侯朝宗談妥了價錢，十兩銀子雇輛馬車，明月一早起程，直駛歸德，先付了二兩銀子作訂金。
他倒不是不願跟兩個皮貨商同船，為的是擺月兌洪瑞。
主僕二人先雇好馬車，再找一間客棧住下，決定夜里讓興兒回船取行囊，以免被洪瑞發覺他們改走陸路。
吃著晚飯時，興兒終于忍不住輕聲問道︰「公子，咱們為什麼不告訴那官差，途中遇上的就是那女逃犯？」
朝宗眼光一掃，見附近幾桌，都是同船的乘客，不禁把眼一瞪，斥道︰「小鬼，快吃飯，不許多話！」
興兒受責，不敢再吭氣，埋頭吃起飯來。
朝宗中午未吃干糧，此刻也感到饑腸咕嚕，正伸出筷子去夾菜，不料一抬眼，卻發現一個翩翩美少年，一身華服，儼然是位公子哥兒，正一派瀟灑地走進店來。
乍見之下，此人好生面熟，使侯朝宗不禁微微一怔。
再定神一看，猛然認出，她竟是女扮男裝的紅姑。
她不是早兩日已離開了南京，怎麼會在此地出現？
侯朝宗暗自驚詫不已，但有所顧忌，不便冒然向她招呼。
紅姑也對他視若陌路，逕自找了個座頭，向跑堂的點了酒菜，若無其事的坐在那里等著吃喝。
興兒背向門口，並未發現紅姑進來，見朝宗停筷不動，若有所思，不禁問道︰「公子！
你怎麼不吃？」
侯朝宗這才如夢初醒，漫應了一聲，若無其事的繼續夾菜吃飯。
匆匆吃畢，結了帳，主僕二人即登樓進入客房。
朝宗心知紅姑必然急于見他，需將興兒打發開去，于是交待道︰「興兒，你先到街上去逛逛，證實無人注意或跟蹤，再回到船上去取行囊，千萬不可被那官差發現！」
興兒玩心極重，一听要他獨自去逛街，不禁喜形于色，道︰「公子放心，交給小的去辦好了。」
果然不出所料，等興兒出去了一會兒，房門上已輕敲了兩下。
侯朝宗不敢肯定是紅姑，或是那個陰魂不散、如影隨形的洪瑞，因而輕聲問道︰「那一位呀？」
房外應道︰「侯公子，是我。」
朝宗听出是紅姑的聲音，忙上前開了門，等她閃身而入，立即將房門關了起來，推上門閂。
朝宗詫然地道︰「紀姑娘，你怎麼會在此地？」
紅姑將朝宗拖至窗前，向外一張望，始輕聲地道︰「我原想先離開南京的，可是發現有人在暗中監視你，很可能那夜我藏在你房里，引起了那幾個官差的懷疑，所以我決心留在南京，暗地跟在你後面，以防萬一。那知侯公子走水路，我不便搭同一條船，只好快馬加鞭，由陸路先趕來此地等候了。」
朝宗問道︰「紀姑娘可知道，那夜追捕你的官差之一，也跟我同船！」
紅姑微微點頭道︰「昨夜我是跟蹤你那小書僮，才知道你們決定走水路。可是發現追捕我的那家伙，也喬扮平民登船，我才連夜由陸路趕來，方才侯公子去雇馬車，是否打算改走陸路？」
朝宗笑道︰「我就是為了擺月兌那家伙啊！」
紅姑正色道︰「除了他之外，恐怕還有人在跟蹤監視侯公子呢！」
朝宗一怔，詫異地道︰「哦！我倒未發覺，紀姑娘怎會知道呢？」
紅姑道︰「你們在雇馬車時，那兩個家伙就鬼鬼祟祟的在暗中監視。」
朝宗急問道︰「紀姑娘可曾看清，他們是怎樣的人？」
等她將所見的兩人，形容一番之後，朝宗不禁失聲笑道︰「原來是那兩個家伙！」
紅姑詫然道︰「侯公子見過他們？」
朝宗點點頭，笑道︰「不但見過，他們在船上還挨了我一頓揍呢！」
紅姑更覺得莫名其妙道︰「怎麼同事？」
朝宗將船上發生沖突的經過情形，剛說到一半，突見紅姑神情一變，緊張的將食指在唇邊一豎，示意他不要出聲。
從未走過江湖的朝宗，根本渾然未覺，紅姑卻已發現窗外有了動靜。
她情急生智，不由分說的將朝宗拖至床邊，用力把他推上了床。
說時遲，那時快，紅姑以極快的動作，月兌帽寬衣，全身剎時一縷未存。
朝宗看得目瞪口呆，尚未明白是怎麼回事，紅姑已赤果果跳上了床，撲進他的懷里，在他耳邊輕聲地道︰「快摟緊我，把我當作你召來的妓女，裝得愈像愈好。」
就在朝宗莫名其妙的張臂將紅姑摟住之際，一個人頭的影子，已出現在窗外。
此人竟是以倒掛金鉤之勢，雙腳鉤掛在屋檐上，全身倒垂而下，正好可從窗外，一窺房內的情景。
這種身形，是一般江湖人物及飛牆走壁的時候所慣用的伎倆。
