祟阳殿的殿前架起了一口巨型大缸，盛满清水，下方置好柴堆。太后施施然坐在不远处，桌上摆置着精美的点心、香郁的花茶，若非被押来的玄尚之一脸惶恐地瞪着那口大缸，只怕旁人还以为太后只是闲暇赏花而已。
“孟子在《告天下》中曰：‘生于忧患，死于安乐。’听闻若是将一只青蛙放入热水之中，它会立刻感觉到危险而跳出来；但若将它置于冷水之中，慢慢加热，它则到烫死前都感觉不到半分危机。”太后悠悠地饮了一口香茗，不紧不慢地说：“哀家一直好奇到底是不是真的，今日，终於有机会试验一下了。”
说罢，几名侍卫便将玄尚之掷於缸中。玄尚之茫然地游出水面，呆若木鸡地看着太监们开始燃火，难以置信自己竟会落得被人生煮的下场；再望向太后一成不变的面孔，怎么看也不像吓唬人，而且柴火已经燃起，虽然不致立刻煮沸厚缸内的冷水，但也只是时间问题。
下意识地寻找哥哥和乔大哥的身影，却意外地发现他们不知所踪，也模模糊糊地明白能救自己的人都被阻拦了。这就是说……太后是铁了心要严办我？
本能地扑腾了几下，面临生死关头的玄尚之连哭泣都忘记了，完全木然地看着太后，呆滞地等待着令人心悸的结果。
小皇帝有些困惑地看着眼前的场景，虽然不明白会出什么事，但看着缸中的尚之哥哥，还有缸下的熊熊烈火，小守誉本能地害怕起来。
“好好看着，如何让那些令你痛的人更加的痛。”
太后冷漠的声音对玄尚之来说无疑是地狱勾魂使，虽然无法感觉到水温是否在上升，但玄尚之的呼吸已经变得明显急促起来。并没有“烫”的感觉，却能感觉到一丝闷热的窒息感，玄尚之已经放弃了挣扎，安静地站立在缸中，微闭眼睛努力地调整着呼吸。
别怕……别怕……至少死前不要让别人看笑话……
柴火渐渐燃尽，太监们又开始添置新柴。棕色的大缸底部已经变黑，灼烧的热度让人无法靠近，缸内的水虽未沸腾，但已微冒热气，玄尚之的额头布满水珠，却已经不单纯只是水迹而已了。
周围的人开始陆续露出了害怕或同情的目光，大家之前都以为太后只是吓唬一下点到即止，但眼见水温明显上升太后却仍未有所动作，几个与玄尚之同殿的小宫女已经害怕地低声哭泣起来。
李守誉也感觉到了周围气氛的变化，看着越来越大的火焰、缓缓上升的缕缕烟雾，他终於意识到尚之哥哥会有危险，不由胆怯地扯扯太后的长袖：“母后……让尚之哥哥出来吧……”
“为何让他出来？”太后看着自己的儿子，淡淡问道。
“好像很烫的样子……”
“皇上，以其人之道还治其人之身，这个道理你应该听太傅讲过吧？”
“可是……”小皇帝的脸上露出几分惧意：“尚之哥哥不是故意的啊……”
“有时候，某些过错不是单凭有意无意便可减免罪责。皇上请谨记，你的龙体、威严都是不容亵渎与损伤的绝对存在，不论任何人、任何理由都不能有半分危及皇上的言行，一旦触犯……”太后意有所指地看向玄尚之：“那人就该有必死的觉悟。”
玄尚之昏昏沉沉，勉强睁开灌铅般的眼睛，虽能模糊地听到太后说了些什么，却木然地无法理解。
李守誉人小嘴拙，不知道该怎么替玄尚之求情才好，不安地看看太后又看看玄尚之，急得泪珠子直转圈。太后依然一副百年不变的淡然表情，对小皇帝的反应置若罔闻，更对玄尚之的处境视若无睹，继续自顾自地闲闲品茗。
时间一分一刻的慢慢流走，缸内开始升起缕缕白烟，玄尚之浸於水中的肤色开始渐渐转红，脸色也随着上升的温度开始呈现出不正常的绯红。但玄尚之本人却没有明显反应，他甚至感觉不到缸水开始趋向危险的热度，只觉得意识越来越浑噩，却又止不住满脑子的胡思乱想。
