烈陽遍灑而下，人群綿延成一條巨大的長龍。
人人面容枯瘦、衣衫破舊，手里捧著瓷碗或者盛米湯的飯缽，為的就是能分得一口米飯，讓三天來滴食未進的他們，能求得一餐溫飽。
天熱氣悶，連絲流動的風都沒有，饑渴難耐下，原先尚有秩序的隊伍，在移動緩慢的情況下，有人漸漸的不耐煩了。
終于，後頭的人怕分不到那一口熱粥，開始拚命往前推。
「不要急，每個人都有。」幾名大漢在隊伍的兩側維持秩序。
「各位鄉親，我們會連續供應熱粥三天三夜，大家都有得吃，千萬不要推擠。」一名管事模樣的中年男人，在前頭大聲高喊著。
那是一間雕梁畫棟、富麗堂皇的酒樓，酒樓大門上方的匾額上，寫著「月華樓」三個燙金大字。如今酒樓前的石板路上，架起了三個大鍋爐，鍋里是從月華樓里不斷盛裝出來的熱騰騰米食。
宋听兒兩手端著兩個缺了角的破碗，正午時分，日頭當空而照，她卻沒有多余的手可以拭去額上的細汗，縴弱的身子因為長途跋涉而顯得搖搖欲墜。
排了一個時辰，她腳酸頭昏、唇干舌燥，眼看鍋爐就在眼前，她拖著蹣跚的步履，舉高手里的碗，露出了自災難後的第一個笑容。
不料，後頭的壯漢一推一擠，她重心不穩，雙膝重重跌落地面，同時也跌出人龍。
她忍著痛，以身體保護著手里的空碗──要是碗破了，娘和剛兒就沒東西吃了。
遭逢饑荒，大家自身難保，沒有人有多余的同情心去可憐別人，只顧著爭搶那能讓自己活命的食物，根本不在乎腳下踩的是誰？
人群繼續往前移動，她來不及縮回的小腿肚已經被踩上好幾腳。
「啊！」她柳眉頻皺，連站起來的力氣都沒有。
「小姑娘，你沒事吧？」驀然一只大手扶住了她的臂膀。
她抬眼，雖然淚已盈睫，她還是沒讓眼淚滴落。
那是一個男子，相貌堂堂、剛正威儀。
她搖頭，痛到說不出話來。
大手不用施力，輕易將她扶起。
「碗給我，我幫你盛。」剛剛的情形，對她伸出援手的男子全看在眼底。
自知已經回不去隊伍里，就算她敢擠回去，也會被後頭的人攆打走，于是她遞出手中的碗，眼中滿是感激。
男子走到鍋爐邊，要分食的僕人將破碗盛滿米湯，然後便將破碗交回到那雙滿布灰黑塵沙的小手上。
一手一碗熱騰騰的米粥，她看著他，感動得忘了如何開口說話。
「快走吧！站在這里很危險。」男子溫和的語調中多了幾分關心。
她點頭，轉身一跛一跛的往親人暫時安身的牆角走去。
啊！自己竟連「謝謝」二字都忘了說……
但再回頭，她迷蒙的視線已被人群所阻隔，看不到那名男子了。
一個多月前，由于連日豪雨引發河川潰堤，將北方一帶數個城鎮淹沒，數萬條性命死傷于洪流之中，幸免于難的災民驚慌失措之下，只能沿著高地一路往南逃。
災民們扶老攜幼、傷痕累累，病的病、倒的倒，就算逃過洪水的襲擊，也未必能捱過饑寒交迫的流散生活。
幸好官府還未開倉賑災，月華樓就已經先行布施；但由于逃難的百姓過多，因此只能把他們暫時安頓在官道兩旁。
听兒才把破碗端到娘親的面前，宋大嬸便忙不迭地將兩個碗都接了過來，然後將其中一個碗放入兒子的手中。
「剛兒，快吃！」
十歲大的宋剛兒，一看到有米粥，顧不得燙嘴，呼嚕呼嚕的灌喝下肚。
宋大嬸沒有問女兒要不要吃，自己也猛喝著這三天來唯一的熱食。
听兒看著空蕩蕩的兩手，嘴唇動了動，沒有多說什麼。
