正說之間，少年覺著一股蒜味刺鼻，有人挨坐，回看正是侉兵劉海山，只得強笑讓開一些，劉海山已笑道︰「俺瞅你二位怪好的，說兩句話就走，你們別討厭俺。」少年道︰「四海之內皆是朋友，怎說這話？」劉海山看了老頭一眼，笑道︰「俺們女乃女乃的人性不好，也難怪你們討厭，又是他女乃女乃跟人不一樣，俺有話要跟你二位表一表。俺不是壞人，胖子錢包是那姓王他女乃女乃的龜孫偷的，與俺無干。他恨那胖子不得人心，順手撈他錢包，俺錢可沒要，也恨胖子欺負好人，和他一氣，誰知道哇會被胖子看出來啦，俺跟老王都不好看。正要跟他發歪，你二位竟出了手，天下哪有這好的人啦，鬧得我直燒盤，老兄弟還怕我掛不住，遞我一根煙卷兒，俺越想越不過意。
「錢在俺手，早還出來啦。後來老王叫俺過去一說，真他女乃女乃的不是玩意，他女乃女乃心真狠，跟你二位還不怎的，因恨胖子差點沒給抖出來，就是車警不敢搜，他女乃女乃人算丟定啦。他和俺說非毀這胖龜孫不行，打算停一班車再走。車到徐州，他也下去，把你們給的四十塊大票硬給他弄來。俺勸他不听，想打架吧，又傷同棚弟兄和氣，只得罷咧。
想起來，俺算上他女乃女乃的當啦，真悶得慌，怕老弟說俺跟他一伙鬧鬼，瞅俺也不是玩意，特意來表一表，你信俺的話嗎？」少年便隨口夸了他兩句。劉海山道︰「你信服俺就好啦。俺叫劉海山，是個直性人，俺瞅你錯不了，老兄弟，你說姓周，叫啥呀？」少年便說名叫元蘇，劉海山又叫用鉛筆寫給他看，少年無法，只得給了他張名片。劉海山笑道︰
「好啦，俺和你後會有期吧。」說罷，手持名片，邊看邊往前走。歸座之後，直到下車終未再來。
少年笑對老頭道︰「想不到那姓王的丘八如此狠毒貪心，這一個就強得多了。」老頭道︰「這些東西有什好人。那一個目帶凶煞，怒看胖子，我給錢時，他忽向那女的咬耳朵，收拾行李，便已看出他不懷好意。胖子這類人死活無關，但也不願便宜凶人，為此臨時變計，花了一點小錢，叫車警將他領往前面守車，等過徐州，再在前車覓座。侉兵到了徐州尾隨下去，必然撲空。如若細心一點，看準胖子行蹤同在車上，一則他的行為車警和好些車中人俱已覺察，任他多麼強橫，眾目之下，那羞惡之心終還有一二分，不曾喪盡，即便趕往前車，胖子對他又是驚弓之鳥，已懷戒心，他也常出門，如何還會被他偷了去？侉兵果然粗心，心以為胖子必要下車，終可尋到，強奔過來，急慌慌搶著下去，偏又帶著婦人行李，諸須照顧，等搬運停當，找人不見，快車無多停留，車開才想起胖子許在車上未下，再趕原車，已無及了。適在站台上追車暴跳，便是為此。可笑他枉費心機，要等下班慢車，須到明早，那車三等乘客最多，十之七八是他同類，天熱擁擠，不多受好些活罪麼？」
少年笑道︰「他雖受罪，到底還白得了三十塊錢。我們受了他許多騷擾，未了老先生還白損失了四十元，才更冤枉呢。可見什事還是能忍的好，我如涵養到底，也不致累及老先生破此無妄之財了。」老頭笑道︰「錢財小事，藉此趕走厭物，可以暢談，正是佳事。老弟台涵養之功也只到此而止，此與淮陰胯下不同，再如退讓，便沒丈夫氣了。
只沒料到老弟文質彬彬，明是世家子弟，卻有這等身手，舉重若輕，文武兼資，真令人可敬呢。」少年自是謙謝。老頭隨命茶房搭鋪，茶房卻將二人行李並一起填滿當中空處，先取被褥鋪好，加上兩床毯子，老頭早由箱中取了一床極細的台灣席子鋪在上面，各把鞋子月兌去，並排靠坐，這一來果然舒適涼爽。
老頭笑道︰「本來這輛車專為接待長途行旅，是茶房的外快，短程乘客每被支吾到別車去，本來一上車便可將鋪打開。老弟不愛說話，我也是不大喜和外人交談，又見乘客不多，想到傍黑看準老弟是否良伴再定，如其彼此情意不投，便就這座各鋪各的也是一樣。及至看出老弟一點行藏，胖子已來惹厭了，早知如此，上車便聯合一起將床鋪好，也省這氣了。」少年笑道︰「我雖隨侍先君宦游江南諸省，北行尚是首次，只听人說大概，似是而非，才致鬧此笑話。」二人又談了一陣，這才漸漸各談身世。
