三個男子騎著高大的馬兒奔馳著，不久進了勤江城，人漸漸多了，直到窄小的巷道再也不適合策馬，為首的高大男子率先翻身下馬。
「魁首，已經進到勤江城了，據說這是西南最熱鬧的城。」閻五身材矮壯，蓄著大胡子，嗓門更是大。
人人都知道，北方十五省聯會的魁首霍競天有兩個不離身邊的左右手，一高一矮，一胖一瘦，活像是七爺與八爺，這兩人正是閻五與馮七。
「魁首，要不要先找家客棧安頓下來，晚一些再去分鋪瞧瞧。」馮七心思較為細膩，他的模樣跟閻五簡直是相反的典型，又高又瘦，老穿著長袍，有幾分仙風道骨的模樣。
他們三人加上一小隊的商隊，一路從京城往南走，繼而往西行，這一趟是為著了解西南的商業活動跟運輸狀況。看來他們的魁首並不滿足于稱霸北方，經商的勢力範圍還想擴及西南。
西南一帶地屬偏遠，地勢難行，水路難渡，所以與北方的商業交易向來不多。不過正是因為如此，商機才無限。
「閻五，你先帶著商隊找家客棧安頓，安頓好了之後，到勤江分鋪來與我們會合。」霍競天腦子里還在盤算著代辦的事項，一邊很利索地交代著。
霍競天身邊的人都知道，他說話從不說第二次，完全無法忍受無能或是愚蠢之人。不過對于有能力的人，他可是很能委以重任的。當然擔下這些重任之後，絕對能享有優渥的薪餉，所以人人都愛替天水莊跟天水會館工作，怎麼算都是很有前途的差事。
「可是，魁首，這樣你們找得到分鋪嗎？馮七這家伙可不大會認路。」閻五搔了搔頭問。
霍競天一哂，轉身走人了。
馮七還回過頭來投給他一個嘲笑的眼神。真是個傻問題，魁首可曾迷路過？
閻五困窘地脹紅了臉，朝馮老七揮了揮拳頭，卻引來他一陣笑。
霍競天不管兩個屬下的「交流」，迅速地穿梭在巷道中，沒多久就抵達了天水會館在勤江的分鋪。
「來人哪！開門。」馮七率先走過去拍打著門。「真不象話，大白天的居然關著門，這樣怎麼做生意？」
就算西南這一塊地方不大有天水會館的勢力，但好歹也有個分鋪，這店主人可真是不長進，一年來沒賺錢也就算了，送回京城的帳目簡直難看得緊。
想著想著，馮七拍門的手勁就更大了。
「什麼人，叫鬼啊」一個粗嗓門伴隨著開門聲音而至。
「趙逍遙在不在？」馮七一見到來人馬上劈口問。
「老子就是趙逍遙，我不認得你。你哪位？」趙逍遙斜眼問。
「你是趙逍遙？我看你飯碗保不住了，居然連魁首都不認得。」馮七一掌拍開他，將他往旁邊震開了一尺，然後恭敬地迎霍競天入內。
「魁……魁首」趙逍遙的目光這才顫抖地停在馮七身後的頎長身影上。「小的不知道魁首到來，有失遠迎，真是罪該萬死、罪該萬死！」說著他額頭上居然真冒著冷汗。
霍競天的臉上沒有特殊表情，只環視了店鋪環境一周，這就邁步往大廳走。
鋪子里頭賣著一些絲綢跟茶葉，可是彷佛很久沒被翻動過，上面都積著薄薄一層灰。
霍競天的眉頭一蹙，使得正親自端上茶來的趙逍遙，差點把茶水給抖出杯子外面。他听說魁首做事很嚴厲，這下可慘了，連茍延殘喘的機會都沒有了，看來他搞不好很快就要收拾包袱回京城吃自己了。
「這鋪子生意不好嗎？」霍競天神色一斂。
