“姑娘回来了。”金子沏来茶水，笑问：“今儿个姑娘有没有让薛夫子称赞？”这些年有染染护航，八姑娘的书念得不好却也不坏，至少每回薛夫子罚人时罚不到八姑娘头上。
而八姑娘手巧，擅长刺绣作画，在染染的鼓励下把练字当作画，经年累月下来也练出几分成绩，偶尔能得夫子赞美。
“赞了。”金媄蔷笑弯眉头。
每回薛夫子赞过，父亲就会记点，她已经有九点了，再一点就能兑换银子，有钱就能去逛街。
说实话在这件事情上头，染染相当佩服金老爷，她不过提了个头，金老爷便制定出一套完善的奖励制度。
金老爷相当会赚钱，他的口袋满满，却不会无条件满足孩子任何要求。
他在孩子身上花最多钱的是学习，除薛夫子之外，小主子们还得学习琴艺、画技，姑娘们的礼仪规矩和女红也请了夫子教导。
金老爷立下家规，府里下人有月银可领，但主子们除一年四季衣鞋，头面首饰和吃食之外，没有月银这等福利。
缺钱？自己赚！学习好、表现佳，可记一点，记满三点兑半两银子，十点兑二两，五十点兑二十两，一百点五十两。
富家子弟哪个不是予取予求，金老爷这条家规不但教会孩子，自己想要的就得靠自己挣，还教会他们自制与忍耐。
想想哦，集满三点，每点只有六分之一两；集十点，一点是五分之一两；五十点，一点是五分之二两；一百点，每点就是二分之一两了。
要怎么忍耐着暂时不吃糖，才能获得最多的糖，这可不容易。
金媄蔷的自制力不高，集满十点已是极限，一拿到二两就立刻出门花掉，因此一穷二白是八姑娘的日常写照。
“姑娘不是很想要『妩香楼』的胭脂？要不多集几个月？”金子良心建议。
妩香楼里什么都贵，二两怕是只能买到最便宜的。
染染进屋后先把姑娘的书册、卷子归位，乖巧地站到姑娘身后，她低头，眼观鼻、鼻观心，努力当个好丫头。
这些年她在薛夫子跟前风头出尽了，原本她也想过要藏拙，但薛夫子是谁？金老爷又是谁？成为专业伴读一个月，她发觉自己越来越顾人怨，于是开始学着隐藏实力，没想薛夫子一眼看穿，金老爷则把她带进书房。
她是个孩子、奴婢，但金老爷用对待大人的谈判口吻与她说话。
他说：“若你当不了链金石，就没有进出书房的必要。”她很清楚知识就是力量，没有足够的力量，很难在这个社会占有一席之地，当然她更想学的不是四书五经，而是经济政治、世风民俗，她必须了解这个世代的运作，才能在这里转得开。
金老爷又说：“我给你和少爷、姑娘们同样的机会，若你能得夫子赞美，赞美一回得一点，集点集银子，如何？”给完巴掌赏甜枣，那天她轻飘飘地离开金老爷的书房，认真认分地当起链金石。
既然已经在金老爷、薛夫子跟前出尽风头，回到小院里她就得乖巧安静认分，当个完美的下人。
因为木秀于林这点常识，是人都知道的吧。
为了不被其他下人排挤，说真的，这些年她过得非常小心翼翼。
染染十岁了，五官长得越发精致，最重要的是，她那两条小短腿有开始进入发育期的征兆，这让她提着好几年的心终于落回原处。
“那不是得等上好几个月？”金媄蔷捧着小脸，委屈巴巴地看着金子。
“若能攒足钱买到玫瑰露，下回林家姑娘再显摆时，姑娘就不会弱了气势。”金子再傲气不过，她见不得自家姑娘被人踩在脚底下，那个林家姑娘啊，实在是……哼！有几个臭钱，就当自己是公主。
