世榮抱著一堆今晚好不容易才理好的帳冊，打算帶回去，明早好送給老爺過目，他鎖上票號大門，然後站在屋檐下等常興把馬車牽過來。
天早就黑了，還飄起雨來，世榮累了一個晚上，此時才得以松一口氣，所以即使有些細雨飄到臉上，他反倒覺得冰涼涼地挺舒服。他深吸一口氣，心想今兒個太晚了，明兒個再去看薰兒，一連忙了好幾天……此時，見巷口有個人影，搖搖晃晃、步履蹣跚地走過來，天色昏暗，也瞧不清那人的長胡，但見他手上拎個酒壺。
世榮搖搖頭，原來是醉鬼，外頭下著雨，還喝成這樣。
正看著，卻見那人一跤跌倒在地，哼哼哎哎，半天也沒爬起來。
世榮本不欲搭理，但又恐那人摔重了，只好冒雨過去探視。「喂！老兄，你還好吧！有沒有摔著？」
他彎下腰打算扶那人一把。
說時遲那時快，那人忽然一翻身從衣袖里掏出一把亮晃晃的匕首，往他胸前刺去。
世榮一驚，根本來不及反應。
他捂著胸口退了幾步，原先抱著手上的帳冊紛紛落下一地，那一刀劃過他胸口時，他幾乎不感覺到痛，直到他低頭一看，驚覺鮮血不住地從他捂著傷的指縫間汩汩滲出。
世榮猛然上前，一把拉住那個襲擊他的人。「你……你為什麼？」
那人奪手想逃，拉扯間被世榮扯下半截袖子，他惱羞成怒猛踢了世榮一腳，然後跑進暗巷里去。
世榮只覺得眼前一黑，接著就什麼都不知道了。
＊＊＊
「到底是誰干的？」雷老爺氣急敗壞地問著常興。
常興搖頭。
「回老爺，那時天黑又下著雨，街上根本沒有半個人，我到時只看見總管倒在地上……」
兩人正說著，範大夫從房里走出來、雷老爺連忙問︰「範大夫，他怎麼樣？傷得嚴不嚴重、要不要緊？」
範大夫沉吟道︰「世榮總管這個傷，雖未傷及要害，但刺得極深，失血過多，算是十分凶險。」
小茜在旁一听，當下就哭出來，拉著大夫哭道︰「大夫，我們世榮總管不能死的，您一定要救救他，我求求您……」
「是啊！」常興也道。「大夫，我求求您！」
「好了，你們兩個先別吵了，」還是雷老爺冷靜。「先听範大夫把話說完。」
「我已經先幫總管敷上最好的金創藥，也止了血，但情況如何，實在也要看他的造化，往好處想總管到底年輕體壯，也許很快就沒事。」大夫一面坐下，開藥方，又道︰「就看這一、兩日，若能熬得過去，那就無妨了。」
雷老爺忙命人送範大夫回去，又派人拿著藥方去抓藥，眾人忙得團團轉。
一時老太太和雷夫人也听到消息，過來探視，一听說世榮傷勢嚴重，急得直掉淚，老太太看著世榮昏迷不醒，哭道︰「好好的，怎麼會讓人給刺了一刀呢？若是強盜要錢，那麼給他便是，怎麼還要傷人呢？」
雷夫人也試淚道︰「娘，那些個壞人哪是講道理的呢？」
雷老爺在一旁說道︰「听常興說，倒沒有損失什麼錢財，看樣子，也未必是盜匪之類的人干的。」
「不是強盜？」老太太問道。「那會是什麼人？難道世榮還有仇家不成？」
「這我也不清楚，總之，我已派人向衙門報了案，他們自然會想辦法查個水落石出的。」雷老爺說著。
「我這就要到佛堂去替世榮-經消災。」老太太走過來看著世榮蒼白的臉，心疼地說道。「像他這麼好的一個孩子，菩薩一定會保佑他平安無事的。」
「是啊！」雷夫人安慰道。「世榮一定不會有事的。」
老太太點點頭，又再三囑咐小茜、常興兩人好生照料世榮，三人才離開。
小茜因見世榮昏迷時總念著薰兒，又想著薰兒人在外頭，知道世榮出事的消息，一定也著急得很。于是便拉著常興去求後門門房老李，兩人好說歹說說了半天，才說服老李，悄悄讓薰兒溜進府里來探望世榮。
薰兒一見世榮躺在床上，不由得悲從中來。這兩天她在府外焦急萬分，心似油煎。此時見了他，忍不住緊握著他的手，生怕他會逃開似的。
世榮似有知覺，微一睜眼，就看見哭紅了雙眼的薰兒，他微牽嘴角，虛弱地說︰「我沒事的……傻丫頭。哭什麼呢？」
