蘇格蘭高地，1207。
那個男爵明顯是在找死。麥嘉柏領主正努力容忍他。
麥嘉柏四天前已經通過復雜的訊息網得知，桑尼克男爵正在翻過最後一座陡峭、冰雪覆蓋的山峰前來麥克倫領地。
這個英格蘭男人不是個生人，事實上他與麥嘉柏並肩戰斗，在那場激烈的與英格蘭異教徒之間的戰爭里。
那次痛快淋灕的戰爭結束後，麥嘉柏成為原來氏族和麥克倫氏族共同的領主。作為他們的新領袖，他決定允許尼克停留足夠長的時間來恢復他相當重的傷勢。麥嘉柏有足夠的理由相信，自己已經夠隨和的，而且也夠該死的高尚了。
尼克男爵在那場戰爭中救了他的命，他不得不厭惡地進行報恩。麥領主是個高傲的男人，很難以向別人道謝，實際上是不可能去道謝。
因此，作為感激尼克把他從一把刺向背後的英格蘭利劍下救了出來，麥嘉柏沒有讓尼克因失血過多而死亡。由于他們沒有任何一個人治療過別人，麥嘉柏親自清洗和包扎男爵的傷口。
雖然他覺得自己已經充分報答尼克了，他的慷慨大方還不止于此。當尼克足夠強壯進行旅行時，麥嘉柏給了他一匹最好的馬，還有一塊自己的格子披肩，以保護他在返回英格蘭途中的安全。
沒有一個其他氏族敢踫一個麥家人，所以那塊披肩實際上比鎖甲更有保護作用。
是的，他招待得夠周到的。而現在，看來男爵決定充分利用他的好脾氣。
該死的，他真應該殺了這個男人。
在他的心情完全變壞前只有一個愉快的想法閃過，這回他將留下尼克的馬。
「一旦喂過一頭狼，麥嘉柏，它勢必會再來周圍使勁嗅，看看有沒有更多的食物。」
可倫，麥嘉柏的副手，一名肩膀寬厚的金發戰士，假裝譏笑地作出評論。他眼中閃爍的火花暗示，實際上他非常高興于男爵的到來。
「你打算去殺了他嗎？」
麥嘉柏在回答前思考了很長時間，「有可能。」他的聲音里透著一種故意裝出的厭煩。
可倫大笑，「尼克男爵敢回這里，真是個有膽量的人！」
「不是有膽量，」麥嘉柏糾正，「是愚蠢。」
「他正穿著你喜歡的漂亮的格子披肩翻過最後一座山，麥嘉柏。」基思，麥克倫戰士中年紀最長的一位，闊步走過門口時大聲喊出這個消息。
「你需要我去把他領進來嗎？」可倫問。
「進來？」基思咆哮道，「我們更經常在外面而不是在里面，可倫。現在整個屋頂都被火燒沒了，四面牆壁里只有三面驕傲地站立著。我想說，我們已經在外面了。」
「英格蘭佬干的。」可倫提醒他的領主，「尼克」
「他當時來這里是為了使麥克倫領地月兌離那些異教徒手中。」麥嘉柏提醒他的戰士，「尼克沒有參與那場毀滅。」
「但他仍然是個英格蘭人。」
「我沒有忘記。」他離開斜靠著的壁爐架，而當一塊木板跌落地板時低聲咒罵，然後走到外面。可倫和基思也跟著拾階而下，在台階盡頭分站在他們的領主兩側。
麥嘉柏遠高于他的戰士們。他身形龐大，再加上黑褐色的頭發和灰色眼眸，使他的外形和脾氣讓人感覺非常粗獷凶猛。
他看起來很殘酷，甚至他的姿勢也是很好斗的，他雙腿分立，手臂在魁梧的胸膛前交叉，還憤怒地蹙著眉。
尼克男爵乘著馬一爬上山頂就認出了麥領主。麥嘉柏看起來處于狂怒之中。尼克提醒自己這是常有的情形，然後，麥領主如此惱怒的蹙眉仍然給了他其他的想法。
「我肯定是瘋了。」他對自己嘀咕。他深吸了一口氣，然後吹了一聲尖利的口哨以表示問候。
他又加上一個微笑，並舉高一只手問候他們。
麥嘉柏沒在意男爵的禮貌。他等尼克男爵到達這個荒涼院子的中間時，才舉手示意男爵停下來。
