翌日
李君棠整晚沒有睡好，早上用過膳，就兩手背在身後，站在檐廊下，仰頭望著天井上方，似乎有什麼心事。阿通問了幾次，都問不出結果。
「爹！」元元牽著母親的手，走了過來。
他模了模女兒的頭，然後看著怡芳。「爹有點事要跟你娘談一談，你先進去，待會兒爹再教你拿筷子。」
元元便听話地進屋去了。
「五爺要跟我談些什麼？」怡芳問。
「以後每個月我都會派人送銀子過來，讓你和元元吃穿無虞。」李君棠想了一夜，只想到這個辦法。
面對他的這番提議，怡芳有些訝然。
怡芳可沒有忘記阿朱說過，李家的經濟大權掌握在誰手中，幾房兒子、媳婦也只能乖乖听話，不然一個不孝的罪名落下來，誰都討不到好處。
「就算五爺願意拿出銀子來接濟咱們母女，錢又從哪里來？還有，令堂會答應你這麼做嗎？令堂從頭到尾都不曾喜歡過我和元元，又豈會在乎咱們母女的死活？」她不得不點出其中的利害關系。
「我會想出辦法來的。」自從意外發生之後，李君棠還沒有機會弄清楚自己手頭上可以動用的銀子有多少，還有他的月錢分例，他回去之後要先辦這件事。
她有些于心不忍，但還是強迫自己把話挑明，道出現實的殘酷面，好讓李君棠意識到自己的無能為力。
「看來五爺真的把過去的事全忘了，每回手頭緊，或在外頭喝酒吃飯，你都是跟令堂伸手要錢，從來不曾自己賺過一文錢，又豈能負擔得起我和元元每月的吃穿用度？令堂是否會以為咱們母女是故意在五爺面前扮可憐，好敲詐銀子，到時上門興師問罪，別人又會怎麼看待我們？」
這番話一針見血，正中要害，讓李君棠的俊臉陡地發白，踉蹌地往後退。
原來他還是一個無所事事的大少爺，他不禁看著自己的雙手，沒有一個繭，皮膚也比其他男人還白，難怪曹氏不相信自己的能力。
李君棠羞愧到無地自容，他又憑什麼要曹氏跟自己回到李家？他連女兒都有可能保不住，更何況是她？
「五爺有這個心就夠了，讓一家人都吃得飽，是我一個人的責任，我會自己想辦法。」怡芳希望這個教不會太重，他還承受得住壓力。
待她走出垂花門，來到前院，就見老邱和寶柱正忙著堆肥，先把廚余倒進麻布袋，再摻米糠和泥土下去混合，便站在旁邊監督。
一臉沮喪的李君棠還是不由自主地跟在她後頭，過去不曾正視過的問題，如今卻被迫去面對它，他整個人慌了、亂了。
怡芳在一旁指導。「……要切小塊一點……」
听到說話聲，李君棠把思緒拉回眼前，瞟見擺在地上的兩只木桶，里頭裝了一些很像餿水的東西，他感到大惑不解。
「這是什麼？」他明明知道，卻依舊想問。
怡芳一面檢視廚余的分解狀況，一面回答。「這是人家不吃或是腐壞的蔬菜水果，我讓他們挨家挨戶要來的，可以用來當作肥料。」
「肥料？」他還是不懂。
「做成了肥料就可以用來種菜，也算是物盡其用……」怡芳一並跟他解說如何用廚余來堆肥。
李君棠听得一愣一愣的。「這就是你說不會臭的肥料？」
「沒錯！」怡芳說道。
他還是很懷疑。「這真的可以拿來種菜？」
「總比用人和家畜的糞尿做肥料來得好。」她失笑地回道。
「不要告訴我……」李君棠捂住口，有些反胃。
怡芳笑睨他一眼，這些大戶人家的公子少爺應該沒見過人家種菜，要是看過，只怕以後都不敢吃了。
「這不是五爺該來的地方，你還是回屋里去，免得弄髒袍子。」她淡嘲地說。
只見他突然卷起袖口。「我也來幫忙。」
「五爺，這可是下人干的粗活。」怡芳又故意嘲謔。
李君棠不想被看扁了。「你都能做，我當然也可以。」
「那就有勞五爺和寶柱一起把這兩只麻袋搬到陰涼處擺放，避免淋到雨……」怡芳言笑晏晏地使喚。
李君棠才試著要搬起麻袋，卻沒想到這麼沉，對從沒干過粗活的他相當吃力。
她有意無意地譏刺。「我看五爺還是不行，不如讓老邱……」
「我搬得動。」李君棠從齒縫中迸出聲音，便和寶柱將兩只麻袋都搬到指定的地點，才一會兒工夫，他就已經滿頭大汗。「還要做什麼，就一並說了。」
「那麼就再把這些餿水倒進麻袋，和米糠混合，要是五爺覺得味道不好聞，還是讓寶柱……」她刻意拖長尾音。
「要是真的難聞，閉氣就好。要怎麼做？」他粗聲地問。
于是，怡芳笑吟吟地教他堆肥的步驟。「……五爺做得很好，一教就會，只要再過二十天，就可以用來施肥了。」
被她一夸，李君棠有些飄飄然，覺得流一些汗水也值得了。
「咳！這樣就好了？」
她淺笑盈盈地回道︰「是，這樣就完成了。我已經讓鳳姐煮了鍋綠豆湯，叫阿通去廚房端一碗，可以消消火氣。」
見她對著自己笑，李君棠心髒又沒來由地漏跳好幾拍，臉孔也跟著發熱。「就只有綠豆湯？我可是一個月付十五兩銀子。」
