“宏宁，在卫家待了一个月，一切可好？”
“一切安好，感谢大人关心。”
齐宏宁固定一个月回宫一次报告监管卫家的状况，这一日他在少监府做完例行公事报告后，便抽空来到吏部拜见吏部尚书。
吏部尚书高南合可说是他的恩师，时常给予扶持提点。
“宏宁，我早提醒你，你这太过黑白分明的性子要早些改了，适时软化一些，否则在官场上肯定吃亏的。”
高南合早已耳闻他被贬的来龙去脉，全因出言制止同僚帮自己人安插官位，因而得罪朝中权势之人，遭到陷害。
“是下官驽钝，让尚书大人替下官担心了。”齐宏宁不禁汗颜。
“其实，我一直在等你主动找我，结果你却一点动静也没有。”高南合淡笑。“不过也对，如果你是那种会依附靠山的人，就不是我所认识的那个硬脾气的齐宏宁了。”
他之所以欣赏齐宏宁，就是因为他正直的个性在官场实属难见，一日偶尔和他闲聊，谈论到现今局势，发现他的见解不俗，是个可造之材，两人相谈甚欢，渐渐便成了忘年之交。
“他们将你贬去卫家当总管，是在羞辱你，你就算再回少府监，也肯定会被刁难，所以我认为你该先想办法调离京城，避个几年风头、磨磨脾性，之后回到京里，相信对你的前途大有帮助。这一阵子我会帮你留意京城之外的县城是否有适合你的职缺，如果有就帮你调转过去，在这之前，你就先在卫家忍一忍，不会太久的。”
运用特权，这和那些官场黑官所做的事情有什么两样？齐宏宁一听，急着想要拒绝。“大人，下官并不打算靠关系……”
“宏宁，你必须学会某种程度的妥协，不然你很快就会走进死胡同里。”高南合轻叹。“要不然我问你，被贬到卫家去，你甘心吗？”
“当然不甘。”他毫不犹豫地答。
“既然不甘，又为何不放段，试着有所妥协，再想办法从底部往上爬，将那些欺负你的人转而踩在自己的脚底下？”
齐宏宁微皱起眉，他的个性黑白分明，对就是对，错就是错，但官场却是灰色的，没有明显的对错界线，以致始终无法适应官场那些由来已久、大家都睁只眼闭只眼的劣习。
自小如此，现在要改变也难……
“宏宁，你是可造之材，别因为一时固执断送了自己的前途，那非常不值得。”高南合拍拍他的肩膀，语重心长地道。“这一阵子你好好想想，关于调转出京的事，我会帮你留意，最后要不要做，你再自己斟酌决定吧！”
齐宏宁心头像是罩上一层厚重的湿布，感到又闷又难受，面对恩师的好意，只能沉重地答谢。“多谢大人的提点。”
离开吏部，齐宏宁坐上马车，准备回返城东卫家。
然而回去的一路上，他沉闷的心情始终没有好过，脑中一直响着高大人所说的话。
他只想无愧于心地做好自己本分之事，没想到在官场上这却是如此困难的一件事，这让他有些灰心，却又不甘心放弃，只能继续浮沉挣扎。
到底该不该接受高大人的好意？他感到左右为难……
马车一路驶回城东，已是下午时分。
抵达卫家前，会先经过一处林道，因为已是属于卫家的土地，林道两旁没有任何人家，四周分外安静，别有一番遗世独立的特殊气氛。
马车走到一半，车夫突然拉紧缰绳，害得坐在车内的齐宏宁大大颠了一下，感到气氛有些不对。
他一把掀开车帘。”发生什么事了？”
“总管……”车夫伸出微颤的手指着前方。“咱们恐怕……遇到打劫了。”
就在马车前方的路中央，五名蒙着面的壮硕男子横站一排，挡住马车去路。
站在五人中间的男子恶声恶气地喊着：“遇到咱们算你们倒楣，你们最好乖乖听话，照着我的吩咐做，要不然就别怪咱们不客气！”
齐宏宁眉一挑，丝毫不显惊慌。
