之良策，朕秉持公心，命二人各自依計而行，或在軍中或在民間各選能人異士，十日之後東門校場各自領兵一決高下，勝者，朕封他為欽差大臣，出使六國！
「東方愛卿為官三載，兢兢業業，而今年屆弱冠，尚無妻室，朕體恤良臣，特賜宮女念奴嬌為愛卿之妻，欽此！」
兩道聖旨一下，東方天寶跪在原地，半晌沒吱聲。
「東方，接旨吧！」傳令使唇邊一點冷笑，「萬歲爺給你機會，你可別不識好歹！」
東方天寶不說「謝主隆恩」，只道︰「君命難違！」雙手已緩緩平舉上去。
傳令使把兩道聖旨擱到他手里，俯身在他耳邊低哼︰「你這腦子里灌的是什麼東西？敢在皇上面前跟如大人叫板，人家可是議政大臣、當朝宰相、當今國丈，你是個什麼東西？」
東方天寶正把聖旨往袖兜里放，听得傳令使這一番耳語，探入袖中的手倏地抽回，手中握了一支金薔，照準了傳令使那顆泛著油光的腦門子招呼下去，咚咚咚！連敲三下，敲得人家一坐到地上，「嗷」的一聲捧住了腦袋。
「佛門淨地，犬類切忌亂吠！」他舉著金薔作勢又要往人家腦門上敲。
傳令使那顆木魚疙瘩一敲可算開了個竅，他以手遮著臉迭聲討饒︰「人鏡大人，小的方才心直，說錯話了，您大人大量，小的這顆小小的腦袋可承受不起大人手上那要命的玩意！」雖說是個被貶了職的「人鏡」，可人家手里那根權杖是皇家老祖宗欽賜的，拿這玩意打人，挨了打也沒處叫冤！
好歹嘗了個厲害，傳令使收起勢利眼，噤聲開溜，領著一撥禁衛兵匆匆往門外走，不料眼前光線一花，竟被人擋了去路，「淑……呃，東方夫人，您這是……」傳令使咬著舌尖磕巴，兩眼瞅著擋路的美人兒發傻。
東方夫人？！念奴嬌胸口翻騰一股怒焰，臉上卻靜若止水，只問︰「大人可否將我帶入宮中，見一見皇上？」雖猜不透中原天子為何將她貶作宮女，賜婚給一個小小的縣令，但她確信，只要能夠進宮見一次中原天子，鐵定有法子使他收回成命，再也舍不下她！
「這個……」
傳令使盯著美人兒，正猶豫不決，耳後忽來一陣涼風，東方天寶跟幽靈似的站在他背後，陰陰地問︰「皇上賜的婚，大人可有不滿之處？」
「不敢！」傳令使臉色一變，拱手道一聲，「告辭！」趕緊繞過美人兒，領著一撥人逃也似的走遠。
大雄寶殿的和尚也悄悄離開，寂靜的大殿內只剩兩個人面對面地站著，一言不發。
東方天寶唇邊一點笑，笑望「東方夫人」。
念奴嬌冷著臉，一步步逼近，近到兩個人的鼻尖幾乎踫到一起，他卻沒有後退一步。她于是止了步，就在這麼近的距離下瞪著他，琥珀色的眸子里有金蛇般的火苗在亂躥，「昨天晚上你是怎麼把我擄出宮外的，今天晚上就照那樣兒把我送回天香殿！」
他笑笑，「出嫁從夫，夫唱婦隨。往後我去哪里，你就去哪里，天香殿我是不會再去的。」
「出嫁？皇帝的女人能改嫁嗎？」她熟知中原風俗，包括宮廷禮節，「我是突耶的和親公主，是你們皇帝冊封的淑妃娘娘！」「皇上把你賜給了我。」他淡然一哂，「你只要走出這個門，外面的每一個人都會叫你東方夫人！」
大殿內一陣沉寂，而後，這對硬生生湊合到一起的「夫妻」又來了一番對話——
