一待好奇围观的行客散去，酒栈门口只剩下宁独斋与时恬儿遥遥相望。她抹了抹眼眼眶，难掩忏悔地走近。
宁独斋瞧她的表情，就知她全听见了。
他静静地看着她，他刚才已经说了太多，换她了。
“我是来请求您原谅的。”
他眉一挑。“不是不需要我了?”
她连连摇头，“我知道我错了。您一转身我就发现了。您是因为关心我才会那么生气，再原谅我一回吧，我以后绝对不会再跟您闹脾气。”
她这么说，无疑是接纳了他先前说的，不管做什么事，她全都得听他的。
见她愿意退让，他心里是舒坦了一点，但不想这么简单饶过她。
“何苦委屈?”他故意说。“你自己也清楚。依你能耐，就算没有我，时家酒铺一样撑得下去。”
“不行的。”她太了解自己了。“我早说过了，我不是一个称职的当家。在外人面前或许可以装装样子，但底下是什么脾气。您这几天也看见了，我只懂酿酒，别的都不行。”
换句活说，她需要他。
宁独斋得意了些许。
同时他也觉得恼，怎么自己这么好应付，几句好听话便能打发?
但看着她满怀歉意的小脸，他没法昧着良心说不回去，打从一开始，他就决心插手管到底了。
“先在这里说了，从今以后，你绝不可以再那么做——不顾自身安危，一心只想着救人!”
“没二话。”她重重一点头，发上簪子也跟着重重一晃。
从他刚才的话还有他肯原谅她，她现在可以拍胸脯跟人保证，四爷是彻头彻尾没话说的太好人。这样的人，做什么都是有理由的。哪像她，穷会莽撞。
“还有，你刚也看见了，我当着众人画跟金家下了战帖，接下来他们肯定会有些动作。”
“我不怕。”他刚才做的事，她老早就想做了。“我尝过金家的酒，跟您一样，觉得它比马……还不如。”她是姑娘家，不好在大庭广众不说出“马尿”两字，可她早在心里骂过无数回了，金家酿出来的东西，哪配叫酒!
真是有志一同。他唇边终于有了笑意。
“这回就饶了你。”他抬头四顾。“就你一个人?王叔呢？”
“王叔早回去了。”见他笑了，她心里的大石总算卸了下来。
“我一个人跑过来的。马夫说他不好回头，我要他找个地方掉头，再来江边找我。”
她这么一说，他才发现她脚上的红绣鞋，已被泥尘染了半黑。
他心头一动。她一路跑了多远啊?
“累不累?”他瞅着她问，眉眼多添了点心怜。
“还好。”能再找回他，她开心得连累也忘记了。“只要您愿意跟我回头，就算要我跑断腿也没关系。”
“不许这么说。”他不假思索地冲口而出。“在我还在的时候，你最好保证自己可以平平安安、毫发无伤地活着。”
正好他又提起，她停下脚步定定地望着他。
“我从刚才就想问了，”她大眼天真地眨动着。“您知道您的话听起来像什么?您很在乎我，是吗?所以您才会因为我不顾危险发这么大脾气?”
他俊脸一红。
没想到她这么聪明，才多久时间，就把他心里秘密全看穿了。
一上马车，恬儿就拼命问着：“怎么样嘛四爷——您别老瞧着外边不回答我?”
不断追问的她，就像咬紧主人衣角的小狗，非要他给个答案不可。
等马车的时候，他不作声，她也不好在外人面前穷追不舍。
可这会儿上了马车，车市又已覆下，正好方便她纠缠。
“哥哥常提点我，说人要是突然闷不吭声，就表示他心里有鬼——四爷，您该不会被哥哥说中了吧?”
烦死了!他放掉覆在窗上的竹帘，回头瞪她。“刚才是谁答应我，什么都要听我的?”
“您又没叫我不要问。”她理直气壮的咧。“而且您要是这么说了，那就表示我想得没错，您在乎我，而且比我想的还要在乎在乎许多，不然依您性子，早一句啰唆就把我轰走了。”
她想听是吗?他佯怒地板着脸。“啰唆。”
“哼！”她眉眼浮现委屈。“您赖皮，您根本就是故意气我。”
她啊，真的是。他一叹，心想自己该拿她怎么办才好!