朝宗這才恍然大悟，紅姑是發現窗外有人窺探，而故意春光外泄，讓來人以為她是被召來的妓女。
他既明白紅姑的用意，自然得表演逼真，裝得像那麼回事，才不致露出破綻。
這不難，昨夜跟妥娘一夕瘋狂，他已駕輕就熟。一面順勢狂吻著紅姑的粉頸，一面雙手在她的果背上活動起來。
窗外的人只能看到紅姑的背影，不知是等機會欲窺她的正面，還是房內的精彩情景吸引了他，竟然舍不得就此離去。
紅姑也同樣看不見窗口，在朝宗耳邊輕聲問道︰「走了沒有？」
朝宗道︰「還沒有。」
紅姑心里暗自叫苦，但不能突然中止，只得又輕聲道︰「不要停止，繼續下去……」
這突如其來的機會，使朝宗喜出望外，立即將紅姑扳倒，側身撲向她赤果的胴體，吻上兩片微灼的朱唇。
從未與異性接近，更未有過肌膚之親的紅姑，突然驚愕住了。她十五六歲就隨兄逃命，經過多年逃亡及草寇生涯，幾乎已忘了自己是個女子。
如今她已年近三十，仍是小姑獨處，在山寨里蹉跎了美好的青春與幸福，也等于浪擲了生命最珍貴的部份。
記得剛到山寨時，正值盛夏，酷熱難當。
她便獨自跑到數里外的山澗，見四下無人，月兌光了衣服跳進澗水中，打算痛痛快快的玩玩水，也順便洗淨多日來身上的汗水味。
那知正在忘情的戲水，自得其樂之際，突然驚覺附近的矮樹叢里發出了異聲，頓時將她嚇得魂不附體。
正待奔向岸邊取衣，不料矮樹叢里竄出一名大漢，行動比她更快，搶先一步將她月兌下的衣服抓起，使她窘迫萬狀，進退不得。
隨著矮樹叢里發出的一陣轟笑，又跳出了幾名大漢，紅姑一眼認出，他們都是山寨里鐵豹的手下。
紅姑驚怒交加，急以雙手遮掩胸部及，但顧此失彼，更是窘態百出，狼狽不堪。
幾個大漢卻是放浪形骸，縱聲狂笑。
紅姑不由地怒聲喝道︰「快把衣服還我！」
抓著衣服的大漢道︰「沒問題，你自己過來拿吧！」
紅姑羞憤交迸道︰「丟過來！」
那大漢故意刁難道︰「那怎麼行，萬一掉在水里濕了，怎麼穿，干脆我替你穿上吧！」
說著，已向站在水中的紅姑走去。
紅姑嚇得急向後退，情急叫道︰「不！不！你敢過來……」
不料心慌意亂，一個失神，被水里的亂石一絆，跌倒在澗中。
幾個大漢見狀，又是一陣狂笑。
就在紅姑蹲在水里，急得失聲痛泣之際，幸而紀天虎尋至，驚怒交加，將幾名大漢打得落花流水，奪回了她的衣服。
鐵豹獲悉大為震怒，命人將躲在山里的幾名大漢抓回，當場施以「去勢」酷刑懲戒。並將他們捆至烈日下，任其流血不止致死。
從此紅姑對男人產生了排斥、鄙夷、輕蔑的心理。這些年來，早已變得冷酷無情，任何男人也不敢冒然的跟她接近。
不過話說回來，事實上山寨里的那兩三百的山賊，包括鐵豹在內，沒有一個讓她能勉強看上眼的。
這時，突然被朝宗熱吻，她焉能不感到錯愕？
但朝宗並非趁機輕薄，而是「奉命行事」，在照她的話做，這情形是不可與當年那幾個山賊相比而混為一談的。
為了窗外有人在窺探，不能露出破綻，紅姑也必須表演逼真，看來才真像個妓女，才能不被窺探者識破。
她沒有絲毫抗拒，任由朝宗盡情地熱吻著。
經過昨夜的一夕銷魂，妥娘的熱情如火，使朝宗念念難忘。此刻在他的意識里，竟把紅姑幻覺成了妥娘！
他有些意亂情迷，開始瘋狂起來，恣情地狂吻著紅姑，同時手也在那赤果的胴體上，展開了活動。
當朝宗的手在紅姑遍體輕撫，觸及她最敏感的部位時，使她全身戰栗了起來。
她仍然毫無抗拒，只是緊閉雙目，承受這令她緊張而興奮的奇妙感覺。
朝宗意猶未盡，竟然假戲真做，突然向她遍體一陣狂吻，就像一個之徒，對待花錢召來的妓女。
紅姑對他的瘋狂，不僅是錯愕，而是感到震驚了。
她幾乎感到有被侮辱的憤怒，恨不得推開朝宗，狠狠地給他兩耳光，怒斥一聲︰「下流！」
但她心知不能這麼做，因為窗外尚有人在窺探。
紅姑的身材和妥娘全然不同，那個麗質天生的秦淮名妓，是一身細皮女敕肉，滑若凝脂，充分地顯示出成熟女人的柔美與誘惑。而她卻是練過武功的，健美而結實，更富于彈性和軔力。