「天底下的無賴不少，我卻從未見過像你這麼無賴透頂的人，色膽包天，強搶別人的新娘，正宗的無賴！」
「過獎。」
「你再不答應送我回去，當心……我吻你！」
「突耶的女子果然豪放，本官榮幸之至。」
「听著，我只吻過兩個人，他們都死了，而你即將成為第三個！」她的臉冷得能泛出冰芒，雙唇卻艷如滴血，冷艷之中隱隱透著妖魅之氣。
他抬手托起她的下巴，笑道︰「據說以‘搖紅’點絳唇的女子是從來不笑的，今日我若解了‘搖紅’蠱毒，夫人可否一笑？」
「你知道這是蠱……」她一怔，咬著唇不再失言。這呆子昨夜聞了「桃色春宵」、喝了「軟筋散」還像個沒事兒的人，不痛不癢的，簡直是個怪胎！
他扣著她的下頜，唇一點一點貼近。她渾身僵直，指尖微抖，卻同樣不願退縮，只盯著他的眼一字一字道︰「我是中原天子的淑妃！除了天子，休想讓我對另一個男人笑！」
「東方夫人，請把眼楮閉上。」他回了她這麼一句。
她險些岔了氣，「叫我淑、妃、娘、娘！」這個混蛋！琥珀色的眸子迸出一片冰晶之芒，她猝然揚手，在如此近的距離橫切他的後頸。
破風之聲倏起，他的身後猛然躥出一道黑影，惡狼撲食般凌空一撲，竟將她撲倒在地，頸項壓上了四顆尖牙。
美目駭然圓睜，她看到壓在自己身上的一個少女，黑色長發披散下來，落滿全身，少女的身上只有虎皮縫制的抹胸、短裙，黝黑瘦長的雙臂雙腳死死蹬在她雙肩足踝處，緊繃的臂肌蓄滿野性的力量，凌亂的黑發下狼般凶野的眼神令人不寒而栗！
念奴嬌渾身僵硬地仰躺在地上，被狼女最原始的力量所震懾，動彈不得。她能感覺到頸側動脈上壓著的尖牙幾欲刺穿肌膚，對方一撲之下已然準確地咬住她的頸項，牙尖卻使不上更大的力——有人自後面拽住了狼女一束長發。
「可兒，你忘了答應過我什麼了？」東方天寶拉著狼女的長發，卻沒有將她從念奴嬌身上拉開，只是令她無法再往下使勁咬人脖子。
狼女不松口，狠狠瞪著壓在身下的女子。
念奴嬌清晰地看到她眼中的敵意，一個擁有狼般凶狠眼神的野丫頭，居然被他喚作「可兒」？！
「淑妃娘娘。」他如她所願地給出這個稱謂，如一個主宰者俯視地上躺著的羔羊，「三日之內，我如能贏得美人一笑，就請淑妃娘娘叫臣一聲‘夫君’！」
「休想！」即使處于劣勢，她仍無一絲狼狽之態，公主的傲氣不減。
他稍稍松開狼女的長發，「三日之內，你若不笑，我送你回宮！」
頸側一痛，她瞪著他，死死瞪著，見他作勢又要松開狼女的發，她「咯 」挫著銀牙磨出一個字︰「好！」
「可兒，帶她回房。」他彎腰一扶，將狼女扶起，而後把手伸向她。
念奴嬌自個站了起來，看也不看他一眼，玉容凝霜，徑自繞向淨齋。
狼女亦步亦趨，緊隨而去。
兩個穿著清涼的女子離開大雄寶殿後，慈恩寺的和尚才進來通報︰「施主，門外有人求見。」
東方天寶一笑，頗有幾分了然，「他們來得倒快！」
慈恩寺外站著十八名銀衣勁裝的少年，腰佩銀鞘長劍，劍鞘、衣領上都有一種圖騰，那是一只老鷹從高空伸長利爪俯沖而下的犀利姿態，是宰相府、如姓家族的鷹圖騰。
鷹，羽翼已豐，振翅翔空，這是一種雄心勃發之姿；鷹，利爪如鉤，俯沖而下，則昭示著它狩獵、逐鹿般的野心！
