听到圖書室的門在甘瓊安的身後關上，契爾如釋重負地吐出口氣。
他必須運用上每一分自制力，隱藏和她對峙的數分鐘里，內心洶涌憤怒的情感。他可無意在她離開後反而崩潰了。即使是現在，他依舊震撼不已。
坦白說，他很驚訝他能夠把持住自己，沒有在那個天殺的女人面前進一步出丑。天知道，第一眼看到她時，他真的以為她是莉蓮的鬼魂。有那麼可怕的一刻，他以為自己要昏倒了。在夜里他已受夠了莉蓮的折磨，絕沒有想到會在清醒時看到她懸在半空中，甚至比生前更美麗。
他的身軀輕顫。或許她是個鬼魂還好，鬼魂會在天亮後離開，不會化身為不請自來的客人，以血肉之軀折磨他。難道莉蓮折磨得他還不夠嗎？為什麼上帝還殘忍地創造出另一個幾乎和她長得一模一樣的女人，送到他的屋檐下？
然而，兩名女子之間還是有著微妙的不同。在她下了木梯，來到光亮處後，他已克服了震驚，並立刻發現到比起喜愛生活在象牙塔里的莉蓮，甘瓊安多了分溫柔沉靜、成熟女性的氣質……
然而她們也都同樣美麗，有著蜜色的秀發、嫵媚動人的杏眸，和性感的紅唇……
他揉了揉緊繃的頸項。現在不是比較卡波利伯爵夫人和他故世的妻子容貌相似的時候，更重要的是他的兒子。邁斯真的如甘瓊安所暗示的思母成疾？
的確，偶爾莉蓮一時興起時，會回到衛克菲扮演慈母的角色，而且母愛泛濫到幾乎令邁斯窒息──但那都是在有別人在場時。
當然，有時在她和他鬧完脾氣後，她會沖到樓上的育嬰室，摟著邁斯哭泣。「我親愛的小男孩，這個世界上唯一愛我的人!」老天，他和邁斯都听膩了!
但絕大多數時候，莉蓮都對邁斯不聞不問，寧可留在倫敦參與她熱愛的社交活動。
然而……他上一次返家時，邁斯確實變得不尋常的安靜。新的保母──她叫什麼名字？他揉著額頭。對了，羅太太。他在──八個月前雇用她的。她似乎是個頭腦清楚、重視紀律的女人，一點也不同于莉蓮生前堅持雇用的保母，只會一味寵溺邁斯，放任他惡作劇……
但莉蓮那個天殺的表姊為什麼說羅太太是個毒龍，比較適合在瘋人院里管教病人？她甚至惡毒地暗示邁斯遲早也會進瘋人院!這太過可笑了。她真不愧和莉蓮是表姊妹，同樣喜歡夸大、戲劇化。契爾決定現在就到育嬰房去看邁斯，證明甘瓊安錯了。
「克里維爵爺!老天，你嚇了我一跳，我沒有听到你進來。」羅太太轉身看到他佇立在門口，連忙行了個禮。「我不知道你回到了莊園，爵爺。」
「我剛才抵達。」契爾道，全副注意力都在他的小兒子身上。邁斯坐在窗邊，注視著窗外，即使听到了他的聲音仍沒有轉頭。
契爾皺起眉頭，清了清喉嚨。「最近可好，邁斯小子？想念你的父親嗎？」
邁斯轉過頭看他，眨了眨眼後，又轉身望向窗外。
「你是否乖乖的，听保母的話？」他問，希望能夠得到他的反應。
什麼都沒有；邁斯依舊背對著他。噢，他一點也不喜歡這樣。或許甘瓊安的話並非無稽之談。他對上帝祈禱不是這樣，邁斯只是心情不好在使性子而已。
「告訴我，羅太太，」他示意羅太太跟著他走到隔壁房間。「我不在的期間，我的兒子表現得怎樣？」
「就像天使一樣，爵爺。他乖乖听話，從不曾惹麻煩──一點也不同于最早的時候。噢，一開始他滿會哭鬧、使性子，但現在都結束了。小爵爺需要的是堅定的管教，讓他懂得規矩。」
「堅定的管教？怎麼說？」契爾淡淡地問。
「堅定得讓小男孩明白他們無法逃避行為的後果，不然他們會一再嘗試。正如我們討論過的，嚴格的時間表和規定，可以讓最不乖的孩子變成溫馴的羔羊，爵爺。」
「不打不成器──這就是-的哲學吧？」契爾強掩關心道。
「正是如此，爵爺。」羅太太得意地微笑。「用棍杖打手心或背部都能立即收效。」
「是的，」契爾道，內心的憤怒愈甚。沒有人能夠杖笞他的孩子──任何人都不能。「我想我很了解了。告訴我，-還用過哪些管教的方法？它們似乎很有效。」他問道，決心套出所有的細節。
