「總督也不說如何試驗，次日一早，在花廳內設下筆硯，親自出去傳來了明，由袖中拿出同年同月同日同時兩張八字交給了明，說︰‘這兩張八字雖然同庚，日時不差分毫，但是貴賤不同。你既精星命之學，我便以此考你，以正午為限，算得準時我便信服，不但無罪，並還有賞，否則我為國家封疆大吏，不能任使妖僧在我境內招搖惑眾，那只好照國法治罪。’並讓隨侍多年的老家人在旁等候，一面命巡捕傳令，準備行刑。在午時以前仍按客禮相待，不得侮慢。說罷自去。了明等總督走後，拿起兩張八字一看，都是龍的屬相，年月日時一毫不差，再經細心推算，不禁大吃一驚，原來兩命相同，全是位極人臣大貴之相，怎麼算也找不出絲毫破綻。按《一掌經》來斷，都是一品封疆，怎會有一個是賤命？字是總督親寫，筆跡紙色式樣無不相同，只本人知道貴賤之分，外人如何曉得？尤其是八字一樣，既找不出敗處，其勢不能憑天撞，便可分別貴賤。了明雖早算出自己命中還有官祿，決不致受極刑。當此性命關頭，已由不得心寒膽戰，六神無主，將兩張八字放在桌上苦苦推詳，初意只尋出一點致貴致賤之由，想好答話，再踫運氣，給他亂指一張交卷，死活听命，哪知用盡心機，依然茫無線索。
「眼看牆上鳴鐘越過越快，已是正午相近，快要被綁就審，正在無計可施。心中憂急欲死，那等候回信的老家人心善，見他急得滿頭大汗，天氣又熱，甚是可憐，便倒了杯茶過去，安慰他道︰‘和尚不要著急，喝一碗茶慢慢再算罷。了明本在構思出神，忽听有人說話，誤當差人來綁，猛吃一驚，手忙足亂，竟將茶杯幾乎踫倒，灑了幾點茶水在紙上，頓觸靈機，忽然大悟，忙歡喜道︰‘老人家，請你回復上邊一聲，說我已算出來了。’老人家道︰‘和尚莫要自誤，你一個字沒寫就算出來，這是性命交關，不是鬧著玩的。’了明笑道︰‘你只管回，決沒有錯。’老家人搖頭嘆氣走到里面。
「總督見時已正午，眾官紳又來求情，了明還未算出，正在發怒，待要翻臉行刑，聞言心自不信，立即傳見。了明便拿濕的一張說︰‘這是一品大貴之命。另一張于的卻是窮苦終身極賤之命。’總督便問︰‘都是一樣的命。怎會貴賤懸殊？說不出理來，便是你拼著送死湊巧踫準，那仍不算。’了明立答︰‘自己先算兩命俱是大富大貴，實算不出他的缺點。又為嚴威所懾，將機滯住。眼看行刑時近，正在著急，老管家見僧民可憐，賞了一碗茶，因值出神，受驚手慌，將紙踫濕了一些，這才觸動靈機，二次推詳，居然算出破綻。制台大人不信，那是命該如此，僧民只斗膽請問一聲，兩造均是屬龍，年月日時皆同，偏是一貴一賤，要是推斷無差，濕的一張如若生自水中，官階便應該到大人今日地位，而且現正鴻運當頭，至少生時也應近水，才主有大富貴，否則官雖一品，有位無權，不能名實兼收，那便另有其人，不是大人八字。至于干的一張生時必在火中，或與火極近，否則便是西北沙漠無水之區，也還不至于一點官祿都沒有。僧民蟻命只在大人一言，此里人如非生自火窟，與火相近而窮苦終身，甘受國法，死而無怨。’「總督人頗好名，因己出身寒微，對于幼年之事諱莫如深，連隨他二三十年的老家人都只知他中舉以後的事，鐵匠同庚一節除父母外誰也不曾提及，鐵匠更見人就怕，不會向人說過，所以一些屬吏雖料總督這樣格外恩遇必有原因，無一知道細底。事又隔了多年，誰也想不到會拿這個來試驗了明。而那兩張八字總督親筆，自己暗打記號，未對人說過，連關接都無法遞。听他如此回復，一想自己生自船上，果在水中，而那鐵匠只一間茅屋，當中生著一爐大火，冬夏無間與火為鄰，日受煙黛火烤，怎說不是生自火窟，與火相近？心漸信服。又問水火分別，了明見他面色轉和，知已幸免，心神愈定，便答︰
‘龍乃水中神物，自然得水才能飛騰變化，霖雨蒼生。旱龍已有泥土之困，何況火烤煙董，如何行動得了？’
「總督這才省悟同命各殊之理。隨令遍算老封翁和諸官眷，無不前知，推斷如神，于是階下待命之囚翻成座上之客，名望自是愈大。後來北京還俗，以算命結交權貴，居然得了陸軍中將餃，孫伯岳、孫仲山、曾介白、蕭秋恕、蒲伯英以及一班同鄉全都經他算過。彼時仲山、介白都是中年乏子，他卻斷定他們都有好兒子，尤其仲山子女最多，有二三十，將來富逾五侯，越到晚年境遇越好，家財有好幾千萬。財上雖還未到大發之年，可是現在仲山、介白都有了好幾個兒子，幾是年年都添，將來知還要生多少。至于別人算得極靈的還多，說他不完。幾時你也找他算上一回。」元蘇頗喜星命之學，聞言便記在心里，準備暇時往訪，遇機求教。