金媄蔷叹气，拉拉染染手心，噘嘴撒娇。
“染染，你帮我想想办法好不？”金子见状心里不舒服，干么事事问染染啊？她呆头呆脑又不懂人情事故，能想出什么好法子。
“她除了背书之外，还会啥？”这是实话，成了专业伴读，染染连伺候人的活都不必学，以丫头角色作为评判，她是真的不及格。
染染陪笑讨好。
“金子姊姊说得对，奴婢要学的还多着呢。”金子对她的示弱很满意，扬眉道：“奴婢去小厨房拿点心，给姑娘填填肚子好不？吃饱脑子转得快，才能想到办法。”
“金子姊姊真聪明，可不是吗？饿着肚子啥都想不来。”染染谄媚到不行。
金媄蔷看着两人互动，抿唇轻笑，金子离开后她才拉着染染坐下。
“你呀，别事事让着金子，让得她脾气越发大了。”
“家和万事兴嘛，同在一个院子里，吵吵闹闹的，日子还过不过了？”
“就知道你是个明白人。”金媄蔷道。
几个姊妹中她的脾气最软和，御下功夫最差，但院子里不争不闹、风平浪静，都是亏了染染，有她在，东边哄哄、西边说说，调和调和，再大的干戈也能化成玉帛。
“回到刚刚说的那事儿，姑娘想发财吗？”染染认真问。
“发财？我吗？怎么可能？”金媄蔷连连摇手。
“可以的，只要姑娘想。”她笃定道。
金媄蔷细细审视染染，她的五官非常精致，模样尚未长开，已教人惊艳，再加上一身气度……她很讨厌上学，但从染染身上，她承认月复有诗书气自华，读书对人真的大有好处。
学问让染染看起来神采奕奕、自信满满，她言之有物，处事有道，便是四哥哥、六哥哥也都特别喜欢同她说话。
“只要我想就行？”
“没错。”染染给金媄蔷递个眼神。
“翡翠，玉屏。”她唤人。
两个十二、三岁的丫头进屋。
“你们把门关上，守在外头，谁都不准进来。”
“是，姑娘。”领命出去后，金媄蔷拉着染染坐下。
“快说，要怎么发财。”
“老爷怎么发财的，咱们就怎么发财？”
“爹爹靠做生意致富，你的意思是……”
“没错，咱们也做生意。”
“做生意需要本钱，何况我们能做什么生意？”那不是嘴皮子一碰就轻松能成的，得要目光奇准、运气奇佳才行呀！有多少人做生意做到倾家荡产，连回头路都找不到。
别说她了，就是哥哥们缺钱，他们也不敢在生意上动脑筋。
“第一个问题：本钱。
四少爷那里至少累积一、两千点没用，折合银子至少有五百两以上。
姑娘先向四少爷借，分一年摊还，并允诺给予利息。”四少爷金亚数功课最好，前年和大少爷、二少爷都考上秀才，但四少爷拿了小三元，金老爷兴奋至极，一口气送上五百点，现在三位少爷都在岳明书院求学。
住在书院里，学子之间该有的应酬、礼尚往来不能少，因此他们开始有月银可领，而过去的点数，凭白放着不用多可惜。
“你打四哥哥的主意？”金媄蔷倒抽口气，染染胆儿真肥呐，四哥哥是何许人啊，与他打交道，只有吃亏的分。
“会还的，我保证一年之内摊还。
再说第二问题，做什么生意？老爷做生意成日在外头应酬，每回碰到重要人物便请回家里，让秦嬷嬷下厨，姑娘可知道是什么缘故？”
“秦嬷嬷手艺好呀。”金媄蔷的钱有一大半花在吃上头，将京城各餐馆吃过一轮后，她还是觉得秦嬷嬷手艺最好。
“没错，如果让秦嬷嬷作大厨，开食铺呢？”
“秦嬷嬷出去开铺子，往后我吃啥？”她可不想虐待自己挑剔的舌头。
