「姑娘回來了。」金子沏來茶水，笑問︰「今兒個姑娘有沒有讓薛夫子稱贊？」這些年有染染護航，八姑娘的書念得不好卻也不壞，至少每回薛夫子罰人時罰不到八姑娘頭上。
而八姑娘手巧，擅長刺繡作畫，在染染的鼓勵下把練字當作畫，經年累月下來也練出幾分成績，偶爾能得夫子贊美。
「贊了。」金媄薔笑彎眉頭。
每回薛夫子贊過，父親就會記點，她已經有九點了，再一點就能兌換銀子，有錢就能去逛街。
說實話在這件事情上頭，染染相當佩服金老爺，她不過提了個頭，金老爺便制定出一套完善的獎勵制度。
金老爺相當會賺錢，他的口袋滿滿，卻不會無條件滿足孩子任何要求。
他在孩子身上花最多錢的是學習，除薛夫子之外，小主子們還得學習琴藝、畫技，姑娘們的禮儀規矩和女紅也請了夫子教導。
金老爺立下家規，府里下人有月銀可領，但主子們除一年四季衣鞋，頭面首飾和吃食之外，沒有月銀這等福利。
缺錢？自己賺！學習好、表現佳，可記一點，記滿三點兌半兩銀子，十點兌二兩，五十點兌二十兩，一百點五十兩。
富家子弟哪個不是予取予求，金老爺這條家規不但教會孩子，自己想要的就得靠自己掙，還教會他們自制與忍耐。
想想哦，集滿三點，每點只有六分之一兩；集十點，一點是五分之一兩；五十點，一點是五分之二兩；一百點，每點就是二分之一兩了。
要怎麼忍耐著暫時不吃糖，才能獲得最多的糖，這可不容易。
金媄薔的自制力不高，集滿十點已是極限，一拿到二兩就立刻出門花掉，因此一窮二白是八姑娘的日常寫照。
「姑娘不是很想要『嫵香樓』的胭脂？要不多集幾個月？」金子良心建議。
嫵香樓里什麼都貴，二兩怕是只能買到最便宜的。
染染進屋後先把姑娘的書冊、卷子歸位，乖巧地站到姑娘身後，她低頭，眼觀鼻、鼻觀心，努力當個好丫頭。
這些年她在薛夫子跟前風頭出盡了，原本她也想過要藏拙，但薛夫子是誰？金老爺又是誰？成為專業伴讀一個月，她發覺自己越來越顧人怨，于是開始學著隱藏實力，沒想薛夫子一眼看穿，金老爺則把她帶進書房。
她是個孩子、奴婢，但金老爺用對待大人的談判口吻與她說話。
他說︰「若你當不了鏈金石，就沒有進出書房的必要。」她很清楚知識就是力量，沒有足夠的力量，很難在這個社會佔有一席之地，當然她更想學的不是四書五經，而是經濟政治、世風民俗，她必須了解這個世代的運作，才能在這里轉得開。
金老爺又說︰「我給你和少爺、姑娘們同樣的機會，若你能得夫子贊美，贊美一回得一點，集點集銀子，如何？」給完巴掌賞甜棗，那天她輕飄飄地離開金老爺的書房，認真認分地當起鏈金石。
既然已經在金老爺、薛夫子跟前出盡風頭，回到小院里她就得乖巧安靜認分，當個完美的下人。
因為木秀于林這點常識，是人都知道的吧。
為了不被其他下人排擠，說真的，這些年她過得非常小心翼翼。
染染十歲了，五官長得越發精致，最重要的是，她那兩條小短腿有開始進入發育期的征兆，這讓她提著好幾年的心終于落回原處。
「那不是得等上好幾個月？」金媄薔捧著小臉，委屈巴巴地看著金子。
「若能攢足錢買到玫瑰露，下回林家姑娘再顯擺時，姑娘就不會弱了氣勢。」金子再傲氣不過，她見不得自家姑娘被人踩在腳底下，那個林家姑娘啊，實在是……哼！有幾個臭錢，就當自己是公主。