她聪明得要命，又心直口快，想到什么就说什么，他发现只要自己稍不小心，心思就全被她给看透了。
浑不知自己已切中他心思的她，还在那儿嘟嘟喽嚷。“我只是希望能多了解您一点。您不知道，您比醪还难懂，醪虽然不会说话，可它想说的，我只要静下心看就晓得。可您不一样。不管我怎么看。我就是读不懂——”
这样还叫不懂?他暗翻白眼。他已经觉得，在她面前，他简直就像不着片缕般果着身体。
从来没人这么接近他的心，当然，他也向来不肯让人这么亲近。她是头一个，或许——也是最后一个。不难发现，她在他心底占了多重要的位置。
“拜托嘛，您就答一句，一个字两个字也行——”她想知道他是怎么想她的。
吐露心事不是他惯常会做的事，但他不介意用行动表明。
他黑眸一闪，在她还来不及意识发生什么事情的时候，他头已朝她倾来。毫无预警，也不打算给她机会抗拒，他就这样亲密地覆着她的唇，品尝她、啜吮她，舌尖钻进她唇内，直到她再也想不起任何事。
当他唇稍稍离开她嘴，她双眼迷蒙地望着他，脑子早已记不起任何事情。
他粗长的指挲着她柔软的下唇，意犹未尽地盯着她的脸，好一会儿才又低下头，吮住那甜蜜的嘴。
或许他暂时还没办法接受有人会喜欢他，可他明白，他喜欢碰她，打从他第一次吻她，他就知道自己喜欢亲她，喜欢她闪闪发亮的眼睛，喜欢挲蹭她脸颊、嗅着她的体香。她闻起来，比盛开的牡丹还香。
不知过了多久，他湿润的唇才来到她耳边，一边轻咬一边问：“这样——懂了吗?”
只见她水眸迷迷糊糊地眨呀眨，好半天才记起他说了什么。
“所以——”她双眼仍有些呆滞。“您不讨厌我?”
说得太保守了。他鼻尖抵着她轻笑道：“我不会跟不讨厌的姑娘亲嘴。”
一听他这么说，她兴奋地瞠大眼。“您的意思是——您有一点点喜欢我?”
“——别对我寄望太多。”对他而言，“喜欢”这感觉，太陌生了，而他也不愿意骗她。只是一发现她脸上的光采倏地变黯，他忍不住多说了几句。“不过我知道，打从再见到你，我就想亲你了。”
她大眼睛骨碌骨禄地转着，好似要把他的话，跟他这几天的表现合在一块儿想。
他耳根微微红起，可恶。肯定会被她发现他一直言不由衷。
望见他的反应，恬儿笑了。
“怎么办，四爷?”她望着他的眼，你沾了糖蜜似。“您这样子——我发现我越来越喜欢您了。”
他斜眸瞪她。她想拿这等甜言蜜语骗他?
可他不知道，他这时的眸子，多甜。
“您这样子真好看——”她陶醉一叹，不由自主朝他偎去，可一想到他说不定不喜欢，又硬生生坐回原位。
“怎么?”
她憨气地傻笑。“我担心您不喜欢——”
贴心的丫头。瞧着她脸，心怜忽地白他心头涌上。他用力一环，牢牢实实地抱住她。“我特许你碰我，只要旁边没人。”
“真的?”她开心地仰着头。“我想做什么都行?您都会答应?”
他很喜欢她发亮的双眼。“先说来听听，你还想做什么?”
