望族本家與白苗族淨苗寨間，關乎望家寨未來發展的勢力分贓。
「嗯。」含糊以對。
知道與默認尚有距離，望江關辛苦拿捏。
可錚錚不讓。
「那你怎想？」逼他。
「這話你問錯了，」望江關搖首，殘忍點明︰「該問你白苗數百村寨怎想？強鄰西極怎想？」
白苗情勢復雜，政治上散分不同村寨，宗教卻是統一。錚錚身分特殊，既是南白苗大寨「淨苗」頭人甥女，也是全境共尊的「嫘婺」；一年有半年得繞境掌教，被人當活神崇拜。近來更听說西極蠢動，積極與北白苗數寨接頭，目的，大概不月兌依傍在白苗最南的望家港。
「你……為何不問你望家九村怎想？」錚錚氣苦。
男與女不是但求兩情相悅嗎？為何他與她這般乖舛？
血緣、政治、族群，角力、拉攏、斗爭……她依著這些與他糾纏周旋了半輩子，好幾次直想放棄，可……
「錚錚……」望江關欲言又止，看著她的表情無奈而淒楚。
不，別來了！錚錚惱著捂住他臉，不讓他眼睜睜誑她。
「我要你說，親口跟我說……」錚錚悲泣︰「要我不要？」只一句話，她求的不過是全有或全無，教她該放就絕不提起的一句話！
然後事歸事，人歸人，該愛該恨，清楚明白的創口總比曖昧混亂的暗傷好些。
半晌。
黑暗間望江關開始吻她。
自柔掌，酥麻麻癱軟她心。
「關哥哥你……你別這樣……」她欲躲，腳步卻不依，呼吸亂了。「說話啊你，別盡折磨……唔……」勾跌進那偉岸胸懷，不知誰絆誰……
風過林稍，青天老遠。
他閉眼，專致女體暖香，為得是橫流，無可自拔──
依著本能感官，理智會敗。
這樣，比妥善答她容易，比睜眼說瞎話容易。
比細數關哥哥到底利用錚錚幾次容易，比面對畸零不全、根本不知自己所欲為何的望江關容易。
「你……你真想要我……」覷了空，錚錚急喘，抵著望江關心口，氣咻咻，麗顏酡紅。「這就是答案麼？你的心……唔……」
呵，銀鈴般嬌笑輕掠，錚錚信了。
望江關目送，唇臉間胭脂漫散。
他揩落，用的是——為他細心貼放的汗巾。
每日每日，她便像人家媳婦般為他使勁打點，甘願歡喜，從無怨言。
哈……哈哈……
忽爾感覺無盡悲哀，船錨也似，拖著他直往深淵墜去。
他的心？
他的心大概被狗吃了，殘渣不見。
近來，望江關似乎心情不好，連夢里都是。
「咦，這是哪兒？」——環顧四周，仿佛有山、仿佛有樹、仿佛有湖、仿佛有天有雲有花有草……
今天的夢忒怪，沒一處看得清。
「大概是……我娘的墓地吧。」他不肯定，遲疑許久才答。
「那里嗎？」她指著遠方一處土丘……呃……好吧，眨眼前還是土丘的地方。
場景驟換，兩人忽而便身在漁村；豐兒幼時與娘親獨居、現在讓居明老人買下紀念的屋子。
「我不知道，」他低語，表情復雜。「那時，他們不讓我去給娘送葬，後來幾年更是沒機會探望。」
「-？」
「因為我娘不……不貞，」他解釋，眼色更黯︰「雖然望家寨不禁止女人改嫁，但我娘身分特殊……」
「好過分！你爹也不是從一而終啊！」忍不住打斷。推門而入，她拉他︰「帶我去看看，你好久沒回來了吧？」
「不……」他沒動。「改天吧，最近時間不對……」
邊走邊說，場景又換，他與她回到主屋。
「為什麼？」她追問。
「很快你便會知道了。」他苦笑，好疲憊的臉。
天光猶昧，不遠處，下村漸起喧囂。
「我反對！主子和錚錚乃叔佷之親，怎可議婚？！」
「我贊成！主子和錚錚是親上加親，大好議婚！！」
「我反對！你們根本就是貪圖錚錚身後的苗家勢力！」