比如此刻，他甚至还能自嘲地想着青蛙不知不觉中被烫死的故事肯定是真的。
“太后……”金儿小声地唤了一声。
虽然金儿与玄尚之一直不和，但毕竟同殿共事多年，而且一直以欺负玄尚之为乐，多少有些感情。眼见与自己年龄相仿的共事者要活活被烫死，饶是金儿也忍不住开口求情起来。
“金儿，莫非你现在还分不清何时该开口，何时该闭嘴？”太后冷冷道。
“……”
金儿不敢再多言，乖乖噤声，但投向太后的目光中已经满是乞求之色。太后完全没有理会，金儿只得看向小守誉。
金儿泪眼婆娑的模样更令小皇帝深觉玄尚之的处境不妙，顿时急得好似热锅上的蚂蚁，跳下椅子奔到太后腿边，可怜兮兮地说：“母后，你原谅尚之哥哥好不好？”
“哀家为何要原谅他？”太后煞是认真的反问小守誉。
“因为……因为……”李守誉词穷，大眼睛转来转去，却一时想不到什么好理由。
“既然皇上无法劝服哀家，那就陪哀家一同欣赏下去吧。”太后雍容的笑容之中带着几分恶意。
小守誉见太后不理会他，又见玄尚之的神色越来越差，终於哇一声哭了出来：“母后好坏！”
谁也没料到，小皇帝竟会当即扑向大缸！事情发生得太过突然，众人一时呆愣住，眼见小皇帝就要碰到炽热的大缸时，忽然一个人影扑出，挡在了李守誉前方，他整个人却因此重重地撞上缸面，顿时一阵恐怖的“滋滋”声传来，分不清是衣物还是皮肤被大缸灼烧的焦糊味溢出。那人搂着李守誉倒在地上，半晌爬不起来。
那人，便是唤作武青肃的侍卫。
场面顿时混乱起来，小宫女的尖叫此起浮伏，没被烫到的小皇帝有些懵懂，一时分不清发生了什么事，但本能地再度大哭起来，太后重重一击案：“肃静！”
顷刻间鸦雀无声……
太后好似闲庭信步般慢悠悠走到哭泣的李守誉身边，无视已经面无血色的武青肃，直直地看着李守誉问道：“皇上为何要哭？”
“他……他……”李守誉指着武青肃，哽咽不止。
“他是不是妨碍了皇上，所以皇上才哭？”太后淡淡道：“那哀家替皇上惩罚他如何？”
李守誉一听吓得急忙摇头：“不是！他是为了保护朕受伤了！”
“那就是该赏不该罚喽？”
李守誉用力点点头。
太后这才满意一笑：“皇上，现在你知道身为皇帝为何要清晰表达自己的所感所想了吧？因为就算你不开金口，也会有很多人因你的言行举止而揣摩圣意，若有所误解，便会造成很多无法挽回的遗憾。所以，不论事情有多显而易见，皇上依然要清楚地讲出来，明白吗？”
太后……人家武青肃的烧伤还没处理呢，您老人家就开始就地教育了，太会挑时间了吧。李守誉哪敢怠慢，急忙再度点头。
“那现在，请皇上下旨吧。”
“下旨？”李守誉一怔：“下什么旨。”
“皇上，有你在的场合，任何事都应该由你发号施令，无人可以越权。若皇上不知应该如何下旨……”太后云淡风轻地说道：“那就意味着所有人都不可妄动，就算有人血流不止，只要皇上多耽误一刻，那人便得多流一刻的血，无人能有异议。此时此刻，皇上打算考虑多久呢？”
李守誉怔了怔，似乎忽然明白了过来，立刻擦擦眼泪，大声道：“传朕口谕，立刻宣太医晋见！”
真乃孺子可教也。
太后哪知，这番让皇上有应急之智的教诲，造就了李守誉不论梦呓、号啕都能清晰吐字的本事，当然，吃东西时除外。
太后满意地点点头：“若皇上能有巧言善辩的机智，适才为玄尚之求情之时便能反驳哀家了。”
