虞家钱庄就位在县城最热闹的市集上，然而说是最热闹的地段，此刻近晌午，在路上行走的人却不多，和京城熙来攘往的人潮完完不能比，而且每个人皆是眉头深锁，一副天快塌下来的样子。
这也难怪。
要不是她意外得到皇商令牌这个宝贝，回到这儿恐怕也只能啃野菜度日。
“艾大师既然有皇商令牌，大方走进去便是，竟还要我家大人陪同，简直是把我家大人当随从了。”八贤跟在身后，忍不住碎碎念。
魏召荧微侧眼，目光森寒得教他不敢再多嘴。
“八贤，我是把你家大人当朋友，怎会是随从？你鈶我扣这帽子也未免太大了。”艾然没好气道。
闻言，魏召荧微扬起眉。这身分听起来真是陌生又突兀。
“哪来的朋友，男女岂会以友相交？”
“不然所谓的红粉失己、青山之交是怎么来的？”她回头，双手叉腰等他赐教。
八贤闭了闭眼，姑且充当夫子，为她解惑。“每个朝代民风开放程度不一，艾大师，妳可知道为何王朝律例规定女子謢十未出阁，只能入府为奴度日？”
“不知道。”事实上，她很想把定下这可恶律例的家伙拖出来毒打一顿。
“那是因为女子年过双十就无生产能力，一个无生产能力又无任何助力的女子留在家中能有什么用？”
换言之，未婚女子地位不高，想与男子平起平坐简直异想天开。
“喂……”谁家的女儿更年期来得这么早？
“一个只会蚀米的姑娘自然要推出家外，留着能干么。”
艾然嘴角抽搐。“谁说姑娘家只会蚀米？”
“要不然还能如何？”
“我从吞云到将日城，可是亲眼见过不少姑娘家开门做生意的。”她们也是有手腕有脑袋的，谁说她们只会蚀米？
“那是她们已经出阁……妳要知道，未出阁的老姑娘，就是一点用处都没有。”八贤摊摊手。
艾然紧握粉拳，忍住扁人的冲动。“八贤，一个姑娘家的价值不是取决于出阁与否，或肚皮争不争气，就好比一个人的价值并不完全在于成就，更是在于成就社会！只要律例不设限，姑娘家同样可以有所成就，造福他人！”
“是吗？”
“我就让你看看，一个三十岁的姑娘，可以改变什么？”赌上她艾然之名，她跟他拚了！
在这个女权如此低下的王朝，她会用实力证明，女人的价值绝对不在生孩子！
“好，第一步，钱庄自己去。”八贤立刻提议。
“好……才怪，我又不是笨蛋。”摆了个鬼脸，她二话不说地拉着魏召荧。“大人，你答应我了，可千万不能食言。”
魏召荧怀疑自己何时答应了她，但放她独自上钱庄，确实不妥。这儿虽说未受洪灾太多波及，但物价哄抬造成生活困难，难保不会有人因饥寒起盗心。
“走吧。”他几不可见地叹了口气。
“谢谢大人。”她朝八贤笑得挑衅。
她当然要善用弱质女流的身分，博取有力者的同情，明明有人可以提供帮助还硬撑着独自奋战，那是傻子才干的事。
八贤耸了耸肩，没踏进钱庄，反倒到外头走动，查探消息。
“八贤没有恶意。”踏进钱庄，随即有人引领入厅，魏召荧趁机淡声替随从解释着。
“我想也是。”虽然八贤嘴巴很贱，可是他说的其实是这个王朝的普遍价值观，同时也是在——“说穿了，他不过是在警告我，别对大人有非分之想而已。”
魏召荧愣了下，极意外她能将八贤的心思看得这般透彻。
他的反应教艾然笑了笑。“不管怎样，嘴坏总好过心坏。”犀利之词有时候反倒可以提醒她很多事。“不过他实在是想太多了，我真的是把大人当成朋友罢了。”
啐，以为她想要飞上枝头当凤凰？
不好意思，她本身就是凤凰，就算在平地走，一样是凤凰！
魏召荧微扬眉，对她不着痕迹地撇清两人关系，心里有种吊诡的在乎，不过倒是确定她和一般姑娘家极为不同。她够呛绝不退让，一番唇枪舌战，看似屈居下风，却总能在最后打一记回马枪。
和一般姑娘家的温良谦恭美德完全背道而驰，但是……倒是挺新鲜的。