金媄薔嘆氣，拉拉染染手心，噘嘴撒嬌。
「染染，你幫我想想辦法好不？」金子見狀心里不舒服，干麼事事問染染啊？她呆頭呆腦又不懂人情事故，能想出什麼好法子。
「她除了背書之外，還會啥？」這是實話，成了專業伴讀，染染連伺候人的活都不必學，以丫頭角色作為評判，她是真的不及格。
染染陪笑討好。
「金子姊姊說得對，奴婢要學的還多著呢。」金子對她的示弱很滿意，揚眉道︰「奴婢去小廚房拿點心，給姑娘填填肚子好不？吃飽腦子轉得快，才能想到辦法。」
「金子姊姊真聰明，可不是嗎？餓著肚子啥都想不來。」染染諂媚到不行。
金媄薔看著兩人互動，抿唇輕笑，金子離開後她才拉著染染坐下。
「你呀，別事事讓著金子，讓得她脾氣越發大了。」
「家和萬事興嘛，同在一個院子里，吵吵鬧鬧的，日子還過不過了？」
「就知道你是個明白人。」金媄薔道。
幾個姊妹中她的脾氣最軟和，御下功夫最差，但院子里不爭不鬧、風平浪靜，都是虧了染染，有她在，東邊哄哄、西邊說說，調和調和，再大的干戈也能化成玉帛。
「回到剛剛說的那事兒，姑娘想發財嗎？」染染認真問。
「發財？我嗎？怎麼可能？」金媄薔連連搖手。
「可以的，只要姑娘想。」她篤定道。
金媄薔細細審視染染，她的五官非常精致，模樣尚未長開，已教人驚艷，再加上一身氣度……她很討厭上學，但從染染身上，她承認月復有詩書氣自華，讀書對人真的大有好處。
學問讓染染看起來神采奕奕、自信滿滿，她言之有物，處事有道，便是四哥哥、六哥哥也都特別喜歡同她說話。
「只要我想就行？」
「沒錯。」染染給金媄薔遞個眼神。
「翡翠，玉屏。」她喚人。
兩個十二、三歲的丫頭進屋。
「你們把門關上，守在外頭，誰都不準進來。」
「是，姑娘。」領命出去後，金媄薔拉著染染坐下。
「快說，要怎麼發財。」
「老爺怎麼發財的，咱們就怎麼發財？」
「爹爹靠做生意致富，你的意思是……」
「沒錯，咱們也做生意。」
「做生意需要本錢，何況我們能做什麼生意？」那不是嘴皮子一踫就輕松能成的，得要目光奇準、運氣奇佳才行呀！有多少人做生意做到傾家蕩產，連回頭路都找不到。
別說她了，就是哥哥們缺錢，他們也不敢在生意上動腦筋。
「第一個問題︰本錢。
四少爺那里至少累積一、兩千點沒用，折合銀子至少有五百兩以上。
姑娘先向四少爺借，分一年攤還，並允諾給予利息。」四少爺金亞數功課最好，前年和大少爺、二少爺都考上秀才，但四少爺拿了小三元，金老爺興奮至極，一口氣送上五百點，現在三位少爺都在岳明書院求學。
住在書院里，學子之間該有的應酬、禮尚往來不能少，因此他們開始有月銀可領，而過去的點數，憑白放著不用多可惜。
「你打四哥哥的主意？」金媄薔倒抽口氣，染染膽兒真肥吶，四哥哥是何許人啊，與他打交道，只有吃虧的分。
「會還的，我保證一年之內攤還。
再說第二問題，做什麼生意？老爺做生意成日在外頭應酬，每回踫到重要人物便請回家里，讓秦嬤嬤下廚，姑娘可知道是什麼緣故？」
「秦嬤嬤手藝好呀。」金媄薔的錢有一大半花在吃上頭，將京城各餐館吃過一輪後，她還是覺得秦嬤嬤手藝最好。
「沒錯，如果讓秦嬤嬤作大廚，開食鋪呢？」
「秦嬤嬤出去開鋪子，往後我吃啥？」她可不想虐待自己挑剔的舌頭。