不仅太后这样想，李守誉自己也若有感悟。所以，待他成人后，他是否有能言善辩的本事虽有待商榷，但诡言狡辩的本事却绝对一等一。
玄尚之昏昏沉沉之中，看着太后与皇上有条不紊的对谈，不由对护驾有功、身负重伤的武青肃抱以十二万分的同情……
太后训话完毕，这才慢慢地看向武青肃。武青肃汗流浃背，脸色苍白、唇无血色，呼吸有些急促，背部的灼伤十分严重，衣料已经烧融，与皮肤黏在一起乌黑一片。
但太后却不为所动，安静地凝视了半晌，才缓缓开口：“武青肃，就算你为皇上付出生命，那也是你份内之事，绝不是什么功劳，这点你需谨记。”
武青肃艰难地爬起，颤巍巍地恭敬叩拜：“卑职铭记於心。”
太后用令人费解的目光再次注视着武青肃，久久、久久，才徐徐开口：“你抱着圣上随哀家来。”
皇上身为万金之躯，一般除女乃娘、太后以及随侍宫女太监，其他人根本不得逾越，更别提触及龙体。能被赋予“抱着皇上”这样的殊荣，实在是天大的恩惠，尤其是像武青肃这样官职低微的小侍卫。
武青肃受宠若惊，有些惶恐起来；倒是小皇帝大大方方地伸出双臂，一脸期待地甜笑着。武青肃小心翼翼地抱起皇上，谨慎的避过了李守誉缠裹纱布的伤口，小皇帝舒舒服服地抱着武青肃的脖子，乐得直晃腿。
武青肃虽背部灼痛难忍，但看着怀中小皇帝无邪水灵的笑容，也不由无意识地随之一笑。
太后摆驾回宫，众人跟随在太后身后有条不紊地离开了前殿，片刻间走了个乾乾净净。
玄尚之茫然地看看空荡荡的四周，怔怔地觉得他跟大家忘了一件很重要的事，是什么呢？
啊啊啊啊～～～太后您先把我放出来啊！
***
玄尚之终於缸口月兑险，在煮得半熟时被太后大发慈悲地放了出来。虽然没有如小皇帝那般烫伤，但全身火辣辣碰不得的痛楚也不是好受的，所幸牢里比较阴凉，倒在一定程度上缓解了玄尚之的痛苦。
浑浑噩噩地睡了不知多久，隐隐约约中，听到远方传来一阵细碎的脚步声。玄尚之勉强睁开双眼，牢门被人推开，一双金黄色的小龙靴出现在眼前。
皇上？
茫然地抬起头，一团温热忽然扑了过来，虽然身体的伤口随之一痛，但在他怀中哽咽的小小九五之尊却令玄尚之的心头一暖。
玄尚之深知自己这些年对小皇帝并不算好，多有敷衍之意，但李守誉却异常依赖於他。
一向被玄尚之认为“好烦”的亲昵举动，这次却有了天翻地覆的变化，柔软温暖的小小身躯紧紧地窝进自己怀中时，那种充实和安慰感令玄尚之鼻间一酸，下意识地紧紧回抱住他。
“尚之哥哥！朕不要其他人代替你！”
玄尚之一怔：“其他人？”
“是我。”
“其他人”武青肃有些悻悻地答道。
玄尚之这才发现武青肃站在牢门外，原本的侍卫服已经换成书生服，令他俊朗的英容中多了一份温文儒雅的书卷气，崭露出另一种截然不同的感觉。
玄尚之不合时宜地觉得武青肃将来穿上文官朝服时，一定英姿飒爽，引得无数宫女为之尖叫。而且……不知为何，总觉得他很适合站在一个身着皇袍的男子身旁。
李守誉满含敌意地看着武青肃，紧扒着玄尚之不肯松手，大有一种“他是坏人，尚之哥哥保护我”的感觉。
说武青肃不郁闷是不可能的。之前因护驾有功而得到了小皇帝的友好对待，但那张笑意盈盈的可爱小脸在听到太后将玄尚之卸任、令武青肃待任的那一刻起就敌意十足，令他严重怀疑太后是故意如此安排。
虽然还没当上御前伴读，但大尾巴的功效已经开始发挥，武青肃不得不随小皇帝来拜会前任御前伴读。眼见小皇帝紧抱玄尚之、怒视自己的模样，武青肃没来由地想到“王母娘娘棒打鸳鸯”的戏码。