「魁首，小的無能，這一年不僅未能幫天水會館賺錢，還賠了些本錢進去。這西南地區的百姓真的跟咱們北方大不相同，綾羅綢緞到了這里一疋都賣不掉。這邊的人自己織布自己繡，花樣多得很。還有，他們也不喝咱們賣的茶葉，所以從東南引進來的整批茶葉都賠掉了。」
趙逍遙一邊報告，一邊還偷偷瞄著霍競天的臉色。他听說魁首的武功高強，會不會一個不爽將他一掌給劈死？唉，他在這勤江城打滾了一整年，只有把他以前做生意的自信心給賠掉，其它的根本一事無成。
只見霍競天臉色變都不變，直指著大門口問︰「那塊匾額呢？」
「匾……匾額」趙逍遙說話還噴著口水渣，只差沒往後倒地，口吐白沫了。完蛋了，還是被發現了！魁首什麼時候不來，竟然就在他搞丟匾額的當下跑來。而且還這麼敏感地馬上發現。
「對喔！」旁邊站著的馮七恍然大悟。「就鋪子創辦的當時，魁首親筆題的字，還讓你帶到這勤江城來掛的，難道你沒帶來？」
說到這霍競天的字，馮七就忍不住豎起大拇指稱一聲好。他雖然是江湖中人，又掌管龐大的商會，但寫得一手好字。那個匾額還是魁首用大毛筆配合上內力，直接烙印在上好的木頭上的，去哪里找得到這樣充滿氣魄的匾額哪？
「報告馮大爺，我當然……帶了。那是魁首親筆寫的，珍貴無比哪！」趙逍遙冷汗直冒。
霍競天並沒有一一替每個分鋪或者分會館題字，當時他是因為期許這些個來西南開創鋪子的人能本著開拓者的精神，所以才特意題了字，鼓舞他們。
正是因為如此，所以趙逍遙的冷汗冒得更嚴重了。比起剛剛在門口對著馮七爺跟魁首大吼大叫的沒禮貌，丟了匾額這事更是嚴重百倍，這下他就算不死也只剩半條命了。
「既然如此，匾額呢？」馮七瞇起眼，笑得非常不懷好意。
「馮……七爺！」趙逍遙腿一軟，整個跪倒下來。「魁首，您殺了我吧！我這沒用的東西，沒把鋪子經營好也就罷了，還讓我那臭婆娘把我那匾額給偷去了，我真是罪該萬死、罪該萬死啊！」
「偷匾額？」霍競天好奇心被勾起了。
其實他剛也是隨口一問，誰想到趙逍遙被嚇到破膽，這下趴在地上猛磕頭了。
「都怪我不好，我生意做不好都沒心情了，我那婆娘一天到晚往外跑，今天買這個明天買那個，前陣子她看上了一家當鋪的一只玉鐲子，愛得不得了。我罵她瘋了，她怎麼樣死鬧活鬧的就是要買，我都快被氣死了。」
「然後呢？因為你不給她買鐲子，她就偷你匾額？」馮七搞不懂這前因後果，不過已經開始同情起這個看起來很窩囊的家伙了。
記得當時他在京城掌管城西胡同分鋪時，走路都有風的，怎麼才來西南一年，變成了一副鳥樣？難道外地人真的無法在西南地區做生意？哪有這等邪門事的！
「是啊，但她偷我匾額不是光為了氣我，她把它……拿去當了！」趙逍遙痛哭出聲，彷佛要把這陣子的窩囊氣都給哭出來。
「當了？如果那手鐲真的那麼值錢，當個木頭匾額能買到鐲子？」霍競天鎖著眉，總覺得事有蹊蹺。
「我也覺得奇怪，據說那是家當鋪，也賣些古董跟玉，那老板讓我婆娘把匾額留下，就把玉鐲子給我婆娘了。」趙逍遙不敢隱瞞，一五一十的報告出來。
「匾額換玉鐲？你沒去試著贖回匾額嗎？既然是當鋪，應該可以贖回的。頂多把鐲子還回去，再貼些利銀。」霍競天直接問。