毋庸置疑，這十八個勁裝少年是宰相府的鷹爪，一支訓練有素的親衛隊。
寺門一開，東方天寶從門里走出來，十八名少年動作一致，「刷」一下沖他跪下，單膝點地，個個把脊梁骨挺得筆直。領頭的一個少年稍稍有些瘦卻很結實的身板兒挺得跟木樁子似的，面容嚴肅，透著軍士般的英武之氣，言語鏗鏘有力︰「子勛叩見無憂公子！我家主子知公子身負皇命，在京城又勢單力薄，特命子勛率相爺府十七名銀鷹護衛前來助公子一臂之力！」
宮中傳令使前腳剛走，相爺府的人後腳就到，這個如兗如大人安插在宮中的眼線已夠多了，今兒還想往他身邊插上盯梢的，一插就是十八雙眼楮，四面八方都密不透風，想堵得他施不開手腳？這招夠陰狠！
東方天寶站在門口，瞅著這十八顆腦袋。這些人見了他就下跪，跪得那叫一個干脆，屈膝矮了人半截，一個個臉上的表情可驍悍得不得了，挺直了脊梁憋足了驢勁，只等他一搖頭，這班忠心不二的如家鷹爪就死跪著不起來，逼不死人也要堵死了他的門！他若真個想法子打發了這班盯梢的，暗地里還不知得冒出幾十個來？
東方天寶瞅著瞅著，嘴角一彎，就跟個撿了寶的呆子似的一個勁兒呵呵傻笑起來，傻笑著猛拍子勛的肩膀，傻笑著拉起他送上一個熱情的擁抱，而後傻笑著問︰「你們真的樂意待在我身邊，啥事都肯幫我？」
「悉听公子吩咐！」子勛低頭拱手，十分謙卑。
他身後那十七個銀鷹護衛刷啦站起，異口同聲地答︰「屬下願為新主子效犬馬之勞！」
那慷慨激昂的樣兒，只差沒來一句亡命徒荊軻的經典戲詞。敢情這班人是賭定他會使狠招來考驗一番，逼得他們不成功便成仁？你爺爺的，不愧是如老賊養的死士，忠誠度是十成赤金的！他索性一氣兒傻笑到底，「如大人真是菩薩心腸，雪中送炭，我這兒還真缺人手！」一面感動得無以復加，一面攤開了手，「子……那個誰，你帶錢了沒？」
子勛盯著攤在眼皮子底下的那只白如玉雕的手，老半天才會過意來，若他沒猜錯，這位新主子擺這架勢是向下屬敲竹杠來著？他動作僵硬地把身上一袋銀子交到新主子手里，表示了「忠誠」，而後是一臉哭笑不得地瞅著新主子又挨個兒把他那十七個同伙口袋里的金銀財物掏空了，狠狠敲完竹杠，捧著銀子自個兒還傻笑了一通，再把銀子一塊塊數到兜里，心滿意足地拍著他的肩膀，來了一句更經典的詞兒︰「好兄弟！往後你們就跟準了主子我，有肉一塊兒吃有酒一塊兒喝有錢一塊兒花！」拿人的手軟，東方天寶也就不好意思拒絕這班孝子賢孫拜入膝下來孝敬他老人家了。
「……謝主子。」
這話兒答著別扭，子勛整張臉皮一個勁兒地抽筋，瞅著人家又從門背後取了個菜籃往他手上一掛，新主子終于下達了第一項任務，「走，咱買菜去！」
買、菜、去？！
子勛拎著菜籃子，臉盤整個扁了半圈，其余人也是一臉呆相。敢情這傻氣也會傳染？這會兒輪著這十八個人腦子里跳了一根筋，半晌沒轉過彎來。
「子……那個誰，別傻站著，快把籃子叼來，跟緊嘍！」
叼來？新主子拿他當什麼使喚了？眼下這狀況，他是不是還得沖人家搖搖尾巴屁顛屁顛地叼著籃子跟上去？你爺爺的，這個姓東方的家伙難不成是個少根筋的秀逗呆瓜？有他這麼使喚屬下的嗎？