「謝謝你的恭維，爵爺。」羅太太驕傲地微笑。「嗯，我想想……一開始小少爺常有半夜漫游的習慣，但將孩子束縛在床上是極有效的解決方式──這可以阻止他們半夜起來胡鬧，教導他們睡覺時間就是睡覺時間，不容爭辯。」
「-是說──-將他綁在床上？」
「是的，爵爺。你瞧，這一來，他們很快學到不要在夜里尿床。」她用力點點頭。「一開始小少爺也有這方面的問題，但睡在尿濕的被單上數夜，加上次日清晨打的教訓，很快就根治了他這個問題。」
契爾的雙手在腰際緊握成拳，胃里翻攪。他無法相信自己所听到的。五歲的孩子被用棍杖責打，夜里綁在床上，睡在尿濕的被單上？老天，他真的想殺了這個女人!
「謝謝-，」他的語氣冷若寒冰。「-已經告訴了我我想知道的一切。」
「一點也不，爵爺。我得說，做父親的通常不會對學齡前的孩子有興趣，但我不像那些堅持雙親應該和孩子保持距離的保母。孩子偶爾見到父親會有好處。」
「是的，而如果我的孩子能夠永遠不再見到-，將會對他更有好處。我要-收拾行李，立刻離開我的屋子。別預期我會為-寫推薦函，羅太太。」
羅太太怔怔地看著他，嘴巴張得大大的。「但，爵爺，你──我做了你所要求的一切!我將小少爺教養得循規蹈矩，絕對不會回嘴──」
「就我所知道的，他根本就不開口說話了，」契爾冷冷地截斷。「-認為這算是正常的行為嗎？」
「是那個女人，對不對？她去向你胡說八道。相信我，爵爺，那些全都是謊言──伯爵夫人喜歡頤指氣使，但如果我事事依從她的要求，她絕對會慣懷了小少爺，毀了我辛苦的教導。爵爺，我一切都遵照你的指示。你說你不希望小少爺被慣壞，以及教會他紀律，而那正是我所做的!」
「我要的是一名慈愛的女性，引導他克服喪母之痛，以及教導他生活中的一些規矩。」他抬高了音量。「我並沒有要求-將他變成木偶，也沒有要-夜以繼日地虐待他!」
「但──噢!」她痛哭出聲，掏出手帕拭淚。「我早該料到的，」她啜泣道。「村子里的人都說你的妻子生活得悲慘無比，我卻不相信。他們說在她去世前──」
「立刻給我離開!」他怒吼，氣憤她竟敢提起如此私人的話題。「我不想要再看到-，女人!」
羅太太識相地逃開了，但仍不忘重重甩上育嬰室的門。
契爾長吐出口氣。他怎麼會這麼白痴，判斷力錯誤得如此離譜，竟然雇用了羅太太這樣的女暴君？
他快步走向相鄰的房間。邁斯仍坐在窗邊往外望。
契爾坐在兒子旁邊，尷尬地握住他瘦弱的手臂。「邁斯，從現在起，那名可惡的保母再也無法管教你了，將會有其它人接替她的責任。你不用擔心，我會確定你的新保母是個親切、慈祥的人，再也不會將你綁在床上──我很抱歉她對你所做的一切。」他笨拙地說完，不知道還能再說什麼。
邁斯甩開他的手。
「听著，邁斯，你必須讓過去的事過去。羅太太做了許多她不該做的事，但那都已經結束了。你好好吃個飯、睡個覺，明天一早一切都會好多了。」
邁斯不睬他，以手-著耳朵，似乎想要蓋過他父親的聲音。
「好吧，如果你不想要，你可以不必和我說話，但我希望你明天能夠想清楚，知道你再也無須保持沉默。你已經表明了你的重點──盡管不禮貌了點，但我向你保證，再也不會有惡毒的保母。」
邁斯含著食指，將額頭抵著窗框。
契爾已無計可施。他站起來，雙手插臀。「好吧，那我就和你道晚安了。我們明天見。」
邁斯沒有回答，契爾只好自行離開。他真的不知道該怎麼做了。他從沒有受過管教孩子的訓練；在他的經驗里，他們總是被短暫地帶到大人面前，贊美一番後再被帶離開。其它時候，他們都是交由保母或家庭教師照顧。
噢，老天，他真希望他有和孩子相處的經驗，知道該怎麼做。他願意放棄雙臂，換取邁斯能夠再度快樂起來!