她從宋大嬸腳邊的包袱里再取出一個碗，往人群的最後頭走去，打算再重新排隊、領取食物。
而當她再度拖著發疼的右腳繼續前進時，那名男子略顯低沉的嗓音又竄進她的耳里。
「小姑娘。」男子站在酒樓前的階梯上，將她的一舉一動全看進眼里。
小姑娘的發辮已亂，小巧的臉上也因逃難而髒污一片，卻仍不掩她的娟秀淡雅。
越在苦難時，越可以看清人性。小姑娘的善良讓他于心不忍，于是又出現在她的面前。
他也知道在這個時候，絕對要謹守一視同仁的公平原則，否則定會引起不滿及抗爭。如果只有一人或者十人，他還能救；可如今有千人、萬人，他只能供糧賑災，略盡棉薄之力，卻不能獨厚任何一個人。
只是，看著那張沒有任何怨言的小臉，他的心硬是偏了。
「啊！」她啟唇，卻因為久未進食喝水，連喑？J的聲音都發不出來。
「我幫你盛。」他拿走她手中的空碗。
她兀自發呆，看著男子的背影。
男子穿著圓領灰布衣衫，雖是一般黎民打扮，卻仍掩飾不了他的器宇軒昂。
直到破碗又回到手上，她才回神過來，感覺手中傳來熱燙燙的暖意。
「快吃吧！你總得吃飽了，才有力氣照顧你的家人。」男子話落，轉身，又回到階梯上。
她輕嘗一口米粥，心頭暖和著──這是她有生以來，喝過最甜的粥。
四周有幾十雙眼楮狠瞪著她，卻沒有人敢出聲抗議。
難民們心知肚明，能吃到這樣溫飽的一餐，都得感謝月華樓，而這個威儀天生的男子，就是月華樓的大少爺伍學瀚。
月華樓雖為酒樓，但三代傳承下來，享譽北方幾個大城，無論是造橋鋪路、行善義診，月華樓從不吝付出，因此得到許多百姓的擁戴及好評。
只有身處小鄉村的听兒，還楞楞的不知天地之大，更不知道這位好心的男人是誰。她只是將男子的形貌及背影，烙印、深埋在心底，永遠記得這份恩情……
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冷冽寒風吹動破舊不堪的茅草屋，一陣風強過一陣，屋頂的瓦片被吹得嘎嘎直響，像是隨時會被掀落似的。
茅草屋的門板上，貼了個大紅雙喜字，咿咿呀呀的，根本抵擋不了紛飛的霜雪。只能容四人旋身的廳堂里，微弱的燭火正拉長二大一小的人影。
「娘，我好冷，好想睡。」宋剛兒睡眼蒙-、全身顫抖，忍不住縮往娘親寬大的懷里。
「剛兒乖，不趁夜里走，天一亮我們就走不了了。」宋大嬸背上背著一個大竹簍，里頭裝滿了鍋碗瓢盆及御寒衣物，一手拎著一個大包袱，一手攬著兒子。
「娘，為什麼又要搬家？我們在這里住得好好的……」宋剛兒小小年紀，不懂娘親為什麼要這麼做。
「娘，我們非得逃嗎？」听兒縴細的肩頭上也背著跟娘親一樣大的竹簍。
「不逃，等著高家的人來把你娶走嗎？」宋大嬸低聲咒罵。
「高家給了我們不少的聘禮，他們要是發現我們逃跑的話，會報官處理的。」听兒小巧的瓜子臉上是毫無血色的蒼白，一身灰灰舊舊的衣衫有著許多的補丁痕跡。
十七歲的少女，眼眉應如星月，她卻蒙上一層暗褐的憂愁。
「我們又不是第一次逃走，也沒見官爺來追拿！」宋大嬸眼神凌厲，狠瞪著自己的女兒。
「上一次是好運，這一次未必能如意。」听兒擔憂這樣的騙婚行為，遲早會鬧上官府。
「早知道我就狠下心，直接把你賣入青樓，那些銀兩夠我上京城找你大哥了，更可以讓我和剛兒吃喝兩三年。結果我把你留在家里，多養你一口飯，你難道就不能想辦法幫娘多掙一些錢嗎？」宋大嬸又是威脅又是傷悲。
