翌日
李君棠整晚没有睡好，早上用过膳，就两手背在身后，站在檐廊下，仰头望着天井上方，似乎有什么心事。阿通问了几次，都问不出结果。
“爹！”元元牵着母亲的手，走了过来。
他模了模女儿的头，然后看着怡芳。“爹有点事要跟你娘谈一谈，你先进去，待会儿爹再教你拿筷子。”
元元便听话地进屋去了。
“五爷要跟我谈些什么？”怡芳问。
“以后每个月我都会派人送银子过来，让你和元元吃穿无虞。”李君棠想了一夜，只想到这个办法。
面对他的这番提议，怡芳有些讶然。
怡芳可没有忘记阿朱说过，李家的经济大权掌握在谁手中，几房儿子、媳妇也只能乖乖听话，不然一个不孝的罪名落下来，谁都讨不到好处。
“就算五爷愿意拿出银子来接济咱们母女，钱又从哪里来？还有，令堂会答应你这么做吗？令堂从头到尾都不曾喜欢过我和元元，又岂会在乎咱们母女的死活？”她不得不点出其中的利害关系。
“我会想出办法来的。”自从意外发生之后，李君棠还没有机会弄清楚自己手头上可以动用的银子有多少，还有他的月钱分例，他回去之后要先办这件事。
她有些于心不忍，但还是强迫自己把话挑明，道出现实的残酷面，好让李君棠意识到自己的无能为力。
“看来五爷真的把过去的事全忘了，每回手头紧，或在外头喝酒吃饭，你都是跟令堂伸手要钱，从来不曾自己赚过一文钱，又岂能负担得起我和元元每月的吃穿用度？令堂是否会以为咱们母女是故意在五爷面前扮可怜，好敲诈银子，到时上门兴师问罪，别人又会怎么看待我们？”
这番话一针见血，正中要害，让李君棠的俊脸陡地发白，踉跄地往后退。
原来他还是一个无所事事的大少爷，他不禁看着自己的双手，没有一个茧，皮肤也比其他男人还白，难怪曹氏不相信自己的能力。
李君棠羞愧到无地自容，他又凭什么要曹氏跟自己回到李家？他连女儿都有可能保不住，更何况是她？
“五爷有这个心就够了，让一家人都吃得饱，是我一个人的责任，我会自己想办法。”怡芳希望这个教不会太重，他还承受得住压力。
待她走出垂花门，来到前院，就见老邱和宝柱正忙着堆肥，先把厨余倒进麻布袋，再掺米糠和泥土下去混合，便站在旁边监督。
一脸沮丧的李君棠还是不由自主地跟在她后头，过去不曾正视过的问题，如今却被迫去面对它，他整个人慌了、乱了。
怡芳在一旁指导。“……要切小块一点……”
听到说话声，李君棠把思绪拉回眼前，瞟见摆在地上的两只木桶，里头装了一些很像馊水的东西，他感到大惑不解。
“这是什么？”他明明知道，却依旧想问。
怡芳一面检视厨余的分解状况，一面回答。“这是人家不吃或是腐坏的蔬菜水果，我让他们挨家挨户要来的，可以用来当作肥料。”
“肥料？”他还是不懂。
“做成了肥料就可以用来种菜，也算是物尽其用……”怡芳一并跟他解说如何用厨余来堆肥。
李君棠听得一愣一愣的。“这就是你说不会臭的肥料？”
“没错！”怡芳说道。
他还是很怀疑。“这真的可以拿来种菜？”
“总比用人和家畜的粪尿做肥料来得好。”她失笑地回道。
“不要告诉我……”李君棠捂住口，有些反胃。
怡芳笑睨他一眼，这些大户人家的公子少爷应该没见过人家种菜，要是看过，只怕以后都不敢吃了。
“这不是五爷该来的地方，你还是回屋里去，免得弄脏袍子。”她淡嘲地说。
只见他突然卷起袖口。“我也来帮忙。”
“五爷，这可是下人干的粗活。”怡芳又故意嘲谑。
李君棠不想被看扁了。“你都能做，我当然也可以。”
“那就有劳五爷和宝柱一起把这两只麻袋搬到阴凉处摆放，避免淋到雨……”怡芳言笑晏晏地使唤。
李君棠才试着要搬起麻袋，却没想到这么沉，对从没干过粗活的他相当吃力。
她有意无意地讥刺。“我看五爷还是不行，不如让老邱……”
“我搬得动。”李君棠从齿缝中迸出声音，便和宝柱将两只麻袋都搬到指定的地点，才一会儿工夫，他就已经满头大汗。“还要做什么，就一并说了。”
“那么就再把这些馊水倒进麻袋，和米糠混合，要是五爷觉得味道不好闻，还是让宝柱……”她刻意拖长尾音。
“要是真的难闻，闭气就好。要怎么做？”他粗声地问。
于是，怡芳笑吟吟地教他堆肥的步骤。“……五爷做得很好，一教就会，只要再过二十天，就可以用来施肥了。”
被她一夸，李君棠有些飘飘然，觉得流一些汗水也值得了。
“咳！这样就好了？”
她浅笑盈盈地回道：“是，这样就完成了。我已经让凤姐煮了锅绿豆汤，叫阿通去厨房端一碗，可以消消火气。”
见她对着自己笑，李君棠心脏又没来由地漏跳好几拍，脸孔也跟着发热。“就只有绿豆汤？我可是一个月付十五两银子。”