“我一直想模您的脸——”她着迷地抚过他眉梢、眼脸、鼻尖——然后是他的嘴。“还想……多亲您一会儿。”
他望着她的眸子，一下子变深了。
他抗拒不了这要求，或者该说，他跟她想的是同件事，只是没说出口。
“这种事以后就不用问了——”他的嘴再次覆上她，先是轻轻的，然后变得热烈。他环住她腰，让她坐在自己坚硬的腿上，两人上身紧紧贴合，胸口到肚月复之间再没其他缝隙。
“四爷……”她娇娇地唤着，觉得身体变得又酥又热，手啊脚的全都软绵绵，仿佛喝醉了似。
“独斋。”他舌尖恬着她唇角，再含住她下唇轻吮。“只有我跟你的时候，我准你这么喊我。”
“独斋——”她这声唤，添进了她心头澎湃的爱意。十八年来，她眼睛里除了酿酒，就是家人；她从不晓得世上还有别的东丙，能令她如此神魂颠倒、意乱情迷。
“你这个样子——”他隐去了底下的话，因为害羞。他说不出口。她实在太甜、太可爱了，光听她喊他名字，就让他全身暖了起来。
他大手挲着她纤细的臂膀，在他怀里，她简直就像女圭女圭一样脆弱，真怕不小心把她掐坏了。
“我好开心、好开心。”她猫似地蹭着他肩口，暖暖鼻息朝他脖子吹来。“简直是作梦也想不到，能这样偎在你怀里，先前我一个人坐在这儿的时候，多担心你一气之下，真的就掉头回宁家堡了。”
他拧着她鼻头，故意吓她。“有那么一瞬，我还真想不理你，做事那么莽撞，还敢说你喜欢我?”
她不依地嘟起嘴。“怎么能把两件事扯在一块说。”
“就是要扯在一块说。”他正色。“换作是你，如果有人前夜才跟你说喜欢你，一转头又马上因为救其他人丧了命，你说，你会有什么感觉?”
肯定是生气——还有怀疑，怀疑那人说的喜欢。到底是不是出自真心。
难怪他刚才那么生气，她懂了。她还把他想窄了，以为他只是关心她而已。
原来他比她想得，要更更更——不知多几个更的在乎她!
“我不是要你见死不救，我也不是觉得那孩子死有余辜——”
他叹了一声。
“只是在你大步奔出去救人的时候，我敢说，你脑子里肯定没有其他人。”
他说对了，她脸一红。在那当下，她连自己的安危都忘记了，哪还想得到其他人!
“不许你再这么做。”他望进她清澈的眸底。“我说真的，下回再发生这种事，我一定掉头走人。”
“好嘛好嘛。”她撒着娇。“你就饶我一回，往后，我肯定会把你的话、你的人，全牢记在心里，片刻不忘!”
他脸一臊，真拿她的慧点心思没办法，他心里有什么疙瘩她全模得一清二楚，方才他说了那么一堆，真正涵义不过那么两句——不许你把我忘在脑后，即便是救人!
他霸道!虽然一直还没厘清自己的心意，可她说了喜欢他，他就这么理直气壮，当她是他的人了。
既是他的人——他要她满心满眼也只有他一个，多合情合理、理所当然。
他傲气一笑。“全是你自个儿说的，我可没逼你。”
他先挑白了，一切都是她心甘情愿——以后可不许反悔啊。
恬儿的眉眼笑弯了。
越是多了解他一点，她心里的喜欢就多增加一些。瞧他现在的表情，哪里像威震八方的宁家堡四爷，根本就是个霸道任性的孩子。
不知他这个样子。有多少人瞧过?
说不定，只有她一个?
一想到这儿，她心里立刻甜了起来。她何其有幸!
“独斋。”她勾住他脖子喊了一声。
他眸子下睇，带着疑问。
“我喜欢你。”她指尖溜过他炯炯的眼、挺直的鼻，最后停在他嘴唇上。
“不管是霸气的你也好、精明能干的你也好。以一挡百的你、淘气的你、凶巴巴的你——每一个我都好喜欢!”
说这什么话！“你什么时候看见我淘气?”