“不过八贤有一点说错，王朝会有姑娘家双十前须出阁的律例，是因为数十年前战火四起，导致人丁凋零，为能延续子嗣，才用律例以为规范，事实上年过双十未出阁的姑娘极少，当年设计的奴营也是从事军衣制作。”
“是喔……”她撇了撇嘴。这种说法，她勉强可以信服，但还是不爽。
“客倌，请进。”钱庄伙计扬笑招呼着。
“我还以为钱庄有多可怕，看来是我想多了呢！”她原以为所谓的钱庄会像是地下钱庄那样，哪知就跟一般的铺子没两样，而且这掌柜还挺年轻的，面猈极为有型，一见人便扬笑，但不知为何那笑意总教她觉得有些发冷。
“不就是供商贾借贷或兑票的票号罢了。”
“是喔。”那不就跟银行没两样？不对啊，既然如此，那他干嘛还特地陪她来？跟她说一声不就好了。
不由得偷觑他一眼，就见他直视前方，朝掌柜颔首。
“两位是想要借贷还是履票？”掌柜温声问着。
“要提现银。”
“那么银票……”
她从包袱里取出皇商令牌，小声道：“掌柜的可识得这个？”
掌柜取来一瞧，微愕地看了她一眼。“敢问阁下是？”
“艾然。”
“果真是艾大师。”
艾然一怔。“咦？”她名声有这么响亮吗？
“皇商发出消息给各票号钱庄，言明持有这皇商令牌之人名唤艾然，要是签名不对，不得提领，此外要立刻报官严办，但只要是艾然本人，便可以无限兑领，也无兑领期限。”掌柜说着，玩味地打量着她，“不知大师要取银票还是现银？”
艾然听得小嘴微张，震愕得说不出话，还是魏召荧出了个声才教她回神。稍稍盘算了下，她道：“三百两银子。”
没想到卫爷如此尽心尽力，还发派消息给各票号钱庄，而且给她无限兑领的额度，最重要的是无兑领期限……天啊，她这不是拿到一张超级无限卡了吗？
“三百两便足够？”掌柜再问。
她掂算着如今的物价。“暂时先如此。对了，能不能将其中的一百两换成碎银？”
“好的，请稍等。”话落，掌柜便转进柜台后方的一扇小门里。
“天啊，我真不敢相信卫爷竟完全说到做到。”艾然小声说着。
“卫爷贵为皇商，岂有失信于人的道理？”魏召荧轻声哼着，打量着厅里花架上的各种稀奇古玩。
虽说能够开设钱庄，通常代表背后的金主财力雄厚，但有必要在这里摆上这么多古玩？
“可是他没规定兑领期限和上限，难道不怕我狠足了心吃垮他？”尽管对她来说，这真是个天大的好消息，但拿得太多，总觉得有些心虚。
“卫爷是个痴心人，哪怕用所有财物交换妻子，恐怕连眉都不会皱一下。”收回目光，他忖了下才道：“我以为妳会提领更多。”
当初劝她将皇商令牌还给卫凡，以免再遇险事，她想也没想地拒绝，以为她是个嗜财如命的姑娘，如令看来，倒是他带着成见误解她。
“我也在犹豫该不该再提领多一些，因为这儿的物价实在高得离谱，相信有许多人没有饭吃，我也想帮上一点忙，可是……这钱又不是我自个儿的，要是提领太多，总是对卫爷过意不去。”
事实上，一口气领了三百两，已经是笔天文数字了呀！
“那倒是，这里的物价竟然比京城高上数倍，实在是不可思议。”京城一斗上等的米也不过五百文钱，可见在吞云一带，有人处心积虑哄抬价格，自以为天高皇帝远，管不到这，甚至连发生洪灾还不收手，反而变本加厉。
这种害虫要是不揪出，百姓何以维生。
“就是啊……”她咕哝着。
一会儿，掌柜取出一只木匣和一个锦囊，搁在桌面，打开匣盒，是白花花的银子。
“请点算。”掌柜拉开锦囊，倒出一桌面的碎银。
艾然的眼闪了下，随即纤指飞拨，不过眨眼工夫，就已将所有银子点算完毕，并签上大名。
“艾这手法好快。”掌柜忍不住赞叹。
“好说。”她本来的正职是银行的理财专员，算钱是她的业专兼理想。“那么，我们先走了，谢谢。”
她先握好锦囊，随即又抱起木匣，那木匣颇有重量，教她身形稍偏了下，身旁立刻伸出一只有力的手臂，帮她把木匣接了过去。