尤其那豐滿而挺實的雙峰，如同一對精工雕琢出來的象牙半球。
朝宗見獵心動，情不自禁吻了上去，使她如遭電殛，全身為之一震，不住地戰栗起來。
欲火在他們彼此的心胸狂熾燃燒，現在已是箭在弦上，勢在必發。
就當朝宗已無法克制，正在月兌衣之際，一陣急促的敲門聲響起，同時听到興兒的聲音叫嚷道︰「公子快開門！快開門……」
這小鬼怎麼回來得如此之快？
朝宗欲火頓消，慌忙披衣起身。
紅姑則急忙將被拉開，裹住了赤果的身體。
門剛一開，興兒就一頭要闖進來，但被朝宗以手阻攔，使他不得其門而入。
小鬼眼光向房內一瞟，已然發現床上躺著個女人。
紅姑側身面向床里，使興兒未能認出，不禁舌頭一伸，扮了個鬼臉道︰「怪不得公子打發小的去逛街，原來……」
顯然他不知床上的是紅姑，以為是朝宗不甘寂寞，召妓尋樂子呢！
朝宗斥道︰「少廢話，你取的行囊呢？」
興兒這才氣急敗壞地道︰「小的照公子的吩咐去逛街，那知剛出客棧不遠，就遇上了那兩個家伙……」
朝宗道︰「跟咱們在船上沖突的那兩個人？」
興兒用力點頭道︰「是啊！他們欺小的落了單，攔住我動手就打，好漢不吃眼前虧，小的連打帶跑，總算把他們給擺月兌了，在大街上繞了一圈才跑回來，誰知剛要到客棧門口，又發現那個官差！」
朝宗急向窗口一看，又毫無所見，急問道︰「他也住進了這里？」
興兒道︰「不！小的躲在門外，見他在向掌櫃的問話，問完了就走，小的這才敢進門，直奔樓上來。」
朝宗沉吟一下，道︰「你再去街上逛逛，確定沒人跟蹤，立刻回船取行囊。」
興兒又向床上一瞥，以為朝宗要繼續找樂子，故意把他支開，只好神秘地一笑，轉身而去。
朝宗關上房門，又落了閂，方走回床邊坐下，判斷著道︰「方才在窗外窺探的人，可能就是那個官差。」
紅姑已听見興兒的話，微微地點頭道︰「他大概未看出破綻，但心里仍然懷疑，所以才放棄窺探，去向掌櫃的盤問……」
朝宗道︰「如果問出我並未召妓，他不是更懷疑你的身份了！」
紅姑憂形于色道︰「很有可能，也許他早已懷疑那夜我是藏在侯公子房內，才會暗中監視你，甚至于跟你們同條船離開南京。」
朝宗忽道︰「對了，紀姑娘可曾去過庫司坊阮家？」
紅姑道︰「你說的是阮大-？」
朝宗頷首道︰「就是他，追捕你的官差估計你可能會去找阮大胡子，曾經守伏在附近呢！」
紅姑輕嘆道︰「唉！找他有什麼用，本來我也想到，阮大-曾經是魏黨的一份子，而且扮演著重要的角色，對家父當年受陷害之事，可能知道內情，可是魏忠賢垮了，他卻依然逍遙法外，足見這家伙不簡單。如今事過境遷，就算他明知家父蒙冤，又怎可能挺身作證，為家父翻案呢！所以我再三地考慮，覺得沒有找他的必要，根本沒有去找他。」
朝宗為她慶幸道︰「紀姑娘幸好未去，否則就是自投羅網，被那批守株待兔的官差所獲了。」
紅姑詫異地道︰「侯公子怎會知道，他們在那里守伏的？」
朝宗即將洪瑞告訴他的話，述說了一遍。
紅姑听畢，沉吟一下道︰「如此看來，他可能已經懷疑，我去南京就是找侯公子了。」
朝宗耽心地道︰「如果方才在窗外窺探的是他，不知是否已識破偽裝妓女的就是紀姑娘了？」
紅姑想起了方才的情景，不禁嬌羞萬狀，赧然道︰「方才侯公子表演得逼真，應該不會露出破綻，只是他去問過掌櫃的，知道你並未召妓，房里卻突然冒出一個女人，難免不起疑心，如果不出我所料，他尚未死心，大概仍在暗中監視。」
朝宗笑問道︰「那咱們是否要繼續表演？」
紅姑頓時面紅耳赤，嬌嗔道︰「現在他又未在窗外窺探！」
朝宗尷尬地道︰「方才他是何時離開窗外的，咱們都不知道，居然……要不是小鬼跑回來敲門，在下幾乎情不自禁，假戲真做了呢！」
紅姑不禁羞憤道︰「侯公子！你……」
朝宗見狀，忍不住敞聲大笑起來。
果然不出紅姑所料，洪瑞心猶不死，向當地縣衙門請來一批捕快，守伏在客棧四周，決心周旋到底。
三更時分，興兒從船上取了行囊回來，洪瑞按兵未動，但他已看出，朝宗主僕是決定棄船走陸路了。
倏而，只見興兒送出一個花枝招展的女子，隨即回身進去。