「我贊成，有人硬是不承認老主母身前喪德敗行……」
「你、你污辱先人！」
「在下只陳述事實。」
「事實不都還是捏造？」牧村頭人忿忿，「「饋神」那幾日，我就見你們幾人拉著月伯鬼祟商議，原來便為了套招圓謊！」
「話可不能這麼說！月伯年紀大了，記憶難免模糊……」舊苗村頭人反擊︰「咱不過幫著推理真相還原當該，您說是吧，月伯？」
叫月伯的老人原在座下吃點心，突被點名，瞪大了眼。
「對啊月伯，老主子那幾年到底有沒有私下往漁村會主母？」「當年您是老主子身邊執馬，眼下除您，咱誰也不知真相吶！」人群哄然。
望家寨無論政務事務，原都只歸頭人私議，然而此事棘手，公開放論有助宣導，凝聚公論倒是其次，「任家酒肆」光做這幾日口水生意便夠吃許久，眾聲雜沓。
「俺……咳咳……」可憐月伯讓滿堂眼光盯著心慌，一口酒水噎了棗糕大嗆。
「瞧，之前月伯分明是讓你們威脅成招！硬栽主子不是望家男兒！」
「喀，我說呢，當前擺明是有人看不慣咱陸商得利，卯起來挑撥！」
「你……」
「我？我怎樣？」兩造紛起，眼見便要干架。
「好了好了，」望太公與鈿鈿二長老從容站起，想是有番敉平之議。
「太公您評評理！」人群仰望。
老人家銀髯及胸，當風端立。
「照我說嘛，」頓了頓︰「主子當然是望家孩兒……」狺然微笑，「他玄外祖可是我大望歷代功臣之首，大伙怎輕易忘了呢？」-
……眾聲嘩然，鼓噪更甚。
太公向來回護望江關嫡傳身分，這會兒卻逕自改口？
是耶？非耶？這樁聯姻成或不成？
喧嚷間，主位上一泓深邃悵悵然獨望天窗。
光塵縴灑，人群間一雙哀眸悲憐睇他。
「——，你、你冷靜點！」任家後堂，潭十洲手忙腳亂。
小丫頭拗起來把自己下唇咬著鮮血淋灕，平常見不得她受傷分毫的大夫爹爹卻只沈色郁坐。進來不到半時辰，一缸新開封的「留人醉」咕嚕嚕已喝到見底。
「別喝了！」她搶了他最後一碗，猛灌卻引著眼淚鼻水出來。
狂咳著，嘴上絮叨︰「要……要喝……我、我陪……陪你……喝……」
「就憑這樣？」望江關苦臉哂笑，揭了另缸新酒站立而起。
這回索性連酒碗也省了，仰天直飲。
「不會……我可以學啊！你別娶錚錚好麼？」她撲去，沖勢不收。
望江關腳步跟蹈，顧得了她顧不得酒……
鏘──
兩人糾纏跌實，酒缸隨後，嘩啦啦是瀉地醇醪，芳馨馨卻是她身上息氣。
那滴溜打轉的目光深幽幽望進他眼底，交致纏綿的神色教甫方蜇回的任雲娘愕然一驚。
「別娶錚錚好麼？」她說，眼淚抹在他胸口，哽咽著自己再也收不回的女兒心。「以後我乖乖叫爹，乖乖喝藥，乖乖做望家主子的女兒……嗚……你別娶錚錚啦，——和爹爹相依為命不好嗎？只有——和望江關不好嗎？」
「別哭啊……」後腦擊地，望江關登時轟然。
倒覺這樣昏昏噩噩一輩子也好，抱著她地老天荒也好。
只有望江關和——兩人相依為命也好，依著感覺無須深想的世界多好。
「回答我，你一定得娶錚錚嗎？」伸長捧住他頭，心疼掉淚。
「嗯……」半暈半醉，他忽見任雲娘夫婦眼光，陡然回神。
「理由呢？告訴我理由？」教他抱起坐正，她留心他刻意疏遠。
「不就是議堂上說得那些嗎？听了幾天還不夠？」輕抿薄唇，他先站起。
「不夠不夠！他們都只在說他們自己！」她賴著，語氣幽幽︰「都要你替大局想、替祖宗想，可你呢？誰替你想？誰替你開不開心快不快樂想？」
