八名打手大駭，急沖而上搶救主人。
杜弘虎目怒睜，大喝道︰「誰敢上？在下先宰了這位仁兄，他死了，你們得完全負責。」
八名打手誰敢再上？悚然後退。
杜弘將干瘦中年人放下，讓對方雙腳著地，手上松了五分勁，右手的袖箭鋒尖，在對方的瘦額與嘴下方徐徐劃動，冷笑著問︰「老兄，你是誰該說了吧？」
干瘦中年人好半天方回過氣來，恐怖萬狀地叫︰「我……我叫雲……雲里飄山志。」
「哦！姓山的少見，少見。」
「放……放手！我……我喘不過氣來……」
「你找我有事麼？」
「你……你打了趙兄……」
「哦，那位趙宣威？」
「是的，他……他是我妹……妹夫。」
「難怪，大舅子替妹夫出頭，可以原諒，你給我滾！滾得愈遠愈妙。」
手一扔，雲里飄跌跌撞撞退出房門，被門限一擋，躍出門外去了。
「下次別來，知道麼？」杜弘叫。
八名打手擁著雲里飄，狼狽而遁，急急似漏網之魚。
杜弘目送打手們去遠，搖頭道︰「這些地頭蛇真是無法無天。委實令人不敢領教，真要踫上一個心狠手辣的人，他不丟掉腦袋才怪。」
掌櫃的愁眉苦臉，恐懼地說︰「杜爺，行行好，請另外找一家客店投宿吧。」
他一怔，問︰「你是說，要在下搬出去？」
「杜爺明鑒，小的惹不起山家的人。」
「讓他來找我好了，與你無關。」
「山爺已留下話，要是小店留你住宿，他會派人拆了小的這間店。」
「我等他來拆。」
「杜爺，你早晚是要走的，而山爺卻是敝州的地頭蛇，誰知道他何時派人來拆店？」
杜弘心中冒火，冷笑道︰「好，在下搬出去就是，反正磁州不止你一家客店，此處不留爺，自有留爺處；處處不留爺，爺去投山府。」
掌櫃的過意不去，低聲道︰「爺台最好到偏僻處找地方馬虎一夜，在南關，所有的八家客棧，沒有人再敢接待你的。除非能進城，可惜城門已閉，進不去了。」
「哦！姓山的這樣霸道？」
「在南關，他的一句話，比聖旨還要厲害。」
「有這種事？他住在何處？」
「我……我不知道。」掌櫃的蒼白著臉說。
「你不敢說？」
「我……我……」
杜弘含笑舉步，說︰「不難為你，在下這就進去收拾行李。」
他的行囊只有一個長包裹，卷著劍與百寶囊，一些換洗衣物，簡簡單單提了就走。
出了店，便有人盯梢。
連投三家客店，都被店家藉口客滿而婉言拒絕了。
惱得他火起，離開燈光明亮的大街，進入一條小巷。
兩個敞開胸襟的潑皮，在十余步後跟來了。
他到了小巷轉角處，附近沒有門燈，沒有行人，小巷的住宅家家閉戶，只有三兩頭家犬不住吠叫。
他將包裹丟在巷角，閃在壁角腳下仍然有節拍地踏動，足音逐漸放松，像是仍在走動。
兩潑皮跟到，剛轉過壁角，他伸腿一勾，「砰」一聲倒了一個。
另一名潑皮大驚，扭頭便跑。
他搶出兩步，一把抓住對方的發結向後拖。
潑皮大旋身，一肘後攻，但已慢了一剎那，「砰」一聲跌了個手腳朝天。
先前被勾倒的入已爬起來了，拔匕首奮身而進，他的左肘已無情地撞在對方的鼻梁上。
潑皮怎受得了？大叫一聲，跌了個仰面朝天，雙目難睜，鼻孔血流如注，昏天黑地掙扎難起。
先前被拉倒的人尚未爬起，便被他按住了，笑問︰「老兄，說說雲里飄的住處好不好？」
潑皮的手被扭轉，再被他的腳掌別實，另一腳踏住背脊，想翻轉解月兌也無能為力，狂叫道︰「哎唷！哎……我……我不知道，我……」
他的腳背向前提，潑皮的手怎吃得消，扳力逐漸增加，再向前移，肋骨非被扭月兌不可。