「鋪子剛開張，生意肯定沒那麼好，一開始先讓秦嬤嬤兩邊顧著，日後多培養幾個下手，再從中間尋個有本事的進府里小廚房。
「姑娘可知道，『御味軒』每個月能淨賺多少銀子？至少六百兩以上。
咱們手上現銀不多，開不了酒樓，只能開個小食鋪，我也不指望賺多少，一個月若能有百兩淨利，半年就能回本，之後就全是賺的。」百兩淨利？听到這里，金媄薔心馳神往……她知道一百兩真的不多，娘給她打的首飾，隨便一樣拿出來就是那個價兒，問題是這輩子她還沒踫過這麼多錢呀。
「你確定？會不會到最後連四哥哥的銀子都還不上？」金媄薔猶豫。
首度做生意缺乏信心，染染能理解，但她非得說服姑娘點頭，人生能不能翻盤就看今朝了，于是卯足勁兒、咬緊牙關，斬釘截鐵道︰「奴婢發誓，絕對能幫姑娘賺錢，倘若將成本給賠掉，奴婢保證，就算砸鍋賣鐵也會想盡辦法將錢還給四少爺，但如果真像奴婢所言，每月能為姑娘賺進百兩利潤，奴婢想求姑娘一件事。」說完她雙膝跪地，往地上磕頭。
金媄薔不是那等重禮數、動不動就要人下跪的主子，染染這一跪，跪得她膽顫心驚，這頭磕得太重，重到金媄薔……隱隱擔憂她接下來的話，「想求什麼事？」
「求姑娘允許奴婢和秦嬤嬤自贖。」
「可賣身契不在我手上，到時你們離開，去隔壁開另一家相同的鋪子，我怎麼辦？」她性子雖然單純，好歹是商家女，耳濡目染，該懂的自然明白。
「拿回賣身契之前，我保證幫姑娘訓練出能接手鋪面的廚子與掌櫃，絕不令鋪子面臨倒閉風險。
另外，我也願意簽下契書，保證絕不開雷同的鋪子，與姑娘爭奪生意。」染染方方面面都考慮到了，只是金媄薔並不想讓她離開，當下就想打退堂鼓，但每個月百兩淨利……她猶豫不決、左右為難，明知道話很過分，卻還是艱難問︰「如果我不同意呢？」說完不等染染回應，急急拉起她，將她的手裹在自己掌心中，滿目真誠道︰「染染，留在我身邊好嗎？我不拿你當丫頭、視你如姊妹，我有得吃就絕不教你挨餓；日後隨我出嫁，我保證給你尋個好男人，到時你當我的管事嬤嬤，咱們和和美美過一輩子行不？」這話听在別的婢女耳里，肯定要感激涕零了，但听在染染耳里，心微涼。
她不會當一輩子下人，她想作主自己的人生，雖沒把握離開金府就能混得風生水起，但至少是個自由人。
「姑娘，對不住。」她搖頭，目光堅定。
「難道是我待你不夠好？」金媄薔反省自己。
「與姑娘無關，奴婢一心想當個良民，不願終生為奴為婢。」
「我說過，會視你如姊妹。」
「沒有姊妹會握住對方身契。」這話說得硬了，卻也實際，薄薄一張身契代表的是一柄刀子、一道牽制，若真是姊妹應許以真心而非挾制。
這道理彼此都明白，只是在拉鋸著，看誰能夠堅持到最後。
「如果我不同意……」金媄薔猶豫。
「染染會當個好丫頭，盡好當奴婢的職責。」染染俐落接話。
身為奴婢，不必為主子的經濟窘迫考量負責。
金媄薔心知肚明，染染受父親重視，她有月銀可領、有點數可集，幾年下來她攢下的身家可不少，若非為了身契，何苦冒險？再說了，爹爹同她談過，要讓染染成為激勵哥哥們上進的競爭者，就不能以奴僕視之，所以父親予以厚利，讓她心甘情願做那磨刀石。
而自己什麼都不允，只以「姊妹待之」這句空口白話就想纏她一世，要她一生為自己作嫁……染染那樣聰明，怎能輕易點頭。