子勛瞪著手里的菜籃，費好大勁才忍著沒把它直接砸人後腦勺去，硬了頭皮跟上去，臉上墨綠墨綠的，跟泛了苦苦的膽汁似的。
「公子，萬歲爺只給了您十日期限吧？」他好心提醒。
新主子卻回了他一句︰「什麼？買芥菜？吃素了不長肉，還是買點葷的，豆芽就不錯！」
豆芽？那玩意是葷的？這個新主子簡直傻癲得沒法治了！
子勛是沒把他的話往深處想，在十日期限內選幾個能跑能跳能泳能舞的，對他來說就是張飛吃豆芽——小菜一碟！抱著這個輕松的想法，領著人離開了慈恩寺，往皇城里這麼一遛，東方天寶才知這事兒沒那麼簡單了。
這一路走來，皇城之中每個官衙區都設了個擂台，一撥接一撥的官差在大街小巷中分批巡邏，見著一個百姓，逮住人家就往背上貼一張圓圓的白紙，紙中一個黑字——兵！官差又拿紅泥印章往人身上打了戳，再把人硬拽到擂台前，指著「新兵競技大賽」的橫幅，踹著人的往台上趕，而後扔個百來斤重的鐵家伙讓人舉，立一根三丈高的竹竿讓人學猴蹦，要麼就直接把人家的荷包往河里一丟，再讓人家自個兒憋著氣去河床底下撈。
這邊有個老漢咬著牙跳了河半天沒見人浮上來，那邊又有個毛頭小子被百來斤重的鐵家伙壓底下動彈不得。花樣百出的競技賽搞得跟發餿的饅頭似的，變了味，成一出猴戲，鑼鼓一敲，大猴小猴嗷嗷直跳，折騰得夠嗆！
半天下來，好歹算是給挑出幾個能跑能跳能泅能扛的人來，被官差押入衙門關好咯就沒再出來。余下的「廢料」是折胳膊瘸腿地被官差給趕下台去，撕了背上的「兵」字，甩一貼狗皮膏藥發放回家養傷去。
國丈宰相爺議政大臣如大人手腳可賊快，先不在軍中選良帥，倒是把皇城里頭攪和得烏煙瘴氣，這下子，方圓百里除了老的弱的傷的，再也找不出一個上得了台面供東方天寶來細細挑選的布衣平民。他擺明了是扯人後腿，堵人活路，做得夠絕！
「子勛啊，你家如宰相成天就想著這些歪門道？朗朗乾坤、光天化日，居然逼良為娼！有他這麼人的嗎？」一溜兒逛下來，猴戲是精彩紛呈，他卻越看越心寒。
「是強迫！逼民為兵！」子勛十分嚴肅地糾正他的語病。新主子只是笑著瞥他一眼，這一瞥，可瞥得他頸後的寒毛一根根豎了起來，懊悔不已地改了口，「不不不是強……是全民動員！強身健體！鼓舞士氣！以振國威……」相爺，子勛對您的崇拜敬仰猶如滔滔江水綿綿不絕奔流到海永不復返……
「得了，別舊情難舍了。打今兒起，你就是我的人了，有了新人就得忘了舊人，懂不？」
新主子這話兒輕飄飄一入耳，正奔騰入海的滔滔江水倒流而回，那逆勁兒沖得子勛血氣直往腦門上涌，差點噴血。
不去理會子勛那古怪的臉色，東方天寶打頭領著那一隊如家送上門來的「孝子賢孫」遛遍了官衙區，拐個彎兒，居然把十八個人給帶到了相爺府。
剛到門口，就見那兩扇十分氣派的朱門里頭恰巧走出個人來，此人身穿圓領大袖、繡以麒麟獸的一品朝服，頭戴展腳襆頭，腰間束一根瓖了黃沉香吉祥獸紋木的革帶，方方正正的國字臉，黑須鷹目，目光炯炯，步履沉穩，瞧那一身高官派頭，不正是那位顯貴老成、勢力浩大的如兗如大人嗎?
