夜深如墨，一陣風過，飄過烏雲。不多時便撒下細細的雨點來，無錫城畔站了個雕像似的黑影。他衣衫皆濕，顯然停留了許久時間。
他傾耳聆听，不消一會兒達達的馬蹄聲由遠處疾奔而來，那匹駿馬堪堪在那人面前停了下來。
穿著紅杉的漢子由馬鞍上輕巧落下，忙走近那人面前，恭敬的行了一禮。
「盟主，屬下來遲罪該萬死，讓盟主受苦了。」
蓋敖天揮揮手，「又不是外人，何須多禮，你長途跋涉到這里辛苦了。」
「盟主，那惡人對你做了什麼喪盡天良的事來？」
那紅杉漢子臉上的肌肉微微扭動，雖然覆著面罩，卻感覺得出他心中的悲憤之情。
「他點了我全身四大穴道，等于廢了我一身武，如今的我形同廢人。」蓋敖天苦笑，深邃的眼中閃過兩簇凌厲的光芒，要恢復他一身武功恐怕得花點時間了。
「這是不幸中的大幸，屬下們個個以為盟主已經慘遭毒手，屬下接到盟主的信號，馬上馬不停蹄的趕來，見到你平安無事真的太好了。」想來是不曾留露這許多感情，竟有些詞不達意。
「你把汗血寶馬也帶來了？」蓋敖天不想多談，輕描淡寫的把話帶開，望向他的愛馬，那馬似乎通靈性，一瞧見蓋敖天，馬蹄刨土，人立嘶鳴，甚是愉快的靠近他，「今日屬下能順利帶它出來還是多虧了折箭公子的幫忙哩！」他又是搖頭又是氣惱。
「折箭那方面還好吧！」蓋敖天望向波濤浩渺的湖邊，淡淡地問道。
「折箭公子的易容術冠絕天下，沒有人看出破綻來，盟主請放心。」
「那就好！」
「盟主，有關五虎門的事……」
「回堡後再談吧！」蓋敖天的臉毫無表情，仿佛自天地初開到至今從沒有什麼事能掀起他不一樣的反應來。
「是。」
「對了，有件事要你去辦！」
「屬下赴湯蹈火在所不惜。」
「沒那麼嚴重的事，」他頓了下，像思索什麼比較恰當的形容詞。「吳縣離此地不遠，你去一下薛家告訴他們，他們家的麼妹此刻正在蘇州。」
「無央山莊薛獻忠？」顯然他對江南這一帶的富豪也知之甚詳。
「那姑娘……」
「你不要知道太多，如果時間允許的話，你不妨去盯著那小辣椒似的丫頭，看她又會闖出什麼事來，注意，別讓他發現你，那小辣椒可機靈得很！」
「是……」那漢子的嘴巴開了又閉，一肚子的疑問去不敢開口。
他八輩子沒接過這樣稀奇古怪的任務。
「那個小辣椒背了個繡工精巧的八寶荷包，頭扎兩個束鬢，濃眉大眼，皮骨白皙，滿臉古靈精怪，好認得很。」蓋敖天把貝葉形容得入木三分。
那漢子傻了眼。他們盟主會對一個少女生出興趣來是破天荒的事，即使他的口氣已經可以淡化對那「小辣椒」的形容，但是能讓他一向不近的主子印象深刻到這種地步可不是簡單的事。
他有責任及義務去瞧瞧這未來或許有可能成為武林盟主夫人的少女。
黃山，蓋世堡。
一個少年書生，方巾白衫，神態頗為瀟灑的站在堡外的石獸旁望著滾滾而來的煙塵。
「你回來了。」風塵僕僕的蓋敖天躍下馬背。木然的臉因為那少年書生的存在而幻現難得的溫暖笑意來。
「折箭！」
那書生打扮的少年便是哥舒折箭，蓋世堡的軍師。
哥舒折箭雖然年紀和蓋敖天相仿，但卻生就一張俊俏迷人的女圭女圭臉，那張俏臉不止迷惑無數江湖兒女的芳心，連男人乍看一下也常常失了提防之心，當他不過是個浪浪絕世公子，孰不知他不止是個精通易容術的高手，武功之高在武林榜排行第二，足智多謀，心眼多得數不清，做事任性又隨意，全憑愛好，故江湖中人給了他「小邪神」的外號。