“铺子刚开张，生意肯定没那么好，一开始先让秦嬷嬷两边顾着，日后多培养几个下手，再从中间寻个有本事的进府里小厨房。
“姑娘可知道，『御味轩』每个月能净赚多少银子？至少六百两以上。
咱们手上现银不多，开不了酒楼，只能开个小食铺，我也不指望赚多少，一个月若能有百两净利，半年就能回本，之后就全是赚的。”百两净利？听到这里，金媄蔷心驰神往……她知道一百两真的不多，娘给她打的首饰，随便一样拿出来就是那个价儿，问题是这辈子她还没碰过这么多钱呀。
“你确定？会不会到最后连四哥哥的银子都还不上？”金媄蔷犹豫。
首度做生意缺乏信心，染染能理解，但她非得说服姑娘点头，人生能不能翻盘就看今朝了，于是卯足劲儿、咬紧牙关，斩钉截铁道：“奴婢发誓，绝对能帮姑娘赚钱，倘若将成本给赔掉，奴婢保证，就算砸锅卖铁也会想尽办法将钱还给四少爷，但如果真像奴婢所言，每月能为姑娘赚进百两利润，奴婢想求姑娘一件事。”说完她双膝跪地，往地上磕头。
金媄蔷不是那等重礼数、动不动就要人下跪的主子，染染这一跪，跪得她胆颤心惊，这头磕得太重，重到金媄蔷……隐隐担忧她接下来的话，“想求什么事？”
“求姑娘允许奴婢和秦嬷嬷自赎。”
“可卖身契不在我手上，到时你们离开，去隔壁开另一家相同的铺子，我怎么办？”她性子虽然单纯，好歹是商家女，耳濡目染，该懂的自然明白。
“拿回卖身契之前，我保证帮姑娘训练出能接手铺面的厨子与掌柜，绝不令铺子面临倒闭风险。
另外，我也愿意签下契书，保证绝不开雷同的铺子，与姑娘争夺生意。”染染方方面面都考虑到了，只是金媄蔷并不想让她离开，当下就想打退堂鼓，但每个月百两净利……她犹豫不决、左右为难，明知道话很过分，却还是艰难问：“如果我不同意呢？”说完不等染染回应，急急拉起她，将她的手裹在自己掌心中，满目真诚道：“染染，留在我身边好吗？我不拿你当丫头、视你如姊妹，我有得吃就绝不教你挨饿；日后随我出嫁，我保证给你寻个好男人，到时你当我的管事嬷嬷，咱们和和美美过一辈子行不？”这话听在别的婢女耳里，肯定要感激涕零了，但听在染染耳里，心微凉。
她不会当一辈子下人，她想作主自己的人生，虽没把握离开金府就能混得风生水起，但至少是个自由人。
“姑娘，对不住。”她摇头，目光坚定。
“难道是我待你不够好？”金媄蔷反省自己。
“与姑娘无关，奴婢一心想当个良民，不愿终生为奴为婢。”
“我说过，会视你如姊妹。”
“没有姊妹会握住对方身契。”这话说得硬了，却也实际，薄薄一张身契代表的是一柄刀子、一道牵制，若真是姊妹应许以真心而非挟制。
这道理彼此都明白，只是在拉锯着，看谁能够坚持到最后。
“如果我不同意……”金媄蔷犹豫。
“染染会当个好丫头，尽好当奴婢的职责。”染染俐落接话。
身为奴婢，不必为主子的经济窘迫考量负责。
金媄蔷心知肚明，染染受父亲重视，她有月银可领、有点数可集，几年下来她攒下的身家可不少，若非为了身契，何苦冒险？再说了，爹爹同她谈过，要让染染成为激励哥哥们上进的竞争者，就不能以奴仆视之，所以父亲予以厚利，让她心甘情愿做那磨刀石。
而自己什么都不允，只以“姊妹待之”这句空口白话就想缠她一世，要她一生为自己作嫁……染染那样聪明，怎能轻易点头。