「這些我自個兒會想。」望江關接過任雲娘遞來的解酒茶，一飲而盡。「雲姊，麻煩幫我照顧——，抱歉得緊，把你屋子弄髒了。」舉止匆忙，刻意不看她。
「不妨，」她望著地上丫頭，知解嘆氣︰「去吧，太叔公和鈿嫂來了，在西廂偏廳等你。」——
低泣。
「是啊是啊，雲娘和我會勸她，多個娘親也沒啥不好，家人家人，住久了習慣了就不別扭了，親親愛愛就好似你和你爹現在這樣，對吧，——？」當下唯一搞不清楚狀況的潭十洲猛打哈哈。
任雲娘生平第一次對著身旁「愚」夫笑不出來，氣氛極冷。
「你、你還沒回答我……」只有她置若未聞，追著那欲走之人要答案。
以前不是沒有其他苗家要寨提議聯姻，若真僅為望苗關系偏安一隅，望江關胸臆間當有無數對策，沒理由走到這步棋。
「作啥是錚錚你便答應了呢？」她仰望，眼淚撲簌落撒，「你真愛她？」
「不，」他即答，面對她下意識實話出口。「……可我欠她許多。」
企圖去愛，也算償還。
「呵……」霍然慘笑，她對著滿地殘藉大哭。
望江關早走，狠了心不留。
結果，那呆子還是沒為自己想。
她了然，氣苦也莫可奈何。
一個人到底能把自己困鎖到怎樣地步？少女時代她總對著不自覺便深蹙眉頭的菡姊兒納悶，上天下地無所不能的妲己耶，至少御風咒一起，姊妹倆遍出皇城絕無問題，可菡姊兒總說︰「太天真了，——，咱不行的……」輕哄她睡，一夜一夜。
後來，她的生命遇上望江關，寬懷溫柔，堅強頑固，另一種上天下地無所不能，他帶她走進世界，從夢中醒來。
頭一年，望江關幾乎取代菡姊兒在她心目中的地位，或者更多，漸漸，她在他瀟灑自性下看出矛盾，漸漸，她看透他苦。
原來又是個困鎖之人，擔了太多，解月兌不開。
然而，執縛妲己的是親情、是無處仰賴的膽小，執縛望江關的又是什麼？
「別逼他，」任雲娘為她斟酒，「想他大半輩子都是這麼無情無欲為別人過了，也許……」頓了頓。
「也許他早就不知該如何為自己活……」她接口，狂飲數盅。
「你知解就好，知解就別逼他，」任雲娘嘆氣，再開新壇。「你別看賊表弟好像溫柔敦厚，和煦親切，其實他最是無心……」
無心之人是不懂愛的，無心之人連自己都不愛。
「醉吧，醉吧，雲姑姑陪你喝，事到如今，無論你高興痛苦，錚錚都是非娶不可，」咕嚕咕嚕。「總之你听雲姑姑過來人一言，感情真是可以相處培養的，倘若賊表弟真打算愛錚錚，及早了斷這磨人情思，對你對他都好……」
「我……我不……」酒力上沖，她腦袋明白，語言卻不听使喚。
「別跟我說你不愛他，」任雲娘也有些醉了，倚著潭十洲嫵媚咯笑。「想當年，咱也是轟轟烈烈鬧上一場來的，許是錚錚也看出你爺倆相處古怪，這才半推半就讓太公和鈿嫂逼婚。」
「我……我沒……」唉，她說不清楚，丟了酒盞搖搖站起。
「記住啊，別逼他，感情可以一時激動，關系卻圖的是長長久久，」任雲娘身後叮嚀︰「人嘛，除了親子天性，其他關系都說不得準，緣份情份，想修還不容易嗎？不過就是倆心倆意兜在一道……要兜在一道吶……」
嗚，這道理她還不懂嗎？路邊游走，她情淚肆流。
可望江關就決意和錚錚兜在一道了，他決意呵……連自己的心都不好好一問。
可她也決意和望江關兜在一道了啊！好早好早，她便沒了自己。
「回來啦！！」望江關掀簾見她，好開心表情一亮。「船廠那兒有趣嗎？遲家姑娘可好？」
「嗯！」她正打水洗臉，回來前雖然已經換去酒衫，但幾日來精神委靡，怕是讓他發現就糟了。