一個門里出來，一個剛到門外。兩個人打了個照面，一愣，而後不約而同地哈哈爽笑著，跟見了老相好似的相互迎上去，相互拍了肩膀。如兗臉面上笑得那叫一個熱情，青樓的老鴇拉客都沒他這等熱情周到——挽了人的手、攬了人的膀子，手底下跟劈柴似的「啪啪」拍得倍兒響，「稀客呀稀客，東方老弟今日有空到訪，本官不勝欣忭！不巧的是，本官今日公事纏身，不便招呼老弟入府一敘，照顧不周，老弟多多海涵！」
「哪里哪里！」東方天寶用拍死蒼蠅的狠勁兒猛拍如兗的膀子，抽空兒抬腳往人腳背上跺，臉面上笑得那叫一個爽，跟吃了老情人的豆腐似的，「本官只是順道兒遛到此地，有些內急，想找個如廁的地方，正巧這家的門面一開，一不小心晃出個‘藏污納垢’的活招牌，讓人憋不住想進去清清貨、方便一下，直到如大人湊近了些，本官才知是指桑為槐了，哈！本官的眼力真是大不如從前了，如大人多多見諒！」
如兗一只腳背被死死踩住，還死撐著面子擺出一副宰相肚里能撐船的大度樣兒，笑出的聲跟大嘴蛙打嗝似的，「老弟要在民間選人才，可巧皇上今兒把這發皇榜貼告示的事兒交給本官去辦，本官還愁沒地方貼去，虧了老弟來指明方向，得！今兒個本官就把告示發放下去，讓人貼到茅坑，好歹能給急著如廁的擋擋風。」
「如大人客氣了，這皇榜該貼在哪兒，還犯得著本官指點？皇上早給臣子們指明了方向，京城好歹有幾座城牆，如大人想多多听取本官的意見本是好事，只不過皇上說了的話，大人總得先听到耳朵里去，照章辦事即可，有不明白的地方，本官也不介意從旁給大人稍加指點。」這一位張了嘴打個哈欠，口氣比大嘴蛙還狂了幾分，「本官今日來皇城巡視，偶然發現如大人已大張旗鼓在民間幫本官挑選好了人手，大人一番美意，本官也就不與你客氣，這樣吧，日落時分，本官就到各個辦差的衙門口領人……」
「老弟有所誤會了，那些個充了兵的都是本官精挑細選留著給自個用的。皇上不也說了，咱們臣子辦事各憑自個的本事！這不還有十日期限嗎，老弟再等等，等本官發了皇榜貼了告示，等各個地方的職官在民間初步篩選一下，等各省各縣一個衙門一個衙門地把人選上來，估計等十天半個月，各地方的人選在京城精英薈萃了，老弟也就可以坐下來細細挑選一番。」
「我說如大人，十天半個月都過去了，你還讓我挑個屁蛋！」
「老弟乃可造之材，一點即通。本官就是等著看你挑屁蛋！」
兩個人是越聊越親熱，越聊越開心，勾肩搭背地摟在一起，笑聲就沒停過。
一個打著哈哈︰「如大人眼里可真容不得一粒沙，為皇上辦差，辦的是正經事兒，你我犯不著爭寵，好歹給人留個余地吧？」
另一個拿嘴巴當風箱吹著陰涼風︰「本官身邊從不養虎，要是來的是只虎崽，這肉就女敕了點，入口即化！索性，告訴老弟一個好消息，京城各個城門的守備都是本官派遣的人，地方上的衙門要是辦事勤快些，十日之內就能把人選給送上來，本官還能讓京城守備把一把關，先幫著老弟挑走一些熟到爛的柿子，余下的青柿子也就不必入京城的城門了，本官的人自會幫老弟打發了他們，老弟這幾天就在那破廟里當一回清閑菩薩，閉關打禪即可，免得這身女敕肉白白給人塞了牙縫！」
「天子腳下，如大人的婬威可絲毫不減哪！小心婬多傷身！」面對一個陰沉跋扈、老奸巨猾的對手，東方天寶漸漸趨于劣勢。
「人老了，能爽快的日子就多爽點，總得一次撈個夠本！換作老弟可不行嘍，這麼多年清心寡欲，今兒想婬（贏）也婬（贏）不了！」面對三年前的手下敗將、而今鋒芒受挫的少年郎，如兗佔盡優勢，風頭正旺。
誰是最終的贏家，答案似已不言而喻，子勛等人只在一旁瞅著新、舊主子旁若無人地相互「親熱」過個癮。