“谢谢你，大人。”
“不用多礼。”说着，他回头朝那掌柜颔首，就见掌柜扬笑恭送。
待两人踏出穿堂后，掌柜才微弹指，立刻跑进一名护院。
“去通知大人，大鱼来了。”掌柜换上冷冽的神色。
“是。”
离开钱庄，艾然就忙着采买，每到一处就被物价给吓得咋舌不已。身上不是没银两，实在是昂贵得买不下手。
可是，民以食为天，该买的还是得买，她只能尽量挑些便宜的菜。经过布庄时，又挑了几匹朴素的轻罗，打算替那些孩子添夏衣，再挑一匹质料好些的织罗，打算带回家孝敬老人家。
回头再到米铺结账，托掌柜把米送到友人屈心宁那，算了算，不过采买一些基本民生用品，那三百两银子就用去大半。
“妳不替自己做套新衫？”回程坐在马车上，看她不断地分配给谁的物品，魏召荧忍不住开口问。
“我？我不用啊！我这衣裳还很新，而且很耐穿。”除了质料有点粗糙磨皮，她挑不出该换的理由。
他眉头微扬。“妳一心只为他人计划，没替自个儿打算？”
“我这不就是在为自己打算吗？”
“打算在哪？”
“只要看他们开心，我就开心，我为自己的开心努力，这不就是在为自己打算吗？”她好笑地看着他。“人生在世，求的不就是开心度日？就这么简单。”
一席话语藏着不忮不求的豁达，认魏召荧对她改观，在脑海中，她这个人的面貌愈来愈具体。
“受教了。”他难得微掀唇角。
那笑意很淡，几乎融进空气里，但就一个向来面无表情的人来说，这笑俨然像是冲破云层的曙光，眩了艾然的眼，也让她的心不自觉颤了一下。
“怎么了？”魏召荧被她注视得有些不自在。
“大人，你笑起来真好看，真应该多笑。”她由衷道。
说来，当初她没设定他面瘫啊，可他的表情真不是普通的少，眼下一扬笑，就像是泥偶变成了人，被注入了灵魂。
“妳……”魏召荧有些赧然。
“唉，是不是女人年过三十，就把羞耻心给丢进坟墓里了？”负责驾马车的八贤听到这忍不住摇头叹气。
“喂，你这话什么意思？”是在拐弯骂她不知羞耻？
“待问妳呀！竟敢调戏我家大人。”
“拜托，这是赞美！”你嘛帮帮忙，如果这样算是调戏，那在她的世界里，不就一大堆不入流的调戏？
“长人不论长相，妳夸男人长得好，是什么心态？妳这是在挑逗这个男人！”八贤干脆把话剖白，省得这养在深山的道姑不懂人间规矩。“而且妳看大人的目光那般直接，根本就是打算诱惑他！”
“八贤，够了！”魏召荧微恼地低斥着。
艾然倒抽口气。
天啊，要是八贤所言属实，光是夸奖人就会落得这种罪名，而且就连看人的目光都得要收敛，否则会被当成诱惑对方……那这段时日，她非但伸出咸猪手，还偷窥他全身，而且又诱惑他……难怪八贤对她颇有微词，原来问题全出在她身上！
“大人，我没有这个意思，我……”
“我知道。”他淡声打断她未竟的话。
如今她的轮廓总算是清晰地呈现在他面前。她并非对他有意，只是因为养在深山，不受礼教约束罢了，也因为如此，她的举措才和一般姑娘大相径庭。
这份认知像是摧毁了什么，让他的心微微发闷。
马车内突然静了下来，空气中弥漫着一股化不开的尴尬。
庆幸很快地抵达城南屈家，艾然忙着挑菜洗菜，和屈心宁一起张罗午膳，也就让她暂时淡忘这份尴尬。
可是用过午膳后，一上马车，尴尬再起。
艾然再也不敢明目张胆地看他，甚至努力缩在一边，免得不小心碰到他，八贤会说她打算覇王硬上弓。
啊！真是讨厌，怎么会这么麻烦？
※※※※※※
离开广源县，赶在太阳西沈前，他们来到吞云城西郊，拨云山下的小村落。
马车才刚停住，便引来附近几位村民的好奇打量，艾然从马车上跳下，立刻有人大声喊着，“艾然，是妳！”
“欸，大叔，我爹娘呢？”
“这时分大伙都在准备晚膳了。”那人回答着，眼光还是不住地打量马车。