金媄蔷明白的，只是舍不得染染离开，她只能晓以大义、分析利弊。
“若没有金家庇护，一名弱女子很难在外头生存，京城到处都是有权有势之人，染染模样好，万一入了贵人眼，非要强迫于你……”染染垂眸，金媄蔷所言句句属实，可就算如此，她还是想为自己打下一片天，即便重重困难横在眼前。
金媄蔷讲得口干舌燥，连五成利润都许出去，染染依旧不为所动，只是一双沉静瞳眸望着，始终不发一语。
慢慢地，金媄蔷明白了，染染对自己别无所求，仅求一个自由身。
叹气，她妥协了。
“就照你说的办吧！”终于听到这句，染染松口气，这关过了……接下来，是她展现实力、改变困境的时候。
“金金食堂”卖的是小吃，筒仔米糕、肉圆、鳝鱼意面、浮水鱼羹和腐皮虾卷。
染染挑选的品项都是不易被盗学的，因这年代尚未出现肉松、意面、鱼羹，也没人使用腐皮作为食材。
炸意面、捣肉松不算难事，食材也不难取得，困难的是腐皮。
倘若向卖豆浆的铺子购买，大家很快就会知道腐皮是什么，少了特殊性、竞争力必然下降，为此染染租下一间民宅，制石磨、大量囤购黄豆，垒数口大灶，打造十来口平锅，买回五个下人。
染染指导他们磨豆煮浆，先将腐皮提出、卖与“金金食堂”，之后点卤、压模，做成豆干，再卤制成各种口味，川辣、炭烤、蜜汁……这部分用的是染染自己的钱，属于私人产业。
目前人手不足，卤制好的豆干只能分送到各铺子、饭馆寄卖。
原意只是为了让食铺有腐皮可用，没想无心插柳柳成荫，豆干竟成了京城的热门小吃，让她在年底时有了百两收入，且逐年增加中。
向四少爷借的五百两只要不用来买铺子，是很好支用的，扣除预备金、装潢费用、宣传费、食材、人员……等等，还够她租下三间两层楼铺面。
铺面打通，设计好动向，摆入近三十张桌子，二楼还能辟上十来个单间，每间放置足以容纳十人的大圆桌。
开张之前金媄蔷过来看过几趟，既兴奋也焦虑，担心场面弄这么大，万一没生意怎么办？这会儿她更能体会，染染要承担多大的责任与压力，见染染还能笑得一脸自信，这让她倍感安心。
染染选用的菜肴都必须事先备好，而非现炒现做，因此客人上桌之后，能够在最短的时间内出菜，翻桌率非常高。
就这样子，在金老爷还没弄清楚染染为何要向薛夫子请一个月假时，“金金食堂”开张了。
然而染染还是过度乐观，生意并没有想像中好，毕竟是没有吃过的东西，滋味如何，食客多少心底存疑，况且京城酒肆食铺众多，竞争力大，就算开幕那天弄得热热闹闹，仍没吸引太多顾客上门。
已时，铺子里只零零散散坐了三、五桌。
染染在柜台后细看收支簿，金媄蔷凑近跟着一行行读，心越发动摇了。
“染染，要不……咱们收手吧，说不定能少亏一点？”
“不，今天我让秦嬷嬷各项小吃都多备上五成。”
“还加备？前几天已经丢掉不少吃食。”
“放心，我让人到大街上吆喝，接下来五日咱们要买一送一……”她雇十来个样貌俊秀、口齿伶俐、十岁上下的男孩子，将他们打理得干干净净，换上前后绣着“金金食堂”的制服到外头拉客。
染染允诺，每拉一位客人给两文钱，算算时间，差不多该有成绩了。
“买一送一还能赚？”
“不能，但我算过也不赔，只是会让伙计和厨房翻倍地忙，因此这几天过后，我打算给他们一点红利作为补偿。”
“不赚钱还给红利？染染，你在想什么？”媄蔷怀疑她脑袋被敲了。