薰兒听了又喜又悲，原本強忍的淚水，終于忍不住紛紛滑落，哽咽難言。
世榮只看著薰兒，好半天才說道︰「我好像一在夢見你……」他微微一笑。「你以前不是都不肯在我面前哭的嗎……你還要硬撐多久呢？」
「你別說了。」薰兒伏在世榮身上哭了起來，原來他早就看穿她那做作強硬的面具，哽咽道︰「我好害怕……」
「不怕的。」他拍著薰兒的背，哄道。「不怕的，有我在。」
薰兒止了淚，用手指輕撫他的傷口。「很痛吧？」
「那時不覺得。」世榮無奈地笑笑。「倒是現在才覺得疼。不過，見到你，又好多了。」
薰兒正要說話，卻見常興慌忙跑進來。「老太太和夫人正往這里來了，我帶薰兒從後門走。」
薰兒一听，忙要站起，世榮拉住她。「我很快就會好起來，別擔心，我只要你答應我，好好照顧自己。」
她點點頭，把手放在世榮臉頰旁。「你也是。」然後跟著常興由後門離開。
＊＊＊
這些天來世榮躺在床上休養，心中不免掛記票號的事，又記著那天有好幾本貨帳都在大雨中浸濕毀損，更是麻煩。又听說老爺忙了幾日舊疾又犯，老太太有意思想讓費來添暫時代理票號總管，為此，他不由得更為煩心。
「那個家伙行嗎？」他憂心忡忡地問。
「世榮總管，您就別想這麼多了，行不行？」小茜在旁看他重傷之余，居然還念念不忘公事，沒好氣地說道。「那姓費的做不做得來，自有老爺、夫人操心去。您啊，只管大口吃、放心睡，好好休息，我就阿彌陀佛了，還管別人哩！」
世榮瞪她一眼。
「你倒管起我來了。」
「我不管行嗎？」小茜將藥碗遞給他，嘟著嘴道。「就沒有老太太。夫人。老爺他們的千交代、萬交代，還有我家小姐的殷殷叮囑，您說，我能不好好看顧您嗎？人家雖然只是一個小丫頭，可壓力也是很大的耶！」
世榮忍不住噗哧一笑，一仰頭把藥湯給喝了。
「薰兒好嗎？」他問。「你這幾天有沒有去看她？」
「沒有，我哪敢走開？老太太那里有事沒事總要叫我上去問話，要不問您藥吃得如何；要不就又拿些人參補品給我，還有其他管事、掌櫃的，三不五時過來探望您，我也得招呼。而且前天姑媽也來說，叫我這幾天別偷懶，也別回去，只管照顧您就好了，說是小姐交代的。」
世榮輕嘆一聲。「我叫常興去接薰幾，她又不肯來，真是個硬心腸的人。」
「您又不是不知道小姐的性情，這種偷偷模模的事，她才不干呢！」小茜笑道。「上次已經是破例了，以後要她進雷府，就是派人去請。人家也未必肯來，要想見她，還是得靠您自個兒，趕快好起來，別老使喚要人家跑來跑去的傳話！」
「你這個丫頭！」世榮笑罵道。「我才問你一句，你就說了這一籮筐的話！」他忽然靈機一動，想起了一個人可以幫他整理那些帳。
小茜才端了碗要走，他連忙將她喚回。「小茜，你快去把薰兒接進來，請她無論如何都要來一趟，就說我有事要找她幫忙。」
「現在是大白天耶！」小茜插著腰。「而且我剛才跟您說了這麼多，原來您一句都沒听進去，小姐不肯來的，這種偷偷模模的事，萬一讓人給撞見了…」
「誰說是偷偷模模的？讓她從大門進來，若有人問起，就說是我請來的。」
「什麼？」
「叫你去你就去，我是真的有正事要她幫忙，而且非她不可，你只管照我的意思去做。我告訴你，若是薰兒不肯來，那你也別回來了。」
「什麼？」
世榮看她一臉茫然，不由得一笑。「快去吧！」
「好吧！」小茜嘆了一口氣，才要出去，世榮又喚她回來。「對了，你出去時先把常興叫來，我要他去幫我找些帳冊。」
「那可不行！」小茜一听帳冊，就跺腳道。「大夫說您得好生休息，千萬不可以再累著了，怎麼還能看帳呢？」
世榮笑道︰「傻丫頭，我就是自己不能處理，才會要找你家小姐過來幫我。」
「您要小組幫您理帳？」
「是，沒錯。」世榮催著她。「你只管快去快回就是了，薰兒懂得的。」
＊＊＊