“大叔，过来帮个忙，把马车上的米给扛下来，大伙分一分吧。”她开了厢门，正使力要将米袋搬下，却见魏召荧横过手臂帮她。
但那手指不小心触上她的，她吓得赶忙松手。
那举措像是一种拒绝，魏召荧眸色微沉了下。而艾然从头到尾都垂着脸，不敢和他对上眼，谨守着八贤的教诲。
“艾然，怎么会有米？”那大叔走近问，适巧化解这尴尬。
“我买的，大叔，你再找几个人帮忙搬吧。”她笑嘻嘻道。
“是吗？妳真是太有本事了。”闻言，大叔欢天喜地地找人帮忙。
艾然深吸口气，若无其事地说：“大人，把米和布搬下来后，你和八贤就可以先前往吞云城，我这里忙完再去找你们会合。”
“不用，我可以多待一阵。”他淡声道，径自将马车上的几只米袋搬下。
“可是……”
“送妳一程，该不会连一顿饭都不请吧？”烦闷的思绪逼得他月兑口道出连自己都觉得莫名其妙的话。
微愣之后，他说服自己是为了确保计划不会生变，才坚持守在她身旁。
再者，他一直以为她是养在深山的道姑，结果她却说家就在拨云山下，这也教他感到不对劲，必须探究。
没错，他留下是有目的的，定是如此。
“这当然不是问题，不过我家里很小……就请大人忍耐了。”她始终瞪着脚下的麻绳鞋，发现那绳头都快要月兑开了，也许她该再买一双。
魏召荧瞪着她的头顶，直到村民领了几个人走来，他才调转视线，听着她轻描淡写地说赚了些许银两，所以买些米回家。
村民们欢天喜地地抱着米袋回家，最终只余最后一袋米，她正准备要将它拖进家里。魏召荧见状，不由分说地接过手，头也没回地问：“妳家在哪？”
“就在那儿。”
魏召荧快步走向她比的那间老旧茅屋，才走到门口，便有名老妇走出来。
一撞见他，老妇明显一顿，正感疑惑时，就听到有人大喊着，“娘！”
“艾然？妳回来了……”老妇激动喊着。
“娘，我回来了。”她跑上前，给了个大大的拥抱，反观老妇像是有些不习惯，双手僵在身侧没回抱。
这一幕看在魏召荧眼里，只觉她突然成了个小孩，出门在外许久，是如此渴望亲情的慰藉，如此思念家中父母。
“艾然，这位是？”老妇轻拍着她的肩。
“喔，他是大……”
“在下姓魏。”他打断她的介绍。“在下在将日城和艾然结识，要回吞云，所以便送她一程。”
“喔，是这样子，那……请进来坐。”
“对了，娘，我买了米和布回来，还有……”像是急着讨要夸奖，艾然挽着她往屋内走，说着这阵子的所见所闻。
魏召荧站在门口，有种被忽略漠视的感觉，让他不太舒服。
“艾大师是个道姑，她肯定是对大人下了什么符。”八贤自动自发地搬布匹走来，一边摇头晃脑地说着，但一触及主子警告的注视，立刻乖乖地闭上嘴。
唉，他又没说错……
※※※※※※
一到晚膳时间，茅屋里挤满了人。
村民得知她回来，便端着饭菜过来凑热闹，一大群人简直成了团圆饭，饭桌上只听艾然抑扬顿挫的叙述她这趟旅程，这是魏召荧未曾见过的她。
与如此多人一同用膳，大伙天南地北地聊，对他而言也是极为新鲜的体验。
他默默用膳，听着旁人提起洪灾之后的生活，提起城里发生的事情，还有何处哀鸿遍野却无人理睬，他的心直往下沈。
又听热情的村民提起，三月洪灾，他们能逃过，全是艾然的功劳，直夸她是铁口直断。他有些意外，她竟是如此神机妙算。他不信光怪陆离之事，自然对她诸多提防，如今听来，她果真非凡。
“妳，妳怎么了？”正和大伙聊得眉开眼笑的艾然，眼角余光瞥见娘亲正不住地揉着额际，忙关心问着。
“没事，只是头有些疼。”
“我替妳按摩按摩。”在按摩店打过工的她可是有证照的。
说着，不容娘亲推却，她探手从她耳后的穴道往颈下徐徐推拿着。
如此来回数遍，只见老妇舒服地微瞇起眼。“好多了，妳歇手吧，要不待会就换妳手酸了。”她轻柔地模着她的头。
“才这一下子，不酸的。”她笑瞇眼，继续掐揉着。