见她忧心忡忡，染染笑道：“我的好姑娘，您先回府里吧，铺子里的事安心交给我。”
“你还笑得出来？咱们丢的可不是一两、五两，你攒钱不容易，那是要用来寻找亲人的，要是全往这里填了……”话说到此，金媄蔷一跺脚，说：“算了算了，如果五百两全赔光，了不起我典当首饰头面，还给四哥哥便是。”染染闻言一暖，真情换真心，金媄蔷不自觉的几句自说自话，让她在染染心中位置蜕变，从此从主子升级为好友。
拉过金媄蔷，染染认真道：“好姑娘，您信我一回吧，我绝不会搞砸的。”见她依旧满满自信，金媄蔷叹道：“行，全交给你，我先回府，下午五姊姊生辰，请几位姑娘进府，我得回去帮着张罗。”这是金老爷另一项令人赞叹的地方，金家姑娘不仅读书学才艺，打十岁过后就有嬷嬷在身边指导，学习理家、执掌中馈。
每当家中姑娘、少爷有应酬宴会，金夫人就让几个女儿作主安排布置、作为练手。
染染认真相信，这样的教育方式，绝对能教养出光宗耀祖的下一代。
送走金媄蔷，染染转进铺子里，时间尚早，里头坐的都是第一批客人。
她走到每张桌子旁边，笑吟吟一鞠躬道：“各位大爷、公子，本店从今日起，接连五日买一送一，桌上点的菜都能让厨房再送上一份，不须加钱，倘若吃不完还能让小二打包。”听见这话，铺子顿时热闹起来，平白的便宜谁不想占？于是打包、上菜、加点的，欢声笑语满铺面。
不久派出去的男孩带回第一组客人，成绩不错、竟有八人之多，小二上前招呼后，染染直接数十六文钱给男孩。
男孩忙将铜钱塞进兜里，笑弯眉毛。
他爹爹在码头搬运粮草，辛苦一整天都晒月兑皮了，只勉强能挣上二十文钱，他不过出去吆喝几声就能拿那么多，这银子实在太好赚，收下钱、他忙不迭往外跑。
染染笑道：“动作可得快点，铺子里桌数固定，若是坐满了或东西卖完，你再拉多少人进来都兑不了钱。”男孩忙点头，直道：“知道，我很快就带人过来。”给了点竞争因子，男孩越发勤快。
就这样，一组一组客人进门，因上菜够快、不卖酒，再加上食物够美味特殊，客人很快就吃干抹净、没有长坐理由，且单价本就中等，再加上买一送一，很多人在店里吃完后还外带几份。
于是原本门可罗雀的“金金食堂”，立马翻身长红；乏人问津的吃食，在被尝出好滋味后，一传十、十传百，生意逐渐顺利平稳。
荀湛冷眼看着在空地上对打的士兵，从军已经五年，他把头系在裤腰带上不断卖命，斩下的头颅都能堆座小山了，却也只升到千总。
他很清楚，自己大部分的功劳都让廖将军揽走，若不是看在他武功高强、英勇奋战，并且不居功、不抢功，乖得像个孙子，恐怕连千总也没有他的分。
不公平吗？当然，但这种事司空见惯，不管是在文官或武官体系中，都经常发生。
文武官员的差别在哪儿？差别在于武官死得快，往往功劳被截人也死了，冤屈无处诉，最终家中亲人只能领到微薄的抚恤和一具尸首。
而文官能把君子报仇三年不晚这话挂在嘴边，慢慢钻营、细细铺路，总会等到那么一个翻身机会。
惨吗？当然惨，但谁让廖桐进有个好爹、好祖父，就算他脑满肠肥、胸无点墨，不懂兵书、不解阵式，只要安安稳稳躲在后头，自有下面的人用性命帮他铺就锦绣大道。
刚进军营时，他对这种扯到令人发指的状况痛恨至极，然数年下来，他面对这种状况已游刃有余。