洪瑞急向四周守伏的捕快打個手勢，示意他們準備采取行動。
由于紅姑武功甚高，洪瑞自知非其對手，不得不特別謹慎小心，出不得絲毫差錯。
那女子出了客棧，似不知危機四伏，低頭匆匆向大街走去。
洪瑞眼看她已走近，突自暗處竄出，拔刀擋住去路，疾喝道︰「上！」
一聲令下，十幾名捕快由四面八方沖來，一擁而上。
洪瑞的刀已攻出，直取那女子，嚇得她驚叫一聲，轉身拔腿就逃。
刀的去勢比她快，洪瑞一個箭步，刀鋒已劃破那女子右臂，帶起了一片血雨。
「啊！……」她一聲慘叫，那女子倒在地上了。
洪瑞趕上去，舉刀欲下之際，卻一眼認出她並不是紅姑！
十幾名捕快趕來，紛紛取出繩索，正待上前抓人，被洪瑞阻止了，道︰「各位且慢，咱們要抓的不是她！」
捕快們大失所望，只好住手。
洪瑞更覺失望，向那女子喝問道︰「你是什麼人？」
那女子嚇得魂不附體，顧不得臂上傷痛，顫抖著道︰「我……我是東大街蘭心院的姑娘……」
洪瑞暗自一怔，追問道︰「召你去客棧的客人是誰？」
那女子回答道︰「一位公子，好像是姓侯……」
洪瑞又是一怔，毫不放松問道︰「咱們一直守在附近，為何未見你進客棧？」
那女子道︰「听說那位公子是有身份的，怕被人發現旅途狎妓，傳出去有損名譽，所以伙計帶我由後門進入，溜上樓……」
洪瑞不再問下去，見那女子臂上血流如注，當即請托兩名捕快將她扶起，送去就醫。
但他仍不死心，獨自直奔客棧，那知向伙計一問，才知朝宗主僕二人已悄悄的離開了這兒。
他不禁怔住了！
這是怎麼回事呢？
原來紅姑已料到，洪瑞既不死心，又不敢冒然行動，勢必向當地衙門求援。
她靈機一動，授意朝宗出房召來伙計，訛稱想找點樂子，又怕被人發現，不知如何是好。
伙計一听客人想召妓，喜出望外，當即一拍胸膛道︰「這事交給小的辦好了，公子爺放心，小的把姑娘從後門帶入，直接送到公子爺房里，保證神不知鬼不覺！」
朝宗暗喜，賞了伙計一兩銀子。
有錢能使鬼推磨，伙計去了不久，果然帶來個花枝招展的年輕女妓。
其實紅姑已算準，利用洪瑞去求援的空檔，正好溜出房去。因為她是女扮男裝住店，就住在同樓的客房，誰也不會察覺。
但洪瑞既已向掌櫃的盤問過，必然已知朝宗並未召妓，此舉可說是為了亡羊補牢，以釋其疑，否則洪瑞定然會追究，在窗外窺探所見的女子是何人。
就在洪瑞去縣衙門求援時，紅姑便已安排妥當，即自先行離去。
洪瑞尚未趕回，伙計已將那妓女送進朝宗房里，自然未能見她進入客棧。
紅姑這一安排，時間配合的恰到好處，天衣無縫。
朝宗不必交待這妓女什麼，只需將方才跟紅姑所表演過的親熱情形，依樣葫蘆照做一番。
等到興兒去船上取了行囊回來，居然也被瞞過，以為先前所見床上的女子，就是這年輕妓女。
朝宗賞了那妓女二兩銀子，特地吩咐興兒把她送出客棧門外，目的是要引起暗中監視的洪瑞注意。
果然不出所料，洪瑞上了他的當。
而興兒一上樓，朝宗就要他挑了行囊，下樓結帳，由伙計帶主僕二人，從後門溜之大吉。
他們趕到車馬鋪，表示臨時有急事要趕路，多付了二兩銀子，連夜啟程上路，匆匆出了儀征。
紅姑跟朝宗兩次見面，興兒均毫不知情，途中不禁詫然問道︰「公子，咱們干嗎不等天亮了再走？」
朝宗笑道︰「萬一遇上那個官差，要求搭個便車，我好意思拒絕嗎？」
興兒連連點頭道︰「說的也是，小的倒沒想到這個，不過，要是有他同行，途中倒比較安全……」
朝宗道︰「我倒寧可圖個耳根子清靜，小鬼，你也少說廢話吧！」
興兒不敢再吭氣，靠在車廂角落里，兩腿一伸，雙臂抱在胸前打起盹來。
朝宗想起跟紅姑熱情的表演，雖不及跟妥娘的瘋狂，倒也回味無窮。
想到正值緊要關頭，被興兒回來攪了局，不禁頗覺掃興。但此刻冷靜一想，反而暗覺僥幸，當時若非興兒及時回來，自己萬一情不自禁，跟紅姑真個銷魂，可能就惹上了麻煩。
紅姑志在營救其兄，並為亡父雪冤，似有意想請侯恂仗義挺身而出。此事牽涉甚大，非同小可。侯恂已告老還鄉，無意士途，連如今東林得勢，他尚不願復出，又豈願多管這檔子的是非事？