“你亲我的时候。”她指头柔着他唇辦，突然凑过来一啄。
敢取笑他！他一声嘟囔，接着俯头，扎扎实实吻得她头晕目眩、全身发软，才意犹未尽地把嘴挪开。
娇弱的她偎在他怀里连连娇喘，好半大回不了神。
而家，就快到了。
宁独斋没白白浪费那一锭元宝，隔天，红鼻子老头朗六一早起床，马上跑去拍金家的大红门。
“也不打听打听，一个穷酸老头也敢上咱们金家撒野——”
金家家丁哪把朗六看在眼里，不待他说完，一口气围了上去。
“唉，你们、你们做什么?我只是来送讯的?”朗六的叫嚷惊动经过的黑臣虎。
黑臣虎朝庭里瞄了一眼，扬手要众人缓缓。“等一等，听他把话说完。”
“还是黑爷懂礼数!”朗六理理被拉歪的衣襟。“你们可要知道，要不是赫赫有名的宁独斋大爷亲口拜托我朗六，我还懒得进你们金家——”朗六只是随口令耀。他压根儿不清楚宁独斋是何方神圣。总之打肿脸充胖子，先吓唬吓唬人再说。
没料到黑臣虎变了脸色。“你刚说谁?再说一次。”
朗六挺起胸脯。“宁独斋，宁大爷。”
黑臣虎跟班在旁窃窃私语：“这个宁独斋。好像是上回在时家跟咱们起冲突的家伙。”
黑臣虎早就从左捕头那儿得知宁独斋身份，这几天黑臣虎所以没带人到时家找碴。也是因为忌惮他。
宁家堡富可敌国。堪称一方之霸，小小金家，哪有办法跟宁家堡斗——问题是，金家老爷想要时家想得不得了。尤其是时家近乎神技的酿酒技术。还有那越来越娇艳美丽的时家小姐。
尤其一发现时家的酒，全是靠那粉女敕女敕的十八岁丫头一双手，金家老爷心痒得，恨不得立刻拆了时家。把人抢到他金家来。
本来事情都安排得好好的，偏就在这节骨眼上蹦出一个宁四爷!
昨儿夜里，黑臣虎才刚被金家老爷叨念，要黑臣虎别光拿银子不办事，快想想办法把时家废了。省得他看了碍眼。
谈何容易!
黑臣虎板起脸。“你把宁独斋交代的话再说一遍，一字半句也不许漏了。”
“你们可仔细听好了，”朗六抖擞起精神。“宁大爷是这么说的……”
朗六一说完，黑臣虎下巴一抬要人轰走他，随后一转身。进了金家主厅报讯去了。
金当家是个五十开外的肥胖老头，长得方头大耳，乍看是挺富态，但坏就坏在他那双眼，贼溜贼溜，一看就知居心叵测。
金家老爷发起脾气。“我说臣虎啊，你前前后后拿了我那么多银子，少说也上千两了，遇到这情形，你难道只能双手一摊说没辙?”
黑臣虎嘴巴没说，心里却想着，使个千两银就想跟宁家堡斗，开什么玩笑!
“我说金老爷，您也别净怪臣虎不争气。您自个儿算，自您说要拿下时家，臣虎哪回不是帮忙到底?可现下问题，时家多了个靠山——宁四爷，臣虎自认还惹不起!”
金老爷皱起胖脸。“你意思是没办法了?”
“要说办法，也不是没有，但就是——”黑臣虎捻了两下指头。
金老爷知道他想要什么。
不怎么情愿的，金老爷掏出三张百两银票。
“就这么一点?”黑臣虎表情不怎么高兴。
“这是订金。”金老爷没那么傻。“事成我再补你七百两。”
“爽快。”黑臣虎两手一拍。“不过有件事得先跟金老爷您商量，如果您想拿下时家，时家小姐那儿，得先死了这条心。”
“怎么说?”
“您想也知道，时家所以能撑到现在，仝是因为有那丫头。您没听左捕头说，那丫头多悍，连左捕头也没放在眼里，所以要散了时家，一定得先除掉她。”
“不能想个计策，把她关起来就好?”金老爷还巴望着时恬儿能当他第五个姨太，一直舍不得对她下重手。
“太迟了。”黑臣虎说。“现在时家有宁四爷守着，谁敢动她一根汗毛?”
“这个……”金老爷沉吟，“做或不做，您只能选一个。再拖，小心宁四爷发威。”
“可除掉时恬儿，往后谁来酿酒?”这也是金老爷另一个顾忌。
黑臣虎一叹。“我说金老爷，时家都几代了，怎么可能手边没藏个几本酒谱面谱?再不济，时家还有江老头，您要拿下时家，他能不跟您磕头要您赏他口饭吃?”