魏召荧不由自主地打量她，瞧她灿笑如花，神采奕奕，彷佛访里是最教她安心的归属。
有时光瞧她的笑，胸口就有股暖意流淌，那是种极为陌生的滋味，一时间他也理不出头绪。
一顿晚膳，他吃得食不知味，待结束后，天色早已全暗，吞云城门八成也已经关了。
“大人，你们今晚怎么办？”趁着村民收拾桌面，艾然小小声地问。
“睡马车上。”他淡声道。
不过是一晚，再者已是五月天，入夜不再沁寒。
“还是我的房间借你好”她提议道。
魏召荧闻言一怔，那表情教艾然以为自己又说错话，赶忙强调，“我没有任何非分之想，我发誓！”这年头想当好人也不是件容易的事，她还是少说少错好了。
“我只是要说，不用了。”话落，他反身回马车。
艾然想追上去，又觉得不妥，索性还是回屋里整理碗盘。
一个时辰过去，魏召荧在马车内闭目养神，却是了无睡意，正打算下马车走走，却听到轻巧走来的脚步声。
窝在马车前的八贤微掀眼皮又继续打盹。
“大人，睡了吗？”
“还没。”
“要不要下来聊聊？”她掀开车帘问着。
那张堆满笑意的小脸，教他拒绝不了。“好。”
下了马车，就见她搬了两张凳子摆在屋前，还拖来一张矮几，又蹑手蹑手进屋端来一壶茶。
“今天是满月喔，咱们一道赏月吧！”
魏召荧闻言，抬眼看向天空，果真瞧见盈月在天，而底下是满山遍野的紫檀，眼看花季将至，他的心微微抽着。
怎会如此巧合？
“大人？”瞧他发愣地看着月亮，艾然不由得轻唤。
他回神，垂眼瞅着她，月光如雪洒在她身上，映照出她恬柔笑意，半晌，他才在她身旁落坐。
“妳的精神似乎不错。”他伸手接过她递来的茶杯。
“是啊。”时间已经很晚了，可她却不觉得怎么累。
这里多好，月光映照山林，天然的月光浴，没有光害的世界还有热情的村民。
“或许是妳今日没一再地吐。”
“对耶。”经他一提，还真是如此。“不知道是不是一直跟大人说话，所以才没那么难受。”和他交谈，似乎多少转移她的注意力。
但这席话听在魏召荧耳里，却令他微皱起眉。“妳这说法教人容易误解，往后得改。”她总是不自觉地在他心底煽风点火，这让他极为不快。
“嗄？”她无力地垂着脸，苦笑着。“唉，真是麻烦呢！”
大多繁文缚节，真是教人难以招架。
“以往以为妳是深居山中才不懂礼俗，但如今看来是妳的爹娘没将妳教好。”他浅啜着茶水，神色如常，话里却带着些许责备。
艾然闻言，撇唇苦笑，喝了口茶，却觉得苦涩得紧。
“他们不是我的爹娘。”她突道。
魏召荧不禁将目光移向她，听她再说：“我呢，其实是个孤儿，一个没人要的弃婴，从小就是看着别人的脸色长大的。”
“我……”
不待他说完，她径自道：“这对老夫妇姓林，是我到这时，对我多加照顾的人，后来洪灾发生，我带着他们避难，所以我就厚着脸皮认他们做爹娘，因为……我没有爹娘，我想要有爹娘嘛。”
避开道出她并非这王朝的人之外，她所言都不假。
她是个孤儿，比谁都还渴望亲情，而来到这儿最令她开心的事，就是她有了爹娘，有了需要她的人。
“抱歉。”半晌，魏召荧才幽然叹道。
这一刻他才惊觉自个儿有多可恶，兀自解读，还迁怒于她。
“没关系。所以呀，很多事我真的不懂，要是有所冒犯，还请大人多多包涵。”睨他，她浅浅勾笑。
“是我冒犯了。”
“大人这性子也好，一点架子都没有，知错能改可不是每个人都做得到的。”她由衷地赞赏，却又忍不住问：“我这么说，没有调戏或者是诱惑大人的意味在吧？”有些事总是要问清楚较妥，否则惹出误会就麻烦了。
“我明白妳的性子，妳想怎么做都成。”但想起八贤的嘴，他的头就发疼。
“那可不成，要是八贤又误会我，我就麻烦大了。”
她愈用力撇清，压在他心口上的不悦就益发深沉。
不懂……他为何被这小事给困住？