「你瘦了？」他端詳，盯著她看了又看︰「船廠那兒伙食不好嗎？怎麼才去六天就……」
「你竟知我離開多久？」她忽問。出門前她只說想去遲末末新工作的地方探探，說不準幾日回來。
「-……」望江關一愣，沒注意自己下意識便這麼惦著她不在的日子。
一種古怪、陌生又亂糟糟的感覺隱約在腦間成形。
「喔，我知道了，沒人煩你的生活很好喔？」不忍見他迷惘，她說反話；拎了包袱往屋里邊走邊說，故意俏皮︰「清清靜靜，自自在在，想寫情書給錚錚也少了討厭鬼在旁捉……唔……」
他突然身後抱她，靠近才覺好大酒氣。
「別說了，——，你知事實並非如此，」下頷抵住她頭頂，大手輕抓她倉皇間無處擺放的掌心，扣實環緊。「你知自己是與錚錚不同的，」磨蹭她發，望江關沉沉吐息︰「這屋里少了你，連根針掉了都听得見……」
「可你還要娶她……」她不敢問，怕一問讓望江關理智清醒，好不容易戀她的手便要放了。
「——……——？你還在嗎？」咕噥著。
嗚，他明明就把她勒得透不過氣，還說醉話！
「嗯。」她答，淚流滿面，好幾日委屈的份。
望江關嘆氣，迷迷糊糊抹著她臉上水珠，抱了更緊。「下回惱我就直接來罵我吧，不要三天兩頭就失蹤走人，你總自由地像小鳥一樣想飛就飛，我卻只能人前鎮定私下發急……」
可惡，這人，她想咬他，卻無力稍動。
「總之……你回來真好……」他的身子漸漸癱軟下來，重壓她往屋里跌去。「你回來我就安心了……」
「你……」她傻住，趴在地上看見屋里一片凌亂。
好幾壇老酒空倒，屋角點了眠香。他到底苦惱了幾夜未寢？要這樣對付自己？
背上，望江關依著她體溫睡沈。
她不覺便隨了他滿足而笑。
「望……江關……」她低喃，第一次輕喚他名。「你可知我根本無法惱你？你可知我根本無法生氣？」甚至無力指責他注定的負心薄幸，無論對錚錚，或她。
她已經戀他戀到分不出親疏遠近了，是爹爹，是主子，是兄長，是知己；他是她生命全部、唯一，她的愛驚世駭俗，甘願自鎖，但求同悲同喜。
後來，他們都不喝酒了。連錚錚這名字也默契不提。
她不再問他是是非非，不想見他苦惱；她要他記得與她一起的每件事都快快樂樂，她要他每天開心不完；離望苗大婚還有一年期限，在那之前，他是她的。
「-，听說巒山上野櫻初開……」清早，望江關吐納練功，她喂撒庭中小雞。
「是啊，野櫻從初開、盛放到落盡都美，我一直想讓你好好見見，可惜前幾年都剛好有事。」練罷收工，望江關擦汗著衣，她習慣遞水，順手抹他額上未淨。
「怎樣？我看我把豐島之行挪了吧，這大半月先往木村和船廠那頭忙，趁空還可以往山里踅踅？」他興沖沖提議。
「……」她訥然。不經意提起，原是當話題閑聊。
這幾月望江關寵她過頭，怕是連他自個兒都沒發現。
「不想去？」見她發呆，他猜。
「唔。」搖頭。輕輕往他懷里偎去。
「——？」舍不得拒絕，他只一僵。「我渾身臭汗。」
「不，很暖……」她輕蹭，依著感覺行事。能這樣恣意妄為的時間不多了，旁人見怪就讓旁人猜吧，她知望江關不會多問，問了兩人就不會像現在這樣了。
「唉。」他嘆氣，柔柔環緊，也不知他心底怎想，終是任她。
一會兒……
「對了，天缺那信我回了喔！」她離開，賴夠了拿起掃帚。
「嗯，說了什麼？」背對她整衣，看不見表情。
明眼人都看出天缺那信是來求親的，可被——一放月余，前幾日他忽然想起問她，還無端惹她一頓脾氣，誰知這會兒她自己提起，望江關心下惴惴，些微緊張。