「你不說無所謂，反正手是你的。」他微笑著說。
「哎，……饒命，我……我……」
「你不說不要緊，在下會另找人問。南關有百余間店鋪，任何人也會告訴我山府在何處，他們並不知在下與姓山的過節，對麼？」
「我……」
「在你口中說出，省事些。」
「好吧，我說……」潑皮終于屈服了。
南關的正街長僅百步，而橫街卻長約一里，分為東街與西街。
沿西街向西走，近城根處便是街盡頭，這里已沒有店鋪，算是住宅區，最後一棟大宅院，便是本城盡人皆知的山府山大爺的住宅。
本城的人，不叫他雲里飄，而叫他為干猴，頗為不雅，毫無尊敬的意思。
院門半掩，兩頭大黃犬狂吠迎客。
他提著包裹，大踏步走向大院門。
大院門高而廣，一看便知可供車轎進入，十分氣派。
兩頭大黃犬狺狺狂吠，凶猛地向他撲來，張牙舞爪聲勢洶洶。
第一頭躍起，意欲咬他的咽喉。
另一頭貼地竄到，咬他的雙腳。
「有狗肉吃了，哈哈！」他大笑著說。
「噗！」躍起撲來的猛犬，鼻梁骨挨了他一擊。
咬腳的狗，被他一腳踢翻了。
院門內搶出兩名大漢，大喝道︰「住手！干什麼的？」
他向前闖，笑道︰「怎麼？連找你都不認識了？」
門燈明亮，看得真切。
一名大漢一怔，惑然問︰「咦！你……你是……」
「大趙鎮親家來的人，來了好幾次了，你居然把我給忘了，真是豈有此理。」
他一面發牢蚤，一面排開大漢進入院門。
兩大漢真被他唬住了，一愣之下，他已踏上至大廳的花徑，似乎對宅中的一切相當熟悉。
兩大漢當然不是傻瓜，如果是親家方面來的人，怎會不客氣地把兩頭看門猛犬打得落花流水？
一名大漢飛步急趕，大叫道︰「站住！你……」
他不再客氣，突然轉身搗出一記短沖拳，「噗」一聲正中小月復。
大漢嗯了一聲，抱著小月復向下蹲。
他一不做二不休，伸腳一挑。
大漢終于受不了，仰面砰然倒地。
另一名大漢吃了一驚，拔出匕首沖上叫︰「來人哪！有人上門找岔……」
匕首在叫聲中凶猛地遞出，劃向杜弘的腰月復。
杜弘一聲長笑，伸手急抓大漢的手腕。
大漢頗為高明，匕尖一招，拂向他的大手。
豈知他這手是虛招，左手的包裹一揮，「噗」一聲擊中大漢的右胯，大漢向左退，正好被他一腳撥倒，匕首跌出八尺外。
大漢果然了得，手腳一撐，貼地撲向匕首，伸手急拾，沒有匕首便無法行凶。
伸手抓住匕首，掌背卻被杜弘一腳踏住了。
「哎……」大漢痛得尖聲大叫，掌骨碎啦！
杜弘跳開大笑道︰「別叫，快去找傷科郎中。」
這時，大廳中門拉開了，搶出五六個人。
兩廂也人影閃動，十余名大漢急搶而至。
到得最快的一名中年大漢健步如飛，挺根花槍沖到，大喝一聲，槍花疾吐，刺向他的胸膛。
他側跳兩步笑道︰「海碗大的槍花，平常得很……」
大漢跟蹤來一記「枯樹盤根」，攻擊極為迅疾凶猛。
槍是兵中之祖，長短趁手，中含棍招，長打短打無不得心應手，不易對付。
他不躲不閃，不退反進，突然縱起前撲。
「噗」一聲響，包裹重重地砸在大漢的腦袋上，仰面便倒。
他及時奪過花槍，一聲長笑，扭身來一記回馬槍，像是電光一閃，刺中在後面撲上的一名使刀大漢的右肩井，槍一抖，大漢扭身跌出丈外。
一照面，倒了兩個。
廳階上的一名中年人大喝道︰「住手！退！」
所有的打手，應聲後退，退出文外圈子，形成合圍隨時準備圍攻。
杜弘以搶拄地，大笑道︰「閣下大開中門相迎，不敢當，不敢當，哈哈……」