金媄薔明白的，只是舍不得染染離開，她只能曉以大義、分析利弊。
「若沒有金家庇護，一名弱女子很難在外頭生存，京城到處都是有權有勢之人，染染模樣好，萬一入了貴人眼，非要強迫于你……」染染垂眸，金媄薔所言句句屬實，可就算如此，她還是想為自己打下一片天，即便重重困難橫在眼前。
金媄薔講得口干舌燥，連五成利潤都許出去，染染依舊不為所動，只是一雙沉靜瞳眸望著，始終不發一語。
慢慢地，金媄薔明白了，染染對自己別無所求，僅求一個自由身。
嘆氣，她妥協了。
「就照你說的辦吧！」終于听到這句，染染松口氣，這關過了……接下來，是她展現實力、改變困境的時候。
「金金食堂」賣的是小吃，筒仔米糕、肉圓、鱔魚意面、浮水魚羹和腐皮蝦卷。
染染挑選的品項都是不易被盜學的，因這年代尚未出現肉松、意面、魚羹，也沒人使用腐皮作為食材。
炸意面、搗肉松不算難事，食材也不難取得，困難的是腐皮。
倘若向賣豆漿的鋪子購買，大家很快就會知道腐皮是什麼，少了特殊性、競爭力必然下降，為此染染租下一間民宅，制石磨、大量囤購黃豆，壘數口大灶，打造十來口平鍋，買回五個下人。
染染指導他們磨豆煮漿，先將腐皮提出、賣與「金金食堂」，之後點鹵、壓模，做成豆干，再鹵制成各種口味，川辣、炭烤、蜜汁……這部分用的是染染自己的錢，屬于私人產業。
目前人手不足，鹵制好的豆干只能分送到各鋪子、飯館寄賣。
原意只是為了讓食鋪有腐皮可用，沒想無心插柳柳成蔭，豆干竟成了京城的熱門小吃，讓她在年底時有了百兩收入，且逐年增加中。
向四少爺借的五百兩只要不用來買鋪子，是很好支用的，扣除預備金、裝潢費用、宣傳費、食材、人員……等等，還夠她租下三間兩層樓鋪面。
鋪面打通，設計好動向，擺入近三十張桌子，二樓還能闢上十來個單間，每間放置足以容納十人的大圓桌。
開張之前金媄薔過來看過幾趟，既興奮也焦慮，擔心場面弄這麼大，萬一沒生意怎麼辦？這會兒她更能體會，染染要承擔多大的責任與壓力，見染染還能笑得一臉自信，這讓她倍感安心。
染染選用的菜肴都必須事先備好，而非現炒現做，因此客人上桌之後，能夠在最短的時間內出菜，翻桌率非常高。
就這樣子，在金老爺還沒弄清楚染染為何要向薛夫子請一個月假時，「金金食堂」開張了。
然而染染還是過度樂觀，生意並沒有想像中好，畢竟是沒有吃過的東西，滋味如何，食客多少心底存疑，況且京城酒肆食鋪眾多，競爭力大，就算開幕那天弄得熱熱鬧鬧，仍沒吸引太多顧客上門。
已時，鋪子里只零零散散坐了三、五桌。
染染在櫃台後細看收支簿，金媄薔湊近跟著一行行讀，心越發動搖了。
「染染，要不……咱們收手吧，說不定能少虧一點？」
「不，今天我讓秦嬤嬤各項小吃都多備上五成。」
「還加備？前幾天已經丟掉不少吃食。」
「放心，我讓人到大街上吆喝，接下來五日咱們要買一送一……」她雇十來個樣貌俊秀、口齒伶俐、十歲上下的男孩子，將他們打理得干干淨淨，換上前後繡著「金金食堂」的制服到外頭拉客。
染染允諾，每拉一位客人給兩文錢，算算時間，差不多該有成績了。
「買一送一還能賺？」
「不能，但我算過也不賠，只是會讓伙計和廚房翻倍地忙，因此這幾天過後，我打算給他們一點紅利作為補償。」
「不賺錢還給紅利？染染，你在想什麼？」媄薔懷疑她腦袋被敲了。