「我試過了，店家只說老板說這不給贖的。我去打听過了，那家當鋪在勤江城開了好些年了，據說這當鋪跟雷虎有關。」
「雷虎？西南聯會的頭？」霍競天眼楮一瞇，興趣完全被挑起來了。
他這次到西南來，原就打算親自來會一會雷虎的。據說他是西南聯會的領導人，凡在西南地區做生意的，無不多多少少受雷虎指揮。雖然西南地區沒有正式的商業聯會，但是只要涉及面廣的，幾乎都由雷虎出面斡旋。
換句話說，想要打進西南這塊商圈，絕對不能忽略雷虎這個人。
只不過關于雷虎的訊息並不多，霍競天無從去研究這個人。他正打算這幾天派馮七跟閻五打听一下當地的狀況，誰想到才來第一天，這名字就出現了。
「是啊，據說那當鋪里頭賣的都是上等貨色，所以很多人還是喜歡到當鋪去買東西。不過听說那老板性子古怪，就算典當東西也一樣，看老板高不高興做生意，所以也不是想當就能當，想買東西就能買的。」趙逍遙看魁首沒有拍桌大怒，情緒才比較穩定下來。
「哦？這麼跩？」
霍競天眉一揚，聲音連提高都沒有，但趙逍遙卻整個人一凜。
「魁首？」趙逍遙苦著臉等待著處罰。這下子只要不讓他丟命，魁首要怎麼罰他，他都不會有怨言的。
丟招牌這等丟人現眼的事情，真的把他們天水會館的臉給丟盡了。想到天水會館在北方的威名，趙逍遙益發覺得自己很可恥，玷污了這個商號的光榮。
「走吧！還等什麼？」霍競天利落起身。勤練武藝的他，平日走路靜得沒什麼聲響。
「去……去哪兒？」趙逍遙剛止住的冷汗又開始飆了。
「去你說的那家當鋪。」霍競天率先走出去，馮七馬上跟上。
趙逍遙呆愣了好久，這才趕緊從地上爬起來追上去。
啊，魁首要去替他討回匾額了，真是太好了、太好了！
趙逍遙拭去臉頰邊感動的淚水，趕緊跑到前頭領路去。
當鋪是由漂亮結實的紅木所建，有種大戶人家才有的氣勢，屋子里頭所有的家具都是上等良木制的，那些木櫃子跟木桌子不僅色澤光亮，散發出來的香味更是教人心曠神怡，思緒沈靜。
只是這一點也沒讓那個半趴在桌子前的人兒心情好一點。
「你又輸了，金銀，我怎麼會有你這麼笨的跟班啊？」襄酒兒那張俏生生的臉蛋漾起一抹不快，差點就把手上的棋子當暗器，射到對面那個一臉傻樣的金銀額頭上。
「小姐，這個太難了，我怎麼可能贏得了小姐。」小跟班金銀苦著一張臉，那少年看來才十五歲左右模樣，在襄酒兒面前一點氣勢也沒有。
「天哪，我真是快要無聊死了，為何我身邊只有你們這種功力的家伙？連下個棋都沒個對手。」襄酒兒皺起眉頭，白皙的臉蛋看來似乎深感困擾。
「小姐，妳別難過，我听說京城里面有很多棋社，那里頭高手雲集，等到妳去了京城，就可以有很多象樣的對手了。」金銀努力的安慰自己的小姐。
他家小姐雖然好玩又活潑，可是也很聰慧，所以身邊的人無不喜歡這個小姐。就算偶爾會被小姐捉弄，他們也都很心甘情願地跟著襄酒兒。
旁人看她或許以為就是個有錢人家千金，穿好吃好又住好，可只有他們這些身邊人才知道，小姐有多麼能干又聰慧，各樣的才藝都會，簡直是他們崇拜的對象。所以就算有時候小姐會強迫他們玩一些游戲，他們也甘願陪著。
