两年前。
繁花盛开的三月，桃杏争艳的御花园里，花世泽停下了脚步，微眯起眼，瞧了好一会才退到一旁等候。
“你来了。”长公主华氏徐徐朝他走来。
花世泽轻点头，恭谨道：“母亲，走吧。”
“瞧见不错的姑娘？”华氏掩嘴低笑着，美目微扫。“那两位姑娘不错呢。”
方才走来时，她就发现儿子直朝着那头瞧。
花世泽神色未变，似笑非笑地道：“哪儿不错？”
“母亲倒是知道得挺详细的。”
“那两位是太医院柳院使大人的千金，虽是庶出，但举有度，进退合宜，那个年纪大些的是九姑娘，她蕙质兰心，聪颖达礼，小的是十三姑娘，她如花似玉，娇憨可人，可以想见再过一年，柳院使大人府邸的门槛会被媒人踩坏了。”华氏说着，露出羡慕的神情，谁要她没能生个女儿，就这么一个独子傍身。
“总得备些名单，等着我儿子肯成亲时才派得上用场。”
花世泽要睨了母亲一眼，压根不意外，要不是母亲的身子弱，他肯定早几年就被母亲给定下婚事。
他不吭声，华氏早就习以为常，自顾自地道：“上个月底，柳院使府上的七姑娘进宫了，被皇上封了昭仪，这两姊姑自此就常进宫探视，前两天，她俩进宫时，适巧皇后娘娘办了赏花宴，我也在场，没来由的老毛病又犯了，不等太医到，九姑娘对我施了一针，那病情就稳住了，太医院的太医皆夸不绝口。”
花世泽眉头微皱。“母亲身子不适又为何老是进宫？”
“不过是老毛病了，老窝在府里也不见得好。”
花世泽拧着眉不语。他知道，母亲进宫，不只是探望皇上，更是替皇上注意着后宫嫔妃，该安抚的该拿捏的，——教导皇后。
当今皇上是母亲的同母胞弟，两人差了十三岁，在母亲出阁后，为保住皇上，甚至是将皇上带进威镇侯府养着，以致于皇上对母亲是亦母亦姊的情怀，登基后仍依赖着母亲。
“改日替我挑份礼送给九姑娘。”
“知道了。”
看来母亲对柳九姑娘颇为青睐……母亲出身宫闱，怎会看不出柳九姑娘的意图？循规蹈矩到完美的礼仪谈吐，反倒令人起疑，不是？
第二次再见到柳九，说来是有几分巧合。
“……不管怎么说，这石门穴是不能随意落针之处，你好大的胆子，意然敢私自对德妃下石门穴，要是德妃有个万一，你担负得起吗！”
花世泽停在太医院的厅檐下，从微敞的门缝望去，就见个秀丽姑娘垂着眼抿着唇，任由太医院几个太医轮番炮轰。
“就算你是院使大人千金，行事也不该这般莽撞，一旦有个差池，整个太医院都得跟着一道陪葬的，你不知道吗？”
穿着蓝衫的太医不住地来回踱步，嘴里念念有词。“德妃眼前是最受宠的，要是真有个事，皇上怪罪下来……柳九姑娘，瞧你行事也颇有章法，日前替长公主施针，皇上因而允了你出入后宫替嫔妃看诊，怎么你今儿个行事如此鲁莽，这可不只是害了咱们，就连院使大人也难辞其咎。”
柳艾抬起秀美水眸，看着眼前一个个年纪足以当她爹、当她爷爷的太医，沉住口气道：“各位叔伯，柳九并非有意造次，而是实在不解，德妇患有妇疾，就柳九所知，任脉经的阴交、关元皆能有效治疗妇疾，为何独独不能动石门穴？”
阴交、石门、关元位属任脉经脐下位置，桉顺序为脐下一寸、二寸、三寸，没道理上下的穴位能治妇科，却偏偏要跳过关键的石门吧。
一名太医嗤笑了声，难掩鄙夷地道：“看来院使千金也不过尔尔，难道你没读过《针灸甲乙经》，甚或《类经图翼》？就连《黄帝内经素问气府论》里也提到石门穴妇人禁针灸，犯之绝孕无子，这你也不知？”
