“至少得一个月以后。”
“太迟了。”格拉伊说。
加尔布依皱了皱眉头，他不喜欢格拉伊的这句话，柯拉也不喜欢。
“在我们向地球派出两三个人之前，”加尔布依说，“我们不能有把握地说，他们什么时间进入为好。”
“我们需要今天就做这件事！”列伊打断了加尔布依的话。
“要做这件事，需要实验，要做这件事，需要时间，要做这件事，还需要人，而不是长胡子的顽石。”加尔布依发火了。由于坐在桌子旁的人中，长胡子的只有列伊将军，于是，他用拳头猛地一击桌子，声称：“军队保留解决问题的权力。”说完，就咚、咚、咚地走出了会议厅。
他的两位同事也跟着走了出去。元帅一下子就从椅子上起来了，而格拉伊将军则迟疑了一下，因为他鼓起勇气同他的非军人谈话者们握了握手。
当将军们的脚步声消失后，会议厅里静了下来，而当军人的队伍开过去后，铺着大块条石的空地上也静了下来。加尔布依问：
“他们到底想干什么？”
“目前，这件事我只知道一个大概轮廓，”总统说，“只要我一知道详情，保证告诉你。”
“不会晚吧？”
“我希望不会晚。”
“总统先生，加尔布依坦诚地说，“我们现在就像一群正在拆卸远程火箭的猴子。一旦火箭爆炸，就不会有哪只猴子能够活下来，告诉所有的猴子，我们白白地拧下了哪个螺丝。”
“我尽力记住你的话，有机会的话，也把这话告诉军人们。”总统回答说。
“您没有诚心待我。”
“为什么我要向你敞开心扉？”总统感到吃惊。“不能排除现在有人在偷听我们的谈话。就是那个格拉伊将军的人。我要沉得住气，直到建立起互不仇视的集团。我不允许你们背着我达成妥协协议。不过，对地球进行掠夺，对于一个除了香肠外，还主要依靠世界上最先进思想生存的国家来说，可能诱惑力太大了。”
“总统，我们国家的居民，”加尔布依就此回答说，“是得不到想要的香肠的。而作出牺牲的却只能是他们。我认为，我们的将军们拥有着可靠的避弹所。是吧？”
“比我的好，”总统说，“就连别墅里，甚至是厕所的下面都有避弹所。”
“那么，请您告诉我，将军们为什么那么自信？”
“我不能告诉你。说实话，我不能。”总统说，“在你的面前和在将军们的面前，我的优势仅仅在于我掌握的情况比你们当中的任何一位都多。所以，为了国家的利益，为了我们世界上最先进的三种美德六种尊严的思想，我必须保守自己的和别人的秘密。你没事了，加尔布依教授。”
“我究竟该做什么呢？”加尔布依在总统身后说，“我的人手不够用，而我又处于危险之中！我不相信他们会让我继续搞研究。”
“尽力而为吧，”总统在门口说，一我帮不了你多少忙。但是，你的力量在于，他们对于没有你的帮助能不能成事，也没有信心。所以，我并不担心你的生命安全……再见。”
总统离开了会议厅，而留着大胡子的胖男孩儿一坐到了元帅刚才坐过的椅子上，两手扶住头。不知他是在哭泣，还是在打盹儿。
“我们走吗？”柯拉问。
“那当然，”卡尔宁回答说，“这里我们已经没有什么可做了。”
在返回收容所的路上，柯拉和卡尔宁大部分时间都没有说话。
天气闷热，树叶一动也不动。牛虹嗡嗡地叫着，成群结队的苍蝇在两位过路人的头顶上转来转去。
在别墅旁边的足球场上，直升机一架接一架地起飞了。”
只是当小路变得宽一些，并开始下坡的时候，柯拉问：
“这次会见一点结果也没有？”
“你指望把所有的秘密都搞明白？”
“我什么都不指望，并且，我很高兴已经知道了这些，他们的先进思想是什么呢？”