薰兒這里剛下了學，正看著孩子們寫的字帖，見小茜過來，秀眉一皺。「不是要你別離開世榮那里嗎？怎麼又回來了？一定是世榮又差你過來說些沒要緊的話。他好些了嗎？」
小茜笑道︰「就是世榮總管硬逼著我來，可是這回他說有要緊事找您，請您進府一趟。」
「要緊事？」薰兒小嘴一撇。「又想騙我，我才不去呢！」
「我也是這麼跟世榮總管說，可是他說要請您幫他理帳。」
「理帳？」
「就是上回他受傷的時候，一些帳冊全掉在地上淋雨浸濕了，得重新整理，他就是在操心這事兒。」
薰兒忖度。
「世榮總管說如果您不來幫他，那他只好自己來做了。」小茜慫恿著。「那樣怎麼行呢？大夫說他傷口深又失血過多，一定要好好休息才行，那可怎麼辦？」
薰兒睨她一眼。
「好了啦，人家受傷已經很可憐，我就不信你不心疼？而且世榮總管還派常興駕車過來接您，在門口等候您的大駕呢！」小茜掩著嘴笑。「世兼總管還說，如果我沒有把您訪過去，叫我也別回去了，所以咱們一起回去、要不就一起留下！」
薰兒嘆了口氣。「好吧！」
她過來之後，坐在世榮身邊先大致翻了翻那些帳，這其中大部分是她陸陸續續幫著騰過的，她還有些記憶，其他的再問問世榮，兩人合力應該可以恢復個八、九成沒問題。
于是和世榮商議定，這幾日她每日下了學，過來一個時辰，直到幫他把這事處理好。
＊＊＊
一日下午，小茜在屋後晾衣，雷老爺正好過來探視，走至門外，卻听見一個陌生清朗的女聲。
「霍記……不對吧！我記得錦源和霍記的帳已經結清了，不會在這本上啊？」
「是，我也記得。啊，我想起來了，這是崔記，是崔記的帳！」世榮的聲音，他笑道︰「原來這個字是崔才對，誰叫這字跡都花了，害得咱們猜了半天。」
她輕笑。「這就是了，我記得很清楚霍記里也沒這一筆。」
「幸虧是你提醒，不然便宜了崔老板事小，可是霍老板就要打上門來了。」
雷老爺疑惑，這聲音不像小茜的，那世榮是和誰說話？
他從窗外瞧了瞧，只見世榮靠坐在床上，另有一名黃衣女子，坐在世榮床前，前面擺著一張小兒，除了筆墨，還放著許多帳本，世榮和她顯然是在核帳。
女子側身坐著，是以看不清容貌。
不過，一個年輕女子。怎麼能懂這些票號生意上的事？
他再听下去，更是不由得暗自叫好，那女子口齒清晰，說話條理分明，而且對帳上的往來因由，顯然已有相當了解，他十分訝異。
听她接著說道︰「好了，今兒個就到此為止，剩下的，明天再弄吧。」
世榮說道；「我不累，我們可以再整理一些出來，早點清出來，讓老費接手時也方便些，免得這些不清楚的部分，搞得他更糊涂。」
「你不累，我可累了！」女孩呼了一聲。「我只管幫你，那老費方不方便、糊不糊涂關我什麼事？我高興什麼時候做完，就什麼時候做完，怎麼樣？」
「我真是拿你沒辦法！」世榮笑道。
雷老爺決心進去一睹這位佳人究竟是何方神聖，竟讓世榮這般服貼？
「世榮－－」他揚聲喚道，一面自個兒掀了簾子進去。
「老爺。」世榮嚇了一跳。「您來了？」
「我來看看你的傷好些了沒？」
「已經好多了。」世榮忙直起身子。
「你別起來。」雷老爺上前按住他，回頭時，才看清方才那名女子，不由得一愣。「啊，是你，薰兒！」
薰兒看了雷老爺一眼，卻面無表情，也不答言，逕自收起那些帳本，順手擱在大桌上，向世榮說道︰「我去喚小茜進來，你該吃藥了。」說著，便走了出去。
從雷老爺一進門開始，她就沒正眼看老爺一眼，可見還記恨那三十大板之仇。
「老爺……」世榮倒是有些不好意思，也擔心老爺不悅，忙解釋道︰「是我請薰兒過來幫我一些忙的。」
誰知雷老爺怔怔看著薰兒的背影，半晌笑了起來。「好好好，這個丫頭挺有意思的，她一定是在氣我上回打了她那件事吧，脾氣可真不小！」