那周元蘇本是湖北孝感縣的望族富家。父名光甫，乃前清光緒戊子科舉人，以名孝廉服官江南諸省，品學兼優，性情慷慨，交游遍于東南，從不把金錢放在眼下。乃兄益甫，是光緒癸酉拔貢，報捐浙江知縣，有循能之名，當時稱為浙省州縣中第一等人才，歷任繁劇，曾經三任烏程等肥缺，可是花起錢來比光甫還要豪縱。尤其益甫之子少章是個少年紈，聲色狗馬無一不好，尤其愛賭如命，麻將牌九動輒一輸萬金無吝色。因此兄弟二人做了許多年闊州縣，只是外表堂皇；不但沒剩下錢，反把家中田產變賣了來填補虧空。周氏簪纓世族，尤其益甫、光甫這一房，有好幾代俱是單傳，在本族中最稱富有，單是稻田就有好幾百頃，果園山地尚不在內。固然弟兄二人服官清廉，性喜揮霍，可是一多半都糟在這位大少爺的身上。益甫家教本嚴，無如誤信枕邊之言，受了閨人挾持，每任都使大少爺當賬房，自身又不善于持籌握算，只當是自己任內虧空，始終瞞在鼓里。光甫弟兄情重，又敬長兄，明明知道又不肯說，終于家業凋零一敗涂地，已無可挽救了。
光甫先在江蘇任了好些差缺，都因廉介好交，每任多少都有虧空。光緒未年，程雪樓任江蘇巡撫，與光甫以前原是朋友，最佩服他人品學問，先聘在撫衙任了半年多文案，隨和藩司商量，委了一任奔牛鎮厘捐局長，彼時厘金陋規頗多，不必作弊，便有若干好處。奔牛在丹陽縣境內，為全省水運要沖，與上海、大散關、瀏河號稱四大金剛，上峰專用以調劑屬吏，考成比較多好，也不能久于其位。光甫這次卸任，總算剩了點錢，回省稟見，重就撫幕。不久便值辛亥革命。
本來革命黨人數不多，器械更是缺乏，按說極難成事，無如政治腐敗，當道昏庸，江南民智較為發達，受了革命黨人報紙宣傳，心早離叛，黨軍還沒有一個到達蘇城，早已謠言大作，一夕數驚。當謠言最盛這一天，共總只有四個革命黨，年紀都在二三十歲之間，公然直入撫衙，要撫台率領全省獨立，共舉義旗。程雪樓和四人見面之後，匆匆沒費多少唇舌便自成交，當時通電獨立，自任江蘇都督，響應民軍。四人見電發出，方始離去。內一西裝少年攜一小木箱，人多說是炸彈，因是和平解決，也未開視，來人曾說民軍已將壓境，可是好些天還沒見民軍影子，後來漸有黨人出入撫衙，又說因都督深明大義，無須用兵，現在大軍都打南京去了。民心不附，固是致命大傷，然亦有數存焉。
光復以後，程雪樓不久辭職，隱居滬上。光甫閑了兩年，家況日窘，仗著寫得一筆好字，名滿江南，每年只得兩千元收入，手散好交，又喜收藏，仍不敷用。最後無法，考取了縣知事，仍在江蘇候補，兼著賣字生涯。總算江蘇省長齊耀琳頗念年誼，先委了些短差，最後委署六合縣知事，到任未滿一年，便病故在六合任上。
元蓀聰明好學，最受父母鐘愛，自十二歲起便隨父宦游各地，奔走到的地方頗多，游歷了不少名山大川，所以外邊情形頗熟。元蘇還有一個長兄，名叫厚成，人甚良懦，入學不久便停科舉，又入江蘇法政學堂讀書，畢業第二年便值光復，先任了幾任典獄官小差使，後來解職，隨在父任。元蓀之母李氏也是名門之女，工詩善畫，頗有才名。這時元蘇年只十九，已考入蘇州天賜莊東吳大學預科，才升第二年級，便因父病請假往省，不滿兩月便遭父喪，幫同乃兄料理喪務，將全家搬往南京，耽擱下來。本心是想再返蘇州求學，無如全家上下十余口，父親所遺宦囊連同遠近親友的奠儀共只剩了三千元左右，珍貴的衣飾、書畫、文玩早前些年當賣殆盡，長兄尚在賦閑，就能謀到一事，也不過三四十元的小位置，這大一家人如何能夠負擔，遲早將這有限幾千元賠墊精光，仍是不了。
年輕人多苦無妨，母親出身富貴之家，從未受過貧苦，便前些年家境艱難，仗著父親情面甚寬，又有家藏珍貴之物可以變賣，加上賣字所得，也只常時添點愁思，實際未受什苦，豈可使她老年來跟著兒子受罪過苦日子？越想前途越害怕。