中年人鷹目炯炯，冷冷一笑道︰「閣下登門尋釁，膽氣不弱。」
他丟下包裹，說︰「說尋釁並不恰當，可以說是登門投宿或許切題。只怪你這些打手們不爭氣，怪我不得。」
「你是……」
「你呢？」
「在下山明。」
「不是水秀？哦！這里的主人雲里飄山志……」
「那是家兄。」
「他在家麼？」
「不在，出去辦事去了。」
「哦！猜想他應該不在家，在外面指揮黨羽爪牙，想絕一位姓杜的路。」
「你是……」
「我就是那位姓杜的，杜天磊。」
山明吃了一驚，頗感震驚地問︰「你……你膽子不小，你要……」
「哈哈！令兄做得太絕，準備叫在下露宿街頭。南關的客店背後有尊府的人坐鎮，不許在下安逸，想給在下見識下馬威。這一來，杜某跑遍南關，大店不收，小店不留，沒奈何，老兄，只好到尊府找地方求安逸了。」
「你……」
「你放心啦！我這人闖蕩江湖，不挑剔宿處，但露宿街頭，到底不光彩。再說，我一個外地人，流落在你南關露宿，賢昆仲也不見得光彩，是麼？給我一間上房，馬虎將就一夜也就算了。再不然，給間有大閨女的房間快活，在下也不枉磁州走一場……」
「閉嘴，你可惡！」山明怒叫。
他擺出一臉賴皮相，怪腔怪調地叫︰「咦！你叫什麼？別生氣，生氣會短陽壽的。咱們平心靜氣商量商量，不給有大閨女的房間，有大嫂子的也成，我這人對宿處與女人都不挑剔……」
「你……你欺人太甚……」
他臉一沉，大聲搶著說︰「閉上你的狗嘴！豎起你的驢耳听清了，我問你，到底誰欺人太甚？你得還我公道……」
山明身側一名大漢大概甚有地位，不等主人有所表示，虎跳而下，竹節鞭一指，怒吼道︰「該死的小狗！牙尖嘴利，太爺要打掉你滿口狗牙。你認命吧，跪地討饒也來不及了。」
杜弘仰天狂笑，笑完說︰「好，咱們看誰的滿口狗牙被打掉，上啦！不要光說不練。」
大漢疾沖而上，三十二斤的沉重竹節鞭來一記「泰山壓卵」，鞭沉力猛勢如崩山。
杜弘冷笑一聲，右移一步，槍化靈蛇點向對方的肋骨，急如星火。
大漢一招落空，轉身順勢來一記「力劃鴻溝」化招，硬踫花槍，想震偏花槍，搶入進擊。
杜弘的槍上功夫出神入化。
練武的基本功夫就是槍，槍是兵中之祖，槍練不好一切枉然。
他下過苦功，一槍在手得心應手。
但見槍影閃電似的收回，再吐、中晌，奇快地刺入大漢的右肋，輕輕一點，虎跳而退。
這一槍刺傷皮肉，大漢受得了，竟然不肯服輸，大吼一聲，沖上來一記「雷震三山」，以千斤力道全力下砸，志在必得。
杜弘斜迎而上，槍桿輕輕一撥，撥在對方的手腕上，輕輕地植槍于地。
「當！」竹節鞭墜地。
大漢跟蹌而退，人影貼身了，「劈啪！」耳光聲暴起，是正反陰陽耳光。
大漢口中血出，大吼一聲，一掌掏出。
「噗！」搗在杜弘的胸口。
杜弘渾如未覺，右掌再揚。
「劈啪！」又是兩耳光，摑耳光的手法，快得令人目眩。
廳外的廊柱下共有四盞燈籠，光亮如晝，但看清他摑耳光手法的人少之又少。
大漢終于不支，連退五六步仰面便倒，哇一聲噴出大口鮮血，血中有幾枚大牙。
杜弘虎跳而回，拔回槍重新跳近，笑道︰「站起來，你的狗牙還沒全掉，太爺替你撬出來，一顆也不留。」
「住手！」山明大叫。
撲近搶救的八名打手應聲暴跳，巴不得主人下這種命令，看了杜弘的神勇，所有的打手無不心驚膽跳，正好乘機退下，以免拼掉老命。