契爾回到圖書室，為自己倒了杯雪莉酒，試著理智地思考整個情況。他必須指示安克利另外找個保母。他會親自面試每一名應征者，確定他這次雇對了人。
問題是，整個過程或許會拖上好幾個星期。而在這段期間，可憐的邁斯會一直坐在窗邊，視而不見地望著窗外。
「我來純粹是為了確保邁斯得到最好的照顧……我希望你知道他已經快要……」
甘瓊安的話浮現在他的腦海，像一記重槌敲醒了他。
「好吧!」他大喊，重捶著桌面。「去他的!如果那個女人想要待在我的屋檐下，她最好做些事情。她說她很關心邁斯，不是嗎？讓我們看看驕縱的意大利伯爵夫人能否展現出她的誠意，說到做到!」
「-能夠不要那麼煩躁嗎？」板板抬起眼鏡道。「簡直就像被跳蚤咬到似的。」
「我很抱歉，」瓊安道，放下手上的水晶紙鎮。「但我似乎就是無法放松。我知道克里維等一下就會派人找我過去，接著我們會被那名禽獸掃地出門，再也無法幫助邁斯。」
「我已經說過-至少一百次了，-應該要三思而──」
「我知道、我知道。如果我能夠三思而後行，我們就不會陷入現在的困境。」瓊安模仿板板的語氣。「數落說教並無法幫助邁斯──或是我們。我剩下的錢已經不多了，板板，除非我寫信給胡先生，要他賣掉一些基金。但我真的不想動用到本金，我們全仰賴它的收入。」
「噢，如果-三年前肯听我的話，就不會有這些問題了。」板板皺起眉頭。「我從不曾見過像-這樣不切實際的人，竟然放棄大筆的財產──」
「拜托，別再舊事重提了，」瓊安迅速截斷她的話。「我們要應付的問題已經夠多了。噢，板板，-該見見侯爵本人──那是說，如果我們沒有被趕走的話。他絕對是我不幸遇到，脾氣最差勁、最傲慢無禮的人了!」
「是嗎？」板板不置可否地道。
敲門聲響起。
瓊安嚇了一大跳，以手掩喉。「噢，來了!逐客令來了!」
「應門吧，女孩，不然-又怎麼會知道呢？」
「說得好，面對劊子手吧!」她反駁，走過去開門。
狄納森穿著紅金色的制服，面無表情地宣布。「爵爺請求-即刻到圖書室見他，夫人。」
「是嗎？」瓊安冷冷地道。「告訴他，我稍後過去。」
瓊安沒有立刻去圖書室，反倒故意拖延了一會兒。讓高傲自大的侯爵去等吧!