當夜歸房安歇，次日天才剛亮，睡得正香，女僕楊媽便來叫了兩次，元蓀又好氣又好笑，沒奈何只得起床往院中洗漱，因听上房瑞華在床上喚人，問「舅老爺上衙門走了沒有？」心中厭煩，連稀飯也懶得吃，便自穿衣出門。為省車錢，就便路上吃點東西，先用一吊錢雇車到前門，胡亂買點燒餅果子吃了，見天還早，打算步行走到霞公府，再雇車往禮士胡同，這樣點心錢便可省出，就便留覽天安門一帶的御街景色。過了正陽橋，見沿途車馬絡繹，攘往熙來，熱鬧非常，有好些車上帶有行李，俱是往東車站的旅客，心想何年月日才能趁這路車回南省親，或是奉母北來？又想起伯堅久無音信，連通電話往所說居停處打听，俱問不出個所以來，幾時還是親自登門向主人訪問，照他所說交情，決不能一點不知蹤跡。一路感慨，思緒如潮，不覺信步走到長安街上。
元蓀覺著全京城到處灰土紛起，撲面污衣，只長安街這條石板路干淨，在天安門前走至華表下，翹首觸稜，徘徊憑吊了半個時辰，一看表已八點半過去，便往前走到霞公府附近，正和車上講價，忽見後面跑來一洋車，車上人高呼「周先生」，一面叫車停住，走了下來，開發車錢。元蓀一看正是費謙，點頭答禮，笑問何往，費謙答說︰「上班。
因住南城，車作兩段雇，今天打算雇到霞公府東口，日後漸把車程縮短，安步當車，免得每月了點錢都坐了車，不想路遇。好在相隔已不甚遠，我們一路談著走去如何？」元蓀因他是南人，又無什討厭地方，昨日那些同事只他比較投緣，便即應諾。先雇那車元蓀還了一吊四（即七大枚雙銅子），車夫不拉，及听二人說要步行忽說拉了。元蘇知北京車夫良莠不齊，此是存心作鬧，為免閑氣，車不要，給了兩大枚算是補他，車夫還不願意，說拿窮人開心，直發閑氣。費謙久居北京，知他狡猾，說︰「人家一步未坐，先你不拉，這時見人不坐你又拉了，給你錢還不是好事？」車夫才未開口。二人于是且談且行，由王府井，轉金魚胡同到東四南禮士胡同獎券處，進門九點剛過。
因新開辦，大部有個熱乎勁，來了不少，尤其是下級員司差不多到齊。元蓀白起了個早，結果還是遲，笑道︰「我們來晚了。」費謙道︰「你不知道，官家的事都是如此，頭三天熱氣，再過些日你看，各科股長當頭的更不必說了，就我們這些書記要在十點能上班都是好的。我們拿人家錢就得做事。憑我們地位也巴結不出個起色，我們又住得遠，只守本分，也不討好往前進，也不偷懶，遲到早散只照各人方便。每天都這時候來，守著本分行事，到該走時就走，暫時不顯，久了還得算我們最好呢。」說時，已由二層呼落，轉向昨日那問小屋里去，二人也各住嘴不談。
屋小人多仍是亂烘烘的神氣，互相談論都離不了薪水定了沒有，將來能按時發放不能。楊、金二人好似適為了昨晚請客的事鬧了意見，誰也不和誰再說話玩笑。有時姓金的肺病少年走過姓楊的桌前，必朝他背後扮一鬼臉，或是把眼楮一白，嘴一歪，大有不屑之狀。待了一會，林鈞甫拿著一張名單和一本畫到簿進來，眾人立即擁將過去。林鈞甫道︰「諸位薪水已定，費謙、周元蘇二位暫批了二十元，余者都是十六元一月，等將來看成績如何再加。這是畫到簿，請諸位把名字簽上，由明日起早八點上班至十二點，下午兩點下班，如趕事忙還得晚走。總辦有命，此與別的機關不同，不許遲到。」
大家簽完了字，到楊潤亭又和林鈞甫說︰「自己頭一個到差，別真沒有幾天，總算是打開辦就來的舊人，總辦怎麼也該有個體恤。人家費先生到差跟我只差半天，寫得也還不錯，他批了一等書記，我還想得過。這位周先生昨兒下午才未一個到差，怎麼錢也比我多，這是怎麼會？我也知道昨兒寫字犯了小人，現在洋面小兩塊子一袋，這兩錢叫人怎麼活？現時就跟總辦求恩典吧顯著我大急喳，林先生這回幫忙沒幫上，我算落個心領，趕明兒個真要長錢時候沒別的，你可得早想著提拔我點。」林鈞甫早就嫌他不堪，只為平素不愛說話，又在部中做了幾年事，不願得罪人，對方初識，一見面便巴結起，雖覺肉麻，不便得罪，不愛听的便不答復，聞言覺他過于卑鄙倫俗，微笑答道︰「評薪水只論字的好壞，日後加薪要看各人成績，我人微言輕幫不了什大忙。你初來時不是听說這兒經費少，獎券能否推銷不能一定，只盼到月頭準拿十二元就心滿意足麼？怎多批四元倒沒法活呢？」眾人听了，都忍不住好笑。