杜弘呵呵笑，拂著花槍說︰「山二爺，咱們的事還沒完，叫他們上吧，在下替你教教你的打手，以他們的身手來說，對付三流江湖人或可派用場，對付杜某，算了吧，杜某是第一流的，知道麼？第一流的？」
「姓杜的……」
「哦！你要和杜某講理？」
「你想怎樣？上門欺人……」
「且慢！杜某可是被你們逼上門的。」
「你打了趙宣威……」
「那是你的妹夫。你知道在下為何打他麼？」
「這……」
「他要殺人，而且要殺的是他的好朋友，恰好杜某在場。他甚至狗眼看人低，連我也要殺，你說他該不該打？說呀？」
「你……」
「你就別管了，讓姓趙的找杜某算帳好啦！目下杜某沒有宿處，你說怎辦吧！」杜弘輕松地說。
山明鷹目一驚，向一名打手叫︰「去，把客人請至西廂客室安頓。」
「是。」打手恭順地答。
杜弘丟掉花槍，拾起包裹笑道︰「這才像話，早些答應，豈不免了不少是非？」
「吩咐下去，替客人準備酒食。」山明向另一人叫。
杜弘歪著腦袋笑，笑得邪邪地，問︰「有酒食，有粉頭陪酒麼？」
「你……依你……」山明氣得說不出話來了，怒極很極，卻又無可奈何。
「沒有粉頭相陪，酒食可以免了。」杜弘輕松地說。
山明幾乎發瘋，跳腳道︰「姓杜的，不可欺人太甚。」說完，恨恨地入廳走了，鋼牙挫得咯吱吱地響。
「哈哈哈哈……」杜弘以狂笑聲相送。
山宅佔地甚廣，庭廣院大，六棟樓房，住了不少人，奴僕有三四十名之多，像是鐘鳴鼎食之家。
西廂客院有數間雅室，足以安頓三二十名賓客。
杜弘被領至一間雅室，領他的打手在門外說︰「杜爺如果有何需要，請叫一聲，門外咱們有人照料。」
「不必了，在下乏得很，早睡早起，明早還要趕路呢。不要叫人來打擾，免滋誤會，杜某是十分小心的。」他揮手趕人。
這一夜他睡得十分香甜，一宿無語。次日一早，小童送來湯水洗盥用具，傳話說︰「杜爺洗嗽畢，請至堂上見，家主人在堂上相候，務清光臨。」
他哼了一聲，說︰「這是什麼話？你去告訴貫主人，這不是待客之道，至少他該等早膳畢，再親自前來相請去！叫人快送早膳來。」
小童真也怕他，唯唯應略慌張地走了。
早膳畢，山明果然前來相請至廳堂一敘，態度頗為友好，反而令他心中迷惑，也提高警覺。
廳中山二爺山明仍有點畏縮，陪同的兩位中年人卻神色安祥，不像懷有惡意。賓主雙方客氣一番，主人山志替雙方引見。
兩位中年人來頭不小，在京師附近赫赫有名。一個是保定府的名武師摩雲手姜桓。另一位是長春門俗家門人電劍賀雲，曾任威遠鏢局的鏢頭。
杜弘對這兩位北地的風雲人物，所知有限，只知他們是白道人，但出現在土豪之家，頗令他感到意外。
姜、賀兩人走了半輩子江湖，從沒听說杜天磊其人，因此在神色上頗為矜待，並未將他放在眼下，雖則他擊敗了雲里飄山志，也膽敢闖山府把打手們打得落花流水。
同時，兩人看他年輕，大概是初生之犢不怕虎，僅憑闖天下創名號的亡命勇氣敢斗敢拼而已，擊敗山府的打手也算不了什麼，所以神色安祥，完全將他當做後生晚輩看待，心中同情他的處境，年青人闖蕩江湖，是應該具有這種挑釁勇氣的。
雙方客氣一番，杜弘搶先含笑發話道︰「二山爺，昨晚上打擾了，是不是今早要找姜、賀兩兄找在下算帳？」
摩雲手並不介意，笑道︰「杜老弟，請勿誤會。山兄昨晚受親友之托，情面難卻，所以與老弟你沖突，說開了也就算了。趙宣威的為人，確也囂張了些，你與他的過節，就讓他趙家的人自行解決好了。」