她沒有刻意打扮或換裝，只在鏡子前梳理了一下頭發。離開客房前，板板輕握住她的手，給她打氣，然而在穿過富麗堂皇的繁復長廊，走到圖書室的路上，她心中一直惴惴不安，感覺像要深入虎穴一般。
執事狄納森站在圖書室的門口。瞧見她，他轉身敲門，朗聲宣布。「卡波利伯爵夫人，爵爺。」
瓊安翻眼向天。「喊我瓊安就好。」她柔聲道，挺直背脊，走進圖書室里。
沙契爾坐在瓖嵌雕刻的書桌後，背對著窗子，專注地寫信。她走到書桌前，他緩緩抬起頭，放下羽毛筆，恣意打量著她全身，彷佛她是女僕一般。
瓊安氣憤地握緊拳頭。「你想見我？」她冷冷地道。
他甚至沒有站起來，只是比了比椅子。「請坐。」
她依言坐下。
冰冷如黑曜石的眸子打量著她。「謝謝-撥冗前來，伯爵夫人。希望我沒有打擾到-其它重要的事。」
「沒有比收拾我的行李更重要的事。」她抬起下顎，學他一樣高傲地回答。
他-起眼楮。「收拾行李？容我請問為了什麼？」
她聳了聳肩。「你一開始就表明了我在這里不受歡迎，以及邁斯不需要我的陪伴。我不會厚臉皮硬賴著不走。」
「相反地，-完全猜錯了，」他雙臂抱胸。「我一點也不希望-離開。」
她茫然望著他，確定是自己猜錯了。「你──不希望我離開？」
「我是這麼說的。如果-能夠听我說完，而不是一再打岔，我可以解釋。」他站起來，走到書架前。
「請說。」她在椅中轉身看他，對情況的發展如墜五里霧中。
「我去育嬰室看我的兒子，而我所看到的令我驚恐不已。我必須感謝-對我提出警告。」他僵硬地道。
「我──我很慶幸你注意到了不對勁。」
「慶幸？-究竟當我是個徹底的白痴嗎，伯爵夫人？或者僅是一個識人不明、不負責任的傻瓜？」
「我不了解你，無從加以判斷。」她硬著頭皮撒謊，無意告訴他她的真正想法──他是冷血又壞脾氣的惡魔!
「明智得很。回到原來的話題上，我解雇了理應要照顧我兒子的保母，要她立刻收拾行李離開。」他低頭看著馬靴。「我需要人取代她的位置。既然-聲稱關心我的兒子，以及考慮到-在莊園里……曖昧不明的處境，我想-或許會願意照顧邁斯……當然，這必須要-同意。」
他抬起頭，懷疑地看著她，擺明了認為她對邁斯的關心不過是藉此賴在莊園長住的借口，但瓊安太過高興能夠留下來幫助邁斯，無意和他計較。
噢，莉蓮!我發誓會盡力幫助-的孩子!
她低頭掩飾眼里的淚光，眨去淚霧，直到恢復鎮靜後才抬起頭。「我會很樂意照顧邁斯。我猜這意味著你想要我擔任保母？」
「我只是希望-照顧他；-怎樣稱呼自己對我並不重要。」
「抱歉，爵爺，但那對我很重要。我需要知道我在這棟屋子里的地位，免得僕人搞混了。」她盡可能尊嚴地道。
「噢，老天!」他吼道。「好吧，我想我總不能讓一名伯爵夫人屈居保母，」他雙手插臀。「既然-是我已故妻子的表姊，-將會是他的……他的──」
「表姨。」她代他接完。「然而，我也可以擔任他的家庭教師。許多寄人籬下的親戚都曾扮演這個角色──雖然我並不認為自己是寄人籬下。」
「好吧，那就是家庭教師了──試用期就說是三個月吧!如果我看不到我的兒子有任何改變，我會請-回到-原本來的地方。」
「就這麼說定了。」上帝，她祈禱自己能在那之前改變邁斯。「你要我住在哪里？育嬰室里？」
「-現在住在哪里？」
「客房，爵爺──不過不是套房，你應該會很樂意知道。然而，樓上的房間似乎對家庭教師太過奢華了。」
「別逼我太甚。」他警告地瞪著她。「如果-是想賣弄-的意大利伯爵夫人頭餃，我可以向-保證那對我沒有用──不過，我看不出-有理由搬出客房。」
「謝了，爵爺。但我的女伴呢？費太太已經不年輕了，她完全依賴我。」
「噢，家庭教師還有女伴。」他搖搖頭。「我不在乎-怎樣對待她，隨-高興將她鎖在衣櫃里，只要別妨礙到我就好。」