見她憂心忡忡，染染笑道︰「我的好姑娘，您先回府里吧，鋪子里的事安心交給我。」
「你還笑得出來？咱們丟的可不是一兩、五兩，你攢錢不容易，那是要用來尋找親人的，要是全往這里填了……」話說到此，金媄薔一跺腳，說︰「算了算了，如果五百兩全賠光，了不起我典當首飾頭面，還給四哥哥便是。」染染聞言一暖，真情換真心，金媄薔不自覺的幾句自說自話，讓她在染染心中位置蛻變，從此從主子升級為好友。
拉過金媄薔，染染認真道︰「好姑娘，您信我一回吧，我絕不會搞砸的。」見她依舊滿滿自信，金媄薔嘆道︰「行，全交給你，我先回府，下午五姊姊生辰，請幾位姑娘進府，我得回去幫著張羅。」這是金老爺另一項令人贊嘆的地方，金家姑娘不僅讀書學才藝，打十歲過後就有嬤嬤在身邊指導，學習理家、執掌中饋。
每當家中姑娘、少爺有應酬宴會，金夫人就讓幾個女兒作主安排布置、作為練手。
染染認真相信，這樣的教育方式，絕對能教養出光宗耀祖的下一代。
送走金媄薔，染染轉進鋪子里，時間尚早，里頭坐的都是第一批客人。
她走到每張桌子旁邊，笑吟吟一鞠躬道︰「各位大爺、公子，本店從今日起，接連五日買一送一，桌上點的菜都能讓廚房再送上一份，不須加錢，倘若吃不完還能讓小二打包。」听見這話，鋪子頓時熱鬧起來，平白的便宜誰不想佔？于是打包、上菜、加點的，歡聲笑語滿鋪面。
不久派出去的男孩帶回第一組客人，成績不錯、竟有八人之多，小二上前招呼後，染染直接數十六文錢給男孩。
男孩忙將銅錢塞進兜里，笑彎眉毛。
他爹爹在碼頭搬運糧草，辛苦一整天都曬月兌皮了，只勉強能掙上二十文錢，他不過出去吆喝幾聲就能拿那麼多，這銀子實在太好賺，收下錢、他忙不迭往外跑。
染染笑道︰「動作可得快點，鋪子里桌數固定，若是坐滿了或東西賣完，你再拉多少人進來都兌不了錢。」男孩忙點頭，直道︰「知道，我很快就帶人過來。」給了點競爭因子，男孩越發勤快。
就這樣，一組一組客人進門，因上菜夠快、不賣酒，再加上食物夠美味特殊，客人很快就吃干抹淨、沒有長坐理由，且單價本就中等，再加上買一送一，很多人在店里吃完後還外帶幾份。
于是原本門可羅雀的「金金食堂」，立馬翻身長紅；乏人問津的吃食，在被嘗出好滋味後，一傳十、十傳百，生意逐漸順利平穩。
荀湛冷眼看著在空地上對打的士兵，從軍已經五年，他把頭系在褲腰帶上不斷賣命，斬下的頭顱都能堆座小山了，卻也只升到千總。
他很清楚，自己大部分的功勞都讓廖將軍攬走，若不是看在他武功高強、英勇奮戰，並且不居功、不搶功，乖得像個孫子，恐怕連千總也沒有他的分。
不公平嗎？當然，但這種事司空見慣，不管是在文官或武官體系中，都經常發生。
文武官員的差別在哪兒？差別在于武官死得快，往往功勞被截人也死了，冤屈無處訴，最終家中親人只能領到微薄的撫恤和一具尸首。
而文官能把君子報仇三年不晚這話掛在嘴邊，慢慢鑽營、細細鋪路，總會等到那麼一個翻身機會。
慘嗎？當然慘，但誰讓廖桐進有個好爹、好祖父，就算他腦滿腸肥、胸無點墨，不懂兵書、不解陣式，只要安安穩穩躲在後頭，自有下面的人用性命幫他鋪就錦繡大道。
剛進軍營時，他對這種扯到令人發指的狀況痛恨至極，然數年下來，他面對這種狀況已游刃有余。