朝宗深切了解老父的個性，此事縱不斷然拒絕，也必然會婉轉表示愛莫能助，甚至推說根本不知當年之事。
如果朝宗跟紅姑曾有春風一度之情，能置身事外，不聞不問？
念及于此，朝宗不禁暗自慶幸，若非興兒攪局，事情可真麻煩了。
□□□□□□□□夜色正濃，馬車風馳而飛，披星戴月趕著路。
車把式有經驗，由儀征到六合不過數十里行程，但這條路最近不太平靜，經常出事，以致夜間絕少有人願意冒險趕路，除非是有急事。
既然接下了這趟生意，他只好硬著頭皮趕路，一路快馬加鞭，希望能在天明之前，安然抵達六合。
因為從六合轉往滁州，更不太平，傳聞常有大批馬賊出沒，攔-行旅，絕對不能趕夜路。
即使大白天里，也需要人多結伴而行。
近些年來，自崇禎即位後，確實做了幾件大快人心令朝野振奮的大事。大家都以為這位新皇帝登基，將有一番作為，使魏忠賢當權時，搞得烏煙瘴氣的廟堂，能夠朝綱重振，令人耳目一新。那知日子一久，崇禎逐漸暴露了他的憂柔寡斷，卻又剛愎自用的弱點。
于是，大家滿懷的希望又落了空。
影響所及，民間對這位新皇帝也失望了，由于民不聊生，各地盜賊四起，而且愈來愈猖獗，有野火燎原之勢，終將一發不可收拾。
車把式一路提心吊膽，頻頻揚起長鞭，催馬飛馳。幸而平安無事，黎明時分已抵達六合。
客棧都尚未開門，找了家做早起生意的茶樓打尖，將馬車停置在門外。
朝宗邀車把式同桌吃早點，這趕車的老粗倒很懂禮數，自慚形穢，不敢-越，獨自另據一桌。
這時，雖天剛亮不久，茶樓里已有了三五成座，大部份是早起的生意人，也有準備趕路的。
朝宗主僕正吃著早點，忽听鄰桌幾個人在高談闊論，其中一人道︰「依你們估計，公孫先生今日之戰，勝算有多少？」
另一人接道︰「應有七成以上。」
又一人問道︰「何以見得？」
那人道︰「公孫先生藝出南少林，他的六合劍法，卻出于獨創，雖非天下無敵，據說生平尚未遇對手。此番那昆侖老道，不惜千里迢迢趕來向公孫先生挑戰，欲以劍術一決高下，還不是想藉此揚名天下。我看哪！八成是自取其辱，落個灰頭土臉、鎩羽而歸。」
朝宗听得心里一動，暗忖道︰「他們所說的，莫非是公孫令？」
原來他曾听程海山提及，當年傳授武功者，正是六合劍馳譽江湖的公孫令。此地是六合縣，公孫先生必然就是他了。
這時又听最先開口的人，說道︰「我看不見得，需知來者不善，善者不來，那昆侖老道要是沒有幾分把握，絕不敢來六合！」
另一人笑道︰「那咱們來打個賭如何？」
那人正中下懷，興致勃勃地道︰「好！我賭一兩銀子，押那昆侖老道勝。」
另一人同意道︰「就這麼說，如果公孫先生輸了，我就付你一兩銀子。」
在座的共有五人，均參加了打賭，三個賭昆侖老道勝，賭公孫先生勝的只有兩人。
朝宗終于按捺不住，起身離座，走過去雙手一拱，道︰「打擾了，請問各位剛才說的公孫先生，可是單名一個令字？」
那人打量朝宗一眼，笑道︰「閣下大概是外地來的吧！在六合地方上，誰不知道公孫先生的大名！」
朝宗道︰「不知那昆侖老道又是何人？」
那人眼皮一翻道︰「你問這個干嗎？」
朝宗灑然笑道︰「昆侖派以劍術及鶴拳名震武林，既敢前來挑戰，必是門下佼佼者，而公孫先生藝出南少林，更以六合劍馳譽江湖，這一場以劍會劍，必然大有可觀，在下既然適逢其盛，那能錯失一開眼界的機會。但不知他們二位，約在何時比劍？」
「就是今晨卯辰交接時。」
朝宗振奮道︰「喔！那不是只剩半個時辰了？」
那人道︰「要不是為了趕去看他們比劍，咱們這幾個懶鬼，才不會趕這麼早呢！」
朝宗急問道︰「地點在何處？」
「就在城外的馬蹄坡，閣下若有興趣，待會兒吃完早點，跟咱們一起走好了。」
朝宗忙謝了一聲，欣然歸座。
興兒已听得一清二楚，輕聲問道︰「公子，你要去看熱鬧，不趕路了？」
其實，侯朝宗那有看熱鬧的興致，他只是想從公孫令這里，打听程海山的下落，但他不便跟興兒說，笑了笑道︰「耽擱不了多久的，你急個什麼勁兒？這麼急著趕路，是不是想早一點回去看桂花？」