正在愁煩之際，這日恰有一個世交好友張凌滄來訪，見元蓀比前清瘦，滿面愁容，知他幼受椿庭鐘愛，天性至厚，父喪痛哭咯血，幾致危殆，當是哀思太甚所致，再三以老母在堂任重途遠之言勸他勉抑哀思，並勸出去閑游一回遣悶。元蓀愛友，綽有父風，凌滄之父也是當時名宦，兩輩交情均極莫逆。元蓀父喪才滿周年，守著舊家規矩，除二三小友偶然來往清談外，只在家中讀書，兼學一點自己心愛的武功，尚未往酒食熱鬧場中去過。因見良友勸勉殷勤，心也實在是煩悶不過，便向長兄要了五塊錢一同出游。端陽己過，天甚炎熱，凌滄本意約往雨花台品茗，撿買雨花石。元蓀此出原是敷衍朋友，有什心情去撿石子，說雨花台太遠，就在秦淮河下走走，回來到奇芳閣吃點心罷。于是二人一同起身，先到夫子廟前閑走一陣。天已傍晚，正商量去吃小館子，忽又遇到兩個朋友，執意要請二人到狀元境小樂意去吃和菜，吃完又要雇船游河。元蓀不肯，凌滄道︰
「我們只開往水關一帶納涼，並不擺酒叫局，你又何必如此固執呢？」元蓀無法，只得應了。不料那兩個少年紈挎因元蘇年紀雖然最小，到的地方多，十四五歲便自出道，吃喝玩耍樣樣在行，詞令既佳，蘇州話又說得好，尤其是會武多力，走到哪里不會吃人的虧，知他守禮，明知不肯，故意約吃小館，暗中卻命人去通知一干呷友和素識的妓女到時趕來。
元蓀自從十五歲隨父親南京候補，結交了許多小朋友，始而世交往來，至多同出游玩，或往茶樓品茗，吃個小館，日久朋友越引越多，內有好幾個紈子弟，提頭一引誘，多數走入狎邪，吃喝嫖賭無一不來。元蓀在眾中最年輕也最有分寸，考入東吳求學，便為避開這般損友，只假期省父時隨他們盤桓幾天。適才上船時，見所雇是只二號花船，不是劃子，心已生疑。果然船沒開到水關，一干狎客妓女已紛駕小船趕來，牌桌也相次擺上，那些賣零吃水果各駕小船圍著花船叫賣，亂成一片，心中好生不快，無如素常對友隨和，不願得罪，表面上仍自敷衍。這一局直鬧到半夜，元蓀連告辭了幾次才得月兌身。
到了大油坊巷寓所下車，敲門進去一看，前兩層屋宇都是靜悄悄的，有的窗戶上些微透出一些燈光，知道家人熟睡已久，便把腳步放輕一些。周家共是五開問三層院落，最後一層佔地獨廣，二層中堂屋供著祖宗神位，周母住上首緊里一間，元蓀獨住對門兩間，一作書室，一作臥室。院子寬長，有兩個大花台，種著好些竹子芭蕉。晴夜無雲，上弦月色甚是光明。元蓀踏著滿地清陰走進，見母親屋內燈光外映，不知睡熟也未；心中方自懸揣，一眼望到堂屋當中神案上那盞神燈，燈芯低垂，結著豆大一朵燈花，殘焰搖曳，半明不滅，昏沉沉照在牆上所懸亡父的遺容上面，全是一派陰郁淒涼光景，心里一酸。又想起日里為一班朋友強留，連照例晚香也未得燒，越發難過，眼淚水由不得一點一點的連滴下來。
隨走過去，將神燈剔亮，取了一束香點燃，插在爐內，叩了幾個頭，起身重又走到神案前，含著眼淚，仰望遺像，低喚道︰「爹爹呀，兒子年輕，學業還沒有成就，照這家景，學堂是恐怕進不成啦。爹爹靈柩未葬，媽媽年老多病，哥哥又是沒有資格，學問更是平常，這大一家人將來怎麼得了哇？兒子連愁了好多天打不起一點主意。爹爹素來心疼兒子，去世那幾天雖然夢過兩回，只和平日一樣，沒有一句話教訓，現在連夢都沒有啦，定是兒子不孝，不能仰體親心，爹爹生氣啦，一點跡兆都不見啦。爹爹陰靈不遠，今夜務必再賜一夢吧。」似這樣飲位吞聲祝告了一陣，方始回到房內月兌衣臥倒，越想心越悲愁，翻來覆去只睡不著。
正在傷心，忽听堂屋有了極細微的腳步之聲，一會走進房來，靜心一听，竟是母親。
一看桌上洋燈猶亮，才知睡時只顧傷心，燈光忘了捻小，致將母親驚動，連忙拭干眼淚爬起，周母已緩步走進。元蓀賠笑問道︰「媽媽怎沒睡，還是剛起的麼？」周母道︰