金老爷被说动了。“好。就按你意思去做。记得。做得干净俐落点，别让人想到种们头上。”
黑臣虎一拍胸脯。“老话一句，我办事，您放心。”
五日后傍晚，时家酒铺。
“来来来，各位大爷大娘里边请——”酒铺掌柜站在店前大声吆喝。“今晚只消一两银，就能吃遍十余道由我们当家掌杓精心烹调，保证诸位以前从没尝过的功夫菜，机会难得，今晚您要是错过，往后可再没机会了。来来来，大伙儿挤挤挤挤，哪里有位子就先坐——”
为了一炮打响王叔学来的新菜，宁独斋和恬儿特意安排了场别开生面的时家宴。一般人吃宴总是一群相熟的人闹着一张桌子，但酒铺这回打破惯例，把所有菜色搁在同一桌，由手脚麻利的伙汁负责盛盘，来客们想吃什么就拿什么，要吃多少就拿多少。
恬儿窖里一忙完，马上换了件衣裳到灶房采看情况。前头铺里实在太多人，时家宴已经过了快一个时辰，还是络绎不绝，感觉前脚才刚送出一盘盘热腾腾的菜肴，眨眼间又盘子全空地送了回来。
瞧灶里忙乎的糢样，恬儿心里不无感慨。自金家找来官府做靠山，封了铺里的酒牌之后，这里已好一阵没这么热闹了。
说来，全都得谢谢他。
她双眼往灶前一挪，见宁独斋跟王叔分据一个灶头，一柄锅，杓舞得虎虎生风。
一旁帮手的三厨一把葱段儿撇下，他立刻翻起锅杓舀来秋油、蒜办跟辣椒，激起的焦香连她也闻得到。等三厨放进发好的鲍脯，他一点头，要脚边杂办把火催猛，接着顺风顺水翻搅数分，一道热腾的红烧鲍脯便烧好。
一把锅里菜倾出，他不稍停地继续拦炒，热得上衫都湿了，也不见他停下休息一会儿。
她心里一动，眼泪差点又掉了下来。
说真的，酒铺生计和他一点关系也没有，就为了帮她，自江边回来，就不断扯着王叔研究功夫菜，据王叔说，好几道菜色都是四爷提供，王叔能做的就是拼命学。
窖里也忙得恬儿走不开身，至多就是用她的舌头品评味儿和是不和。
她一尝觉得和的就算过关，不和的，她也能说出到底是缺了哪一味——就靠她这张嘴。宁独斋和王叔合计出十多样新菜，几乎吃过的人都说，那是从未尝过的绝顶妙味!
一名伙计把红烧鲍脯送上之后又跑了回来。“四爷，外头酿冬瓜卤香鸡已经少了一半，您得快烹了。”
不断舞着锅杓的宁独斋点头。“知道。”
“四爷，发好的鲍脯剩下不多了!”一旁三厨喊道，“那就换别道菜，安东鸡的材料马上备好。”
“是。”
恬儿又看了一会儿。才静悄悄，谁也没惊动地回起居的闺房。
她过来前已吩咐小灶的婢仆帮她腌两只鸡腿。她知道这几天宁独斋忙得没吃好睡好，打算亲手做一道爽口润味的鸡粥，帮他补补身子。
鸡粥做法简单，最费时费劲就是熬煮那绵密顺口的粥糜。只见她头包着包巾，手拿着木杓，徐徐慢搅着白粥。就怕粥底焦了，坏了气味。熬了近半个时辰，水米融洽、柔腻合一的粥糜终于熬好。接着才卞锅滚起略腌过的鸡腿，再拆丝去骨，加进刦半的松花蛋、一小撮芫荽、一点葱花、姜丝、虾仁进锅里。
那粥品香味之隽雅，连跑来通报的佣仆也忍不住赞叹。“这味儿真香啊，简直是沁人心脾!”
她回头一睇。“四爷忙完了?”
“是啊。”佣仆回话。“小的按您吩咐。等灶上忙完，才凑上提醒。四爷回话，说他回房换件干净衣裳再来。”
“知道了。”她媽然一笑，弯身自暗处腌缸里挟了一点腌萝卜跟酱玉瓜，才解下头上包巾，差佣仆把粥菜送到庭院去。
碗筷才刚放妥，宁独斋就来了。
“大老远就闻到香味。”他一路嗅着鼻子走来。“你做了什么?”