说到底，太医院里的众人对这近来刚窜头的院使大人千金十分不满，要不是为避男女接触，后宫哪里需要她。
就见柳艾神色依旧不卑不亢，慢条斯理地道：“伯伯所说的几本医经，柳九都看过了，要是柳九没记错，同样在《黄帝内经素问气府论》里也提到，丹田三焦募，在脐下二寸，刺六分灸五壮，而《神灸经论》亦有提到石门灸五壮，在《针灸大成》里则提到石门穴主证妇人恶露不止结成块，崩中漏下等证，《扁鹊心法》里也道：妇人生产出血多，灸石门百壮……各位叔伯，何来石门穴禁针灸之说？”
柳艾平铺直叙的口吻铿锵有力，却不显咄咄逼人，眸色明亮有神，无一丝傲气浮夸，态度4分柔软，神色万般温暖，带着疑惑而不是尖锐寻衅。
花世泽在一旁瞧着，不自觉地勾弯唇角，清冷的黑眸掺上几分欣赏。
“侯爷。”
易水在身后轻唤着，他略回头，就见院使大人柳至衍就站在身后，无意入内，与他一样想瞧瞧柳九会如何应对。
厅里静了会，才有人道：“但若是无禁针禁灸，又为何有所记载？”此话一起，几位士医又跟着起哄起来。
就见柳艾不疾不徐地道：“柳九认为桂针禁灸也该是其来有自，好比入针点，是平针半针，又或是入针几分，捻转提升之间都难以拿捏，而灸则该啄该点，又要灸上几壮，在几本医经上都无迹可寻，柳九在父亲的教导下，面临难处也不愿放弃，所幸家中姊妹众多，便将姊妹们给寻来，——试过，庆幸的是，柳九下的针还算准确，出阁的姊姊们都已为人母。”
这话到最后已经是拐个弯夸自己已经抓到了诀窍，但她仍将这本事转给父亲的教导，不教几位太医太脸上无光。
“看来柳九姑娘果真是了得，成为一代医女怕也不难。”有人哼了声道。
柳艾袅袅婷婷欠了欠身。“陈太医所言差矣，柳九不过是胜在女儿身，胜在姊妹众多罢了，上手的也不过是妇科，跟几位叔伯相较还差个十万八千里，完全是无法比的，进太医院只是仰慕多位叔伯医德医术，要是能够学上一点边就好了。”
一席话将自己贬到天涯海角去，换来几位士医的释怀，柳九不介意踩自己两脚，换个千秋太平。
“不过德妃那事……”
“诸位叔伯放心，针是柳九下的，要真是有事，找的必定是柳九，与叔伯们无关的。”她倌誓旦旦地保证。
其实，她心里也挺呕，说到底就是被柳葳摆了一道。
柳葳、她行七的嫡姊，如今宫中的柳昭仪，从小就与她十分不对盘，进宫后却三天两头召她来，一会谁病了，一会谁恙了，全都去瞧瞧，明面上像是极力推荐她似的，可姊妹们都清楚，柳葳是等着她出错！要是她医好了，好处是柳葳的，要是她出错了，等着领死吧，真不知道爹爹那般好性情的人怎会养出如此蛇蝎女儿……唉，这也不能怪爹，这问题明显就是嫡母的错，母女一样的性情，好认得很。
“侯爷来这儿是？”瞧里头风平浪静了，人都朝内室或侧屋四散，柳至衍才轻声问。
“替母亲取药，上回那方子不措。”
柳至衍闻言，眼里添了几分以女为荣的骄傲。“那是小女开的药方。”
“柳九？”
“正是。”柳至衍领着他进厅，穿廊进药局。“别瞧她年纪还小，那孩子是个医精呢，一针二灸三药汤，她无一不能，是个全才，就可惜是个姑娘。”
花世泽倒不以为然。“我倒觉得她能成为少有的医女。”宫中以太医院为主，但在前几代也曾设有医女院，专为嫔妃看诊。
“她倒是无心成为医女。”
“是吗？”不想当医女却得母亲看重推荐进宫？是他将她想得太有城府？不，他对自己的眼光有自信，不认为自己错看，却也没意愿追问。