「你同張世兄走後，我以為你們在外面吃完夜飯再逛河邊，十點前後總該回來了，哪曉得十二點還沒回來。你常在外跑，我倒不甚擔心，但是今晚乘涼時接了北京你姊姊來的一封信，信封寫著你哥哥，對你兄弟佷兒一字未提。本信許是給你哥哥的，另附給我一張，你哥哥怕給他的信上有什不檢點的話，怕我看了生氣，所以未給我看，我想等你回來商量。剛看見你屋燈光，才知你業已回來，現在我屋鐘都打三點，世兄弟交游原所不免，只不要玩得太夜深了。今天我午睡很長，心又有事睡不著，我怕你回來晚了餓；留得有吃的，快到我屋里吃去，吃完看信再說吧。」元蓀道︰「今天本和張世哥到秦淮河間去吃點心，不想遇見了朋友，請吃了飯，又硬扯去游船，所以回來晚了，累媽擔心，下次再不這樣了。剛在船上吃了，肚子不餓，媽把姊姊的信給兒子看吧。」周母道︰
「你平日食量好，加都得下，何況又隔這些時候，我消夜酒還沒吃呢。」元蘇忙道︰
「兒子陪娘吃些就是。」隨扶周母同往對屋里問。
周母道︰「水盆內冰有一盤涼面，酒菜作料豆芽在外套問碗櫃里。你女乃媽也只剛睡，她也過五十的人了，一天幫我操心費力，不要吵醒了她。」元蓀口剛應「是」，忽听外屋接口道︰「二少爺回來了。我先听堂屋響動，就猜是你，正想去看，你這晏回來一定累了，我端去吧。」元蓀忙答︰「你端不許多，我幫你端去。」這答話人正是元蓀小時乳母周女乃媽，人甚能干勤謹，又極忠心，對元蓀更是愛護周詳，無微不至，周母對她也極信賴，一切家中瑣事都由她掌管，不以尋常女僕相待。元蓀隨即走出，趕進外套間，便悄悄問周女乃媽道︰「媽媽眼圈發紅，別為擔心我生氣麼？」周女乃媽低嘆道︰「二少爺十二三歲便一個人上海南京亂跑，今都大了，就回來多晏，太太也沒有不放心的。這都是北京那封信引起來的傷心，你又沒回來，只我陪太太勸了一陣。剛巧我白天燻了一只肥雞，太太想等你回來同吃，連例酒都沒同吃。」元蓀方問︰「北京來信說些什麼？」
便听周母呼喚元蓀，只得應聲，幫同周女乃媽端了酒菜走回屋內。周女乃媽先笑道︰「我真是老糊涂了，眼面前的蝦子醬油就找不到。」隨即洗手，把雞撕碎，菜碟杯筷擺好，又將涼面倒入大磁盤內，加上醬醋豆芽和榨菜未，再放辣椒油、姜蒜汁在內拌好。
周氏全家，都講究吃，面系自制，約有綠豆粗細，煮好不過涼水，用笊籬略微攤勻，乘著余熱，用香油扇過，再用扇干將它整扇干水氣，懸向水井之內，放在盤中，一根是一根的，加上調味配料，色彩鮮明，吃到嘴里涼爽清腴，端的色香味三者俱全。元蘇見桌上除燻雞外還有一碟香干，一碟是拌辣黃瓜，一碟干開洋，便用暖瓶中熱水將酒斟上，周母也沒有再問什話，笑對周女乃媽道︰「你陪我這半夜，想已餓了，這又沒人，一同吃吧。」周女乃媽笑道︰「多謝太太，我還不餓，等二少爺吃完再吃吧。」周母道︰「你是我家有功之人，難得今夜清靜，我這時已然想開，一晃天亮，大少爺一走，少女乃不到過午不來，多睡也不要緊，難得熬回夜，你也好喝，正好我娘兒三個舒舒服服吃一頓，你各自坐下，不要拘了。」元蓀听母一說，早跑去取來一份杯筷，放在橫面，周女乃媽只得笑謝陪同坐下。元蓀見她不肯多吃，便給她夾了好些菜在碟里，周女乃媽笑道︰「二少爺，我吃不完這多燻雞，四少爺直說叫我撕個翅膀給他啃，我見孫少爺孫小姐都在旁邊，這個也要，那個也要，給不完，沒有給他，燻好開飯，一耽擱就忘了。這時想起，怪對不住他的，剩的給他們明早下稀飯吧。天太熱，等中飯吃怕要餿了。」周母笑道︰「你一年到頭不是顧大的，便顧小的，深怕委屈了哪一個，他們哪樣沒吃到？你難得一回，留什麼？」周女乃媽只挑些空骨頭就酒，好的仍然留著。
元蓀見母親神色還好，不敢再提那信招老人心煩，一邊陪飲，吃些涼面，一邊談些外邊情景，不覺天已大亮。元蓀道︰「媽請安歇吧，天都亮了。」周母聞言，倏地眼圈一紅道︰「你姊姊來信，叫你去呢。」周父死前遺囑，本令元蓀輟學北上，往依乃姊，便進學校也在北京。周母過門時，前房子女多已長大，因性仁柔，時慪閑氣，長子為人老實還好，這位前房長女實是難惹，雖能干，貌卻不佳，嫁時年已三十，人前人後總說親母已死，只有生父和一胞兄，總算遠嫁北京，不常歸寧，免生好些閑氣。自己所生三子，元蓀最長，不舍遠離，恐在京受氣，每現于辭色。元蓀仰體親心，永不提一走字，連日一想到出外謀生，便覺兩難，聞言立道︰「媽莫傷心，兒子就在南京打主意，不舍得遠離膝下的。姊姊信也沒什好看，兒子不看了，我跟媽捶背請安歇罷。」周母嘆道︰