「我想我該死的已經說得很清楚了，男爵。我告訴過你不要回到這里。」
「是的，你告訴過我不要回來。」尼克同意道，「我還記得。」
「那你還記得我也說過，只要你的雙腳再踏上我的領地，我不得不殺了你嗎？」
尼克點頭道，「我的記憶力很好，足以記得任何小事，麥嘉柏。我記得這個恐嚇。」
「那你現在是公然挑釁我了？」
「你可以這麼認為。」男爵無所謂的聳了聳肩。
男爵臉上的微笑使麥嘉柏感到很疑惑，難道尼克認為他們在玩某種游戲嗎？他的頭腦那麼簡單？
麥嘉柏長長地嘆了一口氣，「月兌掉我的披肩，尼克。」
「為什麼？」
「我不希望你的血沾在上面。」
他的聲音如此狂怒，尼克懇求上帝希望這只是嚇唬他。
他相信自己的肌肉和力量和麥嘉柏一樣強壯，而且也和他一樣高。但他仍然不希望與這個男人戰斗。
如果他殺了麥領主，他的計劃就會落空；而如果領主殺了他，領主將不會知道這個該死的計劃，即使知道也于事無補了。
此外，麥嘉柏在打斗中非常敏捷。而且他也不是公平戰斗，只要一擊，尼克認為，他對此印象深刻。
「是的，這是你的披肩。」他向那個粗魯的人喊到，「但這塊領地，麥嘉柏，到目前為止，它屬于我的妹妹。」
麥嘉柏的眉頭更狠地糾結起來，他不喜歡听到這個事實。他走上前一步，從身邊的劍鞘中拔出劍。
「該死！」尼克咕噥著擺腿下馬。「任何事情踫到你都變得困難，不是嗎，麥嘉柏？」
他不希望得到答復，的確也沒有得到。他拿掉身上的披肩並把它放在馬鞍上，然後拿到自己的劍。
麥嘉柏的一個戰士沖過來把馬牽走了。
尼克沒有注意那個戰士，同樣也盡量忽視院子中聚集成一圈的人群。他的注意力完全集中在他的對手身上。
兩個巨人互相怒目而視。
尼克搖頭，「弄清楚事實，麥嘉柏。是我妹夫，瑞夫男爵將那個糟糕的異教徒，馬修派來這里管理這份產業。但當瑞夫男爵死後，我妹妹不用受他的控制了，她就派我到這兒來，使這塊領地能擺月兌那些不忠實的家臣。她擁有這份產業，麥嘉柏。」
「當理查德成為英格蘭國王而且瘋狂地需要金錢用于十字軍東侵時，你的威廉國王忘了從理查德國王這里把這塊領地交換回去。但約翰國王沒有忘記他繼承到的東西。約翰國王把這塊領地賜予了他忠誠的僕人瑞夫男爵，現在瑞夫男爵死了，喬安繼承到了。它千真萬確是喬安的領地，不管你喜不喜歡。」
對以往恩怨的追究使兩個戰士都更加憤怒了。他們如同狂怒的公牛般進攻對方，兩把沉重有力的鐵劍的撞擊，爆出藍色火星和刺耳的聲音。這噪音壓過圍觀人群的附和聲，在山谷中回蕩。
至少二十分鐘內兩個戰士都一言不發。戰斗耗費了他們每一分的力量和注意力。在這場打斗里，麥嘉柏是進攻者，尼克作為防御者努力抵擋他每一次致命的襲擊。
麥嘉柏和麥克倫的戰士們都非常欣賞這場秀。有幾個人咕噥著對英格蘭人的迅速移動的贊揚，在他們的心目中，尼克那麼長時間沒有落敗已經展現了他的高超技巧。
麥嘉柏突然一扭背並用腳絆倒了尼克男爵。尼克往後摔倒，打了個滾，並象一只貓一樣迅速站了起來，沒有讓領主找到機會。
「你真是該死的不客氣。」尼克氣喘吁吁。
麥嘉柏微笑，當尼克摔倒時他本來可以結束這場戰斗，但他最後也向他自己承認了他的心思不在戰斗。
「我的好奇心讓你活了下來，尼克。」麥嘉柏聲稱，他有點累地呼吸著，額頭上布滿了汗，把他的劍以一個大大的弧形揮向下。
尼克舉起自己的劍，迎接這重重的一擊。「我們將成為親戚，麥嘉柏，不管你喜不喜歡。」