他打胜仗，把大口大口的肉送到廖桐进嘴边，阿谀、卑微、谄媚，然后捞点汤汤水水，喂给自己和同袍们。
有福同享有难同当，他与属下建立起生死交情，他们同心齐力、沆瀣一气，手指处、刀剑所向，于是打胜仗的机率越来越高，死亡的人数越来越少。
渐渐地，他带领的这支队伍建立起自己的名声，不少将军有意将他们纳入旗下，荀湛也不客气，透过各种管道将此事传扬出去。
于是廖桐进明白，不是荀湛依附自己，而是自己仰仗他们。
为了将荀湛拢在旗下，他放出去的权、给的军需越来越多，渐渐地，荀湛抢到手的，除了汤汤水水之外，还能捡到几口肉。
重点是，每回战前沙盘推演，廖进桐已经习惯听荀湛的，这给了他足够的发挥空间，即使他只是个小千总。
讶异对吧？曾经冷酷自负、骄傲到令人生厌的荀湛，竟为了在军营中生存，学会卑躬屈膝、逢迎巴结，学会示弱与圆融。
听起来很可悲，但这份可悲让他在从军这条道上，少跌许多跤。
他的人就算不打仗，也得天天操练，然打架也是操练的一环。
阿胜正和阿烨在对打，阿胜跟在荀湛身边两年，从傻乎乎的大块头长成聪明俐落、反应机敏的大家伙，他一手好刀法，杀敌无数。
阿烨刚进军营才数月，脸白秀气，身量偏瘦，模样和刚从军时的荀湛相仿，满身书卷气，说话文诌诌，处处守礼，一看就是富贵家庭的子弟。
守礼之人哪抢得赢饥饿豺狼？因而刚来那几天，连口馒头都吃不上。
吃瘪糗样成了众人谈资，大家都说他娘、嘲笑他没鸟蛋，还有人故意去模他的胸部和下面，说是想弄清楚他是男是女。
这是霸凌了，非常可恶，几度搞得阿烨脸色惨白，转身而逃。
但这是军中生态，他可以选择适应或放弃，很多人暗地里以为他待不了太久，没想到三个月过去，他不但忍下来，并且越过越好。
阿胜常常挑衅他。
“你哪根筋不对，不好好啃书，跑来当哪门子兵？”仇富心态古今皆有，好不容易明珠掉进鱼眼堆里，不压一压，对不起自己可怜的嫉妒心。
“是炕头女人嫌弃你不像男的？还是你压根儿喜欢男人？”
“怎样？不爽，不然打一架啊。”阿烨没有理会各种言语挑衅，但身上每天都有非常明显的变化。
第三天，他抢到饭了，再不需要靠荀湛额外施舍。
第五天，他和人打上一架，把对方揍得无力还手，顺利抢到一处卧塌。
这让大家发现，他没有表面上看起来那么弱。
第十天，半夜他被一群人拎到河边，往河里一丢。
他挣扎上岸，天亮未亮之际，回到营里，把欺负他最凶的几个人一一点名，然后以一敌五，将对方揍得鼻青脸肿。
当然，他斯文秀气、风流倜傥的脸庞也没得幸免，但是以一对多还能获得如此战况，他赢得许多赞叹与欣赏。
这件事报到荀湛那里，他罚六人顶着水盆在烈日底下晒着，六人看看彼此的惨状，噗地笑了，一笑泯恩仇。
荀湛在暗处观察，明白阿烨是个聪明人，若他将五人分别诱开、暗中施加手段，自己定能毫发无伤，其他人的下场只会更惨烈。
可是他也会因此更难以融入团体中，他这等作法不但能赢得众人佩服，还结交上几个朋友。
第十五天，在“朋友”的指导下，阿烨终于学会把衣服洗干净。
第二十天，他不再介意和一群臭男人下河洗澡。
三个月过后的阿烨，皮肤变得黝黑粗糙，但精神奕奕、满脸自信，便是打架，也只剩下阿胜敢正面迎战。