「還有隔壁邢家大太太派人送來的兩塊芙蓉糕，我舍不得吃，就讓五爺當作點心，記得分一塊給元元。」她本想都留給女兒的。
李君棠差點就要說「不過是芙蓉糕，有什麼好舍不得，要吃多少我去買」，可是想到曹氏方才說過自己不曾親手賺過一文錢，全都是跟家里要的，根本沒有資格說大話，他只得把話又吞了回去。
「那種女人家愛吃的東西，你和元元留著吃就好了。」他應該早點認清現實，沒有本事就別夸耀，那只會讓自己出盡洋相。
她只好叮嚀地說道︰「那就請五爺看著元元，不要讓她吃太大口，免得噎著。」
事關女兒，他很認真地頷首。「知道了。」
待李君棠走後，她還待在原地。
從他和女兒相處的狀況來看，怡芳願意相信這個男人有朝一日可以成為一個好爸爸，會出自真心疼愛元元，會為女兒爭取該有的權利；至于好丈夫，可就還差得遠了，至少要讓女人覺得能夠依靠。
現在的他還不行。
又過了一刻，沈老爹真的依約來了。
「如何？」怡芳把已經發酵的自制肥料拿出來給他看，接著告訴沈老爹她打算如何在家中種菜，希望對方不是頑固保守的人，若他無法接受新的事物，那要說服他可就比登天還難。
沈老爹從來沒听過這種方法，簡直匪夷所思。
他捻著胡子，沉吟了半天，總算點頭，覺得這個辦法可行。
「反正我這個老頭子成天只是打瞌睡，也沒別的事可做，就照你的意思先種種看，要是真的不成，再想其他的辦法……二姑娘想種些什麼菜？」
她立刻轉憂為喜。「種些莧菜、韭菜、辣椒和萵苣應該不會太難，還有平常吃的野菜，像是馬齒莧、薺菜之類……」
沒過多久，一老一少便熟稔起來，沈老爹天天往曹府跑，和其他人打成一片，不由得便將絕活傾囊相授了。
☆☆☆
七月初，立秋
那天被怡芳意外救了一命的嬰兒母親，偕同當木匠的丈夫來到溪東街，找到曹府，還特地送了一只自己養的雞。
怡芳盛情難卻，只好收下謝禮，不忘叮囑這對頭一回當父母的年輕夫妻，不要讓孩子趴睡，以免窒息，也不要讓他跟大人同床，熟睡之後大人可能會壓到嬰兒，還有喂完了女乃，要先輕拍孩子的背部，等他打嗝之後再放到床上，才不會噎住等等。這不只是出自自身的經驗，也包含嬰兒最常猝死的原因，至于其他更復雜的注意事項，就不是她這個當過護士的人能幫得上忙的。
嬰兒父母千謝萬謝，總算回去了。
「二姑娘懂的還真多。」正好也在旁邊的鳳姐贊佩地說。
她干笑一聲。「我到底是個當娘的人，加上以前曾听娘家的長輩聊起，所以知道的比別人多一些。」
「唉！」鳳姐突然很羨慕。「我這輩子是沒機會當娘了。」
「鳳姐這麼會做菜，能娶到你的男人才是有福氣，一定可以遇到好姻緣。」怡芳心想她若生在現代，肯定很多男人搶著要。
鳳姐摀著嘴巴，笑不可抑。「只有你會這麼想。」
「只要鳳姐想嫁，我馬上把村子里的媒婆請來……」
「二姑娘可別這麼做，羞死人了……」
兩個女人聊得起勁，並沒有注意到站在東廂房外頭檐廊下的李君棠，把這一切從頭看到尾。
就算曹氏被夫家休離，沒有男人可以依靠，她還是能讓自己過得很好，更不吝于去幫助別人，令人不由得生起敬佩之心，這樣的女子真是世間少有，也不是每個女人都有辦法像她那麼堅強。
曹氏不但沒有一臉哀怨地指控他的無情，反而堅強地面對不堪的棄婦命運，不只把這座宅子打理得很好，尤其是她護衛女兒的姿態，連他都感到汗顏，原來自己是如此欣賞她的這份堅韌。
像她這樣的女子，任何聰明的男人都不該錯過。
他當初真的不該放手。
「五爺？」怡芳聊到一半才看到他。
他清了下嗓子，從檐廊下走出來，鳳姐福了個身，便回廚房去了。
怡芳上下打量著他。「五爺怎麼會這身打扮？」
「我只是听寶柱說需要人手幫忙整土，所以就先把衣服換了。」他月兌下長袍，改穿上衣和褲子，才方便做事。
她都還沒開口，這男人就已經自動要幫忙了，光是這一點，她就認為他還有可取之處。「整土很費力氣，我可不敢煩勞五爺。」
「你就當作是給我一次機會。」李君棠望進她的眼底，非常認真地說。
只要你肯給我機會，我一定會努力的。他在心里這麼想。
不知怎麼，這句話讓怡芳產生一種錯覺，他們談的好像不是同一件事？
被李君棠這麼嚴肅地盯著，還是頭一次，讓她不知不覺地想要去相信。「那麼整土的工作就有勞五爺幫忙了。」
李君棠咧開嘴角，笑得像個孩子。「我這就去。」
看著他走出垂花門，怡芳也跟著緩緩揚起嘴角，當她意識過來後，連忙收起笑靨，心想他距離好丈夫這個遠大的目標還很遙遠，她可不能松懈心防，要更嚴格地要求他才行。
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