興兒情急道︰「不不不，公子千萬別提桂花，一想到她，我真恨不得多在外邊呆個一年半載！」
侯朝宗笑道︰「你欠她的銀子已夠還了，還怕什麼？」
興兒愁眉苦臉道︰「公子，你倒說得輕松，欠債還錢是沒什麼大不了的，可是這人情債就難還了呀！」
朝宗故意一本正經地道︰「這也沒什麼，大不了回去之後，我替你在老爺面前說一聲，讓你娶桂花就是了。」
興兒信以為真，驚道︰「千萬使不得，公子！你就做做好事，饒了小的吧！小的情願跟你磕三個響頭。」
說做就做，興兒立即起身離座，向後退了一步，當真跪在朝宗面前，連磕三個響頭。引得整個茶樓的客人，一陣開懷大笑。
鄰桌的那人忽起身道︰「咱們要走啦！你們去不去？」
朝宗忙應道︰「去去去！當然要去。」
顧不得早點尚未吃完，朝宗忙交待車把式在茶樓等候，言明一個時辰之內趕回，然後結了帳，帶著興兒，隨同那幾人離開了茶樓。
出城數里，遙見一處山坡，形狀果然酷似馬蹄。
此刻尚未到辰時，山坡附近已聚集了二三十人，顯然皆是風聞今晨劍會，趕來看熱鬧的。
公孫令久已未出江湖，怎麼會將今晨以劍會劍之事，在六合大肆宣揚呢！
原來那昆侖老道來至六合，即登門當面表明，為公孫令婉言相拒。但老道不遠千里而來，豈肯就此罷休，竟揚言公孫令不敢接受挑戰，流言很快就傳開了。
公孫令仍然無動于衷，最後經不起友好極力慫恿，才勉強地接受，訂下了今晨馬蹄坡之約。
消息不徑而走，轟動了整個六合。
公孫令仗六合劍成名，在南七省極負盛譽，而對方來自昆侖，雖不知其名號，想必亦非泛泛之輩，是以趕來看這場劍會者，多半皆是江湖人物，一般人並不太熱衷。
朝宗主僕隨著那幾人，來至馬蹄坡前，仍未見兩個主角登場，只好在坡下等候。
這時早到的那二三十人，均三五成群，聚在一起交頭接耳，竊竊私議著。
其中一個彪形大漢，嗓門特別宏亮，聲如洪鐘道︰「今日之戰，公孫先生要勝不了那雜毛老道，不僅他的一世英名毀于一旦，咱們整個六合的武林同道，也毫無光彩，所以他非勝不可。」
一個瘦長老者道︰「公孫先生為了本身榮辱，自當全力以赴，只是那昆侖老道，不知是怎樣個人物，但毫無疑問，他絕不是個省油的燈！」
彪形大漢道︰「秦老，听你的口氣，公孫先生不一定能勝？」
老者老成持重道︰「那很難說，不過按常情判斷，昆侖老道既來挑戰，事先必然很清楚公孫先生的劍術如何。他也得先掂掂自己的份量，如果沒有五成的把握，絕不會不自量力，千里迢迢跑來挑戰的，我看公孫先生一開始便加以婉拒，很可能就是考慮到這一點。」
這番分析，使在場的人均微微點頭，又議論紛紛起來。
彪形大漢沉吟一下，忽道︰「哼！萬一公孫先生不敵，咱們就群起而攻，絕不讓那牛鼻子活著離開六合。」
老者倚老賣老道︰「牛彪，你罵人家牛鼻子，我看你才是牛鼻氣改不了，論劍比武，乃是印證武功，又不是打群架，公孫先生縱然不敵，也絕不容旁人插手的，更何況群起而攻，你簡直是在胡鬧！」
一陣轟笑，使得牛彪極為尷尬，只好不再亂發謬論。
就在這當兒，笑聲突止，全場肅靜下來。
只見一個鶴發童顏、神-奕奕的白袍老者，正向山坡走來，身後跟著個十來歲的童子，雙手捧一精致的桃木劍匣。
突然響起一片掌聲，以示對老者歡迎和敬意。
老者正是公孫令，他微微頷首向眾人致謝，帶著童子快步走上山坡。
眾人的目光跟著他移向山坡，竟然沒有一人注意到，那老道不知何時已在山坡上站著了。
老道骨瘦嶙峋，又黑又干，身高卻在六尺以上。一身藍色道袍，身背長劍，一副好整以暇、以逸待勞之情。
眾目睽睽之下，他竟然神不知鬼不覺，悄然地上了山坡，就憑這種身法，已可看出此老道武功之高了。
公孫令雙手一拱道︰「有勞道長久候！」
老道舉掌為禮道︰「老檀樾並未來遲，而是貧道早來了。」
公孫令道︰「尚未請教道長法號……」
老道神-飛揚道︰「貧道玄真，忝為敞派四大護法之一。」
公孫令又一拱手道︰「原來是昆侖護法，失敬！失敬！」