「話不是這等說，你還是趁你爹死不久，人情或者尚在，趁熱頭上早走的好，株守在此，終非了局，誤你學業前途不說，萬一再到我母子依人為生之時，那日子就難過了。」說到這里老淚點點直流。周女乃媽忍不住先哭出聲來。元蓀不敢再哭，強忍悲淚，趕向周母身前跪下，哽咽著勸道︰「媽千萬不要傷心，兒子必有法子，不會讓我母子依賴人的。」
周母拭淚嘆道︰「乖兒子快起來，剛吃了冷面，我又惹你傷心，招呼停食，本來我想不說的，先怕你說起傷心，不吃東西，挨了半夜，實在是忍不住。」說到這里，聲又哽咽起來。
元蓀見母親今日用心既深且苦，其中定有原因，否則決無如此傷感，不模清頭緒無從勸起。適才進房，已看見床枕下壓著一信，母親未說，不敢去看，忙道︰「媽只傷心何益，我倒看她寫些什麼。」說時，周女乃媽已含淚到外間打了手中進來，周母正擦眼淚，元蓀早到床前將信取出，信只一張，大意是說︰父親新故，人多累重，遺財無幾，大弟力薄，難于負擔。二弟學問公犢因得父教听說都下得去，應趁這尚能墊補的一二年中令其輟學，赴京謀事，養家要緊。如再志大心高，想等大學讀完出洋，結果必致兩誤。並勸一切務要儉省，須知現已不是父親在日可有指望等語。表面為好，實則為了胞弟，恐他挑不起這副重擔，並想將元蓀母子分開，免得繼母有一成年精明兒子在側，不易受弟媳的挾制。這等居心，元蓀在乃姊奔喪時已早听她露出口氣，這次僅是舊事重提，只話帶譏諷，令人看了生氣。母親原知道，何以如此傷心，必還另有原因。
回看母親已住悲泣，便平心靜氣想了想過去，賠笑說道︰「這還不是那些話，媽跟她一般見識則甚。」周母道︰「這位姑太太沒把我當娘待，已是多年，我原極少為她生氣，只不過我觸景生情，想起前途傷心罷了。我兒說得對，單傷心何用，須要想個方法才是正理。別的都已過去，不說了，只問我兒真心肯到北京去不？」元蓀遲疑未答，周女乃媽接口道︰「二少爺沒回來，太太已和我說過，這樣下去不了，本意想叫你到江西去投楊大人，後來一想，這不是慪氣時候，姑太太好歹是你姊姊，章姑老爺以前又到處夸你，人也忠厚。反正不是我們找她，就讓她做這好人，看看有什照應。何況京里老爺朋友又多，好心人總會有兩個，等二少爺到北京有了好事，再接大太去倒好。」周母也道︰
「你說南京謀事那是不行的，一則這里局面較小，如今不比前清，你只看你爸爸那等才華能干，固然他有氣骨，不屑鑽營，可是浮沉宦海，有什起色？就是後來這一任，一多半仍是京中親友之力。我兒年紀又輕，有這班世弟兄、年輕朋友混在一起，就謀到事，我也擔心，在此終是有損無益。我想了又想，趁著現在盤川還不為難，快到北京去謀事不說了，如若志在讀書，京中那些年交世誼、同鄉親友，真要發奮用功，也總不致于無人相助。你伯伯和大房里的大哥佷子又在天津，怎麼也不致無所依歸。我想再過幾天決定走吧。現在母子各不相舍分離，日子是長的，一天天下去怎了呢？」
元蓀是想北上謀事，只恐慈母不舍，難決去留，一听母親口氣堅決，情知昨日出門必有慪氣的事，母親向來涵忍不說，恐勾起傷心，也不便問，賠笑答道︰「媽的意思既然這樣，兒子到北京去看一看，不好立時回來，再打江西主意，至多糟蹋點川資也不要緊。」周母哭道︰「你想得來去倒容易，我本有多少話和你商量，不知如何一句也想不起。我最喜家庭和氣，你是要走的人了，羅女終是你的長嫂，看你大哥身上，也須讓她幾分，什事不可計較，免得傷了感情，你走後我不好處。我也倦了，熱天不用招呼，你快睡吧。」元蓀聞言越起疑心，見周媽紅著一雙淚眼在擦桌子，偷偷使了個眼色，然後向母道了安置，退回房去。