楊潤亭本心早已滿足，只為有兩個錢多的在前頭，心中既嫉且羨，想托林鈞甫安一個根，自己日後也長上此數，不想被人道破，大家一笑也覺不是意思，張口結舌答道︰
「那、那、那是我想真要經費少，大家一樣，那是沒法。既有二十塊錢的數，咱們弟兄又有個不錯，做小事由的誰不想多買兩袋子面好呢？」林鈞甫懶得答理，隨朝費謙和沈仲文點手，說二課葉主任叫，不俟說完便同走去，楊潤亭鬧了個沒趣。費、沈二人一走，沒叫自己，越發難受，獨坐位上直發閑話，說︰「林鈞甫滑頭，彼此交情不錯，事前又有人托付過，他也都滿應，敢情還是冤我一點不給為力。同是本京旗門，一點不向著。
小沈是三課主任潘戟三的照應，人家是親戚，沒的可說。黃老幫子什麼東西，瞅著他那甫蠻子的派頭就堵得慌，也跟他近乎，不就是會寫幾個小字嗎？」
肺病少年金少雲早來，已和他為了昨日失約之事對損，差點沒大吵起來，經人勸住，誰不理誰。見楊潤亭昨日那樣胡吹，等一較真，薪水既少，名次還在己後，越發稱心，看他不起。听發牢騷，表面上與說話，卻想方法慪他，一會說些冷話，一會又把小粉包取出，先向元蓀道︰「費先生是頭名狀元，你第二名就是探花了，再說昨兒見你二位字也真好，最難得是一個補釘也沒打，寫得還是真快，總辦評薪水你二位多四塊，憑誰也得說是公道。像你二位這好樣的真得交交，我敬你一支煙卷。」元蓀見他說時連扮鬼臉，帶使身段，連三鼎甲名次都分不清，不禁好笑。推謝不得，只好接過。
元蓀抽煙有限，卻不慣抽次煙，隔了一會便取出己煙還敬，並及同坐三四人。金少雲一見是三炮台，笑道︰「到底人家有身份的人，不能跟下三濫比。本來麼，人生于世，都是你好我好，人敬我一尺，我敬人一丈，兩好換一好，雙方才能夠越交越深，越交越長。不是我小氣，就一筒炮台不也就值六毛五麼？是講究這個過節，要都像我去年遇見那位，竟打算蒙事，吹牛皮，瞞世抹血呀，跟刺猖一樣，挨著就扎手，誰還敢理？要說闊人認得多，那小奴家我還認得更多啦，不夠頂大的我還真懶得提，就打袁大總統說罷，什麼黎元洪啦，馮國漳啦，徐世昌啦，京里頭打大總統。國務總理、六部九卿、各位總長說起，外頭各省督軍、巡閱使直到梅蘭芳梅老板、楊小樓楊老板差不多我都認識。說瞎話是王八蛋。再要不信，我還真敢跟你諸位起下黃沙蓋肩尸不全、亂箭穿身、盤腸大戰的宏誓大願，諸位倒是信不信罷？」
眾人听他明是借題罵楊潤亭，合著三句話不離本行，連罵人也忘不了戲詞，見楊潤亭已臉脹通紅，恐其太僵，有一個比較世故一點的為想當作笑話岔將過去，便笑道︰
「金先生，這是那一出？不走票去，跑這兒演來。」金少雲笑答道︰「你不信是怎麼著？
這是真事，認識闊人不算希罕，在座諸位也都認識。有人說這小子要瘋，既認識這些位闊人，干嗎跑到這兒當書記，掙個十六大塊好錢，還遇事招瞪，圖什麼？那是你不明白，認識跟認識不一個樣，你認識他，他不認識你也是沒用。你要想認識闊人容易，還不用上他家去，你只打廊房頭條走一趟，不都在門口掛著啦嗎？」說完，引得眾人全都笑了起來。元蓀先見楊潤亭在旁臉紅頭脹，不是冷笑斜視，大有起而動手之勢。金少雲仍說他的，連正眼也不理睬，惟恐雙方一觸即發動起武來，勸又不便明勸，也是想拿別的事岔開。還未及開口，金少雲竟似知道對方在他身後，作態示威不但沒有住口，反拿話叫陣道︰「我說的是實話，我這塊料別的事不成，就是愛交朋友，遇上好樣兒的叫我怎麼都成，兩肋插刀，真能過命，講究交朋友義氣嗎。他要是下三濫呀，別管他王八兔子賊什麼變的，說好沒事，說不好咱們外頭文武代打隨便挑，光棍打光棍，一頓還一頓，今兒不成還有明兒，明兒不成還有後兒，自己不成還有朋友，咱們沒完，反正不能含糊。
準知道這兒人多，決一打不起來，淨背地里吹胡子瞪眼干嗎？想嚇人啦？別不害臊啦！
別瞧求爺爺，告女乃女乃，人上托人，好容易謀上一個書記，我這跟玩票不差仿佛，家里頭不指這個，說散就散，反正我拼得過，你拼不過，要不服氣，官私兩面听你的，咱們就找地方滾滾。」
眾人听他越說越難听，又不听人攔，怎麼也是要說，本來金、楊二人一般討厭，漸漸引起幸災樂禍的心理。又想剛到差才兩天，這一勸架真要動手，算把自己饒在里頭，便都不再答腔。各坐位上假裝看報，有兩個膽小怕受連累，竟借故躲出屋去，都以為非打起來不可。只元稱一人先還打算勸，及見楊潤亭密雲不雨，只管滿面忿怒，不住卷那袖口，不時朝著旁人冷笑，卻坐在那里一言不發，便知這廝色厲內荏，這架定打不成，索性偏過頭來不去看他。