“在人类的历史中，曾有过许多先进的、世界上最优秀的、惟一的和不可重复的思想。最常见的情况是，这些先进思想都在为普通傻瓜出的小册子里进行过阐述。这里也有一些类似的东西。”
卡尔宁已经有点心灰意懒了。
“我就是弄不明白，明天究竟会怎样。我很担心总统马上会把加尔布依像块骨头一样扔给自己的猛大。”
“没有加尔布依，他们难道真的能完成一切？”
“某些事情能做成。这半年来，加尔布依并非一个人在干，他的周围有许多助手。这里的科学水平跟我们那里的差不多，而最好的人才都在从事国防事务。”
卡尔宁中断了自己的话，他的嘴巴翕动着，他在心里盘算着什么。
“不过，归根到底，他是对的，他现在的任务是不让将军们接近时空隧道车。”
“有这种车吗？”
“是的，有这种车，这是一种相当简单的机械，”卡尔宁说，“在两个世界之间，时空隧道是客观存在的。时空隧道车的任务只不过是对这一空间点进行监视，一旦有人从断崖上掉下来，就及时托住他，并把他运送到我们这里来。”
“这么说，时空隧道车也能把人给送回去？”
“你不要指望自己能够做到这一点，”卡尔宁微微一笑，“你需要助手。如果你想逃跑的话，请务必告诉我。我或者劝阻你，或者给你组织一伙人。”
“那为什么还拖延呢？”
“我可不急于离开这里，”教授回答说，“应当告诉你的是，生活经验很好地提示我，你也不能着急。要求你在这里呆得长一些。”
“您为什么这样认为？”
“因为我早就开始对人进行观察，我知道人们什么时候表现得自然，什么时候在装模作样。”
“那我呢？”
“你不太会装模作样。”
“我才刚刚开始学呢。”柯拉想开个玩笑。
“学习这个非常危险，”卡尔宁说，“我不希望你在这方面犯糊涂。”
“您很悲观。”柯拉说。
“遗憾的是，在这方面我有理由。”
他俩来到一个斜坡上，收容所的营房就在这个坡的下面。面前的灌木丛中间让开了一条道儿，他俩又感受到了清新的海风。大海离这里不远。大海的上方，空气缓慢地流动着，并不断地增强，就们要把大海摇动起来似的，牛虻和苍蝇也因此变得不安起来，不再向行人进攻。这就像一个人在牙痛过后常常会突然产生一种新的想法，希望一切都平安地过去。现在，这种想法与清新的海风一起涌上他俩的心头。
“当然，”柯拉想表示一下同情，“您是在俄罗斯最困难的时候来到这里的，就凭我受的这点教育，都知道这一点。”
“你到底知道什么？”教授问，他坐到一块平坦的大石头上，深吸一口清新的海风。柯拉很是感激教授给的这次喘息机会。收容所显得很安静，见不到几个人影。一个护士抱着个铜壶在躁场上慢慢地走过去，大门口的一个士兵在招呼到处乱跑的军犬。
“150年前，您就认为，通过某条道路可以跑到并行世界里去，是吗？”
“是的。”教授说。
“可是，您怎么就能得出这个结论呢？要知道即便是到了我们那个时代，在西梅伊兹有整整一个研究所在从事这方面的研究，想努力弄清楚，这是怎么一回事。”
“如果你是一个专家，又突然来了灵感，那么，科学工作就可以出现突破”
“苹果掉到了牛顿的头上。”
“是的，只有最后一点还不够。从理论上讲，两个并行世界之间时空隧道的存在，甚至可以在20世纪中叶理论物理的层次上计算出来。牛顿手下没有一班工作人员，而爱因斯坦就能够达到这种思想高度。”
“您也达到这种思想高度了吗？”
“不仅达到了，而且，还得出了结论……”
在山坡下面，在收容所的栅栏旁边，他俩被一个新来的军官截住了。这个军官对教授大喊大叫，还拿枪毙来威胁。很显然，这个军官本人既不知道自己的职能，又不知道这些外来人可以享受的自由程度。他可能认为，鬼知道这些人是干什么的，也许，最好是将这些人统统关进地下室去，或者相反，根本不在意他们？后一种方式不能使任何一名军人满意，于是在一开始就被取消了。尽管教授愤怒地抗议，并要求见拉伊-赖伊上校本人，但他俩还是被关进了监狱。