杜弘淡淡一笑道︰「既然山二爺不見怪，在下怎好意思再鬧？那麼，在下即遷出尊府，但不知客店是否肯收留我這外地人？」
摩雲手笑道︰「老弟又何必急于遷出？至少，在山兄府上住宿，總比客店舒適多了。」
「姜兄的意思……」
「不瞞老弟說，咱們想與老弟攀攀交情。」
「呵呵！是否有別的意思？」
「杜老弟，請問這次從何處來？」
「開封。」
「能請教老弟此來的用意麼？」
「呵呵！大丈夫四海為家，江湖人天涯闖蕩，有一步走一步，隨遇而安，途經貴地而已。」
「不是為宋家搶親的事？」
「什麼來家搶親？」
電劍賀雲呵呵大笑道︰「杜老弟，不必假惺惺了，這次來磁州的武林人，誰不是為此而來？」
摩雲手接口道︰「老弟，有幾句話，不知老弟听不听得進耳？」
他剛到磁州，怎知磁州所發生的事？還沒工夫打听，正要模熟附近的環境呢，沉著地說︰「姜兄盡管說，在下听得進任何話，好的壞的都不要緊，江湖人最需要的，就是真誠的忠告。」
「那麼，兄弟就暢所欲言了。磁州宋、喬兩家，都是武林中頗有地位的人，也是本地的望族世家。兩家因兒女的事結怨，已經夠令人頭痛了，雙方的朋友，也感到不安。因此，希望外地人不要干預，以免不可收拾。這件事其實算不了什麼，如果有外人干預，那就無風三尺浪，火上加油不可開交。老弟，如果在此地無需逗留，為免卷入漩渦，還是早走為妙。」
言中之意已極為顯明，口氣雖婉轉，但卻含有警告成份，雖不是逐客令，確已簡單明了。
杜弘淡淡一笑道︰「姜兄的好意，在下心領了，這件事，在下得好好考慮方能決定行止。哦！在下也有幾句話請教。」
「老弟但清明示。」
「但不知兩位兄台，算不算是外地人？」
「這……」
「磁州雖曾屬京師管轄，但目下卻屬河南。」
摩雲手臉色一變，道︰「咱們是宋、喬兩家的朋友。」
「哦！原來如此。兩位曾經盡力排解麼？」
「咱們乃在盡力而為。」
「到底錯在那一方？宋家還是喬家？」
「很難說，雙方都在意氣用事。你知道，牽涉到兒女感情，是很不容易分辨誰是誰非的。」
「哦！這是說，迄今兩位仍然認為是非不清，黑白不明。那麼，如果不是兩位感情用事，便是有所偏袒了，不錯吧。」
「你……」
他離座而起，呵呵大笑道︰「在下並不是執法人，當然希望置身事外，事不關己不勞心，在下一個外地人，哪有工夫去理會黑白是非？謝謝兩位的忠告，在下必須告辭了。」
他拒絕山二爺的挽留，提了行囊出了山府，徑自入城投向鴻安客棧。
安頓畢，四處走走打听附近的名門望族，希望獲得有關朱堡主的消息。
至于宋、喬二家的事，他還未決定是否插手。
他已可顯明地看出，磁州到了不少江湖人，暴風雨在蘊醞中。
天也在變，也許在最近可能有暴風雨。
干旱了這許久，再不下雨真會成大災啦！
他十分失望，磁州不少豪門世家，但卻沒有姓朱的人家。宋、喬兩家位于城南郊，雖算是本城的權勢人物，但沒有朱堡主的聲勢，決不是他所要找的人。
僅打听是不夠的，他必須花許多工夫，進一步深入調查，因此他希望找地方安頓下來，住客店容易引人注意，行動不便。
宋、喬兩家的事，已成了磁州頗為轟動的消息，成為茶余酒後的笑料。
這件事，其實極為平常，不幸有了那些太過熱心的親朋干預，星星之火卻成燎原。
宋、喬兩家，皆是本朝初年江山定鼎後，從太行山的流民群遷來落戶的，本籍據說是山西大同，天下大亂時避兵太行山，祖上曾在群雄並起時追隨過劉福通，後來投效太祖高皇帝打天下，立下汗馬功勞。