果然金少雲這些匪話靈效，尤其是未兩句有力量，楊潤亭本覺眾目之下大已難堪，不過知道辦公處所和人一打架事情非散不可，不能發作。話太難听，忍又忍不下去。先還以為金少雲個小體弱，也許吃嚇，故意做些惡相表示不肯干休，稍發現對方一絲弱點立即乘機發作，罵上兩句，眾人一勸，再就勢收科。不料對方竟是渾小子一個，滿不在乎，這時只一答腔便兩敗俱傷，自己靠此小事養家活口，如何能和他對拼？再看同屋諸人不是借故出去，便把頭偏向一邊，分明坐山觀虎斗，不論哪面滿不听那一套，這一來越發氣餒，沒了主意，想了想還是抹稀泥有便宜，便笑嘻嘻走過去，拉住金少雲的手，假裝玩笑道︰「寶貝，你都說誰啦？」金少雲道︰「好說，孫子，我說你啦！甭跟我來這一套，紅眉毛，綠眼楮，背地里吹胡子瞪眼，打量我沒瞅見啦？你不說打這兒起誰不理誰嗎？」楊潤亭道︰「寶貝別說啦，咱們老夫老妻的，誰跟誰好嗎，我敢不理你？回到家里這日子怎麼受呀？」金少雲道︰「我問問你，從今往後你是服我不服吧？」楊潤亭也裝著唱戲的腔口答道︰「娘子不必著惱，下官麼是再也不敢的了。」金少雲笑道︰
「瞧你這塊骨頭！」于是二人就在對耍貧嘴之下言歸于好，一天雲霧都消了個干淨。楊潤亭全仗自己機伶，柔能克剛，否則便要鬧出事來。實則金少雲也是嘴硬骨頭酥，因是出身紈挎，日與下流為伍，不知從哪里學了些下流的口吻，準知當地人多，打不起來，先嚇一下試試，不料對方比他還乏，一嚇就嚇回去，樂得就此收科。都是喜怒無常下流心性，自易投契。加上眾人都不喜與二人親近，日後反倒成了莫逆之交，鬧出好些笑話不提。
元蓀了見二人如此不堪，自然心存鄙夷，一會林鈞甫拿了十來件公文稿和些組織條例、辦事細則之類進來，說道︰「這間屋子大小，剛才各股課長已議定分股辦事，暫時請費謙、周元蘇、沈仲文、鮑振庭、陳文奎、徐子修六位到第一股辦公，楊潤亭、楊士達、金少雲還有一位新到差的錢一飛四位就在本屋不動，算是第二股的書記，這是暫局，遇上哪一股事忙臨時現調。費謙、沈仲文已在第一股，周、鮑、陳、徐四位請跟我一塊過去。費先生說他有一頂草帽請周先生去時勞駕給捎上。」楊潤亭因自己字寫得又慢又糟，這半日工夫看出周元蓀和陳文奎最好說話，正盤算如何拉攏套近乎，日後遇上拿不下的長籍繕稿好求人幫忙代寫，一听幾個寫好字的快手全被第一股調走，人少著一位，並還和金少雲這塊蘑菇一起，不禁慌道︰「林先生，我不早跟你說過願意侍候你，就便學點能耐嗎？干嗎把我分到第二股？干脆我跟鮑先生、陳先生不拘哪一位對調一下，我也上第一股得啦。」林鈞甫把臉一沉道︰「這是股長主任的交派，現在就數第一股事情多，別瞧人多著一位，決意忙不過來。你想過去，下次再調人我再跟主任說去，到時別再嫌累。」楊潤亭不敢再說。林鈞甫隨引元蓀等四人走出。元蘇見與金、楊二人分開自是高興。
那第一股，就在二層大院的西屋內，共是前後兩進相連的九問屋子，另外有一個小院。屋宇高大整潔，比起後偏院書記室亮爽得多。一股共設四課，股長吳甘侯，一課主任葉希文，二課志叔王，三課潘戟三，四課柴雲舫，另外三個課員、三個辦事員俱是久在部院當差的腳色。元蘇到後，由林鈞甫指定了各人座位，由第二股領來筆墨文具，隨即開始辦公。到了吃中飯時，便約比較相投的同事互相作東，去至東口南小街二葷鋪內隨便吃些完事。三五天過去全股員司俱都相識，漸覺這些人們雖然另有一種氣味，但是個個謙和圓通，春風滿面，同事遇有辦錯的事總以好言相告，如真犯了大錯，臨到開革前五分鐘還是客客氣氣，如無其事，個個藹然可親，永不見擺上司架子，與平日所聞官僚做上凌下習氣不同，心中奇怪。及問費謙，才知久干部院的京官多是如此，外官便自不同，這叫作心里分。除卻秉性乖張與人各別的少數人而外，輕易表面不得罪人。元蓀覺著能對下有禮貌、不叫人難受總是好的，自己只要盡職便站得住，管他心里如何。初意既名為書記，繕寫必多，哪知繕寫文件並沒多少，多是些零碎事情，如校對獎券號碼，查看有無空白，蓋印騎縫以及分排開獎時號珠之類，每開一次獎必要忙上十來天。因是辦事勤勞，第二月便加了四元薪水，加上各種獎金之類每月也能合到三十余元。彼時生活程度雖低，就想借此養家仍是困難，幸得伯堅所贈余款貼補，每月勻著往南邊寄三十元，自己再省吃儉用，將就混去。