瓊安-起眼楮。「鎖在衣櫃里？這是你的某種玩笑嗎？我不認為它很好笑。」
「我不在乎-覺得好笑與否，伯爵夫人，我只要求-照顧我的兒子，將他拉出自閉的世界。除此之外，我認為我們最好盡可能避開彼此。」
「那會是我的榮幸。我想這意味著你希望我和費太太在自己的房間里用餐──對了，那是在紅和黑套房？」她附加道，故意刺激他。
「伯爵夫人，-可以隨-高興站在餐室的桌首用餐。我不認為我會經常待在家里，或是會注意到-在哪里吃飯或睡覺──我也不在乎。」
「很好，爵爺。」她站了起來。「換言之，我可以隨心所欲做任何事、去任何地方、在任何地方用餐或睡覺，只要我能夠照顧好邁斯，並且避開你。是這樣沒錯吧？」
她屏住氣息，等待他的反應。她一輩子從不曾這麼惡劣過，但她就是克制不住自己。
克里維侯爵在不到三秒內做出了反應。他大步走向她，高大的身形矗立在她面前，一臉的盛怒。
「-就像這些年來我所听到的傳聞，」他輕蔑地道。「將我的兒子托付給-或許是我一生中最大的錯誤，除了──」
他突兀地打住，但瓊安很清楚他要說的是什麼──除了和莉蓮結婚之外。他以為她不知道他究竟怎樣對待自己的妻子？然而她保持緘默，無意危及剛建立的家庭教師立場。「如果你是這麼想的，克里維爵爺，為什麼你還要給我這個機會？為什麼你要將你的孩子托付給我？」
「因為我……我已走投無路。」他的唇角扭曲。「單單是-和我已故妻子之間的容貌相似，就讓我難以忍受……」他頓了一下後才繼續，聲音微微顫抖。「我不知道這一點究竟會讓邁斯比較容易接受-，或是駭著他，因為現在他根本不開口說話。」
「他並沒有顯示出害怕的跡象；我絕對不希望讓他難過。」
「好吧，我希望他會喜歡-──他喜愛他的母親，而且過去這一年對他很不容易。因此不管我對-的看法怎樣，只要-能夠幫助我的兒子，我就感激不盡。按照-認為合適的方式去做吧。」
他重重嘆了口氣，突兀地轉過身去。
瓊安用力吞咽，驚訝于他的感情流露。但為了邁斯，她柔聲補充。「我不在乎你對我的看法為何，爵爺。對我們兩個來說，現在最重要的是你兒子的福祉。我衷心感謝你給我這個機會。我發誓會盡己所能，幫助邁斯度過這段艱困的時光。」
話畢，她飛快逃離了圖書室。
「親愛的瓊安，我不認為我有理由再待在衛克菲。」板板道，將白色睡衣折疊到行李箱里。「-已經不再需要我。除了听-不斷憂慮小男孩的自閉癥，以及抱怨他漠不關心的父親外，我沒有其它事情好做。」
「我很抱歉。」瓊安由衷地道。「我無意讓-不好受，但我真的心里很煩，而我只有-一個人可以傾訴。我絕無意因此逼走。」
「誰說是-逼我走的？瓊安，-太容易怪罪自己了──-真的得改掉這個壞習慣。我說過，我的妹妹邀我去她家過聖誕節，我們已經六年沒見面了──要說自私的人該是我才對。再則，我已經在衛克菲莊園閑耗了五個星期，而我不習慣無所事事。」
板板說得有理──只不過她已經習慣了有板板待在身邊。漫長的二十二年來，板板一直就像是她的良師和益友，她不知道沒有了她，自己該怎麼辦。然而她也不能自私地要求板板留下來。
「噢，-當然得和-的妹妹共度聖誕節，板板。我只是沒有心理準備──我以為我們會一起過。」
「除了夜以繼日地照顧小男孩外，-可有得忙了。克里維爵爺打算在聖誕夜開個盛大的舞會，府邸里的僕役將會忙得人仰馬翻。葛太太管理宅邸還行，但她沒有籌辦大型舞會的經驗──不像。過去我可不是白教-的。」
「但僕人不會听我的命令，」瓊安苦笑。「對他們來說，我只是必須忍耐的麻煩。」
「問題在于，他們根本搞不懂-在宅邸里的地位。我曾告訴過-多少次，秩序是最重要的？但自從-抵達衛克菲後，-所作的只是擾亂它-先是以伯爵夫人的身分出現，而後又變成已故夫人的表姊，接著又成為小少爺的保母──」