玄真道︰「不敢！貧道久仰老檀樾的六合劍法，今日承允賜教，以了平生宿願，實倍感欣慰，就請……」
公孫令舉掌道︰「慢著，老朽有一點必須先聲明！」
玄真微微一怔道︰「老檀樾有何指示，敬請直言。」
公孫令作個手勢，示意身後童子上前，遂道︰「道長請看！」
童子將拿劍匣的雙手平舉，玄真定神一看，只見匣蓋以紅紙條封住，並有數人簽押作證。
紙色已褪成深黃帶紅，顯見時日甚久。
玄真詫異道︰「老檀樾已封劍多年？」
公孫合微微頷首道︰「不錯，日前道長提出比劍之請，老朽當即未接受即是為此。」
玄真道︰「老檀樾的意思，是否今日之約……」
公孫令正色道︰「不！老朽既已接受挑戰，豈能出爾反爾，臨時又借故取消；但老朽必須事先向道長聲明，當年封劍之時，曾立有血誓，此劍啟封之日，必以血祭。」
玄真又是一怔，隨即敞聲大笑道︰「老檀樾欲以此嚇退貧道嗎？」
公孫令道︰「老朽絕無此意，但印證武功只須點到為止，而老朽情形不同，因有封劍血誓，不得不事先聲明！」
玄真不甘示弱道︰「刀劍無眼，縱是印證武功，亦難保證絕無傷亡，此番是貧道不自量力，前來向老檀樾挑戰，即使喪命劍下，只怪技不如人，雖死無憾！」
公孫令淡然笑道︰「你我並無深仇大恨，老朽尚不至如此！」
玄真冷冷地一笑，道︰「不過，老檀樾有言在先，劍出必見血，貧道自當有所警惕，勢必全力以赴，萬一失手傷了老檀樾……」
「道長不必顧忌，盡可放手一搏。」
「好！貧道從命！」
山坡下眾人听得清清楚楚，心知今日一戰，已非印證武功，而是一場驚心動魄的雙雄相爭。殊死之斗！
按照武林啟封規矩，需選黃道吉日、時辰，在中堂設香案，備三牲四果、茶、酒，屆時祭天地祖師，請劍啟封，儀式簡單隆重，絕不可馬虎。
這些，公孫令在家中已經做了，此刻童子跪在地上，雙手捧著劍匣，高舉過頂。
公孫令面向東方三拜，退後一步，轉身向劍匣又一拜，上前以小指指甲劃開了封條，揭開匣蓋，雙手小心翼翼取出一把古意盎然的連鞘寶劍。
童子立即起身，退開一旁恭立。
玄真已經右手仗著劍，左手掏劍訣，腳站子午樁，把劍一領道︰「老檀樾，請吧！」
公孫令拔劍出鞘，神情肅然。
六合者，乃上下四方，只見他搖出六合劍法出手架式，劍指上下左右前後，隨即抱劍而立道︰「道長請！」
山坡下眾人凝神屏息，鴉雀無聲。
只見玄真運足真氣，力貫右臂，突然斜跨一步，劍發如電，直向對方攻去。
公孫令不愧是當代劍術名家，神色自若，從容不迫。一看玄真出手，已知這老道是在探他虛實，這一劍攻來，看似凌厲，其實是虛張聲勢。
他決心先發制人，給對方來個下馬威，那容老道的劍近身，這位六合劍術名家已出手，古劍氣勢如虹，由下而上，直挑敵腕。
玄真不敢輕拈其鋒，急忙撤劍倒縱，冷冷地笑道︰「老檀樾的劍法，果然名不虛傳，只是出手未免太狠了一些吧！」
公孫令輕描淡寫地道︰「道長言重了，憑這一招半式，那能看在道長的法眼中。」
冷哼聲中，玄真欺身暴進，手中三尺青鋒一挺，振起一片劍影，如同無數把劍，同時向公孫令迎面攻至。
但見白影乍晃，公孫令身形玄妙絕輪的一旋一轉，直欺霍霍劍影中，右手長劍連撥，一陣「叮當！」金鐵交鳴，火星迸射，硬將來劍撞開。
左手劍鞘暴遞，直點對方胸月復之間的「氣海袕」，迫使老道再度撤劍，急向一旁橫跨丈許，始堪堪避過。
兩次搶玫，非但無攻而退，反而險象環生，幾乎為公孫令出奇制勝。
玄真不禁驚怒交加，振聲道︰「老檀樾留神，貧道要放肆了！」
公孫令從容笑道︰「道長不必客氣，盡管放手一搏！」
玄真怒哼一聲，突展昆侖獨門劍法，劍走偏鋒，身隨劍動，看似人劍合一，旋風般一陣猛攻，招招均取敵致命的要害。
公孫令不由怒從心起，頓時星目精光四射，沉聲喝問道︰「道長是要搏命？」
同時揮劍封住門戶，使對方難越雷池一步。
玄真仍然一味猛攻，口中答道︰「老檀樾若有此意，亦未嘗不可！」
一聲「好！」字出口，公孫令的劍勢突然一緊，六合劍法果然招術奧妙，變化莫測，只見他劍勢凌厲無比，迅如雷奔電馳，勢如排山倒海，一連攻出十七八劍。