在关押着地球人的平房的下面，设有一个避弹所。这个避弹所跟地上的建筑很相似。只是这里没有食堂，代之以一间铁门石地小矮床的囚室。天花板下惟一的一只昏暗的灯，照着这座地下室里的另外一名居住者——骑兵大尉波克列夫斯基。大尉的颧骨上留着青一块紫一块的瘀血，长褂的袖子已经被撕裂，只有几根线连着。头发乱七八糟的，目光怪异。
“出什么事了？”柯拉扑向骑兵大尉，“他们打您了？”
“他们打我了，”骑兵大尉说，“我失去了再次自杀的可能。”
“是谁这样对待您的？”教授愤怒了，“我们是另一个星球上的国民，他们没有权力……”
“他们把这个权力掌握到自己的手中。”波克列夫斯基痛苦地说。说着，他两只手抱住脑袋，倒在了床上。
“不管怎样，您应该告诉我们发生什么事了。我向您保证，绝不让这种行为不受惩罚。”教授坚持说。
“更何况，”柯拉补充说，“在我们的背后，有地球，还有整个银河联邦，其中包括米洛达尔局长。而同他开玩笑可没有好下场。”
“还有什么联邦呀，”骑兵大尉说，“我的背后一无所有。我看见最后一艘轮船向伊斯坦布尔开去了！弗兰格尔抛弃了我们……”
“请讲吧，”卡尔宁说，他的口气使人感到不能不服从。
“早晨，看见……”骑兵大尉声音低沉，艰难地说，“整整一夜都没有见着她了……而早晨，她却从他的屋子出来了！”
“如果可能的话，”教授说，“请您用人名，别总是‘她’、‘她’的。有时候，您知道‘他’和‘她’都是谁，而我们却不清楚。不过，您也不必迁就我们。”
“天哪！”骑兵大尉一下子挺身而起，坐在床上，“难道你们不明白吗？就是公主帕拉从拉伊-赖伊上校的屋子里出来了。怎么会不出事呢！”
“也许，还真的什么事情也没有发生呢？”卡尔宁小心地问。
“肯定出事了！假如你们看见她滢荡的嘴唇上挂着的笑的话，你们就会相信出事了！”
“那您干什么了？”
“我冲到她跟前要杀了她！”
“您没有杀了她？”
“我的手抬不起来了。”
“那她呢？”柯拉问，她觉得这个场面有点喜剧色彩，不过自己应当克制，不能使钟情的波克列夫斯基受到委屈。
“她竟然哈哈大笑起来！”
“请继续讲下去，骑兵大尉，”柯拉说，“请说说后来发生什么事了。”
“还有什么可说的呢，”波克列夫斯基一挥手，“我去找拉伊-赖伊上校，要与他决斗，用什么武器都行——归根到底，我对死亡不习惯。”
“那上校呢？”
“上校从屋子里出来，粗鲁地要我滚蛋。于是我举起一根棍子，向他喊道：‘小心点吧，先生！’”
“那他呢？”
“他一点反应也没有，因为尼涅利娅从屋子里蹿了出来。”
“就从那个屋子里出来的？”教授很惊讶。
“就是从那个屋子里出来的！她嘴里不三不四地骂着，像个泼妇一样，恶狠狠地向我扑过来，从我手里把棍子夺过去，就开始打我。她说，她不能让她心爱的人受委屈。后来，跑来一些护士，就把我弄到这里来了……就成这个样子了。但是，我不能举手打女人，即使她蛮不讲理！”
“神秘的故事，”卡尔宁教授说，“不过我倒是觉得，事情并不像您想象的那样悲惨。万一上校没有同时玩两个女人呢，很可能他还真的没有。”
“哎，但愿不是这么回事！”骑兵大尉叹息着说。他用两个手掌紧紧地按住太阳袕，就像他的脑袋因为剧痛要裂似的。
“如此说来，他们之间并没有发生什么大错，”柯拉说，“所以，尼涅利娅对您那样愤恨。”