「家庭教師。」瓊安更正。
「意思是一樣的，只是語意上的差別，」板板不耐地道。「-在育嬰房里用三餐。除了邁斯之外，誰都不理睬──包括我在內。最後-甚至搬進育嬰室隔壁的空房里。我了解-是為了小男孩夢游的問題，但我請問-，僕人會怎麼想-呢？」
瓊安張口欲言，但板板截斷了她的話。
「我來告訴-吧!他們認為克里維爵爺討厭-，不想要見到-，才會將-放逐到育嬰居──他只是不好意思趕-出去，不然-為什麼從不曾在其它人面前露臉？」
「那樣說不公平，板板！邁斯需要我──他需要我給予他全副的注意力，而且他已經有些進步了。至少他已經肯讓我為他洗澡和穿衣，哄他上床睡覺，而且他也不再尿床。他仍然會夢游，但如果-作了有關自己母親的噩夢，-也會的──至少我假定那是原因。」
「如果-問我的話──但-從不曾開口──我會說男孩需要的是-停止寵溺他。虐待孩子固然不好，但反過來過度寵溺也是矯枉過正。」
「我沒有過度寵溺他；我只是想要打開他閉鎖的內心。」
「新鮮的空氣和運動──那是男孩所需要的！讓他過著正常男孩的生活，安排有益的活動和規律的時間表!-對待他的方式彷佛他是脆弱的威尼斯水晶玻璃。」
瓊安皺起眉頭。她從沒有想到這一點，但板板或許是對的。在試圖矯正羅太太的過錯時，她反而走到了另一個極端，對待邁斯彷佛他是需要修補的破碎花瓶。或許他需要的是被當做正常的男孩看待。
「板板，-真是太聰明了!」她熱烈擁抱了老婦人。「就是這個!我要立刻開始!首先是訂做全新的衣服。不再是單衣或罩袍，而是一般小男孩穿的衣服。還有──他需要一只狗。對了，一只小狗──我一直在想該送他什麼當做聖誕禮物，而這是最完美的禮物，不是嗎？比故事書好多了──那是我原本打算的。」
「送他小狗是個不錯的主意，」板板贊許地道。「那可以讓他關注到自己以外的事物。」
瓊安欣喜地拍手。「對了，他還必須學騎馬。老天，我在他的年齡時，看到小馬就興奮死了。我立刻下樓和馬廄總管談談──我自己也需要一匹牝馬，好和邁斯並騎。或許總管也會知道哪里可以要到小狗。」
板板搖了搖頭。「-就像-的父親，一想到什麼，就拚命去做，毫不考慮後果。天知道，接著-就會要男孩躍下懸崖，以增加他的信心了!」
瓊安大笑。「親愛的板板，我真希望-早在三個星期前為我指出方向!」
「-需要時間明白自己的錯誤，」板板澀澀地道。「不然-絕對听不進去。說到這個，-最好試著和僕役多來往。如果-想要知道-的表妹究竟出了什麼事，他們會是知道內情的人，但除非-能夠得到他們的信任，-絕無法由他們的口中問出任何話。代我召來僕人，好嗎？我的馬車正在等著。」
瓊安深思著板板的最後一項建議，拉下喚人鈴。她由相鄰的房門回到自己的房間，取出她早就準備好送給板板的聖誕禮物。那是她在意大利時畫的一幅油畫。畫里是一只花貓坐在小屋的籬笆上，眺望著遠處青翠的山巒。
「板板，」她回到原來的房間，將包裝好的畫交給板板。「將它放在-的行李里，等到聖誕節那一天再打開。記得，我深愛著-，並且極為感激-為我所做的一切-會回來的，不是嗎？」
板板笑了。「別荒謬了，我當然會回來──沒有我的話，-該怎麼辦呢？不過我倒是會在我的妹妹那里待好一陣子。說真的，我們姊妹分隔也夠久了。」
瓊安親吻板板的面頰，快步沖出房間，害怕自己就要哭出來了。
不幸的是，在她沖下最後一級階梯時，沙契爾也正好要上樓。
他抓住她的腰間，及時阻止她撞倒兩個人，並且害他們跌斷頸子。
「有急事嗎？」他溫和地問，放開她的腰間，改而抓住她的手臂。