光陰易過，不覺到了第二年的春天，拙庵忽然一病不起，元蓀幫著料理完了喪葬，跟著益甫也在下半年病倒，淹纏了三四月也自身死。元蓀姊夫、伯父兩個可以依傍的親人相繼病故，傷心之余想起來日大難，現在前途看不出有什希望，不久姊姊便扶樞回鄉，還須另覓住處，又添許多費用，伯堅款已全補寄家用，下月起便難以為繼，母親來信頗思帶了兄弟北來就養，更是難題。京中實況如若函告老母，必定憂急，萬萬不能實寫。
可是本月寄家之款便借有變月薪水在內，下月如何寄法？正在每日愁慮，也是天不絕人之路。這日瑞華偶問元蓀，你們獎券處的彩票有弊沒有？元蓀因她這類話已然問過好幾次，一張獎券也沒買過，便答︰「當眾開獎，怎會有弊，兄弟在里頭有弊還會不知道麼？」瑞華道︰「你跟我買幾條去。」元蓀答道︰「正券五元一張，分條五角，頭獎五萬。副券兩元，分條二角，頭獎兩萬。無論哪一種買十張準得一個末尾。我上分發處去買，再有一個九扣，至少可合八扣，姊姊買正券是買副券？」瑞華道︰「我是個苦命人，不想多得，就買五條副券罷。」官姨娘正在旁邊，說︰「太大買彩票，舅老爺給我也帶五條來。」說完了便各安歇。
元蓀不好意思先要錢，恰好身邊還有六七元，次日回家便繞往月中桂買了十零條，因是九扣，鋪伙常去獎券處領券兩下相識，笑說︰「周先生再買一條正好。」元蓀心想︰
「花兩毛錢踫它一下，大小是個希望，便多買了一條，另放一邊。那十條本是一至十的，末尾一字聯號。官姨娘正在家，先挑了五條去，錢也付過。一會瑞華買東西回來，道︰
「我要的五條一號，這單條得了才兩千塊，有什意思？能退不能？」元蓀心想，共只九毛錢的事，便答能退，隨又去另買了半張副券，那五零條也未退，算是自己留下。內有一條末尾是零，與元蘇另買的一條同號。官姨娘連挑換了兩次。元蓀心想︰「只此一條同號，萬一中彩，還道自己私心，再者自己多一號碼也多有一分希望。」兩次和官姨娘說勸她留這一條，俱都不要，只得罷了。
過了四五天，開出獎來，元蓀留這兩條同號的恰是二彩，三百元一條，得了六百元，自是心喜。因知姊姊和官姨娘脾氣，如若明告，一後悔反生枝節，好在號碼記不得，便沒有說。事有湊巧，瑞華所買半張恰得頭獎兩末尾，官姨娘五條也得了一個八獎，俱都對本以上，還在高興，說將所得彩金再買正券。元蘇暗中托人將彩金領到，給了三十元喜錢。因覺運氣不錯，心想再買正券試試，如能中個頭彩，便可奉母北來，從此四出創業永無後顧之憂，豈不是好？于是又買了十聯號半張正券，另外一整張正券，十張聯號副券，寄了一百元回家，約請兩個相投的同事吃了一頓小館，推托處里發了十元獎勞金，給瑞華全家買了幾大包點心水果回去。到家一算，當日共用去一百九十余元，買獎券倒去了四十五，如若不中豈不又送去一月家用？但盼能得最好，不能得也只一次，盡所得末尾獎金去買，永不再添，這樣又可湊和一年家用，或是索性將老母接來，省得心懸兩地。
元蓀正在盤算未決，忽听大佷雄飛，因為嫖賭虧空大多，與孫伯岳鬧了意見，帶了兩個側室去往奉天謀事，已然動身。堂兄少章正式就了伯岳秘書，率領寵妾阿細子女兒媳等已然搬往煤渣胡同馬家廟居住，房子甚大。次日正趕伯父冥壽，下班順路，前往拜祭。少章自從老父去世，益發滿口仁義道德，見人便勸學好，口口聲聲要懺悔前孽，對于兄弟子佷家人更表示得厲害。元蘇每與相見，必要听他躺在煙鋪上，左手托著一技蛇總管煙槍，右手拿著煙扦子，連比帶劃，正言厲色說上一大套修身齊家，吃苦耐勞的陳言爛套，有時听得心煩，免不得駁他幾句。根本少章讀書不多，想裝道學家又說不出什麼道理，只把一篇《朱子家訓》作藍本，再加上些因果報應，以顯他業已放下屠刀，成了正人君子，所有半生數十年罪惡均以懺悔二字了之，口齒又鈍，元蓀才氣縱橫，詞鋒甚健，自然不駁則已，一駁便倒。少章藉口懺悔，欲蓋彌彰，被人問住不免羞惱成怒，無如自己以做好人標榜，不能不裝著大度包容，只是心中忌恨，無從發泄。
這日因是上供，少章心想祭菜甚多，上完供正好請客，便請了一些同鄉在家打牌。
元蓀到時，見客都是熟人，牌已打了兩桌，還有一桌恰巧三缺一。少章近年老境頹唐，把錢看得分外認真，迥非昔年揮霍故態，只是愛賭未改。因所請的客有一個道謝的，少了一桌頭錢，自己是主人，不能不讓客，還不能上場，心正盤算哪里再去找一把手，見元蘇走進，便拉向一旁問道︰「你今天能打牌麼？他們十塊二四，每人三十元錢一底。」