「好家伙，我還以為我已經穩居武林盟主的位置了呢！你居然沒死，真是九命怪貓一只。」哥舒折箭一開口便是冷嘲熱諷。
「去你的！」蓋敖天禮尚往來，在他的肩頭狠槌了一記。
「沙大哥沒跟你一塊回來？」哥舒折箭蹙了蹙眉。
「我另外有事讓他辦去！」蓋敖天一語帶過。「對了！五虎幫的近況如何？」
哥舒折箭邪邪一笑，「毀了！」
「和鐵掌幫？」
哥舒折箭頷首，笑意更濃，露出一口白牙。
「你太狠了，居然連一塊殘渣都沒留給我！」蓋敖天冷言道。
五虎幫與鐵掌幫原本一南一北，各無牽涉，豈料因為一件恩怨演變成了世代仇殺，周而復始牽扯進許多無辜的生命，身為武林盟主大龍頭的蓋敖天，經他們指名只身前往化解，沒想到卻中了化功散。
原來這南水北水的兩大幫派早就狼狽為奸，覬覦蓋敖天武林盟主的位置許久，故意制造事端引得蓋敖天前往，便是想一舉拿下他的性命。
「不是我心狠手辣，是堡里的弟兄們和武林同道看不下去，每個人到鐵掌幫稍微修理了他們一下，他們就垮了，早知道他們那麼不耐，根本不需要親自跑一趟！」哥舒折箭把掃平五虎幫和鐵掌幫的事說的像切豆腐那麼愉快。
「這兩幫的前任幫主和我蓋世堡都有一段淵源，沒想到後人接棒竟落得這種下場。」
蓋敖天的父親蓋中恆是上一任的武林盟主，行事中規中矩倒也很受武林同道尊敬，自從十歲的蓋敖天在武林大會中技壓群雄後，兒子的名聲一下便蓋過父親的威望，到了蓋敖天二十那年，他的聲望早就超過蓋中恆數百倍，武林盟主的寶座便順理成章的落在他的身上。
十年來蓋敖天的人氣蒸蒸日上，幾乎已達到巔峰。
「我在想，他們鐵定後悔沒把你給萬箭穿心或亂棍打死。」哥舒折箭笑嘻嘻的臉，說到死亡卻是無比的殘酷。
「令他們幫會人亡的劊子手又不是我！」蓋敖天明白他又在混淆是非，冷瞪了哥舒折箭一眼。
「我可是為你出一口怨氣！」
「你呀！只是窮極無聊而已。」蓋敖天把他的脾胃模得一清二楚。
說來有些匪夷所思，但事實的卻如此，人命對哥舒折箭而言，有時候比一根草、一朵花還不值。
「你明白我死不了的，對不對？」
哥舒折箭笑的是意為闌珊。「什麼事都偏不過你，真無聊！」
「得了！把汗血馬牽進去喂草料吧，它也累了半天，」蓋敖天派差事給他。
「它是大宛名駒，一點點路程難不到它。」
「去！」
「我又不是馬夫。」他皺眉掀眉毛，現在的哥舒折箭不止邪氣盡褪臭臭的臉蛋甚至帶著天真的稚氣。
他有十幾個較親近的手下，其中最聰明。最讓人頭疼的就是哥舒折箭，偏偏最討人喜歡的也是他。
「你不是馬夫，可惜天馬只听你跟我的話，我是老大，難不成自己動手？」汗血馬並不好伺候，把燙手山芋丟給哥舒折箭，至少會讓他有一陣忙乎的，那麼他自己的耳朵就能保持好半天的安寧。
「早知道我就不該自作多情的來等你。」埋怨歸埋怨，哥舒折箭還是拉起韁繩，不情不願的往另一偏門走去。
「真是小孩子！」蓋敖天邊搖頭邊不以為然的嘆氣，下一瞬間，腦海里去突然冒出一張紅咚咚的鵝蛋臉來。
他只覺得腦袋一陣發暈，立刻搖頭晃腦的甩掉那張小臉。
「大哥，」哥舒折箭去而復返，壓低聲音鬼祟地咬耳朵︰「老爺子在雲蔚堂等你。」
「你怎麼不早說！」他低吼。
哥舒折箭捂住耳朵，飛快的逃走了。
蓋敖天的頭開始發疼。
蓋世堡背向黃山，面積雖然不大，歷史卻相當久遠，堡內四面環水，以雲蔚堂為主體建築，各廳堂均高明瓦亮，建築物全是以楠木建造，香味襲人。