这些打劫者不知从哪来的，明明有手有脚却不脚踏实地好好去工作，跑来抢劫？
他出门时除了车夫之外，并没有带任何仆从，也难怪会被人以为好欺负，胆敢半路拦截，就算他身上并没有多少钱，但他也不屑给他们。
这种人他最看不起了，这回非得好好教训他们一顿不可！
“奇怪，齐总管怎么进宫一趟那么久，到现在都还不见他回来？”
卫千璇在齐宏宁从卫家离开没多久，就开始埋伏在林道出口外，等着执行她的“英雌救美”大计。
她要江之昂帮她找五名看起来凶狠的大汉，趁着齐宏宁回来时假装在林道中央拦路抢劫，然后她再“非常凑巧”地带着家仆出门，和齐宏宁的马车相遇，让家仆把抢劫的大汉打跑，顺利解救他，这样她就可以开心地向他讨恩情了。
她一边等待，一边忍不住漾起期待的笑，虽然江之昂并不看好她的计划，但她不管，非得试试看不可，江之昂说不过她，只能无奈地照着她的话做。
“小姐！”在外埋伏的卫家仆人急忙冲回来报告消息。“齐总管的马车已经进到林道内，被那一群人给拦下了。”
“很好，咱们现在马上出发！”卫千璇急急上了马车，马车旁跟了十名家仆，声势浩大，准备开始进行计划。
他们快速地来到林道上，越接近林道中央，一阵哀号惨叫声就越来越明显，这让坐在马车内的卫千璇不由得纳闷起来，她没叫那些大汉伤人呀！
如果那些大汉真的照她的吩咐做，照理说是不会出现这种哀号声的，所以……现在到底发生什么事了？
“小姐！”负责驾马的仆人突然大喊。“打、打起来了，前面竟然打起来了！”
“你说什么？”卫千璇赶紧拉开车帘，往前方一望，当场瞠目结舌，简直不敢相信。
“呜哇——痛呀——”
齐宏宁的马车就停在路中央，车夫傻眼地坐在马车前，看着这令人不敢置信的发展，拦路的大汉个个倒在地上哀号，拚命求饶，其中一个还被齐宏宁紧揪住衣领不放，在他冷厉的眼神瞪视之下，吓得都快尿裤子了。
“够了、够了，这位大爷，饶了咱们吧……”大汉早已没了刚才的气势，身子边抖边求饶。“咱们不打劫了，请大爷高抬贵手，大人不计小人过……”
他们样貌虽凶狠，其实只是再普通不过的老百姓，本来以为只要演个戏，就有一笔为数不少的银两可拿，非常好赚，却没想到，这位大爷手脚功夫了得，根本不怕他们的威胁，一下车就将他们五个大汉打得落花流水、哭爹喊娘，不禁万分后悔接了这份额外差事。
“要我放过你们，再找其他好欺负的人下手打劫？”齐宏宁冷瞪大汉，完全不打算放过他们。“我非把你们全速进官府不可，让你们好好吃顿牢饭，看往后还敢不敢再犯！”
幸好他从小便练武强身，虽不到武功高手的地步，但要自保绰绰有余，这下子刚好派上用场。
“不要啊……别把咱们抓去官府，我还有一家老小要养，他们都靠我一个人吃饭，请大爷可怜可怜我吧……”大汉焦急得快痛哭出声。
“等等、等等！”卫千璇赶紧跳下马车，冲到齐宏宁面前。“齐总管，有话好说、有话好说！”
惨了，她完全没有料到齐宏宁居然有这等身手，压根儿不需要旁人帮忙，计划不但失败，还害得这些大汉被打惨了！
“卫姑娘，你带那么多仆人出门刚好，快帮忙将这五名强盗押入衙门里，交给官府处置。”
“可是他们……”她急着想解释。
被打趴在地的大汉激动地朝她大喊：“卫姑娘，快救救咱们，你那什么赏金咱们不要了，我不想被关进大牢呀！”
卫千璇顿时头皮发麻，脸色变得很难看，他这一喊分明就是在拆她的台，摆明这一切和她有关呀！
齐宏宁发觉事有蹊跷，看着他们，原本已冷的眸色又更沉了些。“什么赏金？你和他们有什么关系？”