麥嘉柏用了幾秒鐘來理解這句話，他提問時沒有放松他的攻擊，「怎麼會這樣呢，尼克？」
「我將成為你的大舅子。」
麥嘉柏的驚訝溢于言表，他覺得男爵的宣布是如此令人憤慨，幾乎就是喪失理智。他後退一步，緩慢地放下他的劍。
「你是不是真的瘋了，尼克？」
男爵大笑，將武器丟到一邊，「你看起來就像是剛剛吞下你自己的劍，麥嘉柏。」
給出這句評論後，他突然猛撞了一下麥嘉柏的胸膛，但感覺象是撞在了石牆上。真是該死的痛，但它奏效了。麥嘉柏低吼了一聲，兩個戰士都向後飛去。
麥嘉柏丟開了劍，尼克最後四肢攤開趴在領主身上，他又累又痛而不想動彈。
麥嘉柏真是服了他了，他推開尼克，打算再去拿回自己的劍，突然他改變了主意。他緩慢地轉過頭看尼克。
「娶一個英格蘭女人？」
他听起來很恐懼，而且上氣不接下氣。後一個觀察所得使尼克相當高興。一旦他可以重新深呼吸，他就要吹噓他把麥領主累垮了。
麥嘉柏站了起來，然後把尼克拉了起來了，但是又把他往後推了一下，以表示拉他起來並不是善意所為。他雙臂交叉于胸前，要求一個解釋。
「那你相信我將娶哪個女人呢？」
「我的妹妹。」
「你瘋了！」
尼克搖頭，「如果你不娶她，約翰國王會把她婚配給韋利爵士。他是個狗娘養的。」
他又用一種刺激人的愉快的聲音說，「上帝助你，麥嘉柏。如果韋利娶了她，他派來的人，會讓你覺得馬修是個好人而且那段日子很美好。」
對這個消息麥領主沒有表示出半點外在的反映。
在繼續說之前，尼克揉著一邊腦袋以減輕痛楚，「你大概會殺死任何一個他派來的人。」他評論道。
「我當然該死的會。」麥嘉柏不耐煩地立刻說。
「但韋利只會報復地派出更多更多更多的人。你可以應付得了和英格蘭之間持續的戰爭嗎？在這結束之前還會有多少麥克倫人犧牲呢，麥嘉柏？」
「馬修和他的人該死地摧毀了幾乎每一幢建築。麥克倫的人們向你尋求幫助而且使你成為他們的領主，他們信賴你。如果你娶了喬安，這塊領地就可以合法地成為你的產業。約翰國王就不會管你了。」
「你的國王同意這個聯姻嗎？」
「他同意。」尼克斷然說道。
「為什麼？」
尼克聳聳肩，「我也不太確認。我只知道，他希望喬安離開英格蘭，對此他提過好幾次了。他似乎很熱衷于這個婚姻，而且同意在你們結婚那天將麥克倫領地賜予你。我將有機會獲得喬安在英格蘭的財產。」
「所以你也將獲利于這個婚姻。」
「我不需要她在英格蘭的財產，」他說，「那只意味著每年都要多納稅。而且我有足夠的錢來重建我的物產。」
「那你為什麼請求你妹妹的」
尼克沒有讓他說完，他插口道，「約翰懂得貪心。如果他認為我是因為韋利男爵而保護我妹妹，那他可以拒絕我提議的你和我妹妹的婚姻。他堅持要一筆巨大的罰金，當然，我已經支付了。」
「你自我矛盾，男爵。如果約翰國王希望喬安離開英格蘭，為什麼他想要把喬安嫁給韋利男爵呢？」
「因為韋利非常忠誠于約翰，他就是約翰的哈巴狗，他可以保證我妹妹在控制之下。」尼克搖了搖頭，低聲說。
「我妹妹知道一些該死的秘密信息，而且約翰不希望他過去的罪惡又冒出來打擾他。噢，喬安永遠不能在法庭上作證控訴任何人，包括她的國王，因為她是個女人，所以，任何官員都不會听她說話。」
「另外，已經有男爵準備反抗約翰國王，如果喬安告訴他們她知道的一切，很有可能會點燃他們的反抗熱情。這是個謎，麥嘉柏。但我越是深思，越能確認約翰國王的確害怕喬安掌握的秘密。」