阿胜的亲爹可是漕帮帮主，从小就被摔打、训练长大的，他的武功师父一个个都是鼎鼎有名的江湖高手，就连荀湛也从他身上受益颇多，若非他是次子，不需要接掌家业，家里哪肯放他从军。
至于阿烨……能培养出这样的孩子，家里肯定不简单，因为荀湛发现，他不仅懂文识字、读过许多兵书，还能运用自如，肯定受过名师指导，他加入军队只是为了增长见识与经验吧。
两个人再度打成平手，荀湛上前道：“你们跟我来。”阿烨、阿胜互望对方一眼，跟着他进入营帐。
荀湛看着两人，沉默片刻后，淡声道：“我打算擒下阿拉善。”闻言，阿烨、阿胜倒抽一口大气，这话，千总怎能说得这么……云淡风轻？阿拉善是北狄将领，骁勇善战、足智多谋，连年内战，新王凭借着阿拉善，逐渐将北狄统一。
若阿拉善被擒……北狄王断的可不仅仅是一只手臂。
想到这里，阿烨、阿胜热血沸腾。
阿烨问：“怎么做？”没有反对？所以野心勃勃的不光是自己？荀湛笑开。
吃饭时，营帐内热闹喧腾，看见荀湛三人进来，没有安静，反而更吵了。
“老大，坐这边。”
“老大、阿胜、阿烨，我们这里有位置。”大家都想和他们坐，三人笑了笑，目光在众人身上扫过一圈，不多，他们只打算挑选五十人。
这两、三年来，荀湛领军屡战屡胜，北狄将兵但凡听见荀湛带军出征，未战心先怯。
打仗打的是一鼓作气，心中有了怯意，如何能与气势高涨的大穆军对打？他们自然是杀人如收韭菜，一荏割过一荏。
近百场战事，北狄死在荀湛手下之人早已超过上万，因此阿拉善对他气得牙痒痒，恨不得斩他的首级、吸他的骨髓。
几次正面对峙时，荀湛发现阿拉善越发沉不住气，失误也越见明显。
在这种情况下，若再给他一点刺激，阿拉善会怎么做？心中正想着，一名士兵拍上阿胜肩膀说：“今年终于可以松活松活，过个顺心年。”闻言，阿烨目光一转，问：“为什么？”
“北狄埋伏在江边那支三千人队伍已经撤退，怕是被咱们家老大的名声给吓得打退堂鼓，回去哭爹喊娘找姥姥啦。”他说完，众人哄堂大笑。
“真假？”
“你没发现从昨儿个晚上起，北狄军中就不见炊火，不是撤退还能做啥？”人活着就得吃，连灶都没啦，肯定是知道他们这块饼子太硬，啃不下。
浓眉微蹙，荀湛目光对上阿烨，撤退？不……两人默契，同时摇头。
那支队伍盘踞江边已经大半个月，弟兄们日日提心吊胆，就怕他们什么时候趁机攻打过来，日夜巡防，夜里连觉都不敢睡得太沉，以便随时应战。
北狄开始驻军那天，消息传来，廖桐进吓得簌簌发抖，他从来没这么近面对敌军过，直抓住荀湛问：“这可怎么办才好？”荀湛轻笑，阿拉善太看得起他，他的手下不过三百余人，拿三千人压三百人，这是打定主意非要他的命不可？既是以十打一、非赢不可，心高气傲的阿拉善怎能允许自己无功而返？因此……不见炊火是吗？眉心一拧，表情凝重，荀湛沉声道：“今晚北狄必定夜袭。”他压低声音，对身边数名亲兵道：“你们去联络各小队长，两刻钟后到我营帐里，现在……笑、大声笑，欢声雷动地笑。”闻声知意，阿烨哈哈笑开。
“阿拉善那个孬种，一想到咱们大穆军，就吓得屁滚尿流，连夜遁逃！”阿胜反应过来，也扬声道：“北狄被大穆军队的赫赫威名吓到，对咱们『一箭双鸟』的本事五体投地，决定趁鸟儿还在，回家多下几个崽。”这一说，众人扯开嗓子哄堂大笑，一个个嘲笑北狄军孬种无用，高兴从今儿个晚上能够睡个安稳觉。