「你不要跟我提京城！我爹是腦子壞去了，才會想把我嫁給又高又丑的北方人。我討厭北方人！我看我得配副讓腦子清醒的藥給我爹吃才行，金銀，等等我寫好藥方子，你拿去鋪子里領藥回家煎，然後盯著老爺喝下去。」
「小姐，小的怎麼敢？我會被老爺剝皮的。」金銀很清楚根本沒有什麼讓腦子清醒的藥，即便小姐醫術高明，也不能一帖藥讓老爺斷了為她婚配的念頭。
再說老爺只要隨便一吼，他這小小的金銀馬上變成紙片飛走，一點分量都沒有的。
「怎麼不敢？那你就不怕我剝你皮？」襄酒兒瞇起眼楮瞪他。
「小姐，妳饒了我吧！我去幫小姐泡杯熱茶……」金銀苦著臉想要逃遁，沒想到一把被襄酒兒給扯住。
「省了吧你，我喝了一下午茶了，一肚子都是水。財寶上哪去了？」襄酒兒忽然想到好像有好一段時間沒看到她的丫鬟財寶了。
金銀跟財寶是她爹在她十歲時送給她的跟班，這難听又沒氣質的名字除了她老爹外，沒人取得出來。彷佛喚一聲「金銀、財寶，來！」，那些銀兩跟錢財就會自動滾進她家門似的。
一個小子被取作金銀也就算了，把一個小丫頭取名作財寶，真是有夠沒氣質的。不過叫久了也習慣，盡管金銀多次哀求，她還是懶得幫他改名。
「說是上街給小姐買個絲線……」金銀小聲地應。
「買什麼絲線啊？她成天繡這個那個的，我們襄家穿的都是白的，了不起也是繡花樣式不同，有什麼好搞的？」
襄家所屬的白雲一族是西南地區五大族之一，傳統上都是穿白衣的，差別只在于繡花跟配件的不同罷了。
襄酒兒不是不會繡那些玩意兒，但是整個勤江城繡功比她厲害的人比比皆是，她沒興趣去跟人家比那些功夫。
如果有時間，她還不如多研讀兩本師父的藥譜，好歹實用一點。
「那個……」金銀很想跟小姐說，如果老爺真的把她嫁到北方去，她就可以穿各種顏色的衣服了，但他不敢說，怕被酒兒給打死。
自從那天財寶偷听到老爺說考慮把小姐嫁給一個北方商人，小姐就一直處于一種盛怒、焦躁的狀態。
她不爽極了。
嫁人這件事情完全不在她的考量範圍內。更何況據說京城里的人很注重規矩，尤其大戶人家，她這種性子嫁過去，恐怕不是把人家逼瘋，就是自己抓狂。
她完全不打算成親，就算嫁給勤江城的當地人她也不想考慮，更別說嫁到不熟悉的北方去了。
「怎麼，不敢嗎？」襄酒兒眼楮往金銀身上一轉。「嗯，那幫我想個逃婚的方法，我就不讓你去配藥給我爹吃。」
「小姐，您這麼冰雪聰明都想不出辦法了，金銀我怎麼有那個腦袋……」
「閉嘴，沒用的話就不用說那麼多了。」襄酒兒無力地攤在椅子上，霎時一個想法如閃電劈過她腦海。「我想到了，京城那些大戶人家不都很注重什麼規矩的嗎？我只要……嘿嘿……」
「小姐，妳想做什麼？」看到小姐露出那種頑皮又愛玩的眼神，他就忍不住要抖起來放。
他這個小姐成天愛惹事，老是把老爺氣得跳腳，可是再怎麼說她也是老爺唯一的女兒，所以到了最後吃苦受罪的通常是他跟財寶。而財寶是個女人，又是他心愛的、想要娶來當老婆的，所以到最後他只好擔起兩人份的處罰，簡直慘烈到極點！
「很簡單啊，找個人破壞我名節。啊，對了，這個人最好是外地人，很快就會離開勤江城的那一種，不然被我爹逮到，萬一真的要我嫁那人，我可毀了。」襄酒兒半自言自語地盤算著。