雲蔚堂是議事廳，堂中央掛著一幅晉人顧愷之的橫軸書法，一張披了豹皮的太師椅端坐著以為發鬢俱白。面色嚴肅的老人。「爹！」蓋敖天連忙請安，蓋中恆雖是七十歲高齡，一雙虎目依然精光四射，毫無老態。
「一路辛苦了。」他中氣十足，聲音洪亮。
「讓您擔心了。」蓋敖天一板一眼的應對。
兩個人十分客氣，冷淡而生疏，絲毫沒有一般父子應有的親情和溫暖。
「心地仁慈是做大事的致命傷，你千萬要切記，這次教訓足夠讓你引以為記了。」蓋中恆開口便是訓誡。
面無表情的蓋敖天又回來了。「是，爹！」
凝重膠著的氣氛彌漫在廳堂上，蓋中恆由鼻下噴出一口氣。「下去吧，我累了。」
他們父子的無話可說，已不是一天兩天的事。「是，爹！」
花香醉人，和風拂柳。
蓋敖天自練功房出來，洗去了一身微汗，門方便響起輕啄聲。
「盟主！」沙平之用衣袖擦拭額頭上的汗珠，一臉頹廢的站在門檻處。
「你這麼快就回來了？你的臉是怎麼回事？」他一眼就看到沙平之的臉上那類似黑漆的痕跡，無數個圓圈和烏龜圓形，既狼狽又可憐。
「盟主。」他的聲調里已有哭音。「屬下有負盟主所托，我……來領罰……」
噗咚一聲，沙平之跪了下來。
「起來說話！」他如墜霧里，「究竟出了什麼事？」
沙平之不肯起來，支吾著說道︰「我照盟主吩咐找到薛……姑娘……」
「那又如何？」沙平之是爽朗漢子，有一說一，直來直往，這樣吞吞吐吐的情況大異于他往常的性子，蓋敖天有些想不通。「難道……她出事了？」
「不……薛姑娘好得很。」不好的人是他啊……淒慘無比！
「那麼……你臉上這些鬼畫符又是怎麼來的？」
「是……薛姑娘畫的。」他滿臉通紅，一張方臉又是紫，又是紅，又是綠又是黑，簡直慘不忍睹。「屬下和她玩猜謎語……全軍覆滅，三天三夜不能洗臉……」
他沙平之從來這麼丟過人，那個小魔頭、丫頭片子真要有一天變成盟主夫人……不行，他絕對不能讓這件「慘」事發生，絕不能！
「你暴了行跡？」蓋敖天忍不住皺眉，旋即莞爾。
那薛丫頭本事大得很，既然連沙平之也敗在她手里。
「薛姑娘在酒樓大吃大喝又不給錢，屬下見她和伙計鬧得不可開交，酒樓老板想強留她洗碗打雜抵酒菜錢，屬下沒法子只好出面替她還錢。」他悔不當初該讓她留在酒樓里，或許頭疼的人會是酒樓老板才對。
「之後，薛姑娘由路見不平的和兩個地痞流氓起沖突，這回……」他的眼楮倏然轉亮，眼底流露幾分敬意，「她的身手還真不賴，輕輕松松便擺平了那兩個人渣。」
蓋敖天听得津津有味。「後來呢？」
「後來——」沙平之的臉頹然一跨，「原來那兩個流氓竟是縣官的兒子和師爺，他帶著大批打手捕快圍了整條市集，也毀了酒樓的一切，薛姑娘一氣之下，使計讓那些人掉進太湖里，一個個全成了落湯雞，她要縣官的兒子寫字畫押，那群王八龜兒子這會兒八成還像捆粽子的跪在蘇州大街上呢！」
這樣蠻干橫干的姑娘打死他他也不敢再領教了。
蓋敖天眯起眼楮，先是五官歪曲的扭曲，繼而大笑。
這根小辣椒，果然辣的夠味，有趣極了。
沙平之睜大眼，嘴巴張得可吞下一顆鴕鳥蛋，蓋敖天是他從小看大的孩子，即使是他小時候沙平之也沒見過他這等暢快心胸、無拘無束的笑法。
「盟主，我還有件事——」
笑意還殘留在他那性格的眼梢眉角，蓋敖天隨意問道︰「說！」
「那薛姑娘——」
「她這下無路可逃，總該被薛家的人接回去了吧！」
她把七品縣官的兒子整治成那副德行，雖然佔了上風，但蘇州縣里怎麼說她也呆不下去了。