他打勝仗，把大口大口的肉送到廖桐進嘴邊，阿諛、卑微、諂媚，然後撈點湯湯水水，喂給自己和同袍們。
有福同享有難同當，他與屬下建立起生死交情，他們同心齊力、沆瀣一氣，手指處、刀劍所向，于是打勝仗的機率越來越高，死亡的人數越來越少。
漸漸地，他帶領的這支隊伍建立起自己的名聲，不少將軍有意將他們納入旗下，荀湛也不客氣，透過各種管道將此事傳揚出去。
于是廖桐進明白，不是荀湛依附自己，而是自己仰仗他們。
為了將荀湛攏在旗下，他放出去的權、給的軍需越來越多，漸漸地，荀湛搶到手的，除了湯湯水水之外，還能撿到幾口肉。
重點是，每回戰前沙盤推演，廖進桐已經習慣听荀湛的，這給了他足夠的發揮空間，即使他只是個小千總。
訝異對吧？曾經冷酷自負、驕傲到令人生厭的荀湛，竟為了在軍營中生存，學會卑躬屈膝、逢迎巴結，學會示弱與圓融。
听起來很可悲，但這份可悲讓他在從軍這條道上，少跌許多跤。
他的人就算不打仗，也得天天操練，然打架也是操練的一環。
阿勝正和阿燁在對打，阿勝跟在荀湛身邊兩年，從傻乎乎的大塊頭長成聰明俐落、反應機敏的大家伙，他一手好刀法，殺敵無數。
阿燁剛進軍營才數月，臉白秀氣，身量偏瘦，模樣和剛從軍時的荀湛相仿，滿身書卷氣，說話文謅謅，處處守禮，一看就是富貴家庭的子弟。
守禮之人哪搶得贏饑餓豺狼？因而剛來那幾天，連口饅頭都吃不上。
吃癟糗樣成了眾人談資，大家都說他娘、嘲笑他沒鳥蛋，還有人故意去模他的胸部和下面，說是想弄清楚他是男是女。
這是霸凌了，非常可惡，幾度搞得阿燁臉色慘白，轉身而逃。
但這是軍中生態，他可以選擇適應或放棄，很多人暗地里以為他待不了太久，沒想到三個月過去，他不但忍下來，並且越過越好。
阿勝常常挑釁他。
「你哪根筋不對，不好好啃書，跑來當哪門子兵？」仇富心態古今皆有，好不容易明珠掉進魚眼堆里，不壓一壓，對不起自己可憐的嫉妒心。
「是炕頭女人嫌棄你不像男的？還是你壓根兒喜歡男人？」
「怎樣？不爽，不然打一架啊。」阿燁沒有理會各種言語挑釁，但身上每天都有非常明顯的變化。
第三天，他搶到飯了，再不需要靠荀湛額外施舍。
第五天，他和人打上一架，把對方揍得無力還手，順利搶到一處臥塌。
這讓大家發現，他沒有表面上看起來那麼弱。
第十天，半夜他被一群人拎到河邊，往河里一丟。
他掙扎上岸，天亮未亮之際，回到營里，把欺負他最凶的幾個人一一點名，然後以一敵五，將對方揍得鼻青臉腫。
當然，他斯文秀氣、風流倜儻的臉龐也沒得幸免，但是以一對多還能獲得如此戰況，他贏得許多贊嘆與欣賞。
這件事報到荀湛那里，他罰六人頂著水盆在烈日底下曬著，六人看看彼此的慘狀，噗地笑了，一笑泯恩仇。
荀湛在暗處觀察，明白阿燁是個聰明人，若他將五人分別誘開、暗中施加手段，自己定能毫發無傷，其他人的下場只會更慘烈。
可是他也會因此更難以融入團體中，他這等作法不但能贏得眾人佩服，還結交上幾個朋友。
第十五天，在「朋友」的指導下，阿燁終于學會把衣服洗干淨。
第二十天，他不再介意和一群臭男人下河洗澡。
三個月過後的阿燁，皮膚變得黝黑粗糙，但精神奕奕、滿臉自信，便是打架，也只剩下阿勝敢正面迎戰。