柳至衍将配好的药材交给他。“长公主的宿疾已有多年，想要根治几乎不可能，但只要让她少点思虑，好生安养，也就无碍了。”
“多谢院使。”像是想到什么，他突道：“要是针灸呢？”
柳至衍意外地看他一眼。“针灸自是能培元固本，畅筋通络，但是长公主宿疾在心，太医不敢冒犯长公主凤体，顶多是隔门指导，差个下针精准的女子出手，但是这并不是件易事。”
“令千金柳九不就是个人才？”
来吧，让他瞧瞧柳九到底有多大的本事。他真心期盼她确南本事，得以让他委以重任。
两抹纤瘦的身影踏出了水榭寝房，转往园子里的石亭。
随着两人入座，石亭桌面随即摆上各式佳肴，其中一个已经张圆了眼，一双白皙小手蓄势待发。
“多谢，你们也去歇着吧。”
伺候的丫鬟闻言，乖顺地退到了寝房那头。
人都还没走玩，柳芫已经飞快地从鸡汤里挟了鸡腿就碗，还没咬上一口，便听柳艾淡声道：“吃呀，要是想死得不明不白的，你就尽管吃。”
柳芫随即抿了抿嘴，看着柳艾拣着桌上的菜丢进石亭外的池子，过了一刻钟后，不见池鱼有异，柳艾才入座，意味着可以开动了。
“怎么连吃顿饭都这么麻烦，九姊，这里是侯爷府，不是咱们家，你这举措教人给瞧见就不好了。”柳芫小声抱怨着。
“有什么法子，又不能带来福进侯府。”柳艾淡然道，每一样菜都是浅尝辄止。
“来福年纪也大了。”柳芫好笑地道。
“你笑什么？”
“没事，当年捡了来福，说往后就能替你试毒，结果咧，哪有试毒来着？真有试毒，它还能话到这把岁数？”偷觑了眼柳艾沉静的脸色，柳芫讨好地道：“九姊，你觉得长公主的状况如何？”
“还能如何，只要好生安养着，自然不成问题。”
“咱们要是可以一直住在这里就好了。”柳芫看着四周水榭美景，心生向往。
“威镇侯特地要咱们过府照料长公主，至少也要费上一两个月的时间，甚至更长。”毕竟大夫能医身却无法医心，只要长公主思虑不断，哪怕现在养好了，终宄还是会旧疾再发。
“要是可以住个一年半载就好了。”
“你想得美。”威镇侯府好归好，偏偏到处可见湖泊，就连长公主的院落四周都是引水成溪，这点不好。
“要是能让长公主康复，你想到时候咱们可以跟长公主讨什么赏？”
她眯起眼想了下。“我想要一套全新的银针。”
柳芫不禁啐了声。“银针找爹要就有了，如果是我，我就要跟长公主要一些九头鲍，上回我弄了药膳鲍，长公主吃剩的全赏给我了，那鲜甜……真教人魂牵梦萦。”
柳艾被她吮指的动作给逗笑，没好气地道：“你要真跟长公主讨食材，传出去能听吗？人家还以为咱们柳家有多寒伧。”
“咱们家是不贫，可咱们的菜色很贫啊。”嫡母掌家，她们哪有什么菜色可挑，吃得温饱就偷笑了。她像是想到什么，不禁嫌恶地摇着头，“瞧瞧侯父府是拿什么来款待咱们，可七姊每回叫咱们去，别说招待一顿了，连点残羹都不肯给，也不想想德妃传出好消息，可是你的功劳。”
柳艾轻哼了声。“得了，七姊真正想攀上的可不是德妃，德妃有喜，对她而言也不见得是好事。”
“不然七姊想攀上的是谁？”
“还能有谁，后宫最得势的是谁？”
“皇后和巩贵妃。”
柳艾轻点着头，庆幸她这傻妹子还有点眼色。“这两位的舅家都是当朝权倾一方的，都是当年助皇上登基的功臣，皇上自然得要青睐有加，七姊虽有美貌但无家势，想在后宫闯了一片天，先别提皇上瞧不瞧得上眼，想在后宫活下去，她就得要先选边站。”