「沒有。」他小聲的應道，「薛姑娘這會兒在堡外頭哩。」他心虛的一塌糊涂。
「什麼？」蓋敖天霍然起身，冷然咆哮，嘴角哪還有什麼笑意之類的東西。
沙平之把頭垂得更低，雙手開始懊惱的扯頭發。
完了！完了！他就知道不該屈就那小魔頭的「婬威」，答應讓她跟來的，但是，誰教他想破腦袋也想不出她那些謎語的答案來……
等人是一件乏味之際的事情。
憑什麼她該傻不愣登的像個傻蛋似的杵在大太陽下曬得昏頭腦漲！
這種沒道理的事，她絕對是不干的。
于是乎，貝葉十分自動地闖進了蓋世堡，來到一個精致的院落。
貝葉看到一座八角軒亭上有個藍袍的老人。
「我不是吩咐過不許來吵我？」蓋中恆嚴厲冷淡的聲音從頭也不抬得下方響起。
「咳，你說什麼？」
「走開！」他不耐煩的咆哮。
「為什麼？」
偌大的蓋世堡沒人敢用這種質疑的口氣對蓋中恆說話，他回過頭來。
「你是誰？報上名看來！」
這頭束雙鬢的丫頭十分眼生，他確定她不是堡里的人。
「貝葉。你呢？」
蓋中恆凌厲審視的眼神劃過貝葉的窄袖輕羅和蔥綠色的鞋兒，最後把眼光定在她聰慧漂亮的眼楮上。
「你不知道我是誰？」
「你很有名氣嗎？」
「凡是住在蓋世堡的人沒有不認識我的。」
「哦！」貝葉的口氣里還是缺少應該有的尊敬，「我不是堡里的人。」
「你知道擅闖蓋世堡會受到什麼處罰嗎？」他沉下臉。
「你的地位很高嗎？在這堡里？」
「這有什麼關系？」
「我想你一定很不得人心，沒人味，沒有朋友，真正有地位的人不會動不動就拿地位身份壓人的，像我阿爹，他從來不做這種事。」
這老頭呆板得可以，凶巴巴的不說，還猛吹胡子瞪眼楮的，一點都不可愛。
蓋中恆猛拍石桌，「你是什麼東西，敢出言不遜的教訓我？」
任他怎麼也沒想到有被人看輕的一天，更嘔的是，對象居然是個黃毛丫頭。
貝葉的輕蔑傷了他的驕傲。
「你有沒有听過一笑遮三丑，別板著臉嘛，多難看。」
蓋中恆的眼珠兒幾乎瞪凸了出來，他雙拳握得死緊，動了真氣。這話听在他耳中簡直是字字帶刺。
「你真要氣死老夫！」
「別氣，別氣！要不然你臉上的皺紋會越來越多……」
「住口！」
貝葉說得正興起，冷不防被倏然出現的蓋敖天大喝一聲，硬生生打斷。
「你到現在才出來，慢吞吞的像只蝸牛。」見到蓋敖天，貝葉的嘴立刻翹起來，翹得足以吊起三斤豬肉。
「沒有我的允許，你怎麼可以擅闖蓋世堡，後果有多嚴重你知道嗎？」他冷著臉，聲音里有些微微的怒氣。
「那個老頭這麼說，你也這麼說，有什麼了不起的，就一座破山莊，又不是龍潭虎穴，想嚇我，門都沒有。」
像這種破宅子，她們薛家隨便就有好幾處，有什麼稀罕的？！
「你這不知天高地厚的黃毛丫頭，你以為這是什麼地方，能讓你愛來就來，愛走便走的！」蓋敖天用一雙要吃人的眼楮瞪她，而且臉色非常難看。
他原想好言好語的把她哄走，以免招惹她的父親，沒想到他一趕到就听見她用那種滿不在乎的孩子口氣數落他父親，他冷汗一冒，顧不得失禮，一口氣打斷她越來越不像話的話。
不料，箭頭一轉，她居然不識好歹的「卯」上他。這小辣椒！
「你能來的地方，我當然也能，你忘了我可是你的主人。」
此話一出，所有人為之一呆。
蓋敖天的臉色尤其難看，幾乎是鐵青的。
他有股想將她那漂亮脖子擰斷的沖動。
「你要多少銀票我叫人開給你。」
他沒發現自己聲音陰沉得可以。
「我暫時還不想要耶。」她閑閑應戰，「這宅子看起來還不錯，我先委屈住兩天再說吧！」