天下太平，舉家遷來磁州落戶。
直至燕王起兵，盛庸召山西兵攻北平，宋、喬兩家的先祖，在齊眉山戰敗時陣亡。
燕兵南下，以後奪得江山，那些效忠建文皇朝的死難官兵，當然是白死了，宋、喬兩家也因此而月兌離軍籍，成為磁州的大農戶，子弟們同時經商，運銷江南土產至太原大同一帶，獲利頗豐。
當年兩家的先人，皆任職真定衛，因此與京師的武朋友皆有些交情。
百余年來，兩家本來相安無事，宋莊與喬莊相距僅五六里，雞犬相聞，交往密切。
但年深日久，子弟眾多，加以田地毗鄰，少不了發生些小磨擦，小事化大，終于從面和心不和演變為翻臉成仇，兩家的子弟不相往來。
兩家不和，雙方的長輩們都得負責，總算尚能相安無事。
但有些年輕子弟，並不以長輩們的態度為然，依然化除成見暗自往來。
本來，兩家之間通婚每代皆有，要完全切斷姻親關系，那是不可能的。
論財勢，宋家比喬家要雄厚些，少不了要佔些上風，而喬家又不肯委曲求全，死結因而愈結愈大。
宋家的長房子孫中，目下當家的主人是神刀宋永嘉，在真定至太原道上，曾經多次與太行山的匪寇沖突，三十余年來，可說從無失閃，手中的沉重雁翎刀出神入化，溶刀法劍術于一爐，所向無敵，在京師、山西，可說大名鼎鼎，宋家的運貨騾隊通行無阻，綠林朋友望而卻步。
神刀宋永嘉的兒子宋佑宗，已是年屆弱冠的年輕人，二十歲仍未娶妻，在大戶人家來說，那是很不體面的事，要不是天生殘廢，便是有暗疾見不得了。
但宋佑宗不但人才一表，而且文才武學皆可算得上是佳子弟，家學淵源，手中的雁翎刀不但不比乃父差，而且是青出于藍而勝于藍，從十四歲起，便隨乃父押貸山西，馬上馬下皆見功力，是有閨女的人家，爭相巴結的好子弟。
可是，這位宋少爺天生叛逆，磁州府近年輕貌美才德兼備的小美人多的是，他卻情有所鐘，偏偏要死心塌地愛上仇人喬家的一位小姑娘，惹起了無限風波。
他拒絕父母親友所提的任何女郎，非喬姑娘不娶，如果父母強迫他成親，他揚言離家出走，浪跡天涯闖蕩江湖，雙肩夾一口，何處不可混飯糊口？
因此宋永嘉夫妻不無顧忌，抱孫子的念頭不得不暫且放下，耿耿于心。
宋估宗心目中的愛侶芳名叫蕙，附近的年輕子弟戲稱她為小喬。
她姓喬，戲稱小喬別有原因，不但人生得美，年方二八嬌小玲瓏，但她的箭術，卻是磁州三年來秋季競射的冠軍，保持三年之久，似乎本年這一屆的獎品顯然仍是她囊中之物。
宋、喬兩家皆住在城南郊，南郊有曹躁死後所建的七十二座疑家，大者如山，小者如丘，從城外往南延伸，佔地廣袤，誰也不知哪一座是這位一代梟雄的真墳。
當年三國鼎立，吳大帝孫策與周瑜，分娶美女大喬小喬，傳為千古美談。
曹躁興兵攻吳，建了一座銅雀台，聲稱要將大喬小喬擄來，安置在銅雀台內。
後來孫、劉聯盟，火燒赤壁，曹躁八十三萬大軍瓦解冰消銅雀台藏嬌的好夢成空。要不是那一陣該死的東風，大小喬真可能成為曹躁的銅雀台最美麗的俘虜，「東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。」這是唐代大詩人的「赤壁」詩中的後兩句，指的便是這件故事。
曹躁的疑家在磁州，銅雀台在磁州東南的臨漳縣。蕙姑娘姓喬，戲稱為小喬不傷大雅。