「我們可以正大光明的掙錢，不需要用這種手段。騙了婚，我的良心會不安……」听兒的音量雖輕，卻絲毫沒有怯懦。
「听兒，沒辦法去找你大哥，你就不會良心不安嗎？」宋大嬸用袖子抹了一把眼淚，顯得可憐兮兮。
「娘，我不是這個意思。」
「將你取名為听兒，就是要你听話。」宋大嬸步步逼迫。「你不听娘的話，娘生你養你何用？」
「娘……」她無語了。從小她就只能順從，不能有其它的意見，現在她還能多說什麼？
「還是你想嫁入高家吃香喝辣的，然後-下我和剛兒？」
「娘，我不會丟下您和剛兒的，我會日以繼夜的做事，好掙更多的銀兩孝敬您。」她只是不想再欺騙人，那跟搶匪有何不同？！
「從這里到京城還有千里遠，光靠你刺繡所賺的銀兩，我和剛兒要怎麼活下去？說不定還沒找到你大哥，我們就先餓死了。」
听兒不再多說，吹熄桌上的燭火。「娘，我們走吧！」邁開腳步，走出破落的茅草屋。
迎著霜雪，兩大一小的身影，沿著鄰舍的土牆，在寒風中，一步一步離開這個他們棲息三個月之久的住所。
幾個月前，隨著逃難的人潮，他們一路往南走。越往南邊，難民越少，最後他們投奔表叔一家，求得了一處還能遮風避雨的住處。之後听兒刺繡，宋大嬸幫忙下田耕作，日子雖苦，但至少能換取三餐的溫飽。
不料有一天，媒人突然上門說親，宋大嬸歡喜的收下五兩銀子的聘金；但就在听兒以為自己就要嫁給某個素未謀面的男人時，宋大嬸卻在成親的前一晚，帶著她和宋剛兒連夜潛逃！
過去宋家也算是書香門第，宋父原為衙門的師爺，家境小康，無奈兩年前宋父因病過世，留下孤兒寡母三人。原本守著宋父死後留下來的銀兩，他們仍能勉強過日子，無奈一場大水奪走了一切。宋大嬸肩不能挑、手不能提，饑寒交迫之下，忍不住開始怨恨起這樣貧苦的日子，甚至利用自己的女兒騙取聘禮，打算以這些銀兩為盤纏，到京城找幾年前離家、正在求取功名的大兒子宋夏兒。
徒步走了半個月，他們來到繁華的應城落腳。
宋大嬸租下一棟簡陋的茅草屋，打算熬過冬天，同時賺取更多的盤纏好再繼續上路。
听兒的手巧，女紅做得極好，她繡了各式圖案的巾帕，在布莊里托售。布莊看上她的好手藝，漸漸的也讓她做些嫁衣、枕套。
只是，這樣的收入要讓三人勉強溫飽可以，不過還是無法讓宋剛兒上學堂，更別提去京城找宋夏兒。
沒想到，過了兩個多月，又有媒人看上听兒的清秀乖巧，這回宋大嬸收了二十兩的聘禮，承諾將听兒嫁給高家的長子，沒想到竟又重施故技，趁夜帶著听兒姊弟離開。
冬雪已融，卻更形冰冷，听兒單薄的衣衫抵御不了寒風，只能雙手環抱胸前，步履艱難地向前走。
她實在不願騙婚，也無法苟同娘親的行為；可是她又不能丟下娘親和幼弟不管，只能任良知痛苦煎熬。
第一次騙婚後，她的名聲就已經毀了；第二次再騙婚，她已沒有清白可言。
一女不可配二夫，那她呢？
只能厚顏喘息，任由娘親宰割。
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張燈結彩、大紅喜字、熱鬧洋洋。
下了一夜的雪，在黎明前已停歇。
雖比不上大門大戶，但以販賣豬只營生的高家還是盡其所能的鋪張，慶賀長子的這場婚禮。