噢，她真希望自己能夠化作一縷輕煙消逝。自從三個星期前在圖書室里的會面後，他們幾乎不曾有過交談。他不像在羅太太擔任保母時，要求她每天帶邁斯下樓，反倒經常上到育嬰室，靜靜看著他們，之後又突兀地離開──只偶爾禮貌地和他們打聲招呼。
瓊安猶豫地對他頷首微笑，不自覺地挺直了背脊，反應他強烈的存在感。
她的背脊竄過了一陣戰栗，窒人的熱力席卷而至。連她摯愛的前夫坎莫都無法帶給她的身軀如此強烈的反應。坎莫的踫觸是溫和安撫的，不是性感的──更絕對不會令她的膝蓋發軟。
該死了，她想這些做什麼？
她抬起頭，望進那對氤氳、深邃的黑眸，氣息一窒。
「-的舌頭被貓咬掉了嗎？」他柔聲問道，握住她上臂的手改輕握住她的手腕。「怎麼不說話了？」
她後退一步，盡可能重拾尊嚴，行了個禮。「我──我正要出去，爵爺。」她結巴道。
「噢？在這種天氣里？-不知道外面正下著傾盆大雨？」
她太過沮喪于板板的離開，根本沒有注意到。「我剛剛起了個念頭，急著想看看是否可行。」她喃喃。
「究竟是什麼事，讓-無視風雨沖出去？外面那輛出租馬車是-的嗎？」他放開她的手腕。「-打算逃之夭夭了嗎，伯爵夫人？無法面對改變邁斯的挑戰？」
「我才沒有，」瓊安忿忿地道。「馬車是我的女伴費太太的。她正要前去探訪親人，不會再叨擾你。至于我自己，無論發生了什麼事，我都不會-棄邁斯──除非是你解雇了我。」
他挑了挑眉。「听到這個真令人心安。邁斯擁有-這樣的保護者真是幸運，不過我納悶他是否也同樣保護了-，讓-得以遠離我這名惡魔。」
瓊安回避了他銳利的眼神。「我只是盡自己的責任，守在他的身邊。我請求你允許我繼續協助邁斯康復，爵爺。」
契爾的表情深不可測。「所求照準-放手去做吧!」
「我能夠為他訂做全新的衣服嗎？他現在的衣服都太小了。」瓊安冒險偷覷了他一眼，隨即發現那是個錯誤。他實在太過英俊得對她沒有好處，特別是在這麼近距離之下。她感覺到臉龐發熱，必須低頭看著鞋子。
「-可以隨意訂購任何需要的東西；我已經說過-無須拿這種小事詢問我。」
「那麼我該拿什麼事來問你，爵爺？」她抬起頭。「也或許我該問對你來說，什麼才不算是『小事』。你每天來到育嬰室看我們，但你從不曾問過你兒子的進度。它是否也被列在『微不足道』的範圍內？」
「-真是匹悍馬，不是嗎？」他含笑的語氣令她的怒火更甚。「我想我了解-的名聲是怎麼得來了。」
「我也了解你的名聲是怎樣得來的，爵爺，因為你確實以言行證明了。」她反駁回去。
「噢，莉蓮向-告狀我是個衣冠禽獸。」他聳了聳肩。「那是很自然的，不過我必須承認-的機智反應遠勝過-的表妹。」他饒富興趣地打量著她。「告訴我，伯爵夫人，這是天生的，或者-凌厲的舌鋒是在和-的意大利伯爵短暫的婚姻中磨練出來的？」
「你母須暗箭影射──我的丈夫和我恩愛無比，」她冷冷地道。「如果我有任何的機智可言，那一定是繼承自我的雙親。」
她必須承認，她頗為享受和他唇槍舌劍的斗智。她極少在男人身上發現這項特質，不得不欣賞他的機智和聰慧。
太過欣賞得她再也無法忍受和他相處片刻。「能否請你讓開一下嗎？我真的有要緊的事。」
他的唇角微揚。「這下我更加好奇究竟是什麼事，讓-在這種天氣里急著外出。噢，無論他是誰，千萬別讓他久等。」
瓊安強克制住出手將他推下樓的沖動。「你說得對，爵爺，」她輕甩頭，正經八百地道。「我正要去見你的馬廄總管，而且他真的是英俊極了。」
契爾想了一下。「圖比的確是個好人，不過離英俊是遠了點。代我向他致意，伯爵夫人──還有，別對他要求太苛好嗎？七十三歲的他已不復當年的神勇，而且他的膝蓋天氣一冷就會犯風濕。」
他越過她身邊，大步上樓，輕笑聲一路傳來。
瓊安忍不住也笑了。沙契爾真是個旗鼓相當的對手!