等有一會周女乃媽走來，元蘇知母親入睡，便問︰「昨日家中可有什事？」周女乃媽含淚一說，才知走後不久，長兄忽接鎮江父執來信，命即前往，也未提說什事，匆匆起身，乃嫂羅氏因乃姊來信調唆，丈夫一走，便向母說︰「現時公公所剩不到兩千塊錢，家用這大，二弟還是不知艱難辛苦，日常向媽這里要錢，出外游蕩還不夠，今天又向他哥哥要了五塊錢。書是沒錢供他讀了，媽又不舍叫他出門找事，他偏亂用，哥哥又沒本事，怎養得起？固然這錢是公上的，沒分家的弟兄不是不能用，用完了呢？還不是累他哥哥一個。」底下閑話尚多，那意思既疑周母積有私蓄，暗給元蓀花用不以交公，又恐長此動用公款，想把元蓀逼出門去，和乃姊是一般心事。
周母聰明而有涵養，先只微笑不答，後听絮聒太過，才說︰「你二弟從小就隨他爸爸在外跑，愛和世兄弟們來往，又愛面子，那是真的。可是私底下極知辛苦艱難，自他爸死就沒和我要過一回錢。今天必是張世兄來約他出去吃點心，也許想帶點錢在身上方便些，才向他哥哥要了幾塊錢。家境他不是不知道，怎會常跟你們要呢？」羅氏登時寒著臉冷笑道︰「眼看兩天飯還沒得吃呢，還吃點心交朋友？公公交了一輩子朋友，也沒交出什樣兒來，何況老二這點年紀，相與得到什麼好人。不怕你生氣，不是公公慣他，還不會這樣呢。我曉得媽藏的那幾個錢，也偷偷給他用了不少呢。」羅氏雖不孝順婆婆，因是大家規矩，以前表面上還在敷衍，自從公公一死逐漸放肆，當日更公然侮謾，毫不客氣。周母不願婆媳爭吵，沒再還言。羅氏又說了幾句無理的話才行走出。周母觸景傷情，再一想起來日大難，越發悲苦愁急，幾經盤算決計令元蘇進京謀事，好與惡媳分度，免得日受閑氣。
元蓀聞言自是氣憤，周女乃媽又勸道︰「大太怕你和大少女乃女乃吵架，再三囑咐我莫對你說，你只心里知道就是，如和她吵，我遭怪不說，太太更要著急了。」元蓀苦笑道︰
「我怎跟她吵架？不過我這一走，媽在家里豈不更受她的氣麼？」周女乃媽道︰「本來我還不對你說呢，也是想到這層，須要先打個主意才好。她已露出口風，說太大不應用兩個老媽子，我已年老無用，意思想叫我走呢。」元蓀聞言，不由大怒道︰「休說爸爸遺囑曾令你在我家養老，誰也不敢開銷！況且你這將近二十年的工錢從未算過，還有連年賞錢積蓄比工錢更多，有千多塊錢，一多半都在前兩年被媽借來做了家用，就大哥也借去三百塊，我三弟兄用你的還不在內。爸爸身後所余，連同各方膊儀，不下七八千塊，都讓他夫妻把持過去，我難得要一回錢，不過一二十塊，還不願意。可是辦完喪事，爸爸還沒葬呢，就去了一半，衣裳棺諄共總才四百多塊，我此時見錢有富余，力主從豐，他們偏說顧死的還得顧點活的，為此還爭吵了兩場，你是知道的。以下喪棚酒席以及儀仗佛經，無一不是當地紳民公送，只在蘇州、南京先後做了二十幾天道場，只兩次還有幾桌整席，用了百多塊錢，余者只把你做的祭席撤下來吃，就沒讓人知道，連和尚帶錫箔每次至多花上二十塊錢，這錢都算得出來的，她卻天天只念錢快完了。上月還說有兩千多，共才幾天，昨晚便說兩千都不到了，實在家用能有幾何？錢在她手和飛的一樣，媽和我從沒問過。
「爸爸在日，錢總放在抽屜，只我一人可以隨便用，我從沒妄費一個。臨終遺囑，約計所余有四千塊，以五百辦喪，提一千塊與你養老，五百塊作我上南京路費，兩千作為家用，我共總拿了二十多塊，就說閑話。算她都真用掉，下余之錢開銷你，全家吃風。
她說媽用兩個人不該，她房里連女乃媽丫頭倒有四個。雖然老爺去世，你曾說等我將來好了補報，從此不要工錢，莫非連以前的都不要麼？既開銷你，還有什情分？我知她嫌你是媽得用近人，走也行，叫她拿錢出來。現在不過多余一雙筷子，事情卻比誰都做得多，處處替我省儉，又是媽家鄉帶來的老人，我只問她，為什麼前邊養著四五個吃閑飯的她家人不開銷，單開你一個？她娘家薦的人就好？在任上時惹是生非，連板子都挨過，人死了還賴在這里。」