“只是锅鸡粥。”她巧笑佔兮地舀了一碗放在他面前。“你闻了一晚上的秋計L叮?氡卦绶×?”
“腻坏了。”他先挾了一门脆萝卜醒醒舌头。自他二十岁接掌宁家堡的酒栈饭馆，已经好几年没像今晚一样，舞着锅杓做菜给外人吃了。不过刚才一看备来的材料几乎用尽了，就知道铺上生意多好。
一晚的辛劳，总算有了代价。
“我来的路上遇上掌柜，他很惊讶，说他以为今晚铁定亏本，想不到关门一算。还倒赚了十两银。”他笑说。
“是赚是赔我倒不放在心上。”自答应要办时家宴，她心里已做好准备，营收的事今晚暂先搁到一旁。“我看的是王叔的手艺跟抢来的人气，我敢担保，自明儿开始，一定有很多念念不忘时家宴的吃客上门。”
他点头微笑。“你不是男人，还真可惜了。”
她瞠他一眼。“你这是夸赞还是调侃?”
“都有。”他拿起汤杓舀了一口鸡粥，方才人嘴，眉尖立刻挑起。“好鲜!你跟谁学的?”
“自己。”她没什么时间好好跟王叔学割烹，只好凭点小聪明，要些调配的花样。也是刚好她舌头够敏锐，才有办法配出这么多难得的滋味。
“胡说。”这鸡粥入喉的滋味实在太好，米香肉女敕，把他闷了四、五天的胃气一下打通开来。他吃完一碗，又要了一碗。
“做法抄给我，我拿回去要堡里的掌杓学学，这粥口滑女敕，该也适合烹给师父他老人家吃。”
一听见“回去”两字，她眸底那抹亮便黯了下来。只是眨个眼，她又撑起笑脸。心里再怎么酸疼，她也不想坏了他晚上心情，“我怕明儿忘了，我现在就去写——”她想躲到无人之处平静一下心绪。
“你回来。”他手一揪，拉她入怀，一双眸定定审视她脸。“你不对劲。”
“没有，我没事。”她只是不喜欢听见回去两个字。虽然她明白，他不可能永远待在她时家，日日夜夜像现在一样。
“说谎。”他轻拧她鼻。“你嘴巴上说没有，可眼睛撒不了谎。”
她有这么喜怒形于色?她模了模眼角。
他笑了笑。在旁人眼里，她或许是个不让须眉的女当家，可经过几日相处，他早明白她的强跟悍，一半是因为莽撞，一半是佯装。
因为她得独自撑持六十余口人，她得忘了自己年仅十八，她得撑出当家的派头来。
一是不想教他为难，二是不想太过缠人，所以她没说出心底真正的记挂——只提了她昨晚的突发奇想。“我只是在想，要是一天不是十二时辰，是十六或十八时辰就好了。”
他不解。“要那么长干么?”
“赖着你啊。”她指尖在他胸口画啊画，一样一样地算着。“你瞧瞧我一天，天还没亮起就得到酒窖帮忙，午膳前还得到铺里王叔那儿转转晃晃，偶尔还得陪小磊捉捉迷藏，然后还得吃饭，还得休息——”
他听懂了。“你觉得花在我身上的时间不够?”
“不够!”她加重语气。“我巴不得一天有两、三个时辰能待在你身边，你要不要跟我说话都好。但就是让我看着你。”她指尖溜上他俊朗黝黑的面庞，沿着他眉毛轻轻画下。“你真的好俊，花我一辈子也看不腻你。”
坏丫头，他心底一紧，打哪儿学来这些甜死人的话?
他从没一刻觉得自己这么绵软酸甜过，他感觉他的心，比刚点好的豆腐脑儿还女敕。
一个大男人，心底甜成这样，什么德行?
可他知道，他并不讨厌。只因让他起了改变的人，是眼前这丫头。
他张着炯炯深邃的瞳眸看了她半晌，然后低头，温柔地吻住地。