「如果你猜想的是真的，我很驚訝為什麼他不殺了她。你的國王完全有可能做這樣卑鄙的事。」
尼克知道自己沒法得到麥嘉柏的配合，除非他徹底誠實地告訴麥嘉柏一切。
「他的確可以殺了他。當喬安收到去倫敦的傳召時，我正陪著她。我看到了她的反應。我想她以為自己將要被處死。」
「然而她還活著。」
「國王將她置于嚴密的警衛之下。她有秘密的住所而且不允許訪客。她每天都活在恐懼之中。我想要她離開英格蘭，嫁給你就是我想到的答案。」
麥領主很高興于男爵的實話實說。他示意男爵跟他一起走，朝著目前他稱為家的廢墟。尼克在他身旁走下台階。
麥嘉柏低聲評論道，「所以是你提出這個聰明的計劃。」
「是的，」尼克回答，「而且是瞬間的決定。六個月前約翰準備把喬安嫁給韋利，但她可以拒絕。」
「怎麼拒絕？」
尼克咧嘴而笑，「首先她要求一張婚姻廢除令。」
麥嘉柏有著明顯的驚訝，「為什麼她要一張婚姻廢除令呢？她的丈夫已經死了。」
「這是個聰明的拖延戰術。」尼克解釋，「有一個證人目擊了她丈夫的死亡，但是尸體還沒有找到。我妹妹告訴國王，只要瑞夫男爵還有一絲希望活著，她就不能嫁給別人。」
「你知道，瑞夫沒有死在英格蘭。當意外發生時，他作為約翰的外交使節正在一座水上城市活動。國王不能拒絕，當然，但因為那段時間國王和教會之間已經存在大量的矛盾，他決定遵循恰當的途徑。喬安剛拿到那張紙，婚姻廢除令已經被批準了。」
「誰是那個證明她丈夫死亡的證人？」
「為什麼你要問？」
「只是因為好奇，」麥嘉柏回答，「你知道嗎？」
「是的，」尼克答復，「韋利就是那個證人。」
麥嘉柏將這個信息藏在他的記憶深處，「為什麼你寧願是我而不是那個英格蘭男爵？」
「韋利是個怪物，而且我不能忍受我妹妹受他控制的想法。在兩個惡人中你比較好一點。我知道你會對她好如果她能接受你。」
「這是什麼廢話？這不是她能決定的。」
「我就擔心這個。」尼克說，「喬安必須先看過你然後再決定。我已經盡力做到最好。事實上，她不想嫁給任何人，如果她能繼續支付因為寡居而被國王要求的罰金。這是她始終認為的。我比她更清楚，國王會把她嫁出去，不管是什麼辦法。」
「你的國王是個貪婪的男人。」麥嘉柏說，「或者這是為了贏得你妹妹合作的特殊的懲罰嗎？」
「你說因為寡居的罰金嗎？」尼克問。
麥嘉柏點頭。
「不是，」尼克說，「約翰可以強迫他國家里的寡婦再嫁。如果她們決定繼續寡居或者自己選擇丈夫，可以，那她們要每年支付一大筆罰金給約翰。」
「你剛才提及，你已經支付了這筆罰金。你是在設想喬安會接受我嗎？」
尼克點頭，「我妹妹不知道我付了罰金。而且我會感激你，如果你遇到她時不告訴她。」
麥嘉柏背著手走進去。尼克跟著他。
「我必須考慮你的提議。」麥領主聲稱，「娶一個英格蘭女人的想法很難忍受，然後你再告訴我她是你妹妹，娶她簡直就是不可思議了。」
尼克知道自己被侮辱了，他沒有介意。
在那場和馬修及其軍隊的戰爭中，麥嘉柏已經證實了自己的性格。
麥領主可能有點粗魯，但他也是個勇敢和可敬的男人。
「在你決定之前，還有一件事情你需要考慮。」尼克說。
「是什麼？」
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麥嘉柏點頭示意尼克他已經听到了，但是好幾分鐘他都沒有對這個消息進行評論。