问题是，我又不是王母娘娘，干嘛迁怒给我？
李守誉怒瞪了武青肃半晌，便又带着几分撒娇意味嗲嗲地说：“尚之哥哥，朕一定会救你出去，就算跟母后吵架也要救！所以你要等朕哦！”
那叫一个情意绵绵，厚地高天情不绝啊……
武青肃的眉毛轻轻一挑，眼神中多了一层意味难明的复杂光芒。
“皇上，千万不要激怒了太后啊。”玄尚之心有余悸地说道：“尚之罪有应得，太后小示惩戒无可厚非，若皇上因此与太后有了嫌隙，尚之真是万死难辞其咎。”
其实是怕皇上得罪了太后，太后又来迁怒他这个可怜的伴读……前任的。
小皇帝想了想，虽然不太理解，但还是乖乖地点点头：“嗯，那朕听尚之哥哥的，绝不跟母后争吵。”
玄尚之欣慰一笑，第一次觉得这般听话的李守誉异常可爱，不由抱着他坐在地上，下意识地避过潮湿的草堆，以免玷污了皇上的小龙袍。
小皇帝搂着玄尚之有一句没一句的闲聊，武青肃却好似被罚站般呆在一旁无人理会。虽然玄尚之觉得武青肃有点可怜，但也下意识的因自己在皇上心目中的不同地位而暗自得意，多少有些怜悯武青肃的尴尬处境。
二人聊着聊着，玄尚之忽然心中一动，小心翼翼地试探着问了一句：“皇上觉得欧阳大人如何……？”
“谁？”
“欧阳宇轩。”
“谁？”
“……”玄尚之有点难以置信的看着小皇帝：“欧阳宇轩啊，常给你拿好吃好玩的东西的那个人！”
“？”
“上次把你关笼子里的那个！”
“？”
“亲玄尚之的那个。”武青肃不紧不慢地插嘴道。
“哦！他啊！”小皇帝这才露出恍然大悟的神色。
“……”无言的玄尚之实在不知该如何介面。
“原来他叫欧阳宇轩。”
见李守誉煞是认真地默记着这个名字，玄尚之有点难以置信。欧阳宇轩如此努力的接近皇上，结果却连名字都没说过？
这可真是捡了芝麻丢了西瓜的典型反面教材……
玄尚之不知怎地心头一松，莫名地轻快起来，搂着小皇帝继续试探道：“那皇上觉得欧阳宇轩这个人如何？”
“朕不知道。”小守誉摇头。
“那……皇上对他的印象呢？”
小守誉托着小下巴，想了半晌，忽然欢愉地说：“糖葫芦！”
“……除了这个呢？”
“小风车！”
“还有呢？”
“小木马！”
“……其他呢？”
“小陀螺！”
“……”
“对了！还有兔兔糕！”
“皇上……除了他手上的东西，您还记得什么……？”
李守誉认真地想了片刻：“他的手！”
“……”玄尚之硬憋着一股快要爆发的情绪，勉强吐出正常的语调：“皇上，他长什么样子？”
小守誉看着玄尚之，二人目光对视，一片寂静……
然后小皇帝一脸迷惘地摇摇头：“不记得。”
玄尚之再也忍不住了，当场笑趴在地！全身好像抽搐般颤抖不已，整个人不受控制地捶打着地面，肚里的肠子全部搅到一起，笑得只有呼出的气没有吸进的气，真是又痛快又难受。
可怜的欧阳宇轩，辛苦了这么久，终於让皇帝记住了他的手！哇哈哈哈！
於是，阴森沉寂的天牢内不断传出一个少年快岔气的哈哈大笑声，久久回荡不散。
***
待小皇帝走后，没过多久，玄尚德便通过乔无羁的关系偷偷前来探望玄尚之，见面第一句话：“亲属私会朝廷钦犯是大罪，被人逮到会拖累玄家，到时还是你的错！”
玄尚之哑然，我又没拜托你来……
玄尚德先是恶狠狠地将玄尚之训斥了一番，无外乎“没长脑”、“欠修理”、“天理难容”、“大快人心”、“砍了算了”……真让玄尚之不知道这个哥哥到底是来打气还是泄气的。