她得先合計合計下一步該往哪里走比較好，況且要找她師父也不是一天兩天能完成的事，大海撈針是個笨辦法，先住下再說。
「你不可以住下來，我派人送你回家。」他的口氣不容置疑。
「我說不回去就不回去！」這個人頑固得像頭驢，一點人情味都沒有。
「平之，送薛姑娘回去！」蓋敖天懶得理她，在胡搞蠻纏下去，他難保不會被她氣的腦袋炸掉才怪。
沙平之錯愣的看了臉怒容的蓋敖天一眼，遲遲沒有行動。
「平之！」蓋敖天的聲音冒火。
「是！」他看起來在冒汗。
「沙大哥，你告訴我這宅子的客房在那里，我自己過去，我好累，想好好睡一覺。」貝葉可一點也沒被蓋敖天嚇破膽的聲音嚇到。
「薛姑娘，你不要為難我。」沙平之里外不是人，他已經有準備要逃走或昏倒了。
「別慌，他不敢對你怎麼樣的。」她慢條斯理從她的八寶荷包中掏出一張紙來，朝蓋敖天晃了晃。
「那是什麼東西？」
「你的賣身契。」她的眉眼全是關不住的笑意。
「賣身契？」
在場的三個人異口同聲，不約而同的大吼。
「我本來打算把它還給你的，可是你走的太匆忙，而我又忘了，所以我現在把它送來。」
「你哪來那個東西？」蓋中恆再難保持沉默。
「當然是奴隸販子給我的，我花了五十兩買一個奴隸，賣身契當然就是我的啦！」她坦白道。
蓋中恆的眉聳得像天山一般高，聲音里有一些奇特的東西。
「我這兒子才值五十兩？」
「那倒不是，他可值錢咧，一起價就是一百兩，只不過姑娘我沒那麼多錢，加上他是‘滯銷貨’，奴隸販子看見居然有人買他，就隨隨便便把他給賣了。」
蓋中恆大笑道︰「五十兩，妙啊！」
「爹！」蓋敖天悻悻然的叫道，不過——他有多久沒見過他父親這樣豪邁爽朗的笑聲了。
日子似乎久遠地他記不清了。
「我沒想到他居然是個有錢人。」似乎還不是普通的有錢。
「那又如何？」蓋中恆的興趣被她激發了出來，他隨口問，眼角還有笑淚殘余呢。
「我要住下來。」
「不行！」蓋敖天忍不住插嘴。
他把所有的好修養全毀在她手里了。
「這宅子是你的，而你是我的，憑什麼我不能住下！」
這人真是吝嗇得可以，不過就借住兩天，還要她浪費唇舌。
不過，騎驢看唱本，走著瞧吧！
他越想趕她走，她愈要賴下來不可！
「嗯，她說的有道理。」蓋中恆居然同意她的歪理。
「爹！」蓋敖天咆哮。
他在他兒子的眼中看到許多感情。
這偌大的莊子太呆板、太寂寞。多一個精靈似的頑皮姑娘，他相信對他這唯一的兒子是有益無害的。
「薛家人——」他還想試著說服。
「派人通知一下不就得了，我們蓋世堡在武林是有頭有臉的人，不會讓他閨女難看堪的。」
他這兒子有時比他這老頭還要頑固呆板，令他莫可奈何。
「老頭，謝謝你拉。」
「叫老伯。」蓋敖天馬上賞了她一顆小爆栗。
貝葉跳得老遠，一手捂住頭，「你憑什麼打人，君子動口不動手，你是小人！」
「我是教導你應有的禮貌。」她一點規矩都不懂，往後有的腦筋好傷的了。
「你少瞧不起人，我可是念過書的，《四書》、《五經》、《歷代詩詞名句》可都難不倒我的。」男人有什麼了不起的，狗眼看人低。
「難怪！」蓋敖天沒了表情。
一個口齒伶俐，反應靈敏的丫頭片子已經夠難纏的了，又加上識字懂文、凡事觸類旁通，什麼都懂，這不是成精是什麼？！
把一個成精的難纏丫頭放在身邊，他心底浮起一股奇怪的感覺。
就像……就像……天下要打亂了似……