“呃……这个……”
“大爷，是卫大小姐花钱雇咱们来吓唬你的，咱们真的不是劫匪，只是在演戏，真的是在演戏呀，要不然怎么会连刀都没带，还被你打趴在地上起不来呢？”大汉激动地解释，就怕齐宏宁不相信。
卫千璇硬着头皮对上齐宏宁的目光，他的表情冷到让她忍不住想打颤，心虚到无言以对，就连笑也笑得万分尴尬。
齐宏宁才不管她是哭还是笑，忍着胸中的怒火，冷着嗓音继续质问：“卫姑娘，请你好好解释一番，这到底是怎么一回事？”
“璇儿，你又给我惹事了！”卫家厅堂里，主母厉声责问。
先前在齐宏宁逼问之下，卫千璇不得不如实托出自己的乌龙计划，表明那五名大汉都是无辜的，全是她自己顽皮，希望他不要追究。
齐宏宁听完后表情冷得吓人，不再坚持将那五名大汉移送官府，迳自放他们离去，但紧接着便下令仆人们即刻将卫家小姐平安护送到家，他要请出卫家主母，让卫家主母好好管教自己的女儿。
此时，齐宏宁坐在客位上看着主母的处置，想起刚才卫千璇向他解释这么做的原因，不禁感到荒谬可笑。
英雌救美？要他报恩？亏她想得出来！
“娘，我真的没有伤害齐总管的意思，那只是在演戏嘛！”卫千璇沮丧又无奈地努力解释。
“够了，做错事就是做错事，还不赶紧向齐总管道歉，并且承诺不会再耍什么蠢花招了！”卫家主母已快受不了自己的女儿，怎么异想天开地净做些蠢事，像是长不大一样。
千璇自知理亏，便不再辩解，来到齐宏宁面前，低头沮丧地道：“齐总管，是我错了，请您大人不计小人过，原谅我吧！”
齐宏宁面无表情地看着她，一开始他的确很火大，但胸中的火气已经发过一阵，他已慢慢冷静下来，不想和个小姑娘计较。
只是他不懂，自己到底哪里吸引她，让她这么不死心地穷追不舍？
他对她没兴趣，也不想和卫家有公事之外的瓜葛，况且他也不可能入赘，不管她做什么都是徒劳无功。
“只要你知道自己错在哪就好，下次别再做这种事情了。卫宗主，既然令媛已经知错，这件事就到此为止，也请卫宗主别再责备她了。”他冷冷地说了一句，起身回房休息。
“感谢齐总管的宽宏大量。”卫家主母暗松一口气，幸好这新总管度量大，没什么官威，不然她可要头痛了。
齐宏宁离开大厅，卫千璇的视线也忍不住跟着他的背影走，内心无比沮丧，她一连两次搞砸事情，他这下肯定是讨厌死她了。
唉，多希望他能对她笑一笑，而不是总用冷淡的眼神瞧她，浑身散发冰冷气息，让人不敢靠近。
“璇儿，我不是早警告过你别招惹他，为何你就是听不进去？”卫家主母忍不住摇头叹气，继续责念道：“娘列出的名单里，条件和他不相上下的不是没有，为什么你就偏偏要去挑一个最不可能的人喜欢？”
“我有什么办法，我就是对他一见钟情嘛！”她委屈低语，神情难掩落寞。“自从他出现之后，我的眼里就只看得到他的存在，其他的男人我再也看不上眼了。”
她也疑惑，别人喜欢上一个人，是不是也会像她这样？成天只想着意中人，不顾一切做了许多事，就只希望引起他的注意，只要能得到他一丁点的笑容，她就感到开心及满足。
她现在终于明白，古代帝王为博佳人一笑而做蠢事是什么感觉了，因为她也是这样，不管要她做再蠢、再奇怪的事情都不要紧，只要能打动他的心、能得到他注目的眼光，她就算再蠢也甘愿。
卫家主母瞧着女儿痴情的模样，不禁为女儿担心。
卫家女宗主有着权威的地位，但对感情就是看不开，天生死心眼，只要认定一个男人，就是一辈子的事。