然後他聳聳肩，「我已經有了一個兒子。」
「你是指亞歷？」
「我听說，至少有三個男人可能是他父親。」
「這是個事實，」麥嘉柏反駁道，「他的母親是個流鶯。她不能確定誰是亞歷的父親。她在生這個男孩時難產死去，我認領他為自己的兒子。」
「其他的男人也認領他嗎？」
「不。」
「喬安不能給你孩子。亞歷是個私生子的事實，將來會有麻煩嗎？」
「不會有麻煩。」麥嘉柏堅定不移地聲稱，「我也是個私生子。」
尼克笑了，「你的意思是，在那場和馬修的戰爭中，我叫你私生子，這並不是侮辱而是說了一個事實？」
麥嘉柏點頭，「我已經殺了這樣叫我的其他人，尼克，你應該發現自己很幸運。」
「如果喬安決定嫁給你，你才是幸運的那個人。」
麥嘉柏搖頭，「我需要的是應當屬于我的東西。如果得到這塊領地意味著娶一個潑婦，我會娶她。」
「為什麼你相信她是一個潑婦呢？」尼克問道，疑惑于他的結論。
「你已經給了我足夠的線索來了解她的性格。」麥嘉柏回答。
「她顯然是個頑固的女人，因為當你問她掌握了什麼不利于國王的信息時，她拒絕信任她的兄弟。」
「她需要一個男人來管住她－－這都是你的話告訴我的，尼克，不要那麼驚奇地看著我－－而且最後，她剛好不能生孩子。她听起來挺吸引人的，是嗎？」
「是的，她很吸引人。」
麥嘉柏輕蔑地說，「我不喜歡作為她的丈夫過後半輩子，不過你是對的，我會好好對她。我想我們會找到辦法，彼此井水不犯河水。」
麥領主將葡萄酒倒入兩個銀制高腳杯中，並遞給尼克一杯。兩人舉杯致敬然後一飲而盡。
尼克明了高地的適當禮節，他迅速地打了個嗝。麥嘉柏點頭贊許。
「我猜想，這意味著你以後可以隨心所欲地回到這里。」
尼克大笑。麥嘉柏听起來該死的絕望于這個可能。
「我將帶走好幾塊格子披肩。」尼克隨後說，「你不會希望有什麼事情發生在你的新娘身上，對吧？」
「我將給你不止幾塊披肩而已，尼克。」麥嘉柏盤算。
「我需要至少三十名騎士護衛，每個人都將穿著我的格子披肩。當你到達羅須河時，你可以解散他們。只有你和你妹妹可以踏上我們的土地，明白了嗎？」
「關于披肩我只是在開玩笑，領主。我可以照顧我妹妹。」
「你將按我的命令行事。」麥嘉柏命令道。
尼克放棄了。麥領主隨後改變了話題，「喬安嫁了多久了？」
「三年多一點。喬安希望繼續寡居。」尼克說。
「但約翰不會關心喬安的想法。他已經將她控制在倫敦。我只被允許進行短暫的訪問，而且約翰一直在場。正如我先前告訴過你的，他需要保證我妹妹有一個放松的死亡，麥嘉柏。」
麥嘉柏蹙眉。尼克突然微笑，「知道你是約翰國王所祈禱的回答，你是怎樣地惱火呢？」
麥領主並不高興，「我得到了領地。」他提醒道，「這就是所有的原因。」
尼克的注意力被轉移了，此時麥嘉柏的巨大的狼犬穿過入口奔進來。
這個猛獸皮毛上有斑紋而且有黑色眼楮，看起來非常凶猛。尼克猜想它可能和自己一樣重。
當狼犬繞過拐角而且跳下台階時，它發現了尼克。它發出一陣低沉威懾的咆哮，使尼克汗毛聳立。
麥嘉柏用蓋爾語發出一個命令。他的恐怖寵物立即走到他的身邊。
「給你一個建議，麥嘉柏。當我帶喬安來這里時把這個丑陋的怪獸藏起來。她只要看你們倆一眼，就會立刻調頭轉身，返回英格蘭。」
麥嘉柏大笑，「記住我的話，尼克。我不會遭到拒絕的，她會接受我。」