“还有隔壁邢家大太太派人送来的两块芙蓉糕，我舍不得吃，就让五爷当作点心，记得分一块给元元。”她本想都留给女儿的。
李君棠差点就要说“不过是芙蓉糕，有什么好舍不得，要吃多少我去买”，可是想到曹氏方才说过自己不曾亲手赚过一文钱，全都是跟家里要的，根本没有资格说大话，他只得把话又吞了回去。
“那种女人家爱吃的东西，你和元元留着吃就好了。”他应该早点认清现实，没有本事就别夸耀，那只会让自己出尽洋相。
她只好叮咛地说道：“那就请五爷看着元元，不要让她吃太大口，免得噎着。”
事关女儿，他很认真地颔首。“知道了。”
待李君棠走后，她还待在原地。
从他和女儿相处的状况来看，怡芳愿意相信这个男人有朝一日可以成为一个好爸爸，会出自真心疼爱元元，会为女儿争取该有的权利；至于好丈夫，可就还差得远了，至少要让女人觉得能够依靠。
现在的他还不行。
又过了一刻，沈老爹真的依约来了。
“如何？”怡芳把已经发酵的自制肥料拿出来给他看，接着告诉沈老爹她打算如何在家中种菜，希望对方不是顽固保守的人，若他无法接受新的事物，那要说服他可就比登天还难。
沈老爹从来没听过这种方法，简直匪夷所思。
他捻着胡子，沉吟了半天，总算点头，觉得这个办法可行。
“反正我这个老头子成天只是打瞌睡，也没别的事可做，就照你的意思先种种看，要是真的不成，再想其他的办法……二姑娘想种些什么菜？”
她立刻转忧为喜。“种些苋菜、韭菜、辣椒和莴苣应该不会太难，还有平常吃的野菜，像是马齿苋、荠菜之类……”
没过多久，一老一少便熟稔起来，沈老爹天天往曹府跑，和其他人打成一片，不由得便将绝活倾囊相授了。
☆☆☆
七月初，立秋
那天被怡芳意外救了一命的婴儿母亲，偕同当木匠的丈夫来到溪东街，找到曹府，还特地送了一只自己养的鸡。
怡芳盛情难却，只好收下谢礼，不忘叮嘱这对头一回当父母的年轻夫妻，不要让孩子趴睡，以免窒息，也不要让他跟大人同床，熟睡之后大人可能会压到婴儿，还有喂完了女乃，要先轻拍孩子的背部，等他打嗝之后再放到床上，才不会噎住等等。这不只是出自自身的经验，也包含婴儿最常猝死的原因，至于其他更复杂的注意事项，就不是她这个当过护士的人能帮得上忙的。
婴儿父母千谢万谢，总算回去了。
“二姑娘懂的还真多。”正好也在旁边的凤姐赞佩地说。
她干笑一声。“我到底是个当娘的人，加上以前曾听娘家的长辈聊起，所以知道的比别人多一些。”
“唉！”凤姐突然很羡慕。“我这辈子是没机会当娘了。”
“凤姐这么会做菜，能娶到你的男人才是有福气，一定可以遇到好姻缘。”怡芳心想她若生在现代，肯定很多男人抢着要。
凤姐摀着嘴巴，笑不可抑。“只有你会这么想。”
“只要凤姐想嫁，我马上把村子里的媒婆请来……”
“二姑娘可别这么做，羞死人了……”
两个女人聊得起劲，并没有注意到站在东厢房外头檐廊下的李君棠，把这一切从头看到尾。
就算曹氏被夫家休离，没有男人可以依靠，她还是能让自己过得很好，更不吝于去帮助别人，令人不由得生起敬佩之心，这样的女子真是世间少有，也不是每个女人都有办法像她那么坚强。
曹氏不但没有一脸哀怨地指控他的无情，反而坚强地面对不堪的弃妇命运，不只把这座宅子打理得很好，尤其是她护卫女儿的姿态，连他都感到汗颜，原来自己是如此欣赏她的这份坚韧。
像她这样的女子，任何聪明的男人都不该错过。
他当初真的不该放手。
“五爷？”怡芳聊到一半才看到他。
他清了下嗓子，从檐廊下走出来，凤姐福了个身，便回厨房去了。
怡芳上下打量着他。“五爷怎么会这身打扮？”
“我只是听宝柱说需要人手帮忙整土，所以就先把衣服换了。”他月兑下长袍，改穿上衣和裤子，才方便做事。
她都还没开口，这男人就已经自动要帮忙了，光是这一点，她就认为他还有可取之处。“整土很费力气，我可不敢烦劳五爷。”
“你就当作是给我一次机会。”李君棠望进她的眼底，非常认真地说。
只要你肯给我机会，我一定会努力的。他在心里这么想。
不知怎么，这句话让怡芳产生一种错觉，他们谈的好像不是同一件事？
被李君棠这么严肃地盯着，还是头一次，让她不知不觉地想要去相信。“那么整土的工作就有劳五爷帮忙了。”
李君棠咧开嘴角，笑得像个孩子。“我这就去。”
看着他走出垂花门，怡芳也跟着缓缓扬起嘴角，当她意识过来后，连忙收起笑靥，心想他距离好丈夫这个远大的目标还很遥远，她可不能松懈心防，要更严格地要求他才行。
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