就如同她一样，当年看上了自己的意中人，就算人家一开始就坦白不喜欢她，她也不放弃，不顾一切地陷入，使尽心机以卫家财力诱惑他入赘，以为自己终究能改变他，让他逐渐喜欢自己。
哪知女儿出生后没多久，卫家已有子嗣传宗接代，拿到钱财的他竟向她提出离去的打算，原来从头到尾，他心中都另有所爱。她终于明白感情是强求不来的，忍着心痛让他离开，多年来就这样独自扶养女儿长大，没想过再招赘一位丈夫入卫家。
当时她的惊人之举令众人议论纷纷，但卫家女子本就和其他女子不同，她不在乎世俗眼光，外人也无权过问卫家之事。
只是……她实在不舍女儿也吃这样的苦。
难道她们母女就是注定要爱上不属于自己的男人，重复走同样的路？
“璇儿，齐总管和你是不可能的，你早些认清这件事吧！三日之后便是为娘的四十寿宴，副总管会将名单上的人选全都请来府内作客，你务必要从那些人中挑一个丈夫人选出来，别再浪费时间了。”
“娘！”
卫千璇气恼地大喊，但娘亲冷硬的神情说明了此事没有转圜的余地，她再说也只是浪费唇舌而已。
她索性不再多说，气急败坏地转身冲回房。
说她执迷不悟也罢，反正她就是不想认命，不想低头认输，只要还有时间，哪怕只剩下一个月、半个月，她也不会放弃的……
三日后，卫家宗主四十岁的寿宴热闹展开。
傍晚时分，贵客临门，许多和卫家有所往来的商家前来送礼，就连朝廷也派官员来祝贺，场面异常浩大。无数灯笼照亮卫府里里外外，客人往来不绝，贺礼早已摆满偏厅，恐怕得花上一整日才有办法清点完毕。
卫千璇今日盛装打扮，鹅黄色的飘逸丝质衣裳配上艳红披肩，上头特别用金线绣出朵朵栩栩如生的金牡丹，头上还装饰着数支镶有红色玉石的金色花钗，花钗雕工细腻精美，华贵大气，也显现出卫家的财势雄厚。
一整晚，卫千璇就跟在娘亲身旁，一同接待各方有头有脸的人物，她平时虽然孩子气了些，但在正式宴会上的应对进退倒颇得体，展现出大家闺秀的风范，不辱卫家名声。
而被邀请来的丈夫人选，在向卫家主母贺完寿之后便陆陆续续来到卫千璇面前，乘机和她攀谈，想博取她的好印象。
她始终保持有礼的笑容，客气应付这些她一点都不感兴趣的家伙，但大概过了半个时辰后，她的笑容僵了，忍不住以身子疲累为由，暂时离开前厅，到花园内透透气。
花园内同样灯火通明，四处不时有宾客走动，而凉亭内的石桌上也摆满美食、美酒，让宾客们随意享用，一旁还有丫鬟照看，随时添补酒食，非常周到，务求让前来的宾客尽兴而归。
“呼，那些烦人的家伙！快累死我了……”
她走到人烟较稀少的矮树丛边，免得再被其他人拦下说话，正喘口大气，坐到石头上想好好休息时，不经意地听到树丛后方似乎有谈话声——
“齐宏宁，你如今部被贬到卫家来了，怎么还不知反省？脾气果然够硬啊……”
卫千璇纳闷地轻蹙起眉，往矮树丛后头望，隐隐约约看到不远处的树下，有两名男子正在和齐宏宁谈话。
那两名男子她认得，正是刚才向娘亲祝寿的少府监官员，邱少监和孙少丞。她早听说齐宏宁被贬的原因，就是因为遭到这两人陷害，这令她更好奇他们三人还有什么可聊？
只见孙少丞手中拿着一杯酒，态度高傲地道：“你最好识相点，当初本就是你以下犯上、目中无人，现在你向邱少监敬酒赔个罪，难道不对吗？”
他们来这里的目的，表面上是向卫家主母贺寿，其实是想看看齐宏宁失意的模样，但齐宏宁似乎没因为这番遭遇而灰心丧志，骨气依然。
齐宏宁滴酒不沾的习惯，官场人人皆知，他们忍不住想狠狠羞辱他一番，逼他敬酒赔罪，以挫挫他的锐气。