初次交鋒完畢，新主子退了一步，整整衣襟，嘴里頭小聲抱怨︰「成人精的老賊，哪有他這麼人的！」聲音雖小，卻恰好讓身後十八個「孝子賢孫」听了去，再瞅著新主子一臉憋屈的樣，一個個嘴角就跟抽了風似的，歪歪抖抖。
這當口，朱雀門街那邊忽來一陣喧天的鑼聲，數十名宮中禁衛兵正護著一頂紅紗翠屏鳳輦鳴鑼開道，一路行至相爺府門前停了下來，鳳輦上紅紗一掀，一只白生生的玉手伸了出來，輕輕搭在隨侍太監舉上去的手背上，鳳輦之中走出一位容光照人的麗人，頭戴鳳冠，一身華麗的彩錦宮裝，裙擺下鳳頭鞋微露，步態緩而端莊，一步步走來。整條街上的人呼啦啦跪了一大片，人人口呼︰「皇後娘娘千歲！」
東方天寶看著乘坐于鳳輦中的人兒走出來，那不可仰視的雍容華貴之態，艷光灼灼逼人，一夕之間，他眼中的她已然陌生了。稍稍一怔，他緩緩跪下，垂下視線，看著那雙鳳頭鞋踩過大地微塵，毫不停滯地從他面前走過，而後，她站在了如兗面前，徐徐伸手，手指往上一抬，以一種居高臨下之姿示意父親平身。她的唇邊微露一點端莊高雅的笑縷，語聲緩緩︰「父親不必多禮，快快請起！本宮今日受皇上囑托，特來探望為國事操勞的父親，本宮帶了些人參，還有一枚權符！」她攤開掌心，將一枚落了朱印的金字令牌放入如兗手中，「此次點兵競技，只要是父親中意的人選，不論他是否為軍中將士，也不論他是否被他人選去，父親均可憑此令將人調為己用！皇上對你寄予厚望，本宮也盼著父親能掃除一切障礙，成為欽差大臣！」
「謝皇後娘娘恩典！」
如兗握緊落到自個手心的那枚權符，望向女兒的那種眼神略含探究，當父親的已經感覺到女兒的心態似乎不同以往，一度沉浸在悲傷往事中、對宮中一切漠不關心的如家小女兒，今日竟是自發地跳入了權術圈子里，與如氏家族站在了同一陣線上，她這麼做，目的何在？如兗目光微轉，看了看女兒刻意背對著的那個人。
東方天寶跪在她身後，撐在地上的雙手一點點攏緊，握著發顫的拳頭，他似乎在隱忍著什麼，直至如意隨父親往門里走，一腳已邁入相爺府時，他終于忍不住輕喚︰「皇後娘娘！」
如意步態一滯，卻不回頭。
東方天寶抬頭看著以略顯僵硬的姿勢背對著自己的如意，猶豫了片刻，噎在喉嚨里的話最終還是咽了回去。他輕嘆，無語。
輕若飛煙的一聲嘆，她卻清晰地听到了，小巧的櫻唇泛出一絲冷笑，搭在父親手背上的手一用力，如兗吃痛地皺眉，轉頭看了看女兒，只看了一眼，他心里冷不丁打了個寒噤。
如意此刻的眼神十分恐怖，飽含怨恨，如此毒烈、如此刻骨的恨，似乎頃刻就能顛覆一切、毀滅一切！
砰——
相爺府的兩扇朱漆大門關上了。
隔著冷冷緊閉的門，已然看不到如意決絕的背影，東方天寶站了起來，轉身，背對那道門，深吸一口氣，大步往前走，垂在身側的雙手卻攥得緊緊的，心，也一陣陣地抽搐，嘴里頭微苦。
十八個勁裝少年在後面默默地跟著他走了一段路，把皇城每條街都遛了一遍，眼瞅著日當午了，新主子就跟掉了魂似的還在前面走個不停，子勛暗自皺眉，疾步追上去，面無表情地問︰「公子，咱們這是去哪里？」
東方天寶停下腳步，眨眨眼，再眨一眨眼。
瞅著新主子一臉迷糊樣，子勛指指皇城里大大小小的擂台，還有橫幅底下一撥接一撥幫著如兗搖旗吶喊、賣命吆喝的官差，試探著問︰「公子此刻還有什麼打算？」識時務的，干脆認輸得了。
「打算？」東方天寶恍然回神，掰一響指，領頭往前走，「傻樣兒的，淨浪費時間！兄弟們，跟上嘍，咱買豆芽去！」
還買豆芽？！
一片申吟聲倏起，那十八張臉全跟抹了炭似的灰不溜秋。
你爺爺的，跟錯主子和嫁錯人沒啥區別，一失足成千古恨哪！