“不对，”骑兵大尉矢口否认，“他们之间的确发生了可怕的事情。”
“我要使您相信，”教授说，“公主是在500年前死去的，您是150年前死去的，这里只有柯拉是个实际存在的人。我和您，咱们都是鬼魂，幻影。”
“胡说八道，”骑兵大尉吼道，但他对自己的话并没有信心，“存在的只有今天，只有这个时刻。”
窗外，哨兵在喊着要大家集合。
“是吃午饭吗？”近处的一个人问，另一个人的回答听不清楚。
骑兵大尉默默地躺在床上。教授在屋子里来回走着，他在用步子测量四室的大小。柯拉陷入深思。她努力使自己相信，眼前发生的这些是真实的，不是在梦中见到的。但是，她很难说服自己，因为柯拉的记忆和波克列夫斯基的记忆一样，怎么也回不到现实中来。他们离弃的那个世界离他们太近了，它要比这些营房，比这里的闷热现实得多，也比骑兵大尉为了中世纪的哥特公主而狂怒现实得多。
“尽管如此，这一切我还是不喜欢，”卡尔宁教授站在墙边，低着头，从窗户栏杆的缝隙里向外张望，“将军们在考虑着什么。你要注意，对于返回地球的人什么时间进入这个问题，将军们并没有感到不安，而这，恰恰应该是他们所制定的计划的关键。如果他们决定局部入侵地球，并抢夺军事装备和技术的话，这样说虽然有点天真，但是，这却意味着，他们的计划一定要避免种种危险。可怎样避免呢？”
“也许，这只不过是一个圈套，一种赌博。也许，他们就没有打算占领我们的世界，因为他们明白，那样的话，他们反而将失去自己的世界，会不会是这样的呢？”
柯拉感到自己能同教授平等地交谈，并且，教授也没有对她说的话虚与委蛇地应付，这使她心情非常舒畅。
“有意思，”卡尔宁说，“可是为什么呢？”
“因为，”骑兵大尉突然插话说，“他们需要的并不是可能使他们遭受失败的战争，而是疯狂的备战。他们需要树立一个敌人。你们听说过这个吗？”
“我明白您想说什么，大尉，”卡尔宁赞同地说，“那就让他们进行那种备战吧。战争，我们用不着。我们只需悄悄地把所有扰乱分子都安插过去，一下子就能把总统本人就着姜给吃了。”
“有意思的是，”柯拉问：“总统明白这一点吗？”
“我更关心的是加尔布依是否明白了这一点。如果他明白了，他就能说服总统。”卡尔宁说。
门栓响了一下，门被推开了，拉伊-赖伊上校站在门口。
“出去，”上校命令说，“该吃饭了。”
波克列夫斯基骑兵大尉把脸扭向墙壁。
“全体都出去，全体，”上校命令，“您，骑兵大尉，也包括您。如果您继续坚持与我进行决斗，那我不反对。我也要了结今天的事情，晚饭后，咱们在海滨浴场决战。”
“你说话当真？”波克列夫斯基一下子站了起来。
“我从来不开玩笑，”上校回答，“但要说清楚，今天整个早晨，我的屋子里有两个女人，这两个人您都认识。她们帮我整理好了军装。我的军装在我昨天掉进水泥陷阱后，几乎报废了。我说这些，并不是想为自己开月兑什么罪责，而是为了让某些发神经的先生知道，公主长得太黑了，也太肮脏，不会引起我的兴趣。再说，她一句俄语也听不懂。”
“你撒谎！”骑兵大尉说。
“我认为，在你们的军队里，有军官之间相互尊重的规定。看来，骑兵大尉，你要因为一个军衔比你高的人的粗鲁行为而绝食了。”
波克列夫斯基本来正要向门口走去——因为第一，他也确实饿了；第二，他这样做并不是最好的选择。但是，自豪感使他停住了脚步。他就这样站在那里一一个子高高的，穿着蓝色的破长褂。
但是，上校天生没有怜悯心。
当他们来到第二层时，上校说：