正午時分，氣候雖冷，但陽光普照，庭院里擺放著幾桌酒菜，好讓前來祝賀的左鄰右舍、親朋好友能共享歡樂。一切都是這麼的喜悅、美好，誰知──
「高大叔，恭喜呀！」
頹然坐在板凳上的高強一听到這個熟悉親切的聲音，連忙抬起頭來。
「大少爺，您怎麼來了？」他立即起身相迎。
見高強神色似乎不太對，伍學瀚疑惑的環視左右，這才發現院里的人有的愁眉不展、有的氣急敗壞、有的大聲咒罵……
這哪像是在辦喜事？看那同仇敵愾的樣子，倒像是敵人殺來了。
「听時得說你娶兒媳婦，特地來叨擾水酒一杯。」伍學瀚一個眼神，站在他身邊的時得立刻將手中以紅布包裹的薄禮奉上。
「大少爺，沒新娘了，新娘跑了。」新郎官怒氣沖沖，伸手將身上的大紅衣衫用力一扯，慣于宰豬的手勁，硬生生讓喜服衣-少了一角。
「笑陽，不得對大少爺無禮。」高強出聲喝止兒子。
「沒事的。」伍學瀚泱泱風範中，又有著平易近人的笑容。「高大叔，到底怎麼一回事？」但其實心底已猜到了八、九分。
他雖然貴為月華樓的大少爺，可不但不見霸氣，對待每個人更皆是彬彬有禮，因此不管是販夫走卒還是富豪高官，都非常樂于與他結交。
「笑陽按照吉時去迎娶新娘，結果新娘全家都跑得不見人影！」高強咬牙切齒的說。
「高大叔，說清楚些。」伍學瀚倒了一杯酒給高強緩緩脾氣。
高強一口喝盡杯中酒後才道︰「一個月前，媒人婆來說親，說是住在城西的宋氏人家，有個女兒擅刺繡、喜女紅，應對進退也都很得宜。我想笑陽都已經十八，也該讓他娶親了。于是，我隨媒人婆去說親，也見著那小姑娘一面，果然長得端莊秀麗。我和宋氏言明年前拜堂成親，好讓笑陽過個好年，之後也納了采、問了名，還照宋氏所願付了二十兩的聘金，結果竟然是場騙局！」
在伍學瀚面前，高強的脾氣硬是收斂了幾分，但仍是難掩怒氣。
「高大叔，這事恐怕不簡單。三個月前，我上平縣訪友，剛好遇上陳河娶兒媳婦，新娘一家也是收了聘禮後，在成親的前一晚連夜逃走。」真是湊巧，這新娘逃婚之事，竟讓伍學瀚一連踫上兩回。
伍學瀚這一說，周遭來參加喜宴的親朋好友全都圍了過來。
「有這種事？」高強吃驚道。
「會不會是同一群人故意行騙？怎麼會有這麼惡劣的騙徒？」知道自己不是唯一受害者，高笑陽頓時從羞憤化為滿腔怒火。
「媒人婆呢？找她來問問，或許可以問出端倪。」伍學瀚問。
媒人婆李氏被幾名女眷圍住，正在哭哭啼啼，听到伍學瀚喚她，連忙抹干眼淚來到他的面前。
「大少爺，我是冤枉的。我在這應城牽紅線二十多年了，從來沒有遇到這種事，我絕沒有跟宋氏勾結，您一定要相信我！」李氏哭得可是肝腸寸斷，一張臉上又是老淚縱橫。
「媒人婆，相信在座的各位沒有人會誤會你，畢竟你在這應城是有口皆碑的。」伍學瀚話說得又輕又緩。他得先安撫李氏的情緒，才好弄清楚狀況。
「就知道大少爺是好人，改明兒我一定替大少爺介紹個秀外慧中的大家閨秀，大少爺一定要給我一個效勞的機會。」李氏抽抽噎噎，三句話不離本行。
「我的事不急。」伍學瀚的笑意在這冷天里如溫暖的春風，拂去了媒人婆的眼淚。「媒人婆，你先說說你和宋氏結識的經過。」
「宋氏的女兒名喚听兒，一手刺繡的功夫可真是了得，我因為在布莊買了一條听兒繡的絹帕，這才會認識宋氏。听宋氏說，因為半年前的那場大水，他們不得已才離開家鄉，由北方一路逃難來到此地。