阿勝的親爹可是漕幫幫主，從小就被摔打、訓練長大的，他的武功師父一個個都是鼎鼎有名的江湖高手，就連荀湛也從他身上受益頗多，若非他是次子，不需要接掌家業，家里哪肯放他從軍。
至于阿燁……能培養出這樣的孩子，家里肯定不簡單，因為荀湛發現，他不僅懂文識字、讀過許多兵書，還能運用自如，肯定受過名師指導，他加入軍隊只是為了增長見識與經驗吧。
兩個人再度打成平手，荀湛上前道︰「你們跟我來。」阿燁、阿勝互望對方一眼，跟著他進入營帳。
荀湛看著兩人，沉默片刻後，淡聲道︰「我打算擒下阿拉善。」聞言，阿燁、阿勝倒抽一口大氣，這話，千總怎能說得這麼……雲淡風輕？阿拉善是北狄將領，驍勇善戰、足智多謀，連年內戰，新王憑借著阿拉善，逐漸將北狄統一。
若阿拉善被擒……北狄王斷的可不僅僅是一只手臂。
想到這里，阿燁、阿勝熱血沸騰。
阿燁問︰「怎麼做？」沒有反對？所以野心勃勃的不光是自己？荀湛笑開。
吃飯時，營帳內熱鬧喧騰，看見荀湛三人進來，沒有安靜，反而更吵了。
「老大，坐這邊。」
「老大、阿勝、阿燁，我們這里有位置。」大家都想和他們坐，三人笑了笑，目光在眾人身上掃過一圈，不多，他們只打算挑選五十人。
這兩、三年來，荀湛領軍屢戰屢勝，北狄將兵但凡听見荀湛帶軍出征，未戰心先怯。
打仗打的是一鼓作氣，心中有了怯意，如何能與氣勢高漲的大穆軍對打？他們自然是殺人如收韭菜，一荏割過一荏。
近百場戰事，北狄死在荀湛手下之人早已超過上萬，因此阿拉善對他氣得牙癢癢，恨不得斬他的首級、吸他的骨髓。
幾次正面對峙時，荀湛發現阿拉善越發沉不住氣，失誤也越見明顯。
在這種情況下，若再給他一點刺激，阿拉善會怎麼做？心中正想著，一名士兵拍上阿勝肩膀說︰「今年終于可以松活松活，過個順心年。」聞言，阿燁目光一轉，問︰「為什麼？」
「北狄埋伏在江邊那支三千人隊伍已經撤退，怕是被咱們家老大的名聲給嚇得打退堂鼓，回去哭爹喊娘找姥姥啦。」他說完，眾人哄堂大笑。
「真假？」
「你沒發現從昨兒個晚上起，北狄軍中就不見炊火，不是撤退還能做啥？」人活著就得吃，連灶都沒啦，肯定是知道他們這塊餅子太硬，啃不下。
濃眉微蹙，荀湛目光對上阿燁，撤退？不……兩人默契，同時搖頭。
那支隊伍盤踞江邊已經大半個月，弟兄們日日提心吊膽，就怕他們什麼時候趁機攻打過來，日夜巡防，夜里連覺都不敢睡得太沉，以便隨時應戰。
北狄開始駐軍那天，消息傳來，廖桐進嚇得簌簌發抖，他從來沒這麼近面對敵軍過，直抓住荀湛問︰「這可怎麼辦才好？」荀湛輕笑，阿拉善太看得起他，他的手下不過三百余人，拿三千人壓三百人，這是打定主意非要他的命不可？既是以十打一、非贏不可，心高氣傲的阿拉善怎能允許自己無功而返？因此……不見炊火是嗎？眉心一擰，表情凝重，荀湛沉聲道︰「今晚北狄必定夜襲。」他壓低聲音，對身邊數名親兵道︰「你們去聯絡各小隊長，兩刻鐘後到我營帳里，現在……笑、大聲笑，歡聲雷動地笑。」聞聲知意，阿燁哈哈笑開。
「阿拉善那個孬種，一想到咱們大穆軍，就嚇得屁滾尿流，連夜遁逃！」阿勝反應過來，也揚聲道︰「北狄被大穆軍隊的赫赫威名嚇到，對咱們『一箭雙鳥』的本事五體投地，決定趁鳥兒還在，回家多下幾個崽。」這一說，眾人扯開嗓子哄堂大笑，一個個嘲笑北狄軍孬種無用，高興從今兒個晚上能夠睡個安穩覺。