元蓀也是愛賭，只為錢不方便，又愛面子，惟恐露相，每遇宴會有牌局時總是事先設法躲避。當日這班人都和元蘇賭過，俱喜他錢沖。輸贏痛快，一進門紛說來了好角，可以再打一桌。少章知他月入有限，是個空的；惟恐輸了劃到自己頭上，先問帶錢多少。元蓀知他心意，答說︰「處里剛發獎金，連同薪水有五十多元。」少章喜道︰「那你就可以湊一頭了。」于是把別桌上人抽下一個下來。少章因這一桌一個是陳子敏，一個是謝仙莊，一個是王紹明，牌既老實，賭本又足，本意把自己換上去，叫元蓀另成一局新的，哪知陳、謝。王三人俱不喜和少章賭，同聲說道︰「叫三爺來這一桌罷，你還是那一桌去好。」少章只得叫元蓀補上去，自和余外三人另成一局。打到九點方始休息上供。
因為有三桌牌，少章搬家以後用人又少，阿細更是不會操持，顯得手忙腳亂，漫無頭緒。元蓀暗忖︰「自己家規對于祖宗祭禮最要誠敬，不可絲毫怠忽，尤其祖父母、父母的冥壽忌日最為隆重，以前到日都守在神堂之內，或是奉經，或向兒孫敘述先人懿行美德，或令向神位前誦讀自作文課，非真有事輕易不見外客，終日衣冠侍立，不苟言笑。
借著祭菜請客打牌以圖省錢已是不對，又這樣雜亂無章，開席全憑客人心想匆匆一祭也不行。那三獻三奠之禮便趁熱撤去，送到前院宴客，家主面上也無戚容，伯父尸骨未寒便如此草率，視若具文，滿口偏還要講那忠孝仁義，豈非笑話？」心中老大不滿。少章因還要奠酒、送福紙、燒包，便令元蘇先出陪客，元蓀乘機答道︰「那些俱是熟人，又不是什正經客，還是祖宗要緊。已然請他們先吃，由他去罷。我還要等送福紙磕頭呢。」
少章因為輸了十多塊錢，一心想早點吃完多打幾圈，也沒听出元蓀意思，匆匆答道︰
「一個主人都沒有，多不合式，現已祭完，就等燒包，還有二三十個，你替我送福紙，我到前面陪客去。」說完轉身便走。
元蓀見他全沒想到祭祀須當誠敬，忍不住口里埋怨道︰「難為你快六十的人了，這等行為，你也有子孫的人，卻教他們看你好樣。」嘴里念著，回顧阿細正站旁邊，撇那兩片薄嘴皮，知被听去，也沒理睬，候到包燒完，恭恭敬敬送完福紙，才去前面入席，也只吃了一小半。當時無話，陪著客人吃完飯，有癮的又去抽完大煙才又搬莊入座。三莊牌有一桌散得最早，元蘇這一桌打到十二點將近也自打完。元蓀剛得頭彩，本足氣壯，三家歸一獨贏了七十余塊，另有八塊多頭錢。元蓀把零的拿起，將頭錢補成十塊，走到隔室一看，少章這邊恰好與他相反，一人輸了三家。上場時少章心貪，為想多贏，本錢沒有限制，又打現錢，不似元蓀這桌三十塊買籌碼，打十二圈，輸干贏淨，三轉過後方始續本，同桌三人，又愛頂買加泡，頭八圈還無什風潮，飯後竟連出大牌，又多是雙方頂買，六百和滿貫，四圈未完少章便輸了八十多，頭錢還貼在內，力說輸得太氣人，非再加四圈不可。那三人因主家獨輸，不好意思，只得應了。元蓀知道少章戀賭，準定又是一夜，便說︰「這是那一桌的十塊頭錢，大哥還有事麼？」
少章因元蓀這桌也講的是十二圈之外另補籌碼，再加四圈，沒想到完場這早，同賭客人賭品又好，各有自用車，打完牌給錢就走，也沒驚動主人。當差只一個，只顧少章這屋，沒有在側，誰也不知他會成了大贏家。少章手上正起了一副好牌，一心都在牌上，只鼻孔里哼了聲。元蓀見他沒問，方想告以贏了，忽見阿細拖著鞋皮、掀著張烏灰色的小薄嘴唇扭了進來，還沒走到桌前，便口里咕道︰「老爺怎會輸掉這多？又請客，又輸錢，真正晦氣。人家一個錢不出，白吃還要挑眼，倒許是贏哩，阿要氣人。」自從益甫死後二人相見便不再過話，可是阿細對元蓀也不敢當面無禮，先在上房抽煙，聞說客已散了兩桌，頭一桌的頭錢只得四塊六角，又聞少章莊上連被人敲滿貫，輸了不少，既嫌頭少，恨元蓀不幫她留客多打幾圈，又恐元蓀贏了錢去，少章反是輸家，真給自己添氣，連煙都不顧抽足，拖了兩只鞋皮趕出打听。
先當元蓀已走，一路說著閑話進來，正在念叨，猛瞥見元蓀站在少章身後看牌，茶幾上放有一張鈔票，忙即住口，近前抄起鈔票，問道︰「這一桌的頭錢呢？」少章的牌上來踫一臼板，便听三六萬，不顧說話，把嘴一歪道︰「那不是老三拿來的十塊錢？」
阿細雖覺頭打得不少，仍不放心，又問︰「怎麼會一張整的，連個零頭都沒有？」元蓀聞言有氣，也不理她，徑對少章道︰「頭錢只八塊多，我因要用零錢換起來了。我一早還要上班，要先走了。」同桌一客問道︰「三爺贏了麼？」元蓀笑道︰「手氣還好，先還輸點，飯後成了一吃三。明天見罷。」說完拿了帽子便往外走。