真是个没脑袋的，以为仗着美貌他日就能母以子贵？一般家宅就能斗得直进横出了，她还这么想不开，以为自己进了后宫真能斗倒人，蠢蛋。
“说功臣，我听人说当初皇上替基非常艰难，祁王还起兵造反，当时阻止逼宫的不就是已故的威镇侯？”
“嗯，听说已故的威镇侯为救皇上壮烈牺牲。”
“说来也不怎么公平，当年的功臣不那几个，威镇侯也算了一份，可是袭爵的威镇侯却成了个闲散勋贵，管着宫由十一卫，哪像其他的人权势一把抓，差一点点就要爬到皇上的头上去了。”
柳艾闻言不禁轻叹口气。
“不公平，对吧。”柳芫认为她叹气是附和自己。
柳艾轻摇着头，觉得她这异母妹子能在柳府活到这么大岁数，走的真是狗屎运。
“十三妹，有时候不管事反倒是好事，你认为皇上待威镇侯府有失公介，我倒认为不是如此。”
“怎么说？”
“那日我不过是替长公主施针，长公主向皇上提起，皇上便允我以承袭爹爹衣钵的名义进后宫给嫔妃看诊，由此可见皇上对长公主的看重。”也好，趁这机会说一点让十三妹学学，省得哪天怎么死的都不知道。“而长公主时时进宫，是在替皇上押平后宫纷争，将威镇侯安插在宫里，无皇命不得私自出京，这意味着时局尚未稳定，又或许他们是在等候后宫起了纷争，再大刀阔斧地清理一番，也正因为如此，我才认为七姊挑这节骨眼进宫，简直是蠢到让我无言。”
“你是从哪里看出这些的？”柳芫几乎想膜拜她了。
“宫里。”这还是托柳葳的福，让她从后宫略略看出朝堂上的风起云涌。
“无端端的，你怎会注意起宫中动向？”
柳艾忍不住又叹气。“十三，我快要及笄了，我可不希望届时我跟八姊一样随随便便地嫁给庄户，做一辈子的粗活。”她本是野心高些，想查探有哪些官员品格尚佳，或藉医术引人说媒，可如今时局不明朗，她宁可嫁作商人妇。
“可咱们的婚事是母亲作主的。”柳芫突然没了食欲。
柳家共有十七女，可长大成人的只余六人，两位嫡出，四位庶出，如今未出阁的，剩下九姊、十一姊和自己。虽然她和九姊都拼了命地在母亲面前卖乖，但她心底也清楚，母亲只将她们视为能用的棋子，长得标致些的，如三姊就给富商当续弦，敢顶撞母亲的，半夜被抬出的多的是，至于她和九姊的下场……难以想象。
“是啊，我也想活着出阁，只要七姊还需要我，母亲就不会动我。”哪怕她的医术渐渐在宫中传开，惹得母亲不快，但母亲依旧舍不得对她不利，只因她专治妇科，而柳葳绝对需要她的相助。
“那么接下来，七姊肯定会再叫你去的。”
“是呀，当初我在家里试石门穴时，就她和十一妹不肯试，也是嘛，人家是嫡出的，娇贵得很。”
“如今她肯定用求的来硬的，都要你帮她下针，到时候你千万别客气，多尽点力。”柳芫幸灾乐祸地道。
“当然，我会多捻两下，最好让她从此绝孕无子。”她拿筷子假装下针，狠狠地扎进饭菜两人哈哈笑着，嬉闹中带着几分认真，压根没瞧见不玩处，藏身杏林里的高大身影伫立已水榭寝房里，传来阵阵惊呼声。
华氏看着手中的画，满脸惊奇地看向柳艾。
“在长公主面前献丑了。”她面带腼腆的笑道。
“哪是献丑了，这画功……你这是上哪学的？”华氏朝她招着手，要她靠近些。
柳艾徐步走到榻边。“是跟着家父学的，家父的画枝是一绝。”
