晌午，雅致闺房内，两个年龄相仿的少女偎在桌边吱吱喳喳，不时传出轻柔笑声。
“今天再染一次，应该就会是你要的颜色了。”绿衣裳女子抓一大把凤仙花瓣放入钵内，仔仔细细地捣碎研磨着。
“我不要太艳红，要像你那样粉粉的才好。”另一女子穿着做工精致的浅紫色小碎花滚银红花边衣裳，佩戴着晶莹剔透的雪白珍珠耳环和同款式项练，看起来明显地贵气许多，她一边嘟囔一边盯着自己手指头瞧。
绿衣裳女子笑看她。“知道啦，你要初春树梢绽开的樱花花瓣颜色，我都听了不下十次了呢。”
戴着珍珠耳环的女子嘻嘻一笑，一点儿也不在意绿衣裳女子的调侃。
绿衣裳女子将捣好的凤仙花汁液倒入一个琉璃浅盆内，然后将好几个剪成指甲大小的丝绵放入，待丝绵吸满了花汁后，再用长针将绵片挑起来，动作轻巧地一片片贴在珍珠耳环女子的十个指甲片上头，然后以布线缠住手指头。
“好了，等明晚我再来替你将布条绵片拆掉，这样就成了。”绿衣裳女子的青葱玉手十分灵巧利落，说话的同时将桌上用剩的凤仙花汁液都收集在一个小玛瑙瓶里面。
“这些花汁还能用来沾唇呢，你收着吧。”她将玛瑙瓶递过去。
“婂莹，我看京城里再也没有比你手更巧的了！”珍珠耳环女子高兴地拉着她手轻嚷。“要是没你替我染指甲，我可真不知道该怎么办才好呢。”
绿衣裳女子名唤婂莹，脸蛋削尖，皮肤白皙，跟珍珠耳环女子相比，身形面颊都较为纤薄些，身上穿的绿衣裳半旧不新，也无配戴任何贵重首饰，仅仅耳垂上挂着极为简单的小巧粉石耳环，两手指甲染着樱红色，玉手修长纤细，却仍是毫无半点装饰。
“你呀就爱折腾人，明明家里养着这么多丫鬟嬷嬷，从中挑个手巧心细的来不就好了吗，干嘛偏要我来替你染呢？”婂莹横她一眼，但嘴角带着浅浅笑意，并无半分不悦之色。
“手巧的当然也是有，但她们哪里弄得出像你这样的颜色，要不就是太俗艳，要不就是太平淡，还是你亲手做的才好。你瞧瞧，连唇膏也是你调制的才称得上雅致。”她以手指沾点玛瑙瓶里的花汁，涂抹在嘴上，起身对着镜子，颇满意地微笑。
戴着珍珠耳环的女子名为祁豫宝，父亲在世时官拜文渊阁大学士，是清廷少有的汉人高官。不仅如此，祖籍苏州的祁家由于祖父辈经商有成，攒积万贯家产，田地、商号、船只、宅第、别墅等等不计其数，身家之丰厚，使得祁家即使与京城里八旗贵族相比，其富贵气派竟也丝毫不逊色。
“你少贫嘴，别以为我不知道你这样精心打扮是为哪桩。”婂莹抿嘴巧笑，以小手指轻刮祁豫宝脸颊。“还不就为了十天后恭亲王府的寿宴……”
“你别说这么大声。”豫宝连忙将她嘴巴捂上，神情又恼又羞。
“紧张甚么？你房里的丫鬟们不都被你打发去别处忙了，况且，我又没说出那人的名号来……”婂莹忍不住又轻轻笑了一下。
祁豫宝粉女敕透红的脸颊气得圆鼓鼓，娇声大嚷：“你这牙尖嘴利的坏丫头，以后等你有了意中人，看我怎么取笑你！”
婂莹微愣。“哪会有甚么意中人。”
祁豫宝瞧她脸色闪过一阵仓皇，揣测她应是想起自己家道中落后遭到未婚夫退亲的事情而郁郁不乐，不由得有些歉疚，登时拉起婂莹的手握着。“我随口胡诌的，你别放心上。”
婂莹摇摇头，露出一贯的斯文浅笑。“谁跟你计较这些了，你才别胡思乱想呢。”
想她赫舍里家一蹶不振之后，原本亲近讨好的人转眼间全散了，只有祁豫宝从没因此疏远她，三天两头找她来腻在一块儿打打闹闹。婂莹生性文静，豫宝却十分活泼，两人一静一动，一旗人一汉人，竟也十分融洽，更别说祁豫宝总将婂莹当作亲姊妹似对待，而这也是婂莹愿意费心替豫宝做些女红的原因。
“来，这是我家新厨子做的栗子糕，味道挺好，你也尝尝。”祁豫宝将矮柜上木盒掀开，取出一盘女敕黄色点心，示意婂莹取用。
“你仔细点，别碰歪了指甲上的绵片，不然颜色可要偏了。”婂莹举止秀气地以一条素净青色手帕掩着嘴，慢条斯理地吃着栗子糕。