周女乃媽見他越說越有氣，忙勸︰「你輕一點。她要我走就走了麼？倒是我想你走了，大太日子恐不好過。她現在以為太大存有私房還好一些，要等錢一用完，看出太太是空的，逼不出來，那氣更難慪了。我想橫順都是不好，大少爺又怕老婆，拿她沒法，以前她不是要分開過麼？趁這時候還有點錢，索性依她，不說是多，只把太太應得之一千塊拿來，我們搬所小點房子，省吃儉用，怎麼也過上三年，莫非有這三年你還找不到事？」
元蓀雖覺所說有理，無如孝友是傳家寶訓，父親在日吃了大伯父子無數的虧，祖業全被敗光，從無怨言，余產更不容說，一則這話不好出口，二則母親還決不許，想了想還是自己立志上進要緊，譬如父親故時仍在賦閑，又當如何？便笑道︰「我們錢多的時候不和她分，這時就分到手能有幾何？我自有主意，不使母親受苦就是，你請去睡吧。」周女乃媽嘆道︰「我實在看透他們，橫順將來不管我們，不如早點分開，免得吃苦受氣，到時二少爺也接上了，偏生太太和你都不肯。二少爺只管放心進京，真要難過，我不用她開銷，先拼老命跟他要工錢，要到手把太太接出去住，等你有事再來接，也是一樣。」
元蓀見她悲憤流露，勸慰道︰「他們不會的，老爺才故去幾天，大少爺還要做人不做？
照此情形，我已無法求學，莫非有半年的工夫還找不到事麼？」周女乃媽含淚答道︰「噯，那錢照她這樣用法，頂多也只半年。三少爺他們都醒了，少爺睡吧。」
周女乃媽走後，元蓀滿腔心緒亂如潮涌，勉強合眼養神也沒睡著。堂屋內一直靜靜的到了十點多鐘，耳听堂前周女乃媽在悄聲和女僕說話，意頗憤急，知她忠心，什事都衛主人，常和僕役們爭論，沒做理會。一會又听母親也在旁說︰「二少爺昨晚沒睡好，不要吵醒他。事已過去，還說什麼？少時你跟門房招呼一聲，不要對他說才好。」周女乃媽道︰
「好在快走了，不然這人他怎麼丟得起？」周母隨喚二女僕到屋里去。元稱知又有事發生，心想︰嫂氏不良，終是女流，不便和她爭吵。自來家庭中多有難處，不日起身，仍以不理為是，但一想到此行前途，成敗利鈍尚難逆料，萬一所謀之事不夠養家，或是日久無成，老母將來處境必苦，不由又急得滿身發熱，再也不能安睡下去，立即翻身爬起。
時將開飯，雖是靜悄悄的，實則女僕們都在整理飯桌，陳列杯筷。剛掀竹簾，女僕徐媽便喊︰「周大娘，二少爺起來了。」周女乃媽隨由周母房中走出，將臉水打來。元蓀正洗，忽見四弟祥生挾了書包氣忿忿跑回，進門放下書包便喊道︰「周女乃媽，快開飯，我肚皮餓。」元蓀掀簾低喝道︰「老四，你也十二歲了，鬧些什麼，飯好了還不會開？
一進門就喊餓，什麼樣子？」祥生素畏元蓀，忙賠笑道︰「哥哥起來，我因為下午要考歷史，想早一點去呢。你昨天什麼時候回來的？我還有要緊話對你說呢。」元蓀已縮回頭去，祥生隨即掀簾走進。元蓀道︰「你看你這毛法，說話一點條理沒有，回來不先見媽去，一點規矩都沒有。三弟呢，怎沒有一同回來？」祥生道︰「他下午考地理，怕考不好，正和同學溫書呢。周女乃媽今早因為他要考，給了我們一個銀角于，他分了六個銅板，買些燒餅和一片板鴨在學堂當飯吃，不回來了。一會就見媽去。你到這來，我告訴你要緊話。」周女乃媽道︰「四少爺你少亂說，二少爺莫听他，他的話靠不住。」祥生急道︰「不是你還想告訴二哥嗎，怎又攔我？有的你還不知道呢。」周女乃媽便說︰「你再亂說我告大大去。」祥生道︰「這我不怕，偏對二哥說去。」元蓀便道︰「我也不會听他的，由他說吧。」
祥生把話一說，原來羅氏見公公一死，知道家況只有日難，沒什大望，難得還剩下七八千元遺錢，立即乘亂慫恿丈夫把將過來，借著治喪運靈，以虛報實，干沒了一多半。