胸口處微酸沉悶，不知是何意緒。
「唔，照你叮囑，誠心誠意實話實說地答-，」她邊忙，回想著書信內容︰「我說我就喜歡望家寨，就喜歡這間屋子，就喜歡喂貓喂狗喂雞喂馬，就喜歡和那些罵我丑丫頭的死小孩臭八婆吵架，就喜歡把自己搞得渾身髒兮兮不像公主……」
她回頭，看見他怔忡表情驀地一頓。「我、我這樣說不好嗎？」
「不……不是不好……」刻意撇開為這答案感動莫名的情緒不管，望江關只覺頭痛。每回扯到天缺她就裝傻，扯到未來她也裝傻，再扯下去兩人氣氛就怪了，怪到他不敢深想。
「那就沒問題-！」微笑作結，她執著掃帚輕快走開。
院里照例飛來許多信鴿，忙碌的一天又開始了。
很快，日子在一種極曖昧的危險平衡間渡過，這時離大婚就只四月。
荷月初夏，主屋內難得擺酒，宴請望太公與鈿鈿二老。夕陽迂回。
「嗯，鞏固商線當然是重要的事，但你……」望太公手上旱煙一管，徐徐吐息。「芙月便要北上大婚，這事有這麼急嗎？」
「是啊，主子何須事必躬親，」鈿鈿幫腔︰「更何況，不是前月才出過海？」也是帶著那小丫頭，她斜睇。
「那時是與西南洋代表在豐島會盟，這回是為了南海商線，」望江關耐心解釋︰「再說雲娘最近得臥床安胎，除了我親跑一趟，怕是陣不住南海霸商。」
「也是……」望太公點頭︰「我瞧十洲那小子最近開會怎麼老是魂不守舍，原來是這麼回事……」
「可你去就去，作啥隨時都帶著那小丫頭？」眼見望江關堅持出海，鈿鈿忍不住，趁著——往廚房忙去時將女兒信里的疑惑提了。「該不會你連婚後都要拉著她與錚錚同住吧？小丫頭今年到底多大歲數？咱是不是也該替她找個婆家啦？」
「多謝鈿嫂關心，」唉，早猜到兩老不會這麼輕易放人，他拱手，按著先前編好的謊話說道︰「其實，此番帶著——，便是要將她交予天缺，小倆口年歲相近，咱作長輩的也是樂見其成。」
至于他心下另有打算，那是連——都還不知曉的事情。
「是嗎……——，恭喜啦！」鈿鈿朝著廚房作嚷，沒料到這棘手問題如此容易解決，衷心笑開。
看來是女兒婚前多慮，一會兒得命望江關捎封情書安她心才好。
「不過，這天缺……」沉吟間，望太公別有想法。「我瞧他近年在海外發展勢力越大，咱當年那養虎為患的顧慮是否……」
「讓讓讓讓，切西瓜啦！」砰咚，人頭般一顆西瓜插了把大刀亮晃上桌。
「你你……你這丫頭想作啥？！」鈿鈿看著那卡在瓜皮上要落不落的大刀，一向柔美溫雅的語音也不禁拔高起來。
望太公看似沉穩，連人帶椅卻不住後退……
「沒什麼呀，」她哈哈，輕舌忝手上紅汁。「我個小力弱，這刀讓我砍下去就拔不出來啦，只得央求爹爹幫忙。」
「——，下回就直接拿刀拿瓜出來好了，」望江關問笑，表面努力正經。「瞧，這刀被你弄鈍，還沒有我手掌好用。」啪──
大紅西瓜應聲兩半。
一左一右，正對望太公與鈿鈿兩臉。
于是，這頓宴無好宴很快便完事結束了。
余暉猶染，家門前兩人對吃甜瓜，樂極歡暢。
天清高，風微暖，女兒獨倚，夜將沈。
其實，她一直不明白望江關為何此趟出海。
南海巡游老早結束，所謂「霸商」也不過嗓門大一點、身材粗勇點，醉起來連她這種徹底毀容的丑東西也會不小心放肆輕薄、然後教望江關怒拳打暈的場面混亂點……
呵，她笑了。
其實她一點也不介意望江關此趟為何出海，為何突然換了商船改客船，為何由南往東，還沿路追蹤一艘名為「菡萏」的樓船去向，漸趨東北──