金銀在旁邊听得冷汗直冒，慘慘慘，這件事情非常給他大條。他可以肯定自己會被老爺親自劈了當柴燒。
「小姐，這樣不……不好啦！妳不是討厭男人？妳真的要要要……」要硬上人家嗎？這傳出去還得了！
「誰說我一定要跟他怎樣？你忘了小姐我的百寶箱中啥藥都有嗎？」襄酒兒眼珠子溜得快，看起來是很篤定要做了。
金銀忙找著理由勸阻，但腦子卻是一片混亂。再說小姐那百寶箱中的哪是「藥」？根本就都是毒！如果老爺知道小姐跟著她師父學的使毒方法比醫術還多，恐怕也會口吐白沫吧？
「別說了，你快點上街去幫我打听打听。有適當的人選就來回報。」襄酒兒一點都不打算浪費時間。她听說他爹已經有了婚配的人選，近期可能會上府來拜訪，她怎樣都不想嫁人，所以沒有時間拖延了。
「小姐……」金銀一臉的苦。
此時門外奔進了一抹白中帶粉的影子，財寶一路跑進來，一邊還嚷著。「小姐，有動靜了，我听說那個天水會館的老板來了，那個店主人說了他老婆把匾額當給小姐的事情，他們現在朝這邊來了。」
一個月前，小姐路過天水會館勤江分鋪的門口，就看上了那塊匾額，她吩咐財寶找人牽線，最後把趙逍遙的老婆給引來了。果然趙大娘一下子就愛上她鋪子里頭的一只玉鐲子，死求活求要小姐賣。可是小姐說她只接受典當，還指定那個匾額當交換物品。
當時她跟金銀都搞不懂小姐為何要塊木頭，不過小姐向來古靈精怪，老爺又有的是錢，小姐怎麼使銀子都不關他們的事。只是他們不懂，小姐為何那麼喜歡那塊匾額，那只是塊普通的匾額，中間又沒有瓖黃金或寶石。難道那是塊古董？不像啊，木頭看來還挺新的。
「來干麼？」襄酒兒依然攤坐在椅子上。
「我听到的是趙逍遙只是店主，那個人很不高興他擅自當了招牌，所以要來贖回去。」財寶努力的報告著，畢竟時間有限，打听到的消息也有限。
「那東西不給贖的，除非寫那牌匾的人親自來。」酒兒的心思還分一半在剛剛的計劃當中。
「那麼妳這不該給贖了，因為我正是那個題匾額的人。」一個爽朗的男人聲音傳來，接著三個男人走進了她店里。
襄酒兒眼楮好奇的往說話的人看，她知道剛開口的正是眼前這個為首的男子。他的身材瘦削卻結實，身長比一般人都要來得高。他的發簡單地束起，那朗朗的五官卻帶著無法逼視的英氣。
他的眼狹長，濃眉斜飛，挺直的鼻梁跟那緊抿的薄唇看得出來是個意志力堅強的人。瞧他步履輕盈而無聲，酒兒知道這是個練武的人，雖然她的武功不好，但卻羨慕武功高強的人。就不知道眼前這人武功好不好？
「你是來替趙老頭出頭的？」襄酒兒瞄了一眼他身後的趙逍遙，這家伙來這邊鬧了幾趟，都教她給攆走了。
「妳這丫頭好大膽！妳知不知道他是誰？」趙逍遙有人壯膽，這下子整個氣勢都不一樣了。
襄酒兒連回答他都懶，眼楮跟著打量著眼前的男子。「你是那家賺不了錢的店鋪老板嗎？那塊匾額是你題的？」她想到那題匾所需的內力，眼前這人明顯地練過武，她這種猜測應該不離譜。
霍競天看了她一眼，極為冷淡的一眼。「沒錯。」
顯然這丫頭對天水會館的規模不大了解，畢竟西南地區不是他們的勢力範圍。不過他也無意讓個小丫頭欺到頭上，今天無論如何，他要把那塊招牌給要回去。這不只關系到錢的問題，而更關系到天水會館的尊嚴。