宋佑宗與小喬從小便一塊兒長大，並不因兩家結仇而疏遠，經常在郊外跑馬射箭，也可算是青梅竹馬的愛侶。兩年前，小喬十四歲，正是該找婆家訂親的年齡。宋永嘉被愛子纏得無可奈何，曾經硬著頭皮請人至喬家提親，被喬家趕出莊子灰頭土臉。
小喬的父親喬吉齡，綽號叫七星聯珠，箭術造詣之高。在附近千里之內可說穩坐第一把交椅。百步穿楊根本不算一回事，他能在三百步內連發七箭，後箭中前箭神乎其神，七星聯珠的綽號即因此而獲。
七星聯珠比神刀宋永嘉更頑固，對宋家的提親深痛惡絕，少不了在外有許多閑言閑語，雙方的裂痕更為加深，勢同水火。
去年歲末，宋家再請人舊事重提，偏巧請的大煤是真定的名武師天狼星車士衡。這位天狼星車爺性如烈火，說話不夠婉轉，三句話不對，便要吹胡子瞪眼楮。這一來弄糟了，不但不歡而散，也幾乎拼個死活。
宋永嘉本不想請天狼星負此重任，而是天狼星不知自量，自告奮勇出頭多管閑事。事先，就曾經有人警告天狼星，勸他少管閑事，兩人的綽號相沖，那能談出好結果來？天狼星，自古以來便被認為是凶星，冬春之際現于南方，天狼星出現，災禍隨之，故楚辭上說︰
「舉長矢兮射天狼。」有些地方目下仍保持這種風俗，冬日射獵之前，皆舉行射天狼祭禮，也是較射的一種競技。以天狼星向神射手談親事，先天上便注定了失敗的命運。
天狼星認為七星聯珠不夠朋友，丟不起這個人，一氣之下，七七八八拉了不少朋友前來借故生事，從此化暗斗為明爭，宋喬兩家皆全力周旋，牽連日廣。
半月前，宋家的幾位朋友，居然向外宣稱，要不擇手段強行搶親，預定最近便要派人行聘，不管喬家收是不收，行聘後三天之內便要搶親。
雙方的朋友，皆聞風趕來助陣，朋友更請來朋友的朋友，哪能不糟？風雨滿城，眼看要不可收拾。冷靜的人，則希望釜底怞薪，勸不相關的人月兌身事外，不要扇風撥火助勢。山府的兩位主人，與宋、喬兩家皆有交情，因此也希望能從中勸解，以免發生不幸。摩雲手與電劍賀雲，皆是宋永嘉的朋友，誤認杜弘是喬家請來的人，因此勸杜弘月兌身事外。
杜弘不想過問這件事，他只想乘亂打探朱堡主的底細，來的人多，很可能得到一些線索。
他向別人打听，別人也打听他。當天，他打了山府打手，登門強行借宿的事不膽而走，再加上以訛傳訛與有心人的渲染。他成了個被爭取的對象。
當天，摩雲手便後悔了，後悔不該輕易放走他。
他在鴻安客棧一住三天，三天中，鴻安棧住進了不少江湖男女。聊可告慰的是，這些人他一個也不認識，不怕泄漏身份。
他很小心地打听朱堡主的消息，巧妙地絕口不提朱堡主，僅打听附近的武林人底細，以及刺探江湖動靜，搜集秘辛珍聞，默默地加以研判分析，不動聲色。
這天辰牌末已牌初，兩個衣著華麗的中年人，揮著折扇踏入了店門，徑奔東跨院，在店伙的指點下，向院中的槐樹下走去。
杜弘站在樹下，正向一名小店伙打听城外有哪些有名氣的大任院。小店伙看到兩個人走來，趕忙閃在一旁含笑謙恭地欠身道︰「聞爺翟爺早哇！怎不到店堂坐坐？」
走在上首的聞爺折扇一收，笑道︰「剛才已見過趙掌櫃。你去辦事吧，掌櫃的叫你。」
小店伙趕忙向杜弘告罪，急急走了。杜弘淡淡一笑，額首打招呼說︰「一個小店伙居然勞動掌櫃的派人叫喚，不簡單。」
聞爺呵呵笑，抱拳為禮說︰「小手法，難瞞真人法眼，見笑見笑。兄弟聞元毅，這位是翟兄世綱，冒昧造訪，杜兄休怪唐突。」