“波克列夫斯基想杀死我，他也能杀死我。他对我很粗暴，尽管我很可怜他——我怎么能枪杀他呢？谁因为这件事指责我？难道是您吗，教授？”
“有我一个。”教授没有否认。
其他所有的人已经集中在食堂里了。
上校想同这些俘虏们一起吃饭，护士没有给他碗，而是给了他一个大瓷盘子，并在给他的豌豆汤里加了一块排骨。有什么办法呢，人家是这里的主人。
“今天，”拉伊-赖伊上校说，“我们开始准备回家的事。”说着，上校把盘子推给护士，再加点汤。
这样一来，所有的人都明白了：上校绝不会平白无故地跑到这里来跟大家一起吃饭。于是，他们没有漏掉上校的每一句话。他们也明白，上校的沉默，就是邀请他们提出问题。
“回不回家是自愿的吗？”卡尔宁问。
“完全自愿，愿意留下的可以留下。”
上校咧嘴笑了起来，他的笑别人无法理解——原来，这是他专门对教授做的一个鬼脸。
“能保证我们都活着回去吗？”工程师问。
“说的是什么保证？”上校感到惊讶。
上校拿出一个笔记本，翻到要看的那一页。他的嘴唇翕动了一会儿，研究了一下所记录的那些话的意思。
“明白了，”说着，上校合上了笔记本，“是这样的，我们今天进行外来人性兼容医学实验。所有的人都到浴室去，把衣服都放在那里，剩下的时间都不穿衣服，在体躁房里度过……”
“我担心这是一个古老的节目，”在大家都被惊呆了的寂静中，卡尔宁说，“如果你们问一下加尔布依先生或是列伊先生的话，他们就会向您表示不满。”
“我有什么办法！”上校一下子跳起来，大喊大叫。就像是要召唤大家去冲锋似的。“我有什么办法呢，命令数十道，领导比你们多千倍，而我要对一切负责！加尔布依和他的人要求我们进行研究和询问。而我的领导却要求我训练你们去从事破坏活动！我就像老虎钳子中的老鼠一样！什么都要求我去干。你们是不是认为我需要你们光着身子跑步，在墙角集体干那些见不得人的事？全体按计划月兑衣服！”
“上校先生，我希望您能恢复一下理智！”卡尔宁愤怒不已。
“算了，我们就写进行过这项实验了。这些科学家在这里不会待多久了，全体都没事了，您，尼涅利娅女士，留下来谈话。”
“啊，这就够了！”尼涅利娅嚷道，她的声音是那样的快乐，以至于茹尔巴说：
“嗨，要知道你这样，我就用十根树条怞你了！”
“住嘴，否则的话收拾你。”尼涅利娅斥责说。
这天下午发生的事情一件接着一件。
但是，一开始，一点发生变故的预兆也没有。只是天气由炎热逐渐变成了闷热，一般来讲，在大雷雨来到之前，常常是这种闷热的天气。天上的云彩越来越浓，偶而有一线阳光透过云缝照射到本来就热得难受的人们身上。再后来，天空已是乌云滚滚，远处的海上传来了轰轰隆隆的雷声。就像在地平线外的远处，正在进行着一场激烈的海战似的。
人们不可避免地减缓了走动的速度，每一步都会气喘吁吁、汗流浃背、头晕耳鸣。人们感到奇怪的是，他们见到上校快步穿过院子，身后跟着两个医生，一个是脸色红中透青的克列里医生。另一个不认识，手里提着一个不大的手提包，显然刚来不久。他们都进了办公楼。一时间，又是一片寂静，只是远处传来了一阵阵的雷鸣声，卡尔宁从营房里走了出来，他没有看到站在一边的柯拉，就做出散步的样子，向灌木丛和柯拉知道的小路走去。柯拉很想跟教授走，但是，她的脑海里出现了一个念头：她又得穿过荆棘丛生的灌木丛，吃力地爬上山。这个念头是那样的有害，以至于她的责任感在她心中的某个地方，悄悄地收缩成了一个团儿，进而消失了，她只希望别有人发现教授的行动。
“要有大雷雨了！”不知是谁突然说了一句，使得柯拉姑娘浑身一颤。