“齐某并不认为自己哪里有做错。”齐宏宁毫不畏惧地回瞪过去，笔直地挺着腰，绝不向他们低头。
邱少监冷笑。“看来你还没学到教训，难道你就不担心，我既然有办法让你来到这，同样有办法断了你的官路，让你悔不当初！”
“哼，有办法的人不是你，而是你所依附的人。”齐宏宁冷笑一声，不受威胁。“十年河东、十年河西，谁也不敢肯定，会不会一转眼之间，你的靠山便不再是山，反倒成了一团泥泞，沾得你一身狼狈。”
邱少监的靠山正是现今宰相，位高权重，依附的官员不少，但宰相的势力已经大到让皇上有所顾忌，所以私底下有不少人在猜，皇上会找机会削弱宰相的势力。
邱少监脸色瞬间大变，怒不可遏。“你……”
“各位，今日是家母的大寿，大家就和和气气地参加寿宴吧！邱大人、孙大人，咱们府里今日备了许多美酒佳肴，请两位一定要好好尝尝。”
一个娇俏的女音突然插进来，原来是卫千璇眼见情况不对，赶紧堆起笑容加入他们，帮意中人缓颊，以免他又遭陷害。
“卫姑娘？”齐宏宁轻蹙起眉，不懂她来趟这浑水做什么？
邱少监轻哼一声，恶意嘲讽。“哟，看来齐总管似乎已在卫家找到一座‘山’可靠了，只不过不知是拿什么吸引到这座山的，靠你那张脸皮吗？”
齐宏宁的表情一僵，邱少监分明暗指他和卫姑娘有不寻常的关系，他行得正、坐得直，哪忍得住这口气，当下就抓起邱少监的衣领，挥拳欲揍。
“你再信口雌黄，我就——”
“两位别恼！没事、没事的。”卫千璇急急拉住齐宏宁，阻止两方再继续吵下去，免得情况一发不可收拾。“邱大人，这样吧，由我代齐总管喝了这杯酒，就请你高抬贵手吧！”
她没让他们有反应的时间，直接伸手拿过孙少丞手中的酒杯就要喝下，齐宏宁双眉大大皱起，猛一伸手抢过她手中的酒杯，一口喝下杯中酒。
“这样你可满意了？”齐宏宁将空酒杯往下翻，证明滴酒不剩。“没事的话，两位请回，恕齐某不再奉陪。”
他神情冷硬地说完，丢下酒杯，迅即转身离去。
邱少监愤恨地瞪着他转身离去的背影，气得握紧拳头，等着看他那一身傲骨还能撑多久！
“喂！齐总管、齐总管……”
卫千璇担心地迈开步伐追上，没想到才追到一半，就被宾客拦下脚步热烈攀谈，而这位宾客，同样也是丈夫名单上的其中之一。
她心系齐宏宁，花了一会儿时间才应付完向她攀谈的宾客，便又赶紧往齐宏宁所住的院落走去，反正今日的主角不是她，她消失一会儿也不会怎样。
跨过月洞门，进到安静的院落里，她本来还苦恼着该用什么理由探望他，却见他一个人坐在房外廊道的横栏杆上，靠着一旁的柱子，闭上双眼，一动也不动，像是在……休息？
她轻手轻脚地靠近，房内的灯火透过窗户照映在他身上，让她发现他的脸色似乎偏红，原本穿得整齐的衣裳此刻却是前襟微敞，脖子下的肌肤若隐若现，竟有一番潇洒不羁的气息，和平常的他很不一样。
她心一跳，被眼前的“美景”吸引住目光，害羞得脸红耳热，勉强收回心神，仔细瞧着他，才发现他的脖子似乎也泛着异样的红色，冒出了一点一点的疹子。
“你怎么会突然出疹子？”
齐宏宁讶异地睁开双眼，强撑着不适的身子，扶着栏杆站直。“卫姑娘，你怎么过来了？”
“我想说过来看你一会儿……”她注意到他扶着栏杆的手背也浮现疹子，看起来似乎挺严重的，紧张地询问：“发生什么事了？你怎么会突然起疹子呢？”
“没什么，只是酒疹罢了。”他头晕晕的，全身发热，很不舒服，回话也没什么力气。