「六合」取上，下及四方，無所不至。這一陣狂風暴雨般急攻，頓使玄真全身均被籠罩在劍影之中，險象環生。
這老道為何不辭辛勞，千里迢迢跑來向公孫令挑戰？
原來昆侖乃武林九大門派之一，極負盛譽。最近掌門人一病不起，自知不久人世，欲在臨死之前，選一人繼掌昆侖門戶。
但四大護法均志在必得，不僅暗中勾心斗角，更互相明爭暗奪，使掌門人為此難作舍取。
昆侖一派，以劍術及鶴拳享譽武林，掌門人苦思之下，想出一個解決之道。那就是指定四位當代劍術名家，由四大護法怞簽決定去向何人挑戰，誰能最先獲勝回到昆侖，即由誰繼掌門戶。
這是最公平的辦法，玄真怞中的人就是公孫令。
六合劍法馳譽武林，名氣不在昆侖劍術之下，但公孫令已退出江湖，且年事已高，玄真自恃苦練劍術多年，已盡得本門劍術精奧，獲勝應無太大問題。
那知一經交手，已覺出封劍多年的公孫令，劍術已至爐火純青，登峰造極臻境。
此刻攻勢一發動，果真雷霆萬鈞、石破天驚！
所幸玄真臨危不亂，仗本門劍術精熟，見招拆招，見式封式，一口氣連擋對方十七八劍，幾乎只有招架之功，毫無還手之力。
公孫令也暗自心驚。
一般江湖高手，能在他劍下走出十招的已不多見，對方既能連擋他十幾劍，足見劍術確有相當火候，絕不可輕敵。
他已退出江湖，封劍多年，早就無意于名利之爭了。
所以，他突然全身暴退，抱劍而立道︰「道長劍術果然高明，咱們到此為止，就算平手，不分勝負如何？」
那知玄真竟然冷冷地哼了一聲，說道︰「老檀樾的劍已經啟封了，還尚未見血，豈能就此罷休！」
山坡下眾人早已經看出，公孫令的劍術，遠在玄真之上。
只是，這位已退休多年的劍術名家，宅心仁厚，不欲仗技欺人，想讓老道知難而退，不愧是仁者之風。
偏偏玄真不領情，反而盛氣凌人，實出眾人意料之外。
在這種情勢之下，任何人都會勃然大怒的，給這個不知好歹的老道一頓教訓，讓他自取其辱。
不料，公孫令竟然不以為忤，反而敞聲哈哈大笑道︰「要見血，這還不簡單麼？你看吧！」
話聲甫落，劍已向自己的左臂揮去。
大家不禁怔住了！
只見劍鋒過處，帶起了一道血箭，公孫令竟以自己的血祭劍。
此舉大出眾人意料之外，無不對這位劍術名家肅然起敬。
就在眾人從內心發出歡呼，向公孫令表示敬意之際，冷不防玄真突然發起難來了，大大出乎眾人的意料之外。
只見他身形一晃，劍及履及，出其不意地挺劍向公孫令當胸猛刺。其勢之疾，猶如迅雷閃電。
眾人驚呼聲中，公孫令出手如電，揮劍斜掃。
只听得一聲淒厲慘叫，劍鋒過處，灑起了一片血雨，玄真的右手連前臂，自臂肘處齊齊被斬斷。
就在同時，幾條人影已直掠山坡，各亮兵刃，將慘遭斷臂之痛的玄真，團團的圍了起來。
他們對這個老道毫不同情，只對他的偷襲感到不齒，因而引起了公憤眾怒，個個目欲噴火的瞪視著他。
玄真的劍隨斷臂落地，此刻，他左手急急按在右肱上止血，咬牙切齒，一臉痛楚驚怒之情。
他把眼兒一掃圍住的幾個人，恨聲道︰「老檀樾你好狠，竟然對貧道下此狠毒的手段，你……」
公孫令神情肅然道︰「老朽一時失手……」
話猶未了，牛彪已挺身上前，手指玄真怒道︰「公孫先生對你已手下留情了，否則你這牛鼻子早已斃命劍下。」
另一壯漢振聲道︰「這雜毛老道太卑鄙了，竟敢趁人不備而偷襲，公孫先生饒了他一命，咱們可不能放過他！」
一呼百應，群情激憤，紛紛卷袖正待出手，卻被公孫令喝阻道︰「各位請稍息怒，放他走吧！」
公孫令在六合德高望重，他既然出面阻止，眾人只好住手。
玄真自知理屈，眾怒難犯。他心想︰此時不走，更待何時。當即怒哼一聲，身形疾掠而去。
眾人又響起一陣歡呼，為公孫令的獲勝而歡欣鼓舞。
公孫令卻淡淡地一笑，歸劍入鞘，交給童子裝入劍匣，始雙手一拱道︰「今日承各位趕來為老朽掠陣助威，感激之至。若肯賞光，可隨老朽回寒舍喝杯水酒，聊表謝意。」
眾人無不喜出望外，欣然受邀。
坡下的朝宗不禁暗喜，隨著眾人跟隨著公孫先生，離開了馬蹄坡，一群人浩浩蕩蕩的遠去了。