世榮見老爺沒有不悅的樣子，才松了一口氣，想想他當初也是被薰兒舛驁不馴的個性所吸引，也笑了笑。
「對了，我方才在門外听了半天，納罕她一個丫頭，怎麼會懂得這麼多生意上的事？是你教她的？」
「因為薰兒會寫字，以前她在我屋里時，我有許多事都要她幫我記下，有時就順便跟她說一些，她記性好，全都記下來了。」
「這麼聰明！」
雷老爺順手抽出一本帳冊來，翻了翻。「原來這都是她寫的！」他再次訝異。「我以前看時，還以為是你找哪個掌櫃替你寫的，沒想到是你屋里的一個小丫頭，真是聰明絕頂，看樣子我當初打了她，又攆她出去，倒是攆錯人了。」
世榮在旁不能說是，也不能說不是，只好陪笑。
「對了，我來也是想跟你談談找老費來暫代總管的事。」他沉吟，「這件事雖然老太太跟我提過，說是想給老費一個機會試試，但我愈管愈不妥。」雷老爺看著他。「你常在外頭走動，你可听說老費貪杯愛賭，在外頭欠下不少賭債的事？」
「我是听說過，但沒深究，不知是真是假？」
雷老爺冷笑道︰「我倒是派人查清楚了，是真的。而且我連他以前經手的錢帳也一共查清，他前前後後挪用府里的來支不下五百兩，我只是礙著他們到底是老太太的親戚，暫時不想揭穿，給老太太面子罷了。」
世榮沒有說話，他倒並不意外。
「其實我倒不在乎他在府里的帳房污的這些銀子，不過票號的事非同小可，事關重大，稍有流失，咱們這幾十年的招牌商譽，可就會砸在他的手上，何況他的聰明才干能不能勝任倒是其次，重要的是人品，你說是嗎？」
「老爺考量得是。」
「我思前想後，老費這個人不可靠，就算他再能干我也不能用他，本來我也決定不讓他來暫代，只是這一時半刻又想不出誰比較妥當；才想來問問你的意見……」他低頭看著方才手上拿的帳冊，忽然靈光一現。「對了，現在我倒想到一個人，也許可以做得來。」
世榮忙問︰「是誰？」
「吶，遠在天邊，近在眼前－－」雷老爺揮揮手上的帳冊，看著世榮笑。「可不就是她。」
「薰兒？！」世榮一楞，忙搖手道︰「老爺，這不妥吧，薰兒她……我怕她太年輕了，她又沒經過事兒，老爺還是找別人吧！」
「我剛才已經在窗外听了半天，她不但聰明、反應快，而且思路又清楚，我也知道她年輕不經事，不過，誰又是一生下來就會管事的呢？而且你可以繼續教她，遇著事幫她拿拿主意，再說你也認為她聰明絕頂，一點就通，這樣的人才還到哪找去？」
「老爺……」世榮還待推辭。
雷老爺都已站了起來，說道︰「就這樣決定了吧！」他拍拍世榮。「我選她還有另一個理由，正是她單純可信，而且我看她傲氣得很，不但不會暗中作怪，還會作得很好，就算稚女敕些，有你幫著，也不至于捅出什麼大樓子來，反正就這麼一、兩個月的時間，等你好了自然就接回來管，咱們不求有功，但求無過就是。」
這麼說倒也是，世榮不得不點頭。
「既然你也贊成，那再好不過－－」雷老爺微笑道。「不過現在就算是我親自去請她，她也未必肯接受，看來還是得你出面跟她說去，才能請得動她吧！那這件事就交給你去辦了。」
世榮只好硬著頭皮答應下來。
「沒事了，那我先走了。」雷老爺正往外走，正好迎上小茜端了茶送來。
她滿臉陪笑。「老爺您要走了嗎？不多坐一會兒，我剛沏了茶來給您呢！」
雷老爺擺擺手。「不了，下次有空再喝吧，你好生留意照顧總管，辛苦幾天，等世榮好了，我自然有賞。」
「是。」
小茜看著他出去後，在他背後作了一個鬼臉。「哼，算你走運！」說著，便把手上的茶全倒入痰盂里。
「你這是干什麼？」世榮罵道。「我正渴著呢！給我喝正好，好好的茶，倒了做什麼？」
「我另外倒一杯干淨的茶給您就是。」小茜鬧鬧道。
「什麼叫干淨的？」世榮疑道。「難道那杯不干淨？」
小茜一副理所當然的樣子。「難道您想我會那麼好心倒杯好茶給老爺嗎？您別忘了他上次打了我家小姐，那個仇我還沒報呢！」