因嫌元蓀精明強干，異日恐有違言，並想把下余兩千元的少數侵蝕淨盡，然後再設法與婆婆分居自過，以免長此負累。心目中本就厭憎元蓀，偏生昨日又要了五塊錢出門，越發不快。恰巧大姊來信，令元蓀北上謀事，惟恐母子不舍分離，想藉元蘇上路，借著元蘇年輕，不該三朋四友胡亂耗費為由，先向周母說了許多嫌話，回到房里，又把門房當差叫去吩咐，說大少爺已然出門，下剩盡是小孩，談不到什朋友，以後無論誰來找少爺們，就說太大有話，不許少爺們與人來往，叫他們以後不要來找，也無須進去通報。少爺們如不願意，就說大少女乃說的，不信只管我來問。
羅氏也是續弦，前房遺有一子，比祥生長一歲，同在學堂讀書，今早上學，又把許多未盡之言一一告知祥生。元蘇素喜面子，最重朋友，從小隨父宦游，十一二歲便開始結交小友，並且當日就有世交至友來訪，如被無禮之言擋回，臉上怎下得去？聞言如何不氣，當時便要去和羅氏理論。周女乃媽道︰「我今早就听張順說了，因是太太再三囑咐，並傳活給門房，客來就說少爺有事出門，請他留下地頭，少時回來說了自去尋他。等耐過了兩天，你一走也就罷了。他偏這樣嘴快。多的都忍下去了，何在這一點，算了吧。」
元蘇想起羅氏種種可惡，因恐母親慪氣，強忍憤怒，氣在心里，洗完臉和祥生去見了母親便開飯。
羅氏自從公公死後，本不常侍婆母同食，早命丫頭傳話廚房，把飯菜分成兩起。祥生忙著吃完，拿起書包要走，行時周女乃媽說︰「三少爺和大孫少爺都沒回來吃飯，大孫少爺每天只大太給三個銅板點心錢，必吃三少爺的，兩個人吃那點錢的東西怎麼能飽？
我怕二少爺起來得晏，單做了三十個包子，內中十五個原打算你們放學回來當點心的，四少爺給他們帶去吧。」祥生接了就走。周母飯後回到房內，對元蓀道︰「你這乳母真好，什事都想得到，你們將來真要好生報答她才對。」元蓀道︰「那個自然。」周母隨催元蘇出門，並道︰「為免應酬承情，雖不必向各家辭行，你那幾處世交至好也該通知一聲。」元蘇道︰「兒子這次出門，是為家境所迫，前途茫茫，好壞難定，他們彼此都常見面，又都交好，一露口風，必要餞行送禮，休說無此心緒應酬，這時承了人情，一旦鎩羽歸來，何顏相見？況此去不知何日始有成就，與其把這寶貴光陰放在酒食征逐上糟掉，何如在媽跟前多聚兩天呢。兒子想暫時誰都不說，等到北京再給他們通信也是一樣。張世哥同了兩位朋友午後來訪，兒子想請周女乃媽添兩樣菜，在家談天，不出去了。」
周母已知祥生走口，把羅氏不令來客登門之事說了，元芬留客夜飯，必是有心慪氣，便勸元蘇容忍，道︰「嫂嫂女流，不可為此明傷和氣。」元蘇笑道︰「我本心是不和她計較的，不過事太難了，樣樣總容讓忍氣，她必當全家都靠大哥，我母子都怕她，現在沒吃他們已是如此，以後更無法無天了。反正兒子一天不能養母，媽終免不了閑氣，倒不如給她一點樣子，好使知道我母子不是真好欺的。至于媽怕她吵鬧的話，那更不會，兒子已然想過，包她心甘情願踫這釘子，弄巧她還說幫著添菜款待來客咧。媽只和平日∼樣，裝不曉得最好。」周母終不放心，元蘇道，「大嫂為人刻薄又極勢利，她只知道今天來客是誰，就不敢再鬧。」周母問是何人，元蘇道︰「除張世兄外，那兩人都是她心目中認作大哥將來靠山的愛子，一個是高崧生老伯的十兒子高成基，一個是她娘家親戚、平時姻伯總裁不離口的二兒子許芝庭，媽請想她敢得罪不？」
原來高崧生，是丹徒縣知事，是當時官場中的紅人，和周父至交，身前身後均多助人，新近命周兄厚成往鎮江去的便是此入。許芝庭之父為京中顯要，又是羅氏娘家親戚，新近南來，欲往蘇州投考東吳大學，昨晚因友及友在河下相見，知元蓀在東吳讀書過年余，又久居蘇州，情形熟悉，特來討教。元蓀此舉另外還有深意，羅氏早知兄弟在外所結交的都是這類人物，那一番話也不會說出來了。周母囑元蓀放緩和些，不可做得太過，元蓀道︰「她大叫人下不去了，本想給她一個大下不來，啼笑皆非，既是媽這樣說法，那我讓她自己先收風就是。」周母又叮囑了幾句，元蓀隨即走向前院客廳門首喚道︰
「張順羅福，打掃干淨，今天下午有客來呢。」