祁豫宝连忙察看手指，正想说话，却听见外头一阵热闹声响，人语加上脚步声，惹得原本清净的院落整个活络起来。
“甚么事啊，你们吵甚么？”祁豫宝推开门察看，却见几个丫鬟笑嘻嘻地走来。
“四小姐，管家们正在盘点登记聘礼，听说一个个大箱子大盒子全堆放在偏厅，好多珍贵稀奇的对象，大家都挤在窗边凑热闹，想要开开眼界呢。”祁豫宝贴身丫鬟小红眉飞色舞地说着，显然正想跟去凑上一脚。
“哦？是吗？”祁豫宝圆亮亮的大眼睛也转了一下，转身拉起婂莹。“走吧，咱们来去看看到底有甚么稀罕的聘礼。”
婂莹一愕。“你说甚么聘礼呀？不会是你的吧，怎么连我都瞒着呢？”
“才不是我呢，是我娘给二哥办的聘礼。”她拉着婂莹往外头走。
豫宝的二哥？祁家二少爷要订亲了吗？
“你二哥要订亲？这样的大事怎么都没听人提起？”祁家不是普通人家，办喜事肯定是京城里人人喜爱谈论的天大消息，可却没听说过。
祁豫宝牵着她走过回廊，越过小桥流水、泉石林木以及几处楼阁亭轩。“这事情的确有些仓促。三个月前我二哥被拔擢为骑都尉，当时在圣上面前力荐他的惠亲王，原来早相中我二哥为他家的女婿人选。前几天宫里来了消息，说是皇上亲自指婚，将惠亲王府家的明玉格格指给我二哥，总之，也不过就是这几天的事情。”
“原来是这样。”婂莹跟着豫宝来到祁家偏厅。“你娘一定很高兴吧？”
“可不是吗！毕竟我二哥都二十有四了，京城里哪家公子到了这岁数还没迎娶正室的？更何况现在对象又是皇亲贵族。”
豫宝拉着婂莹，才踏进厅里就傻了眼。这不算小的厅堂之上整整齐齐摆放的大型木箱子少说也二三十来个，个个里面装着令人惊叹的物品，诸如玉石雕琢的器皿花瓶、琉璃琥珀所制的大大小小碟子、绘有四季花卉奇珍异兽的稀珍摆设、数十把上等桧木扇子上头皆是名家题诗作画真迹、玲珑小巧的鼻烟壶等等，桌上更整齐摆满十几匹上等绸缎布料以及几件貂皮熊皮等等兽皮，还有几个精致青铜小箱子里放着金珠玉簪、玛瑙彩石、金石项圈等等首饰，一时之间让人眼花撩乱又惊又赞。
婂莹依稀记得幼时家中办喜事，当时赫舍里家也算是富贵名门，相比之下竟还不及今日所见阵仗。
“哗！怎么原来家里有这些东西，好多我都没瞧过呢。”豫宝感到又新鲜又好奇，拉着婂莹一箱箱翻看把玩。“这个紫霞颜色的琉璃瓶真小巧可爱，拿来装胭脂粉正好，还可以塞在腰带里呢。”
婂莹浅笑不语，也没有伸手去碰任何一件器物。
“谁在外头说话？”倏地，偏厅的屏风后头传来叫唤，声音平稳带点威严。
祁豫宝愕住。“娘？怎么你在后头不出声呢，把人家吓了一跳。”
她拉着婂莹走到屏风后头，婂莹才知原来内有一个隐密却宽敞的暖阁，两人进到里头来却赫然发现，暖阁里不止坐着祁夫人，这厅堂中央五六个丫鬟嬷嬷围绕着一个身形修长高瘦的男子。
只见一干人正忙着以布尺替他量身，两个量手臂，一个圈住腰围，另外还两个蹲在男子脚边量鞋子大小，还有一个拿着几块布料正往他身上比对着。
“原来二哥也在。怎么方才在外头都没听见一点儿声响？”祁豫宝过去倚着祁夫人身边坐下，一副小女儿撒娇模样。
男子随意应了一声，并不打算开口答话。
“咱们家谁像你这样聒噪了。”祁夫人边说边看了站在一旁的婂莹。“这是谁家的女孩儿？”
祁豫宝噗哧一笑。“她是赫舍里家的婂莹啊。娘你怎么好没记性，婂莹以前小时候时常来我们这儿走动，这几年也还常来，只是刚好您都没瞧见她。”
赫舍里家？年轻男子转头瞥了婂莹一眼，瞄见她微微低头站在角落，眼睛一直死盯着地板，乍看之下虽然脸尖肤白五官清秀，但一副怯懦样，没甚么特别可入眼的，旋又移开视线。
祁夫人点点头。“既然来了就别拘束，别老是站着，坐下吧。”
婂莹应着，选了一张圆凳子坐。
“你们手脚快些，二爷哪有这么多闲工夫站在这里让你们量来量去的。”祁夫人催促着。