「既然如此，你叫身邊的閑雜人等走開吧，我只跟你談。」襄酒兒好整以暇地說。
「可惡，竟敢無禮！」趙逍遙脹紅著臉就要往前沖。
「魁首？」馮七低聲詢問主子的意思。
霍競天舉起手阻擋。「你們退下。」
「可是這丫頭……」趙逍遙還想說什麼，卻被馮七一把給箝住，痛得他差點哭爹喊娘。沒多久，馮七就拖著趙逍遙走了。
「這位老板怎麼稱呼？」襄酒兒示意財寶泡茶。
「廢話不用多說，妳怎樣才肯讓我贖回那塊匾額？姑娘應該知道，那匾額只是尋常木頭，並不值錢。」霍競天說話不疾不徐，但有沒有太高的溫度。
「那木頭是不值錢，我想要的是上面的字。不瞞你說，我一看到匾額上那遒勁有力的字，就很想見見寫字的人，今日一見，果然跟我想象的相去不遠。所以只要你肯幫我這當鋪寫副對聯，我就讓你把匾額帶走，不需任何銀兩。」
「妳想要我的字？」霍競天一听她這麼說，就知道匾額會被當到這鋪子來，肯定是她設計的。
眼前這姑娘看來才十五、六歲，說話就這麼穩重而機伶，心機肯定比一般的年輕姑娘來得重。
「沒錯，很簡單吧？金銀、財寶，你們去把里面那三塊木頭給拿出來，還有準備筆墨。」襄酒兒命令著。
金銀跟財寶當然馬上動作。
霍競天卻是微瞇起眼打量著她。「看來姑娘勢在必得。」
這姑娘可真是夠怪了，通常姑娘家一見到他那冷凝的氣質就被嚇得躲開，敢直接看著他的人少之又少，可是她從頭到尾都不曾畏懼過他，她如果不是膽識過人，就是過于天真。
「難道你不想做這筆買賣？」襄酒兒轉進內室，親自將那塊天水會館的匾額提出來。「既然你也是生意人，我做生意最是注重誠信了，你要的東西在此。」
「只要我幫妳題字，妳就讓我帶走匾額？」他知道手下捅的樓子他今天無論如何都得收拾，就算再不願意，他也只能妥協，除非他想當土匪直接搶，否則看來無其它方法。
「嗯，沒錯。連內容我都想好了，左邊就題『隨便當當隨便當』，右邊就題『隨便賺賺隨便賺』，橫批來個『大小通吃』！」酒兒邊說邊比，眉眼間有著興奮的神采。
霍競天只是掀了掀眉，不置可否。
「你這什麼表情？看不起我的文采？」襄酒兒瞪著他。
他只是聳了聳肩。
「沒有。」如果她有文采的話，那大概滿街都是狀元了。
酒兒死盯著他眼楮看，偏偏他卻開始提筆寫字，讓她看不出端倪。
沒多久，三塊木板都題好了她指定的字，她終于滿意的拍了拍手。「好，寫得好。」
「那麼那塊牌匾我可以拿走了吧？」他臉色看起來不大好。霍競天其實不常題字，今天迫于情況，卻有種被抓個把柄在手上的感覺，他心頭自然快活不起來。
「那當然，沒問題。」她笑咪咪的拿起匾額，雙手奉上給他。
霍競天單手提起不輕的匾額，看都不看她一眼，轉身就走。
酒兒依然笑吟吟地目送，只見他走出沒幾步，腳步開始不穩。
「七步、八步……十五步！」她數到此，霍競天倏地轉過身來狠狠的瞪著她。
「妳……」他的目光既凶惡又充滿了怨恨，狠狠地攫住了她，那個片刻她真的有種想拔腿跑開的沖動。「妳下藥」
他說完還站在原地苦撐了好半晌，那雙怒目彷佛要瞪出眼眶，就在她猶豫著要不要逃跑或是拿根棍子打他時，他「砰」地一聲倒地。
她吁了口氣。