骂过了瘾，玄尚德才正色道：“此事你虽万死难辞其咎，但太后一向顾念玄氏一族的多番贡献，此次这般毫不留情反而有些蹊跷。她虽看似对你的生死不闻不问，但死到临头还是将你救下，似欲网开一面。可是我与父亲多番求情，太后却置若罔闻，又似乎在等待些什么……”
玄尚之听后心中有些感动，虽然兄长多次恶言斥责，声称绝不求情，却还是在看不到的地方为了他而不断奔波。
“我与父亲大胆揣测了一下。此时太后的全部心思都放在皇上身上，对皇上成为明君的教导丝毫不敢松懈，就连对你用刑和武青肃救驾时，都不忘藉机循诱皇上做出决断。”
“……”玄尚之再度为自己和武青肃成为教育题材而默哀。
“这次你被打入天牢，太后虽然震怒却迟迟未判，所以我想，太后应该是在等皇上。”
玄尚之一怔：“但太后不是态度强硬，一定要严办我吗？难道她只是想让皇上服软求情？”
“正好相反，”玄尚德淡淡一笑，“太后是在等皇上拥有自主的判断力，而且要有不被人左右的魄力，勇於反抗太后的懿旨。”
“太后让自己的儿子反抗她？”玄尚之呆若木鸡，张口结舌。
“太后行事雷厉风行，朝廷内外无不钦佩，但她目光深远，深知自己到底只是一介女流，再出色将来也需皇上亲政。若皇上事事依赖於她毫无主见，绝非明君所为。若有朝一日太后年迈思滞，下了迷糊旨意，皇上必须要有宁可背负不孝之名也要坚守原则的魄力，敢於逆旨才行。”
“所以……她坚持要杀我，是因为她知道皇上不愿杀我，想看皇上敢不敢反抗她？”
“正是。”
玄尚之不由咋舌：“那她不怕皇上从此不再听她的？”
玄尚德面露惊异，口吻中甚是责备：“你以为太后娘娘只是一个嫁给先帝的女人吗？太后娘娘敢於培养皇上在将来违抗她，便是有信心能让皇上现在无法反抗她。”
“……好深奥……”
“皇上应该已经来过了，你有没有按我的嘱咐叮嘱皇上？”玄尚德问道。
“什么嘱咐？”玄街之一怔。
“我不是让武青肃提醒你，一定要告诉皇上力争此事到底，不要畏惧太后吗？”
“……”玄尚之停了半晌才呐呐地说：“现在有两个问题……”
“怎讲？”
“问题一，武青肃虽然来过，但没有说过这番话……问题二，我已经告诉皇上千万不要与太后发生冲突……”
一想到自己弄巧成拙，玄尚之就有股想撞墙的冲动。
玄尚德吃了一惊，皱眉思忖了片刻，沉声问道：“你曾得罪过武青肃？”
玄尚之茫然地摇摇头：“跟他只有几面之缘，何来得罪之说？”
“适才你言词间对他有所不敬？”
“哪有的事！”玄尚之急忙说道：“皇上一直与我闲聊，几乎片刻未停，就算我想得罪武青肃也没机会啊。”
没想到这番话倒令玄尚德露出了了然的表情，轻叹一口气：“原来如此……不知道该不该说你比较命背，再次作了炮灰……”
“啊？”
皇上跟我聊天就能得罪武青肃？这是什么道理？
玄尚德怜悯地拍拍玄尚之的肩，意味不明地提醒了一句：“以后你要提防着武青肃，现在你俩只怕非友是敌了。”
“啊？”
“若皇上真照你所说的来做，只怕短期内你别想从天牢出来了，做好加冠礼之前要在这里度过的准备吧。”
“啊？”
“你先好生待着，不要再自作主张出什么主意了，我回去与父亲重新商讨一下对策。”
说罢，玄尚德又多此一举地加了一句：“最迟在你而立之年就能救你出去了。”
“啊？！”
望着完全僵化的弟弟，玄尚德若无其事地起身，拍拍身上的尘土，好似闲庭慢步一般走出了天牢。
很明显，这位兄长有点月复黑。