荀湛在阿胜、阿烨耳边低语数句后，阿胜走出食帐，奉命去联络其他四名千总。
阿烨走得略慢，出帐果然看见两个鬼祟影子往外疾奔，他紧盯对方背影，如果廖桐进知道心月复早被北狄收买，不知会是什么表情？他没有跟着对方离开，反而朝另一个方向走，去做……守株待兔的准备。
风高放火、月黑杀人，营区一片静默，偶有几句鼾声传来，那声音出自廖桐进的营帐内，平日就觉得吵，今日更显得呼声高亢。
几名黑衣人趁着夜色迷蒙潜入大穆营区，发现夜巡士兵只有寥寥数人，一个个漫不经心，走着走着便寻个能够偷懒的地方，歪着脖子稳稳睡去。
黑衣人笑意扬起，心头奇乐无比，一声清亮啸声远远传送出去，不久三千余人的军队碾压式地朝营地走来。
进入营地，迅练有素的北狄军，三十人为一组，举刀迅速散开，将每个帐篷牢牢围住，一声夜枭似的长啸声起——冲！他们冲进帐篷里拿刀就砍，下一瞬间叫喊声、申吟声，声声响起，带队的军官乐极，扬声高喊，“杀！”没想到帐篷竟然一个接着一个塌陷、着火，里面的大穆军和北狄军一个都没有往外逃。
领队的军官目光一紧，嗅到危险气息，正要喊撤退的同时，火箭从天而降，紧接着大穆军由四面八方狂奔而至。
中计了！念头刚起，着火的羽箭一根根从天而降，自后背刺入、胸前突出，暴涨的眼珠子充满愤怒与不解。
为什么？明明是再完备不过的计划，明明笃定荀湛活不过今晚，怎会……战况丕变？这一仗，北狄三千军士全数歼灭，无一人生返。
而吞下蒙汗药的廖桐进，一觉醒来就被偌大功劳给砸晕了脑袋，然后像过去那样顺手把功劳揽到自己身上。
荀湛没意见，仍像过去那般乐呵呵地接受了廖桐进的赏赐，然后转手将银子分给所有士兵，添酒加菜，办个盛大的庆功宴。
其他千总们及士兵为他打抱不平，荀湛反倒安慰起对方。
“咱们从军不是为着捞功劳，而是想护卫在后方的亲人，让他们能安居乐业，幸福过日子。”阿烨听见，接话问：“千总家里还有什么人？”荀湛朝南方天空望去，久久，笑了。
“我一个妹妹，名叫染染，忒会撒娇、忒会黏人，她很聪明，字只看一遍就能认得出，她老爱爬到我身上坐着、躺着、窝着，老说我最爱哥哥……”
三千颗脑袋垒成一座小山，消息像风一样传回北狄，气得阿拉善疯狂，大怒之下竟仗着一身好武功单身涉险，欲杀荀湛为北狄军出气。
可惜他不知道，设在大穆营区里的棋子们，已经被阿烨用特殊手法给“策反”，他们正等待阿拉善自投罗网。
最终，阿拉善被荀湛、阿烨合力生擒，首级高挂在营前，千万大穆军士欢声雷动，举酒狂欢。
当然，这次廖桐进还是熟门熟路地重操旧业——抢功。
军报返京，每天都要喝酒、寻军妓做乐的廖桐进一反常态，正正经经、规规矩矩操练起兵来，立下这么大的功劳，他耐心等待天使带来好消息，廖桐进连作梦都梦见自己被封爵。
可千想万想，都没想到圣旨抵达，竟是封荀湛为正三品怀化将军，一口气将该他的功勳全给了，而阿烨、阿胜受封为副将。
至于廖桐进，传旨天使二话不说，当场将人上枷，送京论罪。
直到这时，他们才晓得阿烨果然不是普通人，他是皇帝的儿子，排行老六的穆烨。
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