「你說什麼？報仇，你該不會是想毒死老爺吧？」世榮瞠目結舌。
「那倒不至于啦，我不過是吐了口口水在他杯里而已。」
世榮呆愣了半天，繼而笑道︰「你和薰兒還真是同仇敵愾得很啊，我真是怕了你們兩個丫頭。」他搖頭失笑。「吐口水？虧你想得出來，幸好我以前沒打過薰兒，不然你豈不是要在我藥里下砒霜？」
「是啊，要是誰敢欺負我家小姐，我小茜無論如何都不會放過他的。」她一副理直氣壯的樣子。
「你倒是挺忠心護主的啊！」世榮只得苦口婆心地勸道。「小茜，這次就算了，說來打板子的事，薰兒也有錯，你以後不許再干這種事，真是太沒規矩了。」
小茜嘟著嘴，心不甘情不願地應著。「知道了。」
「這才乖。」
＊＊＊
「你又跑回來？」薰兒瞪了小茜一眼，復又低頭看她的書。「世榮這回又有什麼說的？」
「老爺說要您過去幫世榮總管暫管票號。」小茜照本宣科似地說道。「這件事老爺交代世榮總管要親自過來請您的，可是他身體欠安，不克前來，只好麻煩您明兒個上個過去商量這事。」
薰兒听得忍俊不禁，笑問︰「你在胡說些什麼？」
「人家才沒有胡說，我說的每一個字都是世榮總管教的。」小茜在旁喜孜孜地說道。「今天下午雷老爺見您和總管兩人把那些亂七八糟的帳整理一清二楚，高興得不得了，直夸您聰明又能干，說到後來，干脆定讓您去暫代總管的位置，把姓費的給踢到一旁。」
薰兒這才不言語。
小茜又開始慫恿她。「小姐您若答應了，一來可以常常和世榮總管見面，二來也是幫了他的大忙，您想若這錢莊真交給姓費的，讓他弄得一團糟，到頭來，要收拾殘局的、累得半死的還不是你的世榮！」
薰兒雙頰緋紅，瞪她一眼。「呸，什麼你的我的，胡說八道！」她想了半天，才說道︰「好吧！」又道︰「我告訴你我答應這差事，不為別的，不過想替自己出一口氣罷了。」
小茜喜不自勝，哪管她是為了什麼理由。
「你高興什麼？想著回去討賞！」薰兒瞪她一眼。「準是世榮又許你什麼好處，要你來當說客。」
小茜只是傻笑。
「我告訴你，沒這麼簡單，我還有條件呢！」
「是。」小茜畢恭畢敬地應著，又問︰「小姐，那您有什麼條件？」
「嗯，你去跟世榮說，雷老爺既然想請我去幫忙，那一切就得按規矩來，他打算花多少銀子請我做事？月俸多少？還有名不正，則言不順，他想派我什麼職位、管什麼事？這些都得先說清楚才行，我若滿意了否則拉倒。」
「是，」小茜忍著笑。「您還有什麼吩咐嗎？」
薰兒睨了她一眼。「暫時就這樣了。」她又戳了小茜一下，笑罵。「好了，你這下可以回去邀功討賞了！」
＊＊＊
雷老爺听了世榮轉述薰兒的要求後，哈哈大笑起來。「果然是個厲害的丫頭，還沒走馬上任，架子倒已經擺了出來。」
世榮勸道︰「我看老爺還是再考慮一下吧，薰兒雖然聰明能干，但個性要強，又心高氣傲得很，她要任性起來，連我也不一定制得了她。」
「不不不－－」雷老爺擺手說道。「我欣賞這樣的人，只要她夠能干，我不介意她的脾氣倔，況且我覺得雖然傲些，但並不是驕縱無理、不識大體的人。」
「老爺。」小茜進來。「老太太派人來說，說巡撫舅老爺來了，請您過去。」
雷老爺定了定神。「我知道了，就過去了。」他回過頭，對世榮說︰「薰兒的要求沒什麼不對，我也都想過了。她的差事，我想就讓她接手老徐的位置，每日在鋪子里總覽派事，對外就由各個掌櫃去應酬，若遇著大事還是過來問你一聲。另外，我也會吩咐下去，叫伙計們一律管她叫掌櫃，這樣她使喚起人來也方便些。」他頓了頓，又道︰「我知道她新官上任不容易，不過有你幫著她，應該也沒什麼問題。這會兒舅老爺來了，我得做陪，待會兒她過來，我就不見她了，有什麼事，你跟她說就得了。」
「是。」
「好了，你休息吧！」雷老爺頷首。「我先走了。」