荀湛在阿勝、阿燁耳邊低語數句後，阿勝走出食帳，奉命去聯絡其他四名千總。
阿燁走得略慢，出帳果然看見兩個鬼祟影子往外疾奔，他緊盯對方背影，如果廖桐進知道心月復早被北狄收買，不知會是什麼表情？他沒有跟著對方離開，反而朝另一個方向走，去做……守株待兔的準備。
風高放火、月黑殺人，營區一片靜默，偶有幾句鼾聲傳來，那聲音出自廖桐進的營帳內，平日就覺得吵，今日更顯得呼聲高亢。
幾名黑衣人趁著夜色迷蒙潛入大穆營區，發現夜巡士兵只有寥寥數人，一個個漫不經心，走著走著便尋個能夠偷懶的地方，歪著脖子穩穩睡去。
黑衣人笑意揚起，心頭奇樂無比，一聲清亮嘯聲遠遠傳送出去，不久三千余人的軍隊碾壓式地朝營地走來。
進入營地，迅練有素的北狄軍，三十人為一組，舉刀迅速散開，將每個帳篷牢牢圍住，一聲夜梟似的長嘯聲起——沖！他們沖進帳篷里拿刀就砍，下一瞬間叫喊聲、申吟聲，聲聲響起，帶隊的軍官樂極，揚聲高喊，「殺！」沒想到帳篷竟然一個接著一個塌陷、著火，里面的大穆軍和北狄軍一個都沒有往外逃。
領隊的軍官目光一緊，嗅到危險氣息，正要喊撤退的同時，火箭從天而降，緊接著大穆軍由四面八方狂奔而至。
中計了！念頭剛起，著火的羽箭一根根從天而降，自後背刺入、胸前突出，暴漲的眼珠子充滿憤怒與不解。
為什麼？明明是再完備不過的計劃，明明篤定荀湛活不過今晚，怎會……戰況丕變？這一仗，北狄三千軍士全數殲滅，無一人生返。
而吞下蒙汗藥的廖桐進，一覺醒來就被偌大功勞給砸暈了腦袋，然後像過去那樣順手把功勞攬到自己身上。
荀湛沒意見，仍像過去那般樂呵呵地接受了廖桐進的賞賜，然後轉手將銀子分給所有士兵，添酒加菜，辦個盛大的慶功宴。
其他千總們及士兵為他打抱不平，荀湛反倒安慰起對方。
「咱們從軍不是為著撈功勞，而是想護衛在後方的親人，讓他們能安居樂業，幸福過日子。」阿燁听見，接話問︰「千總家里還有什麼人？」荀湛朝南方天空望去，久久，笑了。
「我一個妹妹，名叫染染，忒會撒嬌、忒會黏人，她很聰明，字只看一遍就能認得出，她老愛爬到我身上坐著、躺著、窩著，老說我最愛哥哥……」
三千顆腦袋壘成一座小山，消息像風一樣傳回北狄，氣得阿拉善瘋狂，大怒之下竟仗著一身好武功單身涉險，欲殺荀湛為北狄軍出氣。
可惜他不知道，設在大穆營區里的棋子們，已經被阿燁用特殊手法給「策反」，他們正等待阿拉善自投羅網。
最終，阿拉善被荀湛、阿燁合力生擒，首級高掛在營前，千萬大穆軍士歡聲雷動，舉酒狂歡。
當然，這次廖桐進還是熟門熟路地重操舊業——搶功。
軍報返京，每天都要喝酒、尋軍妓做樂的廖桐進一反常態，正正經經、規規矩矩操練起兵來，立下這麼大的功勞，他耐心等待天使帶來好消息，廖桐進連作夢都夢見自己被封爵。
可千想萬想，都沒想到聖旨抵達，竟是封荀湛為正三品懷化將軍，一口氣將該他的功勳全給了，而阿燁、阿勝受封為副將。
至于廖桐進，傳旨天使二話不說，當場將人上枷，送京論罪。
直到這時，他們才曉得阿燁果然不是普通人，他是皇帝的兒子，排行老六的穆燁。
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