他們的時間不多，海上陸上，相陪一刻便是一刻。
「在想什麼？」望江關回了鴿信，執衣靠來，圈攏了便順勢沒放。
「沒有啊。」見到他，就只有更開心的份了，誰還記得方才胡想什麼？
「還說沒有，」他遠望，跟著她看向海月初升。「瞧你，笑得這麼高興……」
「喔，我笑得高興礙著你啦？」
「當然不是，」望江關環緊。「真希望將來你一輩子都這麼高興快活。」
他又嘆氣。唉，這趟最煞風景的便是他老嘆氣。
「對了，之前你正說的故事還沒說完呢，」轉移話題，想分他心，此時此景，將來太遠。「望太公他們作啥老是猜忌天缺？說什麼養虎為患……」
「因為……因為天缺他爹娘是教望家寨所有人逼死的……」糟，提錯話題了，他下意識摟著她更密。
「嗯……」她手覆他指，一節一節，輕暖摩挲。
望江關理解，溫存貼她額鬢，出海後受她影響，行事但憑當下意欲。
似乎，自從去夏屋頂一談，他便慢慢依賴起身旁這朵解語花；奇妙行事，特異個性，體貼更甚美麗。
「我沒事，只想讓你多明白天缺一些……」他說。
了解了，讓她轉份對待心思，心轉了，她的未來至少便有份著落，天缺對她是真心誠意，他……即使不舍也可以放心。
「你又……」她知他的，老想把她往天缺那兒推。
「听我說吧，」他也知她，換了理由︰「這些話我放在肚里發酵發爛也好多年了，有你在，說出來也容易些。」
可惡，這人，好容易便吃定她。可惡，她攪他手指。
望江關低笑，任她。「你可知，天缺其實只聾了一耳，說話是不成問題的？」
「-？」成功引去她注意。
「當年天缺他爹娘違犯禁令，造成天缺這生來帶殘體弱早產的孩子，本來，頭人們只決議將孩子處死，讓天缺他爹另取苗妾殘忍了事，但……」
但望騏堅不另娶，護兒心切的爹娘更是連夜闖進主屋綁架當時才十一歲的望江關，最後，在眾人圍剿間，望騏夫婦雙雙慘死。
喔，她懂了，所以當年參與的長老頭人們都對天缺有分又愧又懼的矛盾情結。
「望騏夫婦死後，天缺的去留重新成為爭執問題，小小幼童當然無害，但等他長大成人，又知曉自己身世……」
「好了好了，別說了……」她心底吶喊，感同身受的酸楚油然而生。這傻豐兒，又跟遲末末那事一樣，明明不干己事，卻因為被人推上了主位，莫名其妙擔了責任，憂憂抑抑扛了大半輩子還不得解月兌。
望江關哪知她全副心思早放在他身上，認定不改，遑論轉移。
他續說，殷勤懇切。「那時頭人們猜忌望騏夫婦都是一代名門，天缺想必也天賦異稟。我以身作保，收了天缺做僮僕，私調啞水讓他在人前說不得話，欺瞞身世，不教他文字武功，直到寨里情勢開放，這才安排他讓任老收了作義子，學書學話，學武學商，漸漸讓他明白了自己過去包袱……」
「所以，」他低看她︰「今日天缺有此傲人成就，比起常人格外不易……」
「那又如何？」她回望。「天缺是好人我便一定要嫁嗎？不問我高不高興？」
「——！」
「而且，听你這麼一說，我更不能依他，」她掙開，又惱又苦氣壞的表情。「你不覺得天缺喜歡我的心思很扭曲嗎？我外表丑怪，個性也不討喜溫柔，這些年我和他真正相處的時間也不過數月，他憑哪點愛我？」
「你這呆子，」她推他，施力不輕。「天缺戀上的只是「丑」——而不是「真」——，我要這自卑大于自信的夫婿作啥？我要那虛假夢幻的未來干嘛？！」火大了補上兩腳，說著跑開。
「你……」沒想過她如此通透。
這——，越讓他明白了解，越教他割舍不下。