「宋氏帶著听兒和一個十歲的兒子，在城西租了間茅草屋，我看听兒乖巧懂事，人又長得標致，而且她一個小姑娘要掙錢養三個人實在不容易，所以才想替她說門好親事，還幫著向高爺求了較高的聘禮，給宋氏母子補貼家用，誰知道……唉！」李氏深深嘆了一口氣。
「听兒？陳河原先要娶的兒媳婦也喚听兒，看來是同一個人了。」伍學瀚皺眉道。
「可惡！這根本就是有計謀的要騙取聘禮。」高笑陽忿忿不平。
「大少爺，這事要不要報官？相信他們逃不遠的。」損失金錢事小，重要的是高強的老臉掛不住。
「他們孤兒寡母的，或許有不得已的苦衷。」一報官，這個宋听兒不但名節沒了，還會有牢獄之災。她小小年紀，他于心何忍？
「已經有兩家受害了，萬一他們再去騙更多的人呢？」想到這將是他一生中最大的恥辱，高笑陽就恨不得立刻將他們繩之以法。
「事情若真鬧開了，對誰都不好。笑陽，如果報了官，以後你想娶妻，不明就里的人或許會不願讓閨女嫁你，我想這也是陳河後來沒有報官的原因。」伍學瀚仔細的分析情況。
「大少爺說的有道理。做生意的最怕見官，進了衙門也不一定能討回公道，說不定還會惹來他人的非議，後患無窮。」高強不能不為兒子未來的終身大事著想。
「高大叔，你能這樣想是最好了，這件事包在我身上，我不會讓宋氏母女再有騙人的機會。」伍學瀚臉上表情莫測高深，隨後在時得的耳邊叮嚀了幾句。
只是，這回來不但沒討到喜酒喝，天生俠義心腸的他竟又插手管了閑事，要是讓家中的人知道，恐怕又有人要氣白了頭發。
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雪時下時停。
宋大嬸帶著听兒及兒子，放棄官道專走小徑──做了虧心事，連趕路都得偷偷模模，就怕會遇到熟識之人。
老的老、小的小，三人走累了就停，夜深了就在廟里歇息，因為氣候也因為腳力，行進的速度宛如龜速。
花了七天，他們才從應城的城西走到城東。在宋剛兒體力不支又染上風寒的情形之下，宋氏只能暫時找個地方住下。
幸好他們本來的生活圈就小，除了左鄰右舍及布莊的老板，在城西幾乎沒有人認識他們，所以在這城東，他們又可以重新生活、重新來過。
煙花飄搖的三月天，听兒還是靠著一雙巧手在掙錢，宋大嬸養了一群雞，日子在清貧中緩緩流逝。
這日，一位隔鄰的何大娘，帶著一位胖大嬸來到宋氏租賃的小屋里。
「宋大嬸，這是我們城東最有名的媒人婆。」何大娘簡單的為宋氏介紹。
一听到媒人婆，正在牆角刺繡的听兒，一張粉白的瓜子臉頓時垂得更低了。
她已經足不出戶了，怎麼走到哪里，都躲不過媒人上門？
「是媒人婆呀！」宋氏食髓知味，眉眼全笑開了。
媒人婆左右看著寒酸的屋內，眼尾飄向踞坐在牆邊的听兒，不禁疑惑堂堂的伍家大少爺，怎麼會看上這種破落屋里的小姑娘？
「宋大嬸。」媒人婆本能地先揚起慣有的笑容，將手中的薄禮往桌面一擺。「我今天來，是受月華樓伍家之托，來同你說親事的。」
月華樓！這三個字像是根針似的，狠狠刺進听兒的心窩。她沒忘記在她最需要溫飽的時候，就在月華樓前，一名男子為她盛上一碗熱騰騰的米粥……