這時少章正模一白板補杠，恰好是張三萬開花，和了二番，正在高興夸牌。連阿細也沒听真，直在旁邊說是她的福氣，半天不和，因她一來，當莊便和二番，下去非贏不可。三客中和元蓀說話的是北方人，名叫吳耀堂，是個小官僚財主，為人口直心快，最看不起阿細，便答道︰「這倒不一定。三爺在那桌一捆三，打他進來少章大哥才起的這一把，說他帶來的財氣還差不離。」阿細听了，心雖有氣，因對方有錢，少章不時少長缺短有個通融，不便發作，假笑答道︰「吳二爺怎麼也捧紅了？他贏了錢也不分你幾個。」吳耀堂道︰「不是我捧紅，你們三爺牌打多好還在其次，人夠多精神體面，年紀輕輕，又老誠，又能干。少章大哥，你這令弟將來準比你強的多，不信你就瞅著。」
少章強笑道︰「老三人倒聰明，就是年紀太輕，荒唐一點，今天也不知他到底贏了多少，他就喜歡得坐那坐不住了。照說他也該是主人，既一家大贏，就該陪客再打八圈才對，這樣不得罪人麼？」吳耀堂道︰「你這話不對，打牌原有輸有贏，講多少是多少，講究賭品不是？前者我在府上也跟他打過幾次，他不論輸贏多少，永遠隨著人家，輸多少也那個樣，該不了一個，贏隨隨便便了，老給輸家補，要不入都也跟他打哩。那桌三位都是常打牌手，永不打夜牌；照例上場先就說準輸贏概不加，夠了圈數準散，他贏那是手氣，決沒一句閑話。還有一節，令弟年輕，你當老大哥的得隨時照應，就有錯處也須背人勸誡，不能毀他。你一面說他聰明，一面說他年輕荒唐，我也听得回數多了，你這一句話仿佛替他吹噓，還帶為他好似的，實在比毀他還苦，荒唐已是夠受，荒唐人人再聰明，你當老兄的都如此說，誰還敢惹，就說年輕人贏了幾個高興也是常情，何況天已不早，他一早要上班，話並不假，他剛出做事，你別跟他造這名譽呀。你是無心之言，下次可別這們說啦。這是我們知道，要讓外人听去，不明白的瞧他不好，明白的反笑話你，這多不合式。」
少章聞言自是刺心，臉燒通紅，忸怩著答道︰「我也實在看他材料大好，望他太切，才愛說他兩句，沒想到有語病。我認為年輕人吃虧總是便宜，這時越不得志越好，事情一好反害了他。」同座曾恭甫插口道︰「話越說越多，清官難斷家務事，好壞在心，不在嘴上。人家是兄弟，外人有什相干，還是多和兩牌的好。」少章听他語中帶刺，老大不快，知道越描越黑，只得住口。阿細看出曾、吳二人俱幫元蓀，適又听他一家大贏，氣得臉色都變，冷笑答道︰「你們不曉得這位三老爺多麼刻薄厲害呢。你看他阿哥養這一大家人，他自己有好事一點不幫忙，像今天我們輸了這多，他贏了這多，也沒說分點紅錢給我，平日永沒喊過我一聲大嫂，來了遇茶吃茶，遇飯吃飯，就我們是飯館子也沒這樣便宜，真正氣人。」
少章听阿細話太不堪，未分家的叔伯兄弟偶來看望，怎能說出這類話來？平日以孝友標榜，如傳出去豈不給自己打嘴？方使眼色要攔，吳耀堂正含了口茶，聞言想起少章那些口頭禪，忍不住竟噴出了來，幾乎濺了一桌。看了阿細一眼，也不再答話，一面把手里一張三筒發將出去，對下家道︰「給你吃張好的，早點下莊，快打完了好走。」曾恭甫本來贏得最少，已漸轉為輸家，知耀堂心直疾惡，就許听不入耳拆台一走，忙道︰
「周太太還不抽煙去？只顧說話牌都打錯了。」阿細看出眾人都不以她為然，上家一個姓陳的雖不似曾、吳二人口快，卻在冷笑，老大無趣，恰巧少章連莊，一副不相干的牌居然模成萬字，剛換進一張邊七萬，成了平和，錦上添花，听的恰又是三六萬，二四五萬，連明帶暗已有了十來張，三六萬決沒人要，斷定非連莊不可，為氣不過吳耀堂先前的話，冷笑道︰「老三走了，我看老爺這莊還連不連，到底誰的財氣。」
吳耀堂本就疑心少章是副萬字，為了阿細常抱穿心膀于，緊要的牌都扣著，聞言知已等張，便答道︰「要照情理說，他這莊決連不了，真要連副大牌，我打完這兩把就走，從此戒賭，永不打牌。」阿細知他說得出做得出，再說便僵，少章大輸剛有轉機，這一拆台翻本無望，還要少得頭錢，氣在心里，不敢還口，模了兩轉，還不見三六萬的面，心中著急，知下家要緊牌多扣著不叫看，假裝倒茶，往那兩家一看，都是一張三六萬，沒有心想有望，退回原處，偷眼一覷，下家剛模起一張六萬，照那立著的七張牌，一坎五筒，一坎七筒，有張四筒，先又打過一張三筒，外踫南風，明是一副湊一色兩番，六萬又少配搭，按理非打不可，哪知耀堂存心慪她，將六萬往旁一放，想了想由扣牌中模起一張二筒打出，跟著連模三張，都是手一模便扣在面前，卻將先扣的三四六筒換打出去。