“原来柳院使竟还有如此深厚的画技，这幅画真是教我大开眼界了。”华氏噙着恬柔笑意轻抚着纸面。“瞧瞧，就连这牡丹都画得栩栩如生，仿佛一阵风吹过还会摇曳生姿呢……欸，这下头写的是什么字？”
柳艾凑近要说时，外头响起了婆子的诵报声“长公主，侯爷回来了。”
“让他进来吧。”
柳艾闻言，正要回避，却被长公主给抓住了手，这细微的动作，教她随即明白长公主的意图。
“母亲。”花世泽一进房，瞧见了柳艾的背影，但仍大步地走到榻前。
“宫中可有什么事？”
“宫要中一切皆好。”花世泽一如往昔地道，目光落在母亲手上的画作，神色为之惊叹，随即又戒备心起。“母亲找了画师进府了？”
华氏掩嘴低笑着。“说是画师也成，这画是柳九姑娘画的。”
花世泽微诧瞪向她。这是他头一次如此近距离看着她，她侧着脸，长睫低垂微颤着，水灵灵的眸子安分地垂下，就像个闺秀千金。
“世泽，你帮我瞧唯，这底下的小字是写了什么。”
花世泽接过画，细细看过，具觉得这画技十分了得，意能将人的神韵画进五官里，就连团放的牡丹都如此唯妙唯肖。“母亲，这小字是写着美人如画。”
华氏不禁笑眯了眼，直瞅着柳艾。“我年纪大了，哪是美人如画。”
“我画的是美人，自然是美人如画，没有错的。”这话是真切出自肺腑。长公主虽有宿疾，但难掩秀美五官，美人之姿。
“你这嘴巴真是甜。”
“是实话。”她难得说实话呢。
华氏笑睨她一眼，对着花世泽道：“世泽，难得你今日回来得早，待会咱们一块用膳吧，十三姑娘的手艺也是一绝。”
花世泽看着母亲脸上不遮掩的笑意，心里有了底。“是。”
柳艾闻言，缩回手，欠了欠身。“我先到厨房看看十三弄得如何了。”
“我也一道过去瞧瞧吧。”花世泽接话道。
柳艾吓了一跳，就连华氏也愣了下，但怔愣不过是眨眼间，她确信儿子只要肯亲近柳艾，必定会发现她的好。
外头正是天色欲暗未暗时，华灯未上，走在湖畔边，教柳艾有些心惊胆跳，一方面却又不住地偷觑着身旁的花世泽。
真是个长得好看的男人啊，承袭了长公主的美貌，可惜那双眼太冷，冷得她完全不敢痴心妄想。威镇侯，皇上的外甥，是完全高攀不上的等级，她没傻得妄想人家是看上自己。
只是，她见过的男人不多，能并肩行走的，他还是头一个，教她不自觉地多看他两眼。
“听说昨儿个你进宫了。”他状似漫不经心地攀谈着。
她吓了一跳，忙收回心神，应了声，“柳昭仪召我进宫。”不就是要她帮她灸灸石门穴，她是照办了，但皇上要是不宠幸，那也是没辙。
“那么，你必定听闻了后宫消息。”
柳艾闻言，思绪翻转飞快，猜测他的用意，便顺着他的话意道：“听说二皇子得了急病，太医束手无策。”
“听说是皇族特有的病。”他说着，斜睨一眼，果如他所料，瞧见她嗤之以鼻的神情。
“这么说也是。”皇族能有什么特有的病呢，不就是有人敲起了夺嫡的敁鼓罢了。“听家父说，相当不乐观。”也就是说，査不出是哪种毒。
“你想，如果是你，你解得了吗？”他突地停下脚步。
柳艾顿了下，看不见表情猜不出他的心思，但此刻抬眼又于礼不合……他就站在面前正对着她，分明是要逼她对视交谈，这又是为什么？
“……奴家不懂侯爷的意思。”
“院使女人说柳九姑娘是个医精，就可惜是女儿身。”他垂眼瞅着，总是看见她低垂的脸，真教人生厌。
柳艾哭笑不得，开心着却也难过着。父亲最大的遗憾是此生没个儿子承袭他的衣钵，也正因为如此才会纳妾无数，造就了后宅不宁。