「月華樓？那是什麼地方？」宋大嬸大字不認識一個，也不知數月前曾在她最困窘的時候接濟她的好心人家，就是月華樓。
媒人婆瞠大眼，「你不知道月華樓？這方圓百里內，別說是老老小小，我看連阿貓阿狗都知道月華樓的大名。」哼笑聲從鼻間噴了出來。
被媒人婆這麼一損，宋大嬸不但不覺難堪，反而笑吟吟的說道︰「我們是外地來的，孤陋寡聞，真是不好意思。」
「看你這樣子，應該也沒機會見識過月華樓的氣派，那大少爺怎麼會讓我來提親呢？」媒人婆輕蔑中有著不解。
「還請大姊告訴我，這月華樓是？」
「月華樓可是北方首屈一指的酒樓，不是高官、有錢人可進不了樓，在這應城已經有六十年的歷史，這兩年更在大江南北開了四家分店。今兒個要我來向宋大嬸提親的，就是月華樓的大少爺，他不但為人親切，人品更是俊秀，從不拈花惹草。」媒人婆口-橫飛的說著伍學瀚的好話。
宋大嬸越听嘴巴張得越大，牆角邊的听兒則是越听心頭越慌。大少爺？那個大少爺怎麼會來向她提親呢？
「大少爺這麼有錢，怎麼會看上听兒，還想娶听兒為妻呢？」宋大嬸雖然心動不已，還是想把話問清楚。這天上掉下來的好運，她可得小心的接著。
「什麼為妻，是作妾！大少爺一表人才，不是門當戶對的千金小姐是匹配不上的。」
「那……」宋大嬸還是有滿肚子疑問。
「如果你同意把女兒嫁給大少爺當妾，大少爺願意給你五十兩的聘禮。」真不知道大少爺腦袋里在想什麼？五十兩的銀子可以找到更好的姑娘，要不然自己如花似玉的閨女也行，無奈他就是看上這個一身酸味的小姑娘。
「五十兩？！」天呀！這比賣給勾欄院還要好。宋大嬸拚命地吞著口水。
一嫁、二嫁、再嫁，沒想到女兒越嫁身價越高。五十兩的銀子，可以讓她帶著剛兒一路走到京城，吃喝都不成問題。
「要是你答應了，我明天便送來五十兩聘禮，三天後，大少爺會來迎娶宋姑娘。」
「娘！」一直悶不吭聲的听兒終于從角落走了出來。
媒人婆這一瞧，才瞧清楚听兒的容貌，不禁在心里贊嘆︰果真是個標致的姑娘，唇不點而紅、眉不點而黛，柔美清麗，要不是一身寒傖，可比得上大家閨秀。
「我不嫁！」听兒第一次勇敢的表達自己的意見。
第一次，她任憑父母之命、媒妁之言為她作主；第二次，她听天由命，不敢違抗；但這一次，她不能讓娘親再做出昧良心之事。
「嫁不嫁是由你作主嗎？」宋大嬸狠瞪著女兒，礙于媒人婆及何大娘在場，不好大聲咒罵。
「你叫听兒是吧？」媒人婆來到她的面前，見她點頭，便開始勸說︰「雖然是作妾，不過大少爺家大業大，絕對不會讓你受委屈的。以後你就可以不用再做這些針線活，從此過著富家夫人的生活。」只是伍學瀚連正妻都還沒有娶，媒人婆實在不懂他為何要先娶妾？
「媒人婆，听兒只是一時心里沒準備，回頭我會再慢慢開導她。你放心，就請大少爺三天後來迎娶吧！」宋大嬸開心得很，沒想到生個好女兒，比什麼都還有用呀！
「納妾不比娶妻，沒有三媒六聘，到時伍府會用一頂小轎來接听兒去拜堂。」媒人婆話先說在前頭。
「沒問題！听兒能嫁到這麼好的人家，是她三生修來的福。」宋大嬸樂不可支的奉承。
送走了媒人婆和何大娘之後，雖然听兒極力反對，無奈天生柔順的個性，讓從來不曾違抗父母之命的她，最後也只能屈服接受了。
只是，無論是為妾還是為妻，她再也不能逃、不能騙了。