阿細留神一算，明是听一四七，帶五八筒的好叫，牌已快荒，三六萬終不見面，定被扣住無疑，正在情急盼別家打出或是自模，對家忽然發出一張七筒，耀堂喊「開杠」，恭甫道︰「牌只剩三張，一個打生張，一個還開杠，真會打。」耀堂道︰「你還老麻將呢，你知莊家是什大牌？我是不打，他要自模了呢。這一開杠，莊家就沒牌模了麼！」
說著一模，恰是一張三萬，阿細方恨這張死牌怎藏在杠上，該死老吳是不會打了，念頭才轉，耀堂忽笑道︰「我只說上家截我，打這兒起得戒賭啦，原來在這兒等著我啦。這倒不賴，別人打還滿不了。」隨把牌翻過，說道︰「滿貫，又敲莊了。」眾人一看，一坎五筒之外，那扣張是一坎六萬，單吊三萬，對對和，本門風，如杠上開花，彼時開明杠，不算坎，已夠三番，連頂帶賣，八十二和起番，正好滿貫，還有富余。
少章一翻底牌，第二張恰是絕三萬，耀堂如不開杠，正好莊家自模海底，也是滿貫都用不了。少章心雖有氣，一則主人，二則賭慣大錢的手，這類手常有，還不怎樣。吳耀堂偏又不是好賭品，得了便宜還賣乖，笑說︰「我向不會扣人牌，原听一四七帶五八的筒字，渾一色，因為給人一打賭，又听出一點話因，上家是副大牌，一琢磨，中發白，東風都早過去，就萬字少，別是清一色吧、剛想就模了一張六萬來，跟著又模三萬，心想得上家自模，別人放炮，還則可說，要打我手里放炮，夠多糟心！這牌以後還打不打？
一賭氣，豁出不和，跟他泡了，沒想到會和了一個滿貫。要打出去，上家還真是清一色呢。」
阿細最是吝嗇疼錢，起初在山西還只顧自己摟括私房，不顧男人死活，自從遭了一次官司，自顧年過四十，煙癮又大，只此一個可倚終身之人，不能不與同利害。益甫一死，少章做了一家之主，像雄飛等一千兒女，走的走嫁的嫁，是有一點血性的都不甘看她臉嘴，輕易連家都不回，孫家薪水還不夠用，每遇年節，不額外要求借貸便過不去。
家是他當，一沒有錢便要受罪，于是嗇上加嗇。當晚少章輸得最多，眼看有這一莊可以撈本出贏錢，還證實自己真有幫夫之運，不料吳耀堂會來這一手，最可恨是這人平日倚著手邊富裕不在乎，不特不會扣牌，並且只一听張，不論牌面多大照例亂放，連三元一色都肯包的腳色，竟做出這類狠耍。莊家本該滿貫連莊，為幫對頭和自己賭氣，竟把听五叫的牌拼著不和，見萬字就扣，偏又湊巧，快荒的牌反補他敲了一個滿貫，又是疼錢，又是忿恨，怒火直攻腦門，幾次想要發作，無如欠人好幾百塊，對方脾氣又壞，有些膽怯發怵，話到口邊又復忍住。
耀堂打這牌一起手，跟著連了三莊，俱都帶番。少章輸得越多，阿細看著眼紅生氣，忍不住說道︰「吳二爺這牌真打得好。」耀堂沒理，曾恭甫笑道︰「你越在這里，他的牌風越旺。剛才他要不因和你斗口，莊上清一色早和出來翻本了，哪有這事？如今你們老爺越輸越多，我和老陳贏家也成了輸家，這是何苦、我看你還是進去抽煙，他的莊也許就下了。」阿細還在慪氣逗留，不料說著說著耀堂又和了兩大番連莊，恭甫道︰「你看如何？」少章也連使眼色催走，阿細只得起身出房，氣得眼淚都快掉落，口里嘀咕，也不知說了什閑話往里走去。
耀堂見阿細已走，笑對眾人道︰「我這莊牌也頂近，但我決不連了。我這人心直，就不忿氣這個。」少章知道他見不得阿細，假笑道︰「老弟偌大年紀，怎這樣小孩脾氣，她一個女的，何苦和她計較？」耀堂正色答道︰「我于嗎跟她計較？只為我瞅她老跟你們三爺作對，這回是第四回了。沒分家的叔伯兄弟，你听她說那一套像話嗎？你不管教管教？」少章臉上一紅，勉強答道︰「女人家心眼小，有什法于？反正我愛老三，又不听她的話。」耀堂道︰「中國；日家庭的事我都知道，你要真不听女人話那敢情好。其實你們家里事礙著我什麼？不過咱們交情不錯，你素常又說你君子人，行出事來就別落外人褒貶。令弟住在外頭，打老伯故去輕易不見他來，來啦再鼻子臉子的，就你不與聞也不是當老大哥的道理。他自己能做事掙錢，又不累你，樂得乎和和美美，何苦乃爾？
我是為好，你就怪我也沒法子。」少章道︰「你自然是好意，哪有見怪之理。」恭甫道︰
「耀堂真愛管閑事，打牌吧。」耀堂果然下了莊。由此連續了三四轉，直打到次早八點，大家精疲力盡。一算賬，仍是少章一家大輸，除去三十多塊頭錢，還輸一百四，拿了八十元出來，該了耀堂六十。