他一沾酒就会起酒疹，所以向来不碰酒，但刚才见她主动要帮他挡酒，摆低姿态讨好邱少监那样的人，他忍不住气不过，便意气用事地喝下酒，现在所有毛病都发作了。
“既然起了酒疹，为什么不回房歇息，还要在廊道上吹风呢？”卫千璇是一脸的担忧焦急，想亲自扶他回房，却又怕她扶他会太唐突。
“房里闷，身子在发热，起疹子的地方会痒，坐在这里吹吹冷风，凉快一些，也会比较舒服。”
“那也不可能一整夜都坐在这儿吹冷风吧？我马上命人去请大夫过来！”说完她就急着转身要走。
“卫姑娘，不必麻烦，过个两、三日，疹子就会退的。”他赶紧制止她，不想多添麻烦，刚才服侍他的丫鬟也已被他遣退了。
“真的不用请大夫来？”
“只是起疹子，不是什么大不了的事情，真的不必麻烦。”
他也只有起疹子的初期会难受些，待酒性消退后就会好多了，身上的疹子只要不抓伤，大约两、三日就会消失。
虽然齐宏宁都已经再三强调不碍事，卫千璇还是放不下心，想了一会儿，终于想到自己可以做的事情。“齐总管，你等我一会儿，我去去就来！”
齐宏宁纳闷地瞧着她转身跑走，不懂她到底想做什么，但他的头还很晕，无心想太多事情，便由她去了。
他回到房里，坐在外房的小花厅内，手肘撑住下巴闭眼休息，但房里没有凉风降温，没一会儿他手上、脖子上的疹子便又开始隐隐犯痒，好不难受。
没过多久，房外出现有人急急奔跑的声音，紧接着卫千璇带着一名丫鬟冲入房里，吩咐身旁的丫鬟。
“快把水盆放上桌，然后去拿布巾来。”
“是。”
齐宏宁瞧着被放上桌的水盆，讶异盆里居然放了好几块冰砖，那可不是一般人有办法弄得到的。
“咱们府里自己造了一间小的藏冰库，所以一年四季都有冰可以用。”卫千璇从丫鬟手中拿过布巾，将布巾放到冰水里，然后拧干。“只要冰敷，你的疹子就不会犯痒了吧？这肯定比吹冷风要有用得多。”
她不假他人之手，亲自帮齐宏宁的手背敷上冰布巾，齐宏宁一讶，想要收回自己的手。“卫姑娘，我可以自己……”
“别动别动！”她非常专注在他的手上，动作也是小心翼翼。“你的身子不是正难受？那就好好休息，我来帮你敷就好。”
“但你是小姐，不该纤尊降贵地做这种事情。”
原来他在意的是这个，她抬起头，朝他自然率真地甜柔一笑。“不要紧，我并不在意。”
那一瞬间，她的笑容像是微微散发着光芒，不及防地撞入他的心口，让他来不及招架，在他眼里竟是异常的美丽，一种陌生的情愫突然猝呆愣着，有好一会儿都做不出任何反应。
难道是因为身子不适，连带的心防也跟着松动，对她此刻真挚的关怀，竟感到无比的……动容？
他年少时便失去双亲，什么事情都得自己一个人来，所以早已习惯自己处理自己的事，不依靠任何人，也不喜欢别人太过主动亲近他，但她却锲而不舍，一而再、再而三地想要靠近他，甚至不顾自己的身分，心甘情愿地亲自照顾他，不见委屈，反而乐在其中，真心地想对他好。
他到底……哪里值得她这么做了？
说实话，他不讨厌她，却也说不上喜欢。
经过那一次“英雌救美”的闹剧后，他本不愿和她有任何牵扯，但此时此刻，他的心却有所动摇，她其实很单纯，只是不知道该如何表达自己的心意，才会用错了方式。
他开始犹豫、挣扎，觉得自己似乎不该再继续排拒她，这么对她……他于心难安……
看着她专注、认真地重复着将布巾放入冰水后拧干，再敷上皮肤的动作，他垂眸静思，内心的挣扎更加强烈了。
从来没有任何事情能让他感到棘手，但她，倒成了第一个麻烦，让他不由得苦恼起来……