“家父谬赞了，奴家不过……”感觉下巴被轻触了下，正疑惑着，她被抬起了脸，被迫正视他的眼，一双深沉似海的魅眸，冷若冰霜却又满是孤寂。
“与我交谈，不许再垂着脸。”
听着他霸道的命令，她的心莫名地扑通跳着，搞不清楚他的用意，又被自己失序的心跳扰乱，更重要的是，他怎能随意碰她。
不假思亲地退后一步，哪知脚底一空，教她惊觉后头就是湖泊，吓得她放声尖叫，双手不住地挥舞着——
花世泽一把抓住了她，她借力扑到他身上，四肢几乎缠上了他。“快走、快点！离开湖畔，快！”她近乎歇斯底里地吼着。
花世泽瞅着她苍白的脸，感觉她全身不住地轻颤，彷佛那湖泊会化成什么毒蛇猛兽追逐她，才会教她这个恪守礼教的闺秀不管不顾地扑进他怀里。
她怕湖？
忖着，他已经走了几步，离湖畔远远的。
“可以下来了。”他说着，不知怎地竟觉得有些好笑，可是一见她那胆怯环顾四周的神情，笑意隐没了，总觉得心窝里有股说不出的滋味。
她可以在太医院里与几位太医唇枪舌剑又手段圆滑，如今竟像是受惊的兔子，有种说不出的惹人怜爱。
柳艾直到心绪稳住，才从他身上跳下，一时间还止不住身上的颤抖，直到一双温热的手紧握住她的。
“发生什么事了？”他问。
她盯着他厚实的手包覆着自己，如此地不合礼教，可这时她也管不了了，她需要个人帮她冷静下来。
“没事，我只是怕水……”
“为何？”
“不知道，打我有记忆以来就怕水，也许……”她笑得惨淡。“也许上辈子我是被溺死的吧。”
十三总是这样笑她，她却反驳不了，只因就连她都怀疑，要不此生她怎会如此惧怕，惧怕到一见湖泊就浑身僵直。
花世泽眉眼未动，几不可察地叹了口气后，将她轻拥入怀。
柳艾瞪圆了眼，她从未与男子如此亲近，更想不到他意会如此造次，想推开他，却听他问：“你喜欢牡丹？”
“嗄？”她顿了下，不懂他无端端提起牡丹做什么。
“我问你话呢。”
柳艾张了张口，无奈地道：“不是喜欢牡丹，是喜欢画牡丹。”既然挣不月兑，便由着他吧，最好有人经过杠见，到时候顺便把清白赖给他，能高攀这威镇侯府，她可是攀着了就不放手。
“既不喜欢又为何要画牡丹？”
“富贵吉祥啊，哪个人不求富贵吉祥？”画像里再添牡丹，讨喜度高。
他轻点着头，又问：“你喜欢什么花呢？”
“……芍药。”
花世泽轻笑出声。“芍药与牡丹不是挺相似的。”
“外形不但相似，内质也同样能做药。芍药的块根能入药，花瓣能入浴，香气浓而不艳，牡丹的皮与根能入药，花瓣能煎制为蜜饯，花香醉人。”
“既然如此，为何较喜欢芍药？”
“也许是喜爱牡丹的人多，所以我就偏爱了芍药。”就像家宅里的嫡庶，她喜欢芍药，就像是喜欢着没人爱的自己。
同样都美，同样都香，甚至芍药还比牡丹坚强，但世人却总爱着娇艳的牡丹，无人会欣赏芍药的美。
“曾经，我总错认牡丹与芍药。”他突道。
“嗄？”
“后来，我知道怎么分辨了。”
“是吗？”
“牡丹盛放枝头上，芍药藏身叶腋间，牡丹浓艳，芍药妖媚，尤其芍药的花期较晚，是初夏时的花中之王，我也偏爱芍药几分。”
他的嗓音低醇，在她耳边低喃如春风，彷佛噙着笑，教她不自觉地抬眼，唇角未扬，眸底却蓄着笑意。
她不禁想，他这些话有弦外之音，还是她多想了？
不管怎样，这一刻她唯一确定的是，她第一次在如此短暂的时间里忘却了对湖水的恐惧。
他，转移话题，只为了安抚她吗？