一豈敢豈敢？在下杜天磊。久仰久仰，但不知兩位兄台有何見教？」
「杜兄有空麼？」
「恰好閑著。」
「馬神廟，在城東北角。三年前，在那兒建了一座據股亭，是郡人宴游與憑吊古跡的名勝區。挹秀居建在廟西端，四周花木扶疏，整理得幽靜清雅，登樓四望，全城宛然在目，遠眺太行山千峰萬巒隱隱青山，令人耳中一新，確是城中的好去處。在這里宴客，都是些有身份的人，酒菜之貴，也在本城首屈一指。」
杜弘笑笑，客氣地說︰「素昧平生，怎麼好意思？在下……」
「呵呵！四海之內，皆兄弟也，彼此一見如故，不就是好朋友了？幸勿見外，我相信咱們能成為要好的朋友，是麼？」聞元毅朗笑著說。
對方為人四海，他自然不願小器，慨然地說︰「恭敬不如從命，在下深感盛情。」
「咱們這就走，杜兄請。」
「兩位兄台請。」
挹秀居是一棟二樓建築，二樓四周建了露台，外展丈二，寬度剛好擺設一桌，欄桿布置了不少盆景，格局不俗。可惜午前盛暑，晝間無人設席-須至傍晚時分，點起燈燭方有食客光臨。
為避炎陽，三人登樓席設樓內。樓四面有門通向四方露台，一排排花格子明窗，因此樓內明亮，地勢高，總算涼風習習，但仍嫌暑氣蒸人，吹來的風仍是帶有熱氣，僅比其他各地略為涼快些而已。
樓的面積甚廣，可設二十席之多。如有女眷，可臨時架設屏風隔間。聞元毅是挹秀居的熟客，佔了西南角憑窗一副座頭，叫了一席酒菜，吩咐店伙不必伺候張羅，以便談話。
酒過三巡，客氣一番，聞元毅先從本地的見聞勝跡談起，上起州政，下迄天氣莊稼無所不談，話匣子打開，滔滔不絕，就是不提此次約會的主題，只顧勸酒。
杜弘也不傻，不想自動上鉤，也聊些天南地北的江湖見聞。有酒即干，大家湊熱鬧。
最後，聞元毅終于忍耐不住，乖乖認輸，踫上老江湖，旁敲側擊無所施其技，只好單刀直入談起正題，敬了杜弘一杯酒，笑道︰「杜兄這三天來，足跡未及宋、喬兩家，也不曾與雙方的朋友會晤，不知有何用意？」
杜弘心中暗笑，對方快要露出狐狸尾巴啦！笑道︰「依聞兄猜測，在下是哪一方羅致的人？」
「當然是喬家請來的，是麼？」聞元毅往圈套里鑽。
「如果不是呢？」
「呵呵！兄弟是摩雲手的知交好友，你是宋家請來的人，摩雲手姜兄自不會秘而不宣的。」
對方不打自招暴露身份，杜弘也就不再作弄對方，笑道︰「雲里飄山大爺枉稱磁州的地頭蛇，連這點事也懶得打听，消息不靈通，列為江湖大忌。說來你老兄可能不會相信，在下這次至貴他與宋、喬兩家毫無干連。」
「哦！真的？」
「信不信由你。在下有一位朋友，在貴地一位豪紳的莊院中任護院，只听說該豪紳莊院甚大，護院武師皆是江湖道上名號響亮的人物，在下甚望知道敝友的下落，卻不知該豪紳的大名。聞兄知道附近這麼一位莊院甚大，聘有甚多高手的豪紳？」
聞元毅沉吟片刻，說︰「無名無姓，這就難了。本城論人物，以雲里飄山兄極孚名望。
東北三十里林檀堡的周三爺，只請了三四位武師。四十五里的彭城鎮程百韜，雖是武林世家，但從不收留外地人。」
「宋、喬兩家呢？」
「他們請來的押貨伙計甚多，但都不是一流人物……」
話未完，樓梯響，上來了兩男一女，令人眼前一亮。兩個中年人其貌不揚，女的年約二十一二歲好美。
「咦！聞爺